Развод с предателем. Хозяйка молочной фермы

Глава 22

Бранд вернулся в комнату к котенку, недовольный и взъерошенный. В руках у него была тарелка с едой. Эйприл все-таки решила, что молочка для малыша будет маловато. Вот только весь обед полетел из рук на пол, тарелка разлетелась на осколки, когда Бранд увидел у окна не котенка, а ребенка. И вздрогнул от неожиданности!

– Ты кто такой?! И как здесь оказался?

Бранд завертел головой, не понимая, куда делся котенок. На аромат еды не выбежал. Хотя, может, и к лучшему. Не то пришлось бы его ловить, чтобы не наступил на осколки.

Мальчишка подошел немного напугано ближе и пронзительно мяукнул. А потом заговорил по-человечески.

– Меня зовут Бонбон! Это я был котенок, тот самый котенок, которого ты спас. Я сбежал из деревни, потому что меня там били и обижали! Оставь меня у себя, пожалуйста? Я знаю, многие любят оставлять себе бездомных котят и заботиться о них! Обещаю, что буду очень послушным и пригожусь тебе. Могу снова превратиться в котенка, и ты меня даже не заметишь. Я не буду тебя раздражать ничем. Ты только не обижай меня!

Он подошел ближе и тронул внезапно выпустившимися коготками Бранда за рукав и снова мяукнул.

– Ты что? – улыбнулся Бранд и растрепал короткие волосы мальчика, торчащие во все стороны, как усы у котенка. – Никто тебя не обидит!

Он вспомнил, что стражники, проходя мимо его камеры, болтали что-то о деревне оборотней, находящейся неподалеку. Похоже, что Бонбон оттуда. Бранд присел перед ним на корточки и взял за худенькие плечики.

– Расскажи, с кем ты жил раньше? Кто тебя обижал? Вдруг кто-то из родных ждет тебя и волнуется! – осторожно спросил Бранд, но уже предположил, что перед ним сирота.

Бонбон вдруг рассмеялся и вцепился коготками ему в рукав.

– А как тебя зовут? Ты мне покушать принес? А почему разбил? – с любопытством спросил Бонбон и присел на корточки, чтобы принюхаться.

В животе у него забурчало. Ему хотелось встать на четвереньки и снова превратиться в котенка, слизать все то, что казалось таким вкусным, с пола. Но он не стал. Постеснялся.

– Я пошутил! Точнее… проверил, хороший ли ты, можно ли тебе доверять! Я не сбегал из дома, и меня не обижали. Я потерялся. Я живу в деревне, далеко отсюда, на окраине. И когда мы с папой проезжали на телеге из города обратно домой, я увидел красивый цветочек! Спрыгнул с телеги, решив сорвать его и догнать папу. Но папа уехал и не заметил, что меня нет. А я так и не смог догнать его и потерялся.

Бонбон вздохнул тяжело. Ему, конечно, хотелось бы задержаться здесь. Интересно же! Настоящее приключение! Но он знал, что родители будут волноваться и искать его.

– Но если ты меня оставишь при себе, я могу это… пойти в твои оруженосцы! – гордо заявил Бонбон. – Предупрежу родителей и могу! Ты не смотри, что я маленький на вид. Я уже взрослый и многое могу! – взволнованно мяукнул он.

– Какой еще оруженосец?! – Бранд уставился на Бонбона во все глаза. – Тебе и десяти лет нет!

«А у меня нет и оружия нормального, а не украденного у стражи. Оруженосец без оружия получился бы», – ехидно сказал Бранд себе.

– Пойдем, – Бранд протянул руку. – Меня зовут Бранд, а та женщина – это Эйприл. Она накормит тебя обычной едой, человеческой, за столом! Не на полу же тебе есть! А потом подумаем, что делать.

Ему вспомнилось, что, вообще-то, Эйприл живет здесь не одна. Ее сын Фредерик мог оказаться гораздо подозрительнее, чем она. Но выбора у Бранда не было! Если не спрятаться где-то, стража его точно обнаружит. После такого побега лучше не попадаться в руки королю Генри.

«А еще нельзя надолго выпускать из виду Эйприл, – подумал Бранд. – Без нее весь мой план пойдет прахом».

– Есть мне десять лет! – надуто пробормотал Бонбон. – Не нужно считать меня совсем уж маленьким!

Но когда Бонбон услышал про еду, глаза его загорелись. А уши, казалось, даже зашевелились, как у настоящего кота!

