Сильверсмит

Глава 33

Ариэлла

Я досчитала до трехсот.

Столько я позволила себе плакать.

Потом вытерла щеки и глаза рукавом зеленого свитера и сосредоточилась. Прямо на юг, без остановок. Надеюсь, лагерь найду быстро. Лучше закончить все это, пока не передумала.

Мой мерин был старым — меньше и медленнее нашей черной кобылы, — но несся из последних сил. Достаточно быстро, чтобы ледяная крупа из темного, затянутого облаками неба чувствовалась на коже как крошечные острые лезвия. Почти всю дорогу я думала о своих близких, о том, что они счастливы. Только так можно было подавить страх и не повернуть назад.

Прошел час, может, чуть больше, прежде чем впереди замерцали факелы, отбрасывая зловещий свет. Лошадь сама сбавила ход, будто чувствовала приближающуюся опасность.

В темноте двигались тени. Фигуры скользили между палатками такими черными, что я не могла понять, где кончается одна и начинается другая.

Я поежилась. Горечь в воздухе была неестественной — она вырывала дыхание из легких и превращала его в лед, едва оно покидало мои губы. Холод просачивался в самое нутро, и из него, будто голодные щупальца, тянулось зло, жаждущее поглотить каждый оставшийся в душе огонек света.

Я сжала рукоять кинжала, просто чтобы хоть немного успокоиться. Немного, не больше. Я ведь пришла не драться.

Инсидионы на страже собрались у костра на северной стороне лагеря. Я оставила коня далеко, надеясь, что они его не найдут, а если и найдут, то пощадят. Хоть кто-то из нас должен выбраться отсюда. Каждый шаг к тому огню давался с усилием, но я шла.

Первой меня заметила высокая, красивая женщина с черной гривой волос. Капюшон ее плаща был опущен на плечи. Длинные ноги и торс стянуты боевыми кожаными доспехами, у бедра — меч в ножнах. Я подумала, что жена Гэвина, наверное, выглядела именно так статно и притягательно. И молилась, чтобы боги уберегли меня от встречи с ней. Хоть в этом пусть будет легче.

Черноволосая вышла вперед, и четверо ее спутников мгновенно выпрямились. Остальные, что слонялись по лагерю, усмехнулись и остались на местах, не считая меня угрозой.

Я впрыснула в голос ложную уверенность и сказала:

— Я пришла заключить сделку с Молохаем.

Она наклонила голову, разглядывая меня. Цвет ее глаз разобрать было невозможно, но они казались… злыми. Ярко-красные губы растянулись в тревожно красивую улыбку.

— И почему бы нам не убить тебя прямо сейчас? — протянула она. — Так бездумно войти в наш лагерь. Довольно… глупо, — она переплела длинные, тонкие пальцы на талии. — Хотя лорд Молохай, несомненно, будет… рад тебе.

— Потому что я — дочь Симеона Уитлока, — я распрямила плечи, высоко подняла голову и спрятала дрожь в губах. — Та, о ком предсказала королева Кристабель.

К ней подошли еще несколько Инсидионов с теми же знаками отличия на черных лацканах.

Ее улыбка исчезла.

— Ты? — холодно произнесла она, взгляд скользнул по моей длинной серебристой косе, еще растрепанной после сна. Она пронзительно, режуще рассмеялась. — Это ты? Как… разочаровывающе.

— Ну-ну, Киана, не завидуй этой миленькой девочке, — промурлыкала другая женщина рядом с ней — пониже ростом, с бледными губами, вытянутым лицом и туго затянутыми в пучок тускло-коричневыми волосами.

Я скользнула взглядом влево — там стояли трое мужчин с грубыми лицами.

— Какую сделку ты предлагаешь? — спросила брюнетка.

— Обмен. Себя на жену Смита.

Черноволосая фыркнула. Мужчины рядом переглянулись и расхохотались. Она подняла тонкую руку, заставляя их замолчать.

