С топором на неприятности

Глава 12

Джуд

Я свернул на подъездную дорожку и снова попытался размять шею. Бесполезно. Хлоя настояла, чтобы я провёл день в офисе, изучая новое программное обеспечение, которое она внедрила. Система отслеживала грузоперевозки и их стоимость. Этой зимой её собирались установить в грузовиках. Онлайн-обучение заняло несколько часов и окончательно добило мою психику.

Теперь я был дома, собирался с духом, прежде чем зайти внутрь — туда, где меня, скорее всего, ждала Мила с очередным поводом для того, чтобы я окончательно сошёл с ума.

То она танцует в нижнем белье, то играет на одной из моих гитар, то читает Рипли стихи вслух. Каждый день — новый сюрприз, завернутый в жестокое испытание моей силы воли.

Годами я возвращался домой в чистый, тихий, мирный дом после тяжёлого дня. До тех пор, пока в мою жизнь не влетела эта ураганная женщина со своей бесконечной болтовнёй и неуемной энергией.

Я никогда не знал, что меня ждёт.

Её вещи были по всему дому. Бюстгальтеры висели на дверных ручках, резинки для волос валялись возле раковины, запах лимонов преследовал меня повсюду.

Это отвлекало.

Мой дом, моё убежище, был захвачен.

Сейчас отсутствие тишины и уюта раздражало меня, но если быть честным — чаще всего я с нетерпением ждал, когда увижу Милу и смогу послушать, как прошёл её день.

Выходя из машины, я вспоминал утренний разговор с братьями. Да, они правы — я едва её знал. Но то, что связывало нас, не поддавалось объяснению. Хотя она и врала, это было очевидно — я ей доверял. Пусть методы её были сомнительными, она старалась делать правильные вещи. И вопреки здравому смыслу я всё больше втягивался, хотел помочь.

Солнце клонилось к горизонту, воздух был прохладным. Я вошёл в дом и щёлкнул выключателем. Так темно здесь не было уже давно. С тех пор, как появилась Мила. И так тихо тоже.

Решив, что она спит, я снял ботинки, повесил куртку и пошёл на кухню за водой. Голова трещала — я глотнул пару таблеток и залпом выпил весь стакан.

Кроме грязной посуды в раковине, следов Милы не было.

Я тихо свистнул, зовя Рипли. Когда она не пришла, я подумал, что она заперта в спальне вместе со спящей Милой.

Открыл дверь как можно осторожнее. Вместо привычной картины — пустота.

— Мила? — я развернулся, сердце громко бухало в груди.

Где она? Неужели ей стало плохо? Или их люди нашли её?

Я метался по дому, открывал двери, заглядывал в каждый угол, шкаф и кладовку.

Пульс бился в висках, руки тряслись. Я бросился к задней двери. Заперта. Следов взлома не было. Проверил и входную на всякий случай — всё как обычно.

— Мила! — крикнул я, выбегая на подъездную дорожку, не завязав ботинки, и окинул взглядом двор.

Обернулся вокруг, вглядываясь в лес.

Сердце колотилось, голова раскалывалась. Я начал прикидывать возможные варианты. Машины у неё нет, но с ней Рипли, значит, вряд ли она уехала. Я рванул к заднему двору, туда, где начиналась тропа в лес. Могла ли она уйти туда и заблудиться?

Одна мысль о том, что она могла заблудиться в холоде, била в грудь, как копьё. Чёрт.

Я ускорился, сбежал с холма, углубляясь в лес. Ветки смыкались над головой, затеняя тропу.

Пока ещё было светло, но скоро стемнеет. Нужно найти её до этого.

На развилке я на мгновение замер, а потом свернул в сторону, ведущую к национальному парку.

Меня замутило, но я мчался вперёд, перепрыгивая через корни, вглядываясь в землю и деревья в поисках хоть какого-то следа.

Едва слышный звон, почти потерявшийся среди стука моего сердца и тяжёлого дыхания, заставил меня замереть. Я огляделся, давая слуху настроиться на звуки леса.

Я громко свистнул, и спустя пару секунд Рипли появилась, весело махая хвостом.

— Умница. — Я присел и почесал её за ушами. — Где она?

С коротким лаем она рванула в сторону, свернув на узкую тропку. Я бросился за ней, на ходу доставая телефон, готовый в любой момент вызвать помощь.

Через мгновение я увидел Милу. Она шла по заросшей тропе в моём старом свитшоте, с мирным выражением лица.

— Мила, — остановился я. — Где ты была?

Она шагала навстречу медленно, нахмурив брови.

— Просто пошла прогуляться.

— Так далеко от дома? Ты с ума сошла? Это опасно, — выдохнул я, сердце всё ещё грохотало.