– А что за еда будет? Я голоден! – радостно выпалил он, пока топал рядом с Брандом на кухню, знакомиться с Эйприл.

Она показалась мальчику милой улыбчивой женщиной, которая поначалу охнула и схватилась за сердце, услышав путаный рассказ Бранда. Котенок, ставший человеком… Тут есть чего испугаться, наверное?

– Не бойся меня! – мяукнул приветственно Бонбон и тронул рукой с коготками плечо Эйприл. – Меня зовут Бонбон. И я пришел пообедать!

– Тогда мой ручки, – строго сказала Эйприл, подтолкнув его слегка к мисочке с водой, а сама повернулась к Бранду. – И что ты теперь собираешься делать?

– Нужно отвести его обратно в деревню оборотней, – ответил он машинально и сам осекся.

Раньше Бранд нечасто ловил себя на желании кому-то помочь. Тем более в такой ситуации, где это представляло для него риск. Ведь сейчас разгуливать по лесу – это нарываться на стражу Генри. Но Бранд понимал, что Бонбон хорошо держится, но внутри наверняка напуган. А его родители не находят себе места. Нужно вернуть мальчика домой как можно скорее! Хотя этот малыш был таким милым, что даже не хотелось с ним так быстро расставаться!

«А ведь, если бы не плен там, в моем родном мире, у меня уже, вполне возможно, была бы семья», – подумал Бранд.

Он потратил слишком много времени на поиски артефактов, на глупую месть – на всякую ерунду, как видел сейчас. А теперь чувствовал, что все, что ему нужно, – это домашний уют и покой.

Эйприл увидела, что Бранд приуныл, и решила его приободрить. Она подтолкнула его в плечи, разворачивая в сторону, чтобы он посмотрел на Бонбона. Мальчик развлекался тем, что плескал водой на стол и наблюдал, как растекаются лужицы.

– Посмотри на Бонбона. Он не выглядит слишком уж растроенным или напуганным! – хмыкнула Эйприл. – Поэтому не переживай, что сразу не догадался о том, что он оборотень! Оборотни морально взрослеют немного раньше, чем обычные люди. В плане того, что становятся более самостоятельными и независимыми. Так что… будь у тебя другое положение в обществе, то ты вполне мог бы взять этого мальчика в оруженосцы или в помощники, – она негромко и тепло рассмеялась. – Так что не переживай. Отведешь его в деревню после обеда. Плакать он не будет.

– У него родители есть, – рассмеялся Бранд, отмахиваясь. – А был бы сиротой, то, может, и забрал бы. Не в оруженосцы, а в воспитанники. Не пропадать же ему одному.

Он задумчиво посмотрел на Бонбона. Странно было размышлять о жизни и смерти здесь, в Сумеречных землях, которые, в принципе, обречены. И королевский замок, и деревня оборотней со временем просто вымрут, если только все их обитатели не переберутся в другие края, подальше отсюда.

«Я мог бы все это исправить, – Бранда кольнула вина перед Бонбоном и еще десятками, сотнями местных жителей, которые уже забыли цвет зеленой листвы. – Если бы не струсил рискнуть собой ради этого чужого края».

Эйприл видела, что Бранду не по себе. Что его будто мучает… не то вина, не то совесть. Он тихо погладил по волосам Бонбона, который с аппетитом уплетал свежесваренный суп.

На мгновение и Эйприл захотелось забрать этого улыбчивого мальчугана. В какое-то более безопасное и спокойное место. Сделать его жизнь светлее и теплее… вот только Бонбон в этом не нуждался. Даже в Сумереных землях он и без того был счастлив. В своем небольшом мирке, в деревне оборотней, со своими родителями и друзьями.

– Ешь скорее, и я дам тебе булочку. На дорогу. А Бранд отведет тебя к родителям в деревню. Пойдешь с Брандом? Не испугаешься? – спросила ласково Эйприл у Бонбона.

Тот смешно замотал отросшими волосами, как хвостиком.

– Нет! Я Бранда не боюсь. Он хороший!

Даже Бранд кашлянул от этого определения. Но не стал возражать.

– Я слышал, где находится деревня, – проговорил Бранд задумчиво. – Надеюсь, мы не заблудимся вдвоем.

Он украдкой посмотрел на Эйприл. Она тоже глядела на Бонбона тепло и задумчиво, как и он. Наверняка точно так же тайком думала о том, что хотела бы, чтобы у нее был такой сын. Милый маленький мальчуган. Что ж, у Эйприл еще были все шансы развестись, снова выйти замуж, вновь познать счастье материнства… Если бы не тот маленький нюанс, что у себя в голове Бранд уже приговорил ее к смерти.