— Ты готова пожертвовать собой ради Смита?

Я сжала зубы и, не ответив, сказала:

— Я хочу говорить с Молохаем.

Брюнетка подошла ближе и остановилась прямо передо мной — слишком близко. Ее ноздри дрогнули от глубокого вдоха, и в черных глазах мелькнул голодный блеск.

— Такая молоденькая, — пропела она. — Такая… готовая. Я чувствую твое желание.

— Без игр, — процедила я. — Веди меня к Молохаю.

Женщина провела пальцем по линии моей челюсти, ее бледные губы изогнулись в пустой улыбке.

— Совсем не весело, — она разочарованно вздохнула и резко врезала кулаком мне в челюсть.

Я рухнула на землю, и все погасло.

Я очнулась привязанной к дереву — голая, с замерзшей землей под собой. Сидела с разведенными в стороны руками, крепко связанными веревкой, охватывающей ствол. Я могла напрячь мышцы и встать, но не могла ни повернуться, ни спрятаться, ни прикрыть хоть часть обнаженного тела. Ледяная земля хоть немного притупляла боль в ступнях и заднице.

Холод обжигал все остальное.

Когда зрение прояснилось, я увидела как минимум десяток мужчин-инсидионов. Они разглядывали меня с нескрываемым восхищением, а кое-кто… тер возбужденный член через кожаные штаны.

Я закричала и дернулась, но веревки не поддались, и тогда по обнаженной коже груди скользнуло что-то теплое и шелковистое. Я опустила взгляд и увидела, что мои длинные волосы расплелись, упали на плечи и прикрыли грудь. Хоть маленькое, но милосердие.

— Где Молохай? — закричала я, со слезами и злостью, плюнув в их сторону. — Я пришла к нему!

Они засмеялись.

— Ко мне? — раздался низкий мужской голос. Из-за спин похотливых уродов вышел высокий мужчина средних лет, окруженный тенями. — Не обращай на них внимания. Смотреть им можно, трогать — нет, — я моргнула, пытаясь сдержать слезы, и застыла, когда он подошел ближе. — Довольно, господа.

Они разошлись по его приказу, но не уходили далеко, наблюдая издали. Я осталась наедине с мужчиной, чья тьма тянулась за ним, как небесный плащ. На миг она напомнила мне успокаивающую полночь Никсара, только эта тьма не сияла, не дружила со светом. Она душила и пожирала все живое.

Она чувствовалась… проклятием.

На нем был черный камзол с золотым орнаментом по лацканам — утонченный, совсем не похожий на кроваво-красные знаки бычьей головы, что носили Инсидионы. Глаза — темно-карие, глубокие и красивые. Черные волосы с серебристыми прядями были зачесаны назад. Аккуратная бородка обрамляла пугающе красивую улыбку.

— Я дочь Симеона, — выпалила я сквозь стучащие зубы. — Я могу это доказать…

— Не нужно ничего мне доказывать, Ари, — произнес он. Его руки были сильные и красивые, если бы не принадлежали самому дьяволу. Если бы не длинные когти на пальцах и холодная, как лед, кожа. Я резко втянула воздух, когда он коснулся моего лица. — Какая же ты… красивая. Даже прекраснее моей Кристабель, — он зажал мой подбородок когтистыми пальцами. — И это сходство… поразительное.

Живот свело от ужаса и облегчения одновременно. Если он говорил правду, у меня все могло получиться.

— Жаль, что мне придется тебя убить, — Молохай вздохнул.

Я не отдернула лицо. Если он должен согласиться, мне нужно быть покорной.

— Ты не захочешь меня убивать.

— Почему же?

— Потому что у меня есть предложение, которое тебя заинтересует.

Он усмехнулся и сильнее сжал мой подбородок.

— Слушаю.

— Ты любил мою тетю. Кристабель, — прошептала я, вздрагивая, когда он коснулся носом моего виска и втянул запах. — Я похожа на нее, ты сам сказал. Я молода. Я… никогда не была с мужчиной. Я могу стать той, кто тебе нужен.