Я повторял себе: с ней всё в порядке. Всё хорошо.

Но это было ложью.

Я был не в порядке.

— Днём, в лесу, с собакой. Ничего страшного. — Она прошла мимо, не сбавляя шага.

— Да это, блядь, очень даже страшно. — Я развернулся и пошёл за ней. — За тобой охотятся преступники.

Она обернулась, устало посмотрела на меня.

— Не драматизируй.

У меня задёргался глаз. Я догнал её и взял за здоровую руку, остановив.

— Не драматизируй? В тебя стреляли, между прочим.

Она закатила глаза. Закатила, мать её, глаза.

Гнев вспыхнул в груди, боль пульсировала в голове. Почему она не понимает?

— Это было неделю назад. У таких идиотов память короткая.

Я сжал переносицу, пытаясь не сорваться, пока она снова пошла вперёд.

— По городу уже шляются байкеры, — сказал я ей в спину. — Расспрашивают о тебе. Ещё и ФБР нарисовались. Поверь, сейчас вокруг жарко. Нужно быть осторожной.

Меня выворачивало от того, как спокойно она ко всему относилась.

Я снял очки и протёр их футболкой, не отставая.

Мила резко обернулась, глядя исподлобья. Рипли встала между нами, растерянно оглядываясь.

— Почему ты вообще вышла? — спросил я тише.

— Потому что сижу в доме как в клетке. — Она вскинула здоровую руку. — Дом отличный, и я благодарна, что ты меня приютил, но я уже лезу на стену.

И тут я заметил рюкзак, перекинутый через грудь так, чтобы не мешать слингу. Прищурившись, я окинул её взглядом. На шее висел налобный фонарь.

Что-то здесь не так.

— До дома куча троп. Зачем ты ушла так далеко? Зачем пошла на общественную землю, где тебя могли увидеть?

Она отвела взгляд — явный признак того, что скрывает что-то.

Все подозрения, о которых говорили мои братья, поднялись во мне с новой силой.

Она играла со мной? Что здесь на самом деле происходит?

— Мне нужна правда, Мила, — тихо сказал я. — Мне не нравится, когда мне врут.

Молчание. Она снова посмотрела на меня — прямо, пристально. Лицо как маска, ничего не выдаёт. Но если она не может быть откровенной, я не позволю ей подвергать мою семью опасности.

— Зачем ты здесь? Говори. Я не буду повторять.

Она закрыла глаза, плечи поникли.

— Я ищу телефон, — выдохнула она.

Я нахмурился.

— Что?

— Когда я бежала, я сунула телефон в лифчик. Вместе с удостоверением и деньгами. — Она втянула в себя воздух, выдохнула. — Я использовала его, чтобы записать секретную встречу, которая проходила на покерной игре. Там были крупные шишки. Они обсуждали кое-что серьёзное.

Я сделал шаг ближе. Хотелось дотронуться до неё, успокоить напряжение, что исходило от неё почти физически.

— Я взяла его с собой, когда сбежала, но где-то потеряла. — Она опустила голову и обхватила себя здоровой рукой. — Это всё, что у меня было. Это должна была быть моя главная улика. То, что всё докажет. С этим я могла бы всё закончить. Но я облажалась. — Плечи ходили в такт тяжёлому дыханию. Наконец она выпрямилась и посмотрела на меня. — Пока ты на работе, я прихожу сюда и ищу.

— Но эта территория...

— Огромная. Я бегаю, Рипли со мной. — Она кивнула на рюкзак. — Беру воду, еду и возвращаюсь, успеваю принять душ до твоего прихода.

— Ты не должна бегать. Тебе нужно восстанавливаться.

— Я стараюсь не перенапрягаться, но это слишком важно.

Скрестив руки, я уставился в землю, подавляя злость. Всё это время я думал, что она в безопасности. А на самом деле она носилась по лесу с одной рукой и моей собакой?

— Почему? — Я вскинул руки и тут же уронил. — Почему ты мне не сказала? Я бы помог.

Она развернулась и пошла дальше по тропе. Я поспешил за ней, всё ещё пытаясь осознать происходящее. Над головой темнело небо.

Это та самая улика, о которой она говорила Паркер? И она пропала?

— Мила! — я догнал её.

Она резко обернулась, глаза полные слёз.

— У меня ничего нет. Этого ты хочешь услышать? Что я потратила год своей жизни впустую? Что я возомнила себя журналисткой, а на деле оказалась просто идиоткой, которая почти добралась до цели и всё просрала?

Она отвернулась и вытерла глаза.

Сжавшись внутри, я рванул за ней.

— Ты не идиотка.

— Чувствую себя именно так. Давай просто вернёмся домой, ладно?

