Развод с предателем. Хозяйка молочной фермы

Глава 2

Фредерик вышел вперед, заслоняя меня собой. Хотя больше всего на свете мне хотелось спрятать, защитить его! Он едва на ногах держался, измотанный, обессиленный и физически, и магически. Но все равно развел руки, готовясь атаковать магией.

– Кто здесь? Выходи! Иначе… – Фредерик попытался сказать это как можно более грозно.

«Иначе ты используешь магию и снова отключишься?» – захотелось брякнуть мне, но я подыграла сыну, становясь рядом с ним с максимально гордым и угрюмым видом.

Кусты зашевелились, и перед нами неожиданно оказался ребенок лет семи! Я уже видела его в замке. Мальчик упрямо смотрел на нас голубыми глазищами из-под спутанной светлой челки.

– Ты что здесь делаешь, малыш? – я удивленно шагнула к нему.

Он переступил босиком по траве, поблескивающей от росы.

– Я с вами пойду! До города или куда вы там! – смело заявил мальчик, одернув светлую рубашку, чтобы прикрыть латку на темной штанине.

Фредерик присел перед ним на корточки, осторожно спросив:

– А где твоя мама? Разве она не будет волноваться?

– Она умерла, а в замке меня обижают! Вот я и сбежал! Лучше в городе слугой к кому-нибудь пойду! А может, меня даже в ученики возьмет сапожник или гончар, я рукастый, мне все говорят! А если вы меня с собой не возьмете, так я мигом в замок вернусь и расскажу, где вас видел!

Мальчик решительно сжал кулачки. Я покачала головой, переглядываясь с Фредериком. Маленькому наглецу повезло, что он заявил такое нам, а не каким-нибудь плохим людям. Мы-то ребенку точно навредить не могли. Подойдя ближе, я потрепала его по взъерошенным волосам.

– Вот так хитрый лис! Ладно, доведем тебя до ближайшего города! Как тебя зовут?

– Лео! А сами вы куда? – он любопытно завертел головой, глядя то на меня, то на Фредерика.

Мы снова переглянулись. Конечно же, мы не собирались заходить ни в какой город. Лучше было поменьше появляться среди людей. Пока мы не окажемся в своем королевстве. Так что наш путь лежал прямиком к границе. Но не скажешь же это местному! Даже если ему всего семь лет.

– Видно будет, – отмахнулась я. – Пошли скорее.

Мы долго шли через лес. Не зря эти места называли Сумрачными землями. Ведь если на опушке еще были обычные деревья, то дальше все стало гораздо мрачнее. Здесь зеленую листву сменила черная. Отчего свет хуже пробивался через кроны, а каждый шорох ветра казался зловещим. Учитывая то, что все знали: в Сумрачных землях полно кровожадной нечисти. Но к счастью, обошлось. Перекусить нами никто не решил. А мы даже обнаружили кусты со съедобными ягодами, напоминающими земную малину, и немного подкрепились.

Выйдя на дорогу, мы увидели неподалеку деревню.

– Я пить хочу! – Лео ткнул пальчиком в сторону колодца.

Возле него стояла старушка с ведрами. Но ведь не стражник во всеоружии! Так что мы решили подойти, попить и немного отдохнуть. Фредерик вытащил ведро, и Лео сразу же отпил оттуда чистой холодной воды.

Вдруг налетел ветер, и все озарилось вспышкой. Это напомнило бы молнию. Да только откуда взяться зеленой, как ведьмино варево в сказках, молнии? Вспышка повторилась. Потом еще и еще.

– Что это такое?! – вскрикнула я испуганно.

– Так ясно что! От такой магии, понятное дело, на полнеба сверкает, – старушка пожала плечами, забирая ведра с водой.

– От какой такой магии?

– Заклятье Изгороди, – сощурившись, Фредерик смотрел в небо, полыхающее зеленым. – Это когда множество магов устраивают магический щит вдоль всей границы королевства. Пробить его может только большой отряд магов. И то не сразу.

– Подожди… вдоль всей границы? – я тряхнула головой, в которой все это не укладывалось. – Это значит…

Фредерик перевел на меня помрачневший взгляд и кивнул.

– Мы застряли в Сумрачных землях.

***

День короля Генри не задался с первых минут после полуночи. Что ж, в последнее время не привыкать. Сколько уже бессонных ночей было проведено в кабинете, над картой Сумрачных земель и соседнего Змееземья? Сколько дней он сам трясся в седле? Только недавно затянулась нежной розовой кожицей рана, полученная в злополучном сражении у ныне разрушенной крепости. Но Генри предпочел бы пройти еще три таких битвы, чем все это.

Сперва ему сообщили, что в замок пробралась какая-то девица! Судя по всему, связанная с Джейком – пленником, который и так раздражал Генри до крайности. И ладно бы пробралась, так еще и благополучно сбежала! Прихватив с собой из подземелья другого пленника – сына Джейка, Фредерика.