Тени вокруг него извивались, будто живые, бешено голодные.

— И что ты хочешь взамен?

— Отпусти жену Смита. Я знаю, что она у тебя.

Его ледяной палец скользнул по моей ключице. Я прикусила язык, чтобы не вскрикнуть.

— Возьми меня и мою силу, — прошептала я, — и мы уйдем из Нириды навсегда. Освободи людей этого континента, и я стану для тебя кем угодно.

Он провел холодным большим пальцем по моей груди.

— Это мое предложение. Согласись, и я… я буду твоей.

Он смотрел на меня, и его глаза были странно завораживающими. У меня свело живот, потому что я вспомнила — совсем недавно другие глаза смотрели на меня так же. Глаза, которые я любила.

— У меня нет его жены, Ари, — Молохай ухмыльнулся. — Я даже не знаю, кто она. Но трюк неплохой, правда? — он обвел рукой лагерь. — Так где же он сам?

Глаза защипало от слез за Гэвина, за мою неудачу, но хоть что-то еще можно было спасти.

— Если у тебя нет его жены, тогда отпусти мой народ, — я подняла подбородок, — возьми меня, закончи эту войну с Симеоном и оставь наш мир в покое.

Он усмехнулся.

— Очень заманчиво, Ари. Больше, чем ты можешь себе представить, — его тени — холодные, словно веревки ледяного ветра — поползли по моему дрожащему телу, скользнули по обнаженной груди и обвились вокруг торса, сжимая меня. — Но… — холодный когтистый палец прошел по основанию моей шеи. — Есть более важная война, чем война между двумя старыми друзьями. Сила, которую мы с Симеоном получили, ничто по сравнению с силой Сельваренов. Силой… — его палец скользнул по моему пупку… к бедру… к ноге, как ядовитая змея, готовая к атаке, — предназначенной для того, чтобы быть внутри тебя.

Из моего горла вырвался пронзительный крик, превратившийся в прерывистый всхлип, когда острый кончик когтя проткнул плоть бедра.

Кровь застыла в жилах. Тьма окутала взгляд. Когда я посмотрела на свои вены, они начали чернеть, начиная с места, где он меня ранил. Его тьма проникла внутрь меня.

Он был везде. Вторгся во все мое существо.

Я едва могла дышать.

— У меня есть она! — выдохнула я, сражаясь с паникой и ужасом, сжавшим горло. — У меня есть та сила, что тебе нужна. Прими мое предложение. Я сделаю все, что захочешь, только оставь этот мир в покое.

— Я внутри тебя, а ты думаешь лишь о своем народе? — прошипел Молохай, ухмыляясь. — Придется приложить больше усилий.

Меня сотрясали рыдания — тихие, без воздуха. Он поднял окровавленный когтистый палец к моей щеке, провел по линии челюсти и остановился на ключице. На этот раз глубже, острее, медленнее. Тысяча раскаленных докрасна, тщательно отточенных лезвий впивалась в мою кожу. Он прокалывал каждым ногтем по очереди, пока не дошел до кости.

Я заскрежетала зубами, но он прижал свободной рукой мой рот, заставив замолчать, чтобы прошептать мне на щеку, горячим дыханием, жутко контрастирующим с ледяными губами:

— Когда мы с Симеоном заключали нашу сделку, нам сказали, что если убьешь кого-то, сила переходит к убийце. Довольно храбрая жертва, милочка, но твое предложение мне не нужно. Чтобы получить свое, я должен просто тебя убить.

— Тогда возьми меня, убей, и отпусти их! — умоляла я. — Я не буду сопротивляться.

Все, лишь бы вытолкнуть из себя этот ужасный, черный лед. Смерть казалась даже милосерднее.