Я кивнул, уступая ей место впереди. Мы шли через парк в молчании. Её опущенные плечи так и подмывали обнять, поддержать.

Но я держал руки при себе. И рот на замке.

Я должен был злиться за ложь. Должен был быть в ярости из-за риска, которому она себя подвергла.

Но я чувствовал только восхищение. Она была сильной. Бесстрашной.

Чем ближе мы подходили к дому, тем твёрже становилось моё намерение помочь.

Пока она мылась, я развёл огонь и занялся ужином. Я никогда не был силён в словах, и, пока грел суп и резал хлеб, ломал голову над тем, как объяснить ей, что я рядом. Что ей можно мне доверять. Что я с ней до конца.

Мы молча ели перед камином. Наконец она отложила салфетку и сказала:

— Я должна извиниться. Ты мог выгнать меня или вызвать полицию. А ты приютил и заботишься. — Она сглотнула. — И твоя собака мне правда очень нравится.

Рипли подняла голову, свернувшись калачиком у огня.

— Так что, когда я говорю, что схожу с ума, Джуд, знай — я правда благодарна. — Она поковыряла ложкой в тарелке, не глядя на меня. — Я должна была рассказать тебе всё. Понимаю. Но я не могу сидеть сложа руки. Не могу, пока они на свободе. — Когда она наконец подняла глаза, лицо было измождённым, с кругами под глазами. — Я должна их остановить.

— План был опасный. Уходить из дома тайком и бегать одной по лесу — неразумно, — резко сказал я. — Тебе нравится или нет, но твоему телу нужен покой.

Она вскочила, нахмурилась, упёрлась рукой в бедро.

— Ты ведёшь себя как чрезмерно заботливый пещерный человек.

Я едва не улыбнулся. Её дерзость была чертовски привлекательной.

— Вот бы. Ты не представляешь, насколько проще была бы жизнь, если бы я мог стукнуть тебя по голове и утащить домой. Гоняться за тобой, пытаться уберечь — изматывает.

— Я по-другому не умею, — фыркнула она. — Я с детства такая. И это тоже выматывает. Поверь. — Она сникла. — Я не хочу этого. Не хочу в одиночку бороться с международной сетью по продаже опиатов.

Я подошёл ближе, поставил миску и мягко коснулся её щеки.

— Так не делай это одна.

Её глаза округлились, она чуть подалась вперёд, когда я провёл костяшками по её щеке и взял лицо в ладони.

— Позволь мне быть рядом, — прошептал я.

— Кто ты такой? — спросила она, и, кажется, слегка прижалась к моей руке. — Мой рыцарь в сияющих доспехах?

— Я просто человек, который хочет тебя защитить.

— Почему ты заботишься?

Дыхание сбилось, и у неё, и у меня. Каждый вдох приближал нас друг к другу.

Я не умел говорить красиво, но попытался:

— Ты мне не безразлична. — Провёл большим пальцем по остаткам синяка на её щеке. — Я уважаю тебя. И хочу помочь. Но ты не можешь мне врать. Ты должна впустить меня. И прекратить подвергать себя опасности.

Она прикусила губу. Глубоко. По телу прошла волна — от шеи до поясницы.

Что в ней такого, что я полностью терял контроль?

— Я хочу тебя защитить.

Она положила ладонь мне на грудь. Глубоко вздохнула. А потом — оттолкнула.

— Жаль. Потому что я пытаюсь защитить тебя.

Злость и разочарование заклокотали в животе. Я снова шагнул вперёд, сокращая расстояние.

— Значит, будем защищать друг друга.

Она вскинула голову, сверкая глазами.

— Ты ужасно упрямый.

— А ты — чертовски красивая.

Как только сказал это, тело напряглось. Чёрт. Этого не должно было быть.

Она ахнула и вцепилась в мою футболку.

— Чёрт, как же я хочу тебя поцеловать, — прошипел я. — Но не сделаю этого. Я слишком уважаю тебя, чтобы переступать черту, пока ты не восстановишься.

Рубка дров бы помогла. Или, может, удар по стене. Огонь внутри меня нарастал и не находил выхода. Холодный душ мог бы немного остудить, пока я не возьму себя в руки. Я не из тех, кто орёт или устраивает ссоры, но Мила умела выбивать меня из равновесия.

Она отпустила мою футболку и осторожно отступила назад.

— Остынь, пещерный человек. Я сейчас далеко не соблазнительная. Вся в синяках, с рукой в повязке и в твоих трениках.

Каждый мой инстинкт вопил: подойди ближе. Обними. Скажи ей, чтобы впустила меня, позволила помочь, чтобы больше никогда не врала.

Но я подавил это. Отступил. Усмехнулся.

— Ты недооцениваешь себя, Беда. Ты очень даже соблазнительная.