«Если я не справлюсь, то окажусь снова за решеткой. Разве это будет жизнь? Нет, нет, я не имею права отступить, – твердо сказал себе Бранд. – А раз так, то я отдам ради своей жизни жизнь Эйприл! И не отступлю».

Эйприл рассмеялась и покачала головой. И подошла поближе к Бранду, тронула его за плечо.

– Пока Бонбон доедает, пошли со мной, я нарисую тебе небольшой план, куда идти, где находится деревня.

Бранд с интересом воззрился на нее. Здесь многие люди даже не читали и не писали, но она же была из другого мира. Так что ее знания остались с ней. Как раз, пока она нарисовала примерный план, как добраться до деревни, Бонбон доел, и Бранд с ним засобирался в дорогу.

Эйприл знала, что деревня находится неподалеку, так что он скоро вернется. Если не останется переночевать у гостеприимных хозяев, которые будут рады возвращению Бонбона.

Но нет, время пролетело незаметно. И дверь стукнула, когда Бранд вернулся. И почти сразу, следом за ним, вернулся Фредерик.

– Привет, мама! – радостно сказал он и обнял Эйприл.

Фредерик не сразу заметил Бранда. Он, будто нарочно, отступил в угол. Словно пытался замаскироваться под еще один шкафчик. Заметив эту плохонькую маскировку, Фредерик с подозрением сузил глаза. Молодой мужчина с тонкими, даже острыми чертами лица и хитрыми зелеными глазами показался подозрительным. Коварным.

Улыбка моментально слетела с лица Фредерика. Он обычно был доброжелательным и гостеприимным человеком. Но тут… Во-первых, они скрывались. А во-вторых, какое-то чутье, интуиция шептали ему на ухо, что нельзя доверять этому человеку.

– Кто это, мама? – напряженно спросил Фредерик, сжимая ее руку, будто готовясь защищать от неожиданного гостя.

Бранд улыбнулся максимально доброжелательно, хотя сейчас ему хотелось завыть, словно волку на луну. И вцепиться зубами в горло незнакомцу. Ведь он мог стать проблемой… при устранении Эйприл.

– Здравствуйте. Меня зовут Бранд. Я друг Эйприл. А Вы?.. – Бранд сделал паузу своим мелодичным голосом и снова улыбнулся.

– Ой, Бранд, Фредерик, познакомьтесь! Это мой сын, Фредерик. Это Бранд, мой друг и спаситель. Я, кажется, рассказывала тебе о нем, Фредерик? Он был моим… эм-м-м… сокамерником. И помог мне однажды сбежать, – теперь уже Эйприл улыбнулась немного фальшиво, будто тоже не до конца доверяла.

– Друг? – Фредерик подошел ближе к Бранду. – А откуда же на тебе одежда стражника? Король Генри начал бросать в темницы своих же?

Фредерик с подозрением окинул взглядом мундир Бранда. Одежда сидела не слишком хорошо, будто была чересчур свободной, не по размеру.

Фредерик внимательно сощурился. Сейчас его обычно золотистые, светлые волосы были покрашены в темный цвет ради маскировки. Из-за этого лицо выглядело мрачнее, более хмурым, чем при обычном виде.

Бранд сразу понял, что от этого парня стоит ждать беды. Слишком цепко выглядел его взгляд. Слишком правильные вопросы задавал Фредерик. И врать ему… стоило поменьше. Если Бранд не желал быть раскрытым раньше времени. А то и вырубленым. Ведь Фредерик явно выглядел крепче его.

– Нет, – проговорил мрачно Бранд. – Я не стражник и никогда не был им. Я попаданец.

Он хотел добавить, что он совсем как Эйприл. Но не стал. Вдруг Фредерик не в курсе все истории? Бранд решил молчать. Еще ему скандала от Фредерика и разбора полетов тут не хватало.

– А я тебя не видел… Вы с мамой редко пересекаетесь? – осклабился Бранд, пытаясь выяснить, насколько Эйприл и Фредерик близко общаются.

«Мне что, теперь придется работать над устранением не только Эйприл, но и ее сына?» – недовольно проворчал Бранд про себя.

– Я живу здесь, с ней, – мрачно проговорил Фредерик. – Мы скрываемся и стараемся лишний раз не показываться никому на глаза, не приводить гостей. Это может быть опасно. Раз нас всех ищет стража. Почему же тебя?