— Почему ты так хочешь умереть, Ари? — он усмехнулся. — Было бы слишком жалко не растянуть удовольствие. Ясно, что ты… — его похотливый взгляд разрушал мое дрожащее, голое тело, — божественна. Жертвовать собой ради народа — это одно, но особенно интересно, — он провел кровавым пальцем по челюсти, — что ты отдаешь себя ради такого мерзавца.

— Он лучше, чем ты когда-либо сможешь мечтать быть! — выплюнула я ему в лицо.

— Правда? — Молохай мрачно хохотнул. Смахнул со щеки мою слюну без крови и слизнул ее. — Хм, — промурлыкал он. — Ты вкусна. Похоже, Смит тоже так думает. Мои тени унюхали его на тебе. Чувствуют… как ты хочешь его в ответ, — ноздри вздернулись, он взглянул вниз между моих ног. — Обычно мне это нравится, но ты… нет, я пока не получу удовольствия от убийства тебя, — лоб и губы исказились в мнимой грусти. — И было бы жалко, если бы Смит пропустил это.

— Не вовлекай его! — сквозь зубы выдавила я. — Он уже достаточно настрадался!

Молохай показал отвратительную улыбку.

— Посмотрим, как быстро твои крики заставят его бежать.

— Нет! — я рвалась против оков, но тьма, рвущаяся в клочья, заслонила взгляд, и я задержала дыхание, готовясь к тому, что должно было прийти.

Исчезновение всего хорошего.

Я потеряла счет времени, с трудом дыша. Каждый вдох сжимали кулаки поглощающей тьмы, черная бездна позволяла лишь чуть воздуха, чтобы видеть, слышать и выжить. Я чувствовала агонию. Быть в сознании — само по себе пытка.

Тени, темные как кровь, текли во мне, словно податливые, зазубренные змеи. Медленно, методично, пока тело умоляло о спасении. Я кричала — звук был ужасен и чужд — пока связки не порвались, а во рту не почувствовался вкус меди.

Я кричала, но не умоляла. Я отказалась давать ему это.

Кратковременно, милосердно, я теряла сознание, лишь чтобы быть снова втянутой в его ад теней.

Снова… и снова… и снова…

Время растаяло в тумане. Части меня, что омертвели, что отключились, начали ныть. Конечности горели и жгли. Обморожение, наверное? Должно быть. Поглощенная истощением, я бессильно опустила подбородок на окровавленное плечо.

И вдруг я поняла… истощение, жжение, боль… я чувствовала что-то кроме разрывающей агонии.

Измотанная, но хоть как-то свободная от тьмы, я попыталась поднять подбородок и моргнуть, прогоняя остатки слез.

И тогда он коснулся моих плеч, моих рук, моего лица.

— Элла! — закричал Гэвин, прорываясь сквозь тенистый, поглощающий туман. — Ариэлла!

Адреналин мгновенно вытащил меня из оцепенения. Я посмотрела на него — мокрого от пота и с лицом, изрезанным ужасом, затем на свою кожу, теперь бледную и в крови, но свободную от той черной жижи в венах.

Теней больше нет… пока. Но если Гэвин здесь… что Молохай может сделать с ним…

— Нет! — я закричала, дернулась, рвалась прочь. — Ты не можешь быть здесь! Ты должен уйти!

— Я не уйду, Элла.

Веревки, что сковывали меня, лопнули, он перерезал их складным ножом.

— Ты должен! Прости, — я выдохнула, обмякнув в его объятиях без опоры веревок. — Я хотела это закончить, — тело дрожало от усталых, жалких рыданий. — Я думала, что сдамся и положу этому конец.

— И это моя вина, что ты думала, будто пожертвовать собой — это выход, — ответил Гэвин, его сильный голос дрожал. Его тепло окутало меня, словно защитное, утешающее одеяло. Я почувствовала его нежные пальцы на подбородке, прежде чем холодный металл коснулся моих губ. — Пей, — он раздвинул мои губы большим пальцем. — Вода. Пей.