«Не могла хрупкая женщина одна пробраться мимо всей охраны! Значит, она проделала это не в одиночку. Значит, в Сумрачных землях уже полно врагов. Достаточно коварных врагов», – подумал Генри, услышав об этом, и сразу же приказал поднять Изгородь, так хотя бы незаметно никто больше не проскользнет.

Однако неприятности на этом не закончились. Ведь утром в кабинет постучала перепуганная няня с залитым слезами лицом. Она вбежала внутрь и сразу же упала на колени, заламывая руки.

– Ваше Величество! Простите, простите меня… – всхлипывая, начала она.

Генри поморщился. Отчасти образ жестокого монстра – это выгодно. Враги боялись, подданные слушались. А ощущение гадкого осадка после подобных сцен со временем стало привычным. Но сейчас причитания служанки были совсем не к месту. Когда у Генри едва сердце не становилось от мысли, что такого могло произойти с его единственным ребенком, что она так рыдает!

– Говори, что случилось! – приказал Генри.

Он обошел стол неспешным шагом – сапоги стучали гулко, отчетливо.

– Я уложила его спать… все было, как обычно! Даже почитала на ночь книжку, как он попросил. И вот я захожу к нему… а его нет!

– Как это нет? – грозно сдвинул брови Генри.

– Он просто исчез! Как сквозь землю провалился! Я спрашивала на кухне, смотрела в библиотеке, проверила даже старую башню – он любит там играть… Нигде нет!

Генри тут же позвал к себе стражу.

– Проверить каждый уголок замка. Найти моего сына.

Стражники сию же минуту бросились выполнять приказ. Няня так и не решилась встать с колен. Она неуклюже подползла на них: длинная юбка мешала и сковывала движения.

– А ч-что будет со мной? Пощадите!

Няня ухватила Генри за руку. Он недовольно сощурился. Его редко кто-то касался, и каждый раз это казалось неожиданным. Генри отдернул руку и наклонился, глядя в покрасневшее лицо. Заговорив, он сам себе напомнил оскалившегося зверя.

– В любой таверне шепчутся о том, что я не пощадил собственного брата. С чего мне щадить тебя? Присоединишься к поискам. В твоих интересах найти моего сына как можно скорее. Если с его головы упал хоть волосок… ты закончишь жизнь на виселице!

Служанка всхлиипнула от страха. Подобрав юбки, она выбежала в коридор. Когда закрылась дверь, Генри подошел к окну и прислонился к прохладному стеклу лбом, от волнения пылающим так, словно разыгрался жар. Наверно, не стоило паниковать раньше времени? Сын у Генри был озорным и непоседливым мальчишкой! Но у него на руках уже однажды умер брат, потом жена… Генри чувствовал, что следующей потери просто не вынесет. Прикрыв глаза, он обреченно прошептал:

– Лео-Лео, где же ты?

***

– И что нам теперь делать? – похолодела я.

Сумрачные земли – это не курорт с теплым морюшком и белоснежным песочком. Когда-то это королевство ничем не отличалось ото всех других. Но однажды наследника престола прокляли еще в юном возрасте, и даже его смерть не остановила магию. Это проклятие начало воздействовать на земли вокруг него. Листва деревьев почернела, зимы стали холоднее и длиннее, будто само это место стало притягивать холодные ветра. А самой страшной напастью оказалась нечисть. Странные существа, отдаленно напоминающие животных, птиц и водных обитателей. Только куда опаснее и свирепее. Когда их убивали, они рассыпались в черную пыль – даже крови у них не было. Вот только редко кому удавалось их убить. Скорее, случалось наоборот. В общем, мало кому захотелось бы перебраться сюда!

Фредерик покосился на Лео, а потом взял меня за локоть, отводя в сторонку.

– Похоже, нам придется спрятаться на какое-то время. Пока со стороны Змееземья не пробьют Изгородь, – Фредерик говорил шепотом, оглядываясь по сторонам.

– Но это ведь может занять не день и не два.

– Естественно, – мрачно кивнул Фредерик. – Если король Генри отдаст приказ удерживать Изгородь максимально долго.

– И где нам прятаться? В лесу? Это невозможно, даже не думай! – я испуганно схватила сына за плечи. – Ты болен и слаб.

Я представила, что придется спать на земле, а питаться разве что грибами да ягодами. И то, чтобы приготовить грибы, костер нужен! А у меня спичек с собой не припасено. Вряд ли и у Фредерика завалялось в кармане огниво. Или как там в прежние века огонь добывали?

– Всего лишь немного проголодался и измотался магически, – отмахнулся Фредерик.

В солнечном свете было особенно заметно, каким бледным стал Фредерик за время плена, какие тени залегли у него под глазами. Я ощущала смесь гордости и щемящей боли, глядя на него, зная, что он сам отказывался от еды. Недавний мальчишка, Фредерик оказался куда более стойким и смелым, чем его отец.