Он придирчиво всмотрелся в черты лица Бранда. Не был он похож на выходца из Змееземья или Сумеречных земель. Значит, попаданец вместе с телом, а не одной душой? Такие случаи упоминались, словно больше старая сказка, чем правда. Случайно переместиться в этот мир можно было только душой при гибели тела в другом мире – это Фредерик точно выучил на уроках магической истории, еще в детстве. А вот вместе с телом… это могло произойти только намеренно. С помощью особенной, очень сложной магии.

Бранд нервно тряхнул волосами, словно по привычке надеясь закрыть длинными ухоженными локонами аристократическое лицо. Но не вышло. И тогда он сверкнул глазами на Фредерика очень злобно.

– Ты что, мне не доверяешь? – почти рявкнул Бранд. – Я же сказал, я спас твою маму от подземелий. От участи, может быть, хуже смерти! А ты мне не веришь? Спроси у Эйприл сам!

Его слова прозвучали с очень искренним надрывом. Он помнил, как еще в его детстве, в другом мире, папа смеялся над ним и называл «принцем драмы», и прочил, что Бранд еще немного подрастет и станет королем. Королем драмы. Так и получилось. Воспоминания о детстве были не из приятных. Бранд нахмурился, пытаясь сосредоточиться на другом. На Фредерике. На том, как обмануть его. Втереться в доверие. Хотя на самом деле хотелось одного. Набить ему физиономию.

Тот и бровью не повел на показательное возмущение Бранда.

– Уходишь от ответа, – заметил Фредерик с нажимом. – Я ведь не говорил, что не доверяю. Просто поинтересовался, за какие такие прегрешения ты оказался в королевской темнице. Может, ты точно так же у добрых людей селился, а ночью вырезал их семьями и грабил.

Эйприл возмущенно охнула:

– Фредерик!

Конечно, ее удивило его поведение. Ведь раньше Фредерик всегда и со всеми вел себя благовоспитанно и вежливо. Что ж, он поспешил улыбнуться широко и открыто, делая вид, что все это была шутка. Пусть и дурацкая.

Бранд поджал губы и возмущенно воззрился на Фредерика.

«Вот змея! И не уклониться от ответа!» – прошипел Бранд про себя.

– Никого я не грабил! Меня посадили в тюрьму только потому, что я попаданец. И могу быть опасным для Генри и окружающих. Ну, во всяком случае, мне так объяснили. Я же попаданец с телом, а не просто душой. Не так, как… другие попаданцы, – Бранд едва не проговорился насчет Эйприл, но вовремя удержал язык за зубами. – Поэтому от меня не знают, чего ожидать и боятся. Вдруг я переместился в ваш мир со злыми намерениями. Во всяком случае, так сказал мне Генри. Может, он мою силу уникальную магическую хочет забрать, я откуда знаю? В моем мире я был очень сильным магом! Я рад, что в этом мире считают так же!

Бранд гордо задрал нос, хотя прекрасно знал, что никаких особых сил у него не было.

– Сила уникальная… – задумчиво проговорил Фредерик, покосившись на его рукав, на котором виднелось пятно, подозрительно напоминающее засохшую кровь. – Безграмотный тогда этот король Генри, раз попаданцев боится!

Фредерик весело улыбнулся, пытаясь разрядить остановку. Эйприл повелась на это и сказала, что сходит в сарай к Белке.

Оставшись наедине с Брандом, Фредерик подошел к нему ближе. Лицо у него стало серьезным, напряженным.

– Я вижу, что ты что-то скрываешь, – произнес Фредерик негромко и честно. – Пока не знаю что. Но просто знай… не думай, что мою мать некому защитить, если что. Она не одна, хоть отец и обошелся с ней так мерзко. Поэтому надеюсь, что ты и правда нам друг.

Бранд поморщился. Этот Фредерик уже создавал ему проблемы. Но вместо того, чтобы ругаться, Бранд вальяжно кивнул.

– Понимаю твои чувства. Я сам очень признателен твоей матери за помощь. Что она пустила меня и обогрела. Все-таки нам, беглецам, нужно держаться вместе, согласен? Обещаю, если на нас нападут стражники, я буду драться, как лев, защищая твою мать. А не только собственную жизнь!

Он сверкнул глазами, надеясь, что его обещание прозвучало достаточно экспрессивно и искренне. И Фредерик наконец-то отстанет от него.