Я подчинилась, схватив его предплечья обеими руками, пока он держал флягу у моих губ. Когда взгляд прояснился, я разглядела его иссеченный шрамами, обнаженный торс, когда он стоял на коленях передо мной, и поняла, что одеяло тепла — это его рубашка, накинутая на мое уже не голое тело.

— Гэвин, — я задыхалась, пытаясь оттолкнуть его. — Твоя жена не здесь.

— Здесь, — сказал он, прижимая меня к себе и отчаянно целуя в лоб. Я ощутила слезы на его щеках, он плакал.

— Тебе нужно отпустить меня, — я пыталась вырваться, слабо толкая его грудь, но его руки были неумолимы, как сталь. — У него нет твоей жены. Мне так жаль, но ее здесь нет! Ты должен уйти!

— Она здесь, Элла, — снова сказал он, глядя мне в глаза, гладя щеку, молча умоляя. — И я не уйду.

— Тебе не следовало за мной идти…

— Я шел за тобой четыреста лет и буду идти еще четыре тысячи! — его глаза, полные любви, страха и печали, сжигали мои. — Ты моя жена.

Его слова ускользали как легкие струйки воздуха, их невозможно было поймать, невозможно доказать, что я действительно их слышала. Я была добровольной пленницей той отчаянной любви, что горела в его взгляде. Но то, что он сказал…

— Что? — выдохнула я.

— Это ты, — голос был сильным и ясным, я не ослышалась. Но это казалось невозможным. — Ты моя жена, и куда бы ты ни пошла, я последую за тобой.

Я пыталась отстраниться, сжаться, исчезнуть, но он держал меня крепко, прижимал к себе, словно держал в руках что-то бесценное.

Словно он действительно верил в свое бредовое убеждение.

— Этого не может…

— Ты не помнишь, потому что это была другая жизнь, Элла, жизнь, которую у тебя отняли очень, очень давно, — выпалил он торопливо. — Тебе было шестнадцать, мне девятнадцать, — он обхватил мое лицо ладонями и улыбнулся сквозь слезы. — Тебе нужно было оружие, и ты пришла ко мне. Убежала из замка и пришла в мою кузницу. Попросила меня помочь тебе, а я… я не смог вдохнуть, когда увидел тебя, — из его груди вырвался рваный всхлип, и он вновь поцеловал меня. — Прошло четыре столетия, а ты все еще отнимаешь у меня дыхание.

Я пыталась ухватиться за его слова, заставить их обрести смысл, но не смогла. И просто отстранилась. Вернее, попыталась, ведь двигаться было некуда. Я попробовала оттолкнуть его, но была слишком истощена, слишком разбита болью, предательством и утратой.

— Я не понимаю, — прошептала я сквозь слезы. — Ты врешь мне.

— Это правда. У меня нет жены, нет любви, кроме тебя, — он провел рукой по моим волосам, сжав затылок. — Я должен был сказать, я собирался… но хотел, чтобы ты пожила здесь, в этой жизни, — он ласкал мою щеку пальцами, а взглядом скользил по лицу, будто я могла исчезнуть в любую секунду. — И мне пиздец как жаль, что я позволил тебе хоть на одну, хоть на одну чертову секунду поверить, будто ты — не единственная, кого я когда-либо любил.

Но это было невозможно. И я бы сгорела к черту, если бы позволила, чтобы последним мгновением моей жизни стало это — наблюдать, как мужчина, которого я люблю, сходит с ума от тоски по женщине, которую потерял, и в своем безумии видит ее во мне.

Реальность издевалась над моим сердцем. Дразнила любовью, что была так близко, но не моей. И теперь зияющая дыра в груди все глубже и глубже ввинчивалась в меня, решив стать последним, что я когда-либо почувствую.

— Ты ошибаешься, — прошептала я.

— Я не ошибаюсь. Мне нужно, чтобы ты вспомнила, — он целовал мой лоб, потом щеки. — Пожалуйста, боги, пожалуйста… вспомни, на что ты способна, иначе он…

— Рад, что ты решил к нам присоединиться, сын мой.

Гэвин застыл. Его красивое, грубое лицо исказил ужас. Он прижал меня к себе, оберегая, как щит.

— Сын?.. — выдохнула я.

Он посмотрел на меня взглядом полным скорби, когда ужас медленно проникал в мои кости.

— Положи нашу маленькую зверушку, Смит.

— Нет, — стальная хватка Гэвина вокруг меня стала еще крепче.

— Положи ее, — процедил Молохай, — или она заплатит за это.

Гэвин посмотрел на меня. Брови его сдвинулись в муке, глаза блестели от слез. Его губы едва шевельнулись.

— Он не должен знать, что ты для меня значишь. Кто ты. Он не должен знать.

Он опустил меня на землю.

— Гэвин?.. — я задыхалась, воздух рывками выходил из горла. Не разумом, а инстинктивно цеплялась за него, как ребенок за мать, которую уводят прочь. — Гэвин!

— Ненавидь меня, — прошептал он, мягко касаясь губами моего лба, — и используй это.

Я плакала, но не потому что боялась Молохая. Боялась конечно, но уже приняла свою судьбу, понимая, что, выбрав этот путь, я все равно умру.

Я плакала, потому что он опустил меня, словно подчинился Молохаю.

Словно принадлежал ему.

И если это было правдой… то узнать это оказалось хуже, чем умереть.

— Почему? — я рыдала, разбитая, потерянная в потоке ужасающих возможностей. Я плакала, потому что Гэвин оставил меня лежать на земле. Мой убийца волков. Мой защитник. Мой наставник. Мужчина, которого я любила. Он оставил меня, согнувшуюся в лужице грязи и крови, едва прикрытую рубашкой, что дал мне. И хотя я хотела доверять ему так же сильно, как дышать, он ушел, и это казалось неправильным. Таким неправильным… — Почему ты идешь к нему?

Ответа не последовало. Только тишина. Обман — это особый, зловещий вид страданий, и в глубине души я знала, что меня обманули не один раз.

Я попыталась замкнуться в себе. Бессильно пыталась убедить свое тело быть спокойным, пока рыдала прерывистыми всхлипами, цепляясь за тот образ Гэвина, который я знала. Не за этого мужчину, что оставил меня тонуть в хаосе и лжи.

— Она выглядит точно как моя Кристабель. Похоже, у нас схожие вкусы, — Молохай насиловал меня своим ленивым взглядом. Я вздрогнула, когда его губы скривились в том самом оскале, что я уже видела. Видела раньше на лице Гэвина. Желчь подкатила к горлу от ужасающей схожести. Как я раньше не замечала… этот оскал. Улыбка. Глаза.

— Ари, — Молохай склонил голову, трижды цокнул языком и блеснул злой ухмылкой. — Он не сказал тебе, кто он? Не сказал, что убил Филиппа Голда и твоего маленького Оливера?

Живот скрутило.

— Да, — прошипел Молохай, ухмыляясь, глядя, как я разваливаюсь на куски. — Мясник Нириды. Сын, столь преданный, что выполнял мои приказы четыре сотни лет.

— Я не предан тебе, — холодно произнес Гэвин.

— Ты ранишь меня, мальчик, — насмешливо бросил Молохай, обернувшись. Лицо, которое я искала как источник силы, было бледным, почти мраморным, глаза влажные от слез. Оболочка человека. — Мне бы хотелось знать, как ты убедил ее отдать себя ради тебя, — продолжил темный колдун. — Когда твой мелкий дружок-крыса… Мортон, так ведь? Пришел ко мне с известием о твоей жене как о разменной монете, я был просто оскорблен, что ты никогда не рассказывал мне о своей свадьбе. Ты должен был сказать, почему заключил со мной сделку в тот день. Я бы помог тебе найти жену.

Я металась взглядом между ними. Глаза Гэвина