В общем, я поспорила бы с этим «немного». Ведь было видно по мутному вымотанному взгляду, что Фредерик абсолютно выжат, что и на ногах-то держится исключительно благодаря силе воли. Но я не успела сказать ни слова. Ведь раздался заливистый лай, и я вздрогнула.

Оказалось, к колодцу подбежал пес. Низенькая дворняшка с кудлатой серой шерстью, смешно торчащей на морде. Лео чесал пса за ушами, и тот довольно вилял хвостом, улыбаясь во всю пасть.

– Лео, осторожнее! Это же чужая собака! – крикнула я, бросившись к ним.

– Он не кусается! – гордо заявил Лео.

Прежде чем я успела среагировать, он наклонился и обнял пса за шею, как будто знал его с щенячьего возраста. Тот довольно тявкнул, завиляв хвостом еще энергичнее. Я замерла, а в этот момент из одного из дворов выбежала старушка со всклокоченными седыми кудряшками. Она чем-то даже напоминала своего питомца: такая же низенькая ростом и лохматая, но добродушного вида.

– Ах, вот ты где! – заворчала она, хватая пса за ошейник. – Выскочил со двора, вы представляете? А я бегай, ищи его! А ну, домой! Живо! А вы кто такие будете? Не видела вас раньше!

– Да мы проездом тут! – выпалила я нервно.

– Проездом? – старушка с интересом окинула нас взглядом. – А лошадок ваших и не видать-то!

– Да мы на попутных ехали, – махнул рукой Фредерик, спасая ситуацию. – Сначала на одной телеге, потом на другой… Добрые люди помогали, подвозили! Иначе не знаю, что делали бы!

– Что ж так? Куда путь держите такой долгий?

– Бежать нам нужно. А за душой ни гроша.

Фредерик уставился на меня во все глаза. Но у меня все было под контролем. Я уже продумала кое-какую версию.

– От кого же? Неужто разбойники напали и ограбили? Так зачем этим злодеям за вами бегать, если они вас уже ограбили?

– Ох, если бы от разбойников! – с тяжелым вздохом я покачала головой, приложив ладонь к груди. – От мужа моего. Непутевый он у меня. Говорила мне мама, что лучше бы я за мельника замуж пошла! Мол, и работящий, и добрый, а что некрасивый, так с лица воды не пить! Не послушала я. Влюбилась по уши, вот и выскочила за него замуж…

Старушка с сочувствием зацокала языком, качая головой.

– Обижал он тебя? Бил?

– И меня, и детей, – я с сокрушенным видом склонила голову. – Вот я и решила, что сил моих больше нет все это терпеть! И что больше он руку на сыновей не поднимет! Вот и сбежала. А теперь ищу, куда податься. Отдохнем немного и снова в путь тронемся.

– Пойдем со мной! Накормлю вас, и отдохнете заодно.

Переглянувшись с Фредериком, я неуверенно кивнула. Старушку звали Салли. Она жила в небольшом уютном домике, перед которым ярко цвели фиолетовые ирисы. Мне сразу вспомнилась моя жизнь на Земле. Ведь это здесь, в мире магии, у меня было аристократическое прошлое. А там, в жизни до фатального нападения грабителя, я просыпалась под ор петуха и любила есть еще теплые, напитанные солнцем помидоры со своей грядки. Сестра у меня как раз обожала ирисы. И когда весной вся семья трудилась в огороде во имя будущих заготовок на зиму, она возилась со своими клумбами. Но мы смотрели на это с улыбкой – жили все дружно, ругались редко и уж точно не из-за такой ерунды.

Салли заварила нам чай из малиновых листьев и достала из погреба нехитрые припасы: соленые огурчики из бочки, ломтики сушеного мяса, клубничное варенье. Поставила на стол и целый кирпичик ржаного хлеба. Я помогала накрывать на стол, чувствуя себя немного неловко. Ведь Салли наверняка жила скромно.

Лео потребовал себе бутерброд с вареньем, скривившись на мясо. Я удивленно приподняла брови. Мальчишка-сиротка, прислуживающий в замке, и отказался от мяса? Прислугу вряд ли баловали перепелами в меду! Но тут Лео поразил меня окончательно. Откусив хлеб, он задумчиво пожевал и скривился.

– А что это такое? У папы такого никогда не было! Темный он какой-то, горелый, что ли? – Лео растерянно покрутил кусочек хлеба в руках.

– Ешь, – выдавила я напряженно. – Он полезный.

Я не знала, что говорить. Салли смотрела на меня, внимательно сощурившись. Эта женщина прожила долгую жизнь. И казалось, что видела меня насквозь.

– Можно тебя на минуту, Кассандра? – она кивнула на дверь. – Мне нужна твоя помощь.

Я пошла следом за ней на улицу, как на эшафот. Мы сели на небольшую деревянную скамейку под раскидистой яблоней.

– Вы не те, за кого себя выдаете, – помолчав немного, прямо сказала Салли. – Может, скажешь правду?

Данный текст был приобретен на портале (№81028409 03.03.2026).

– новая эра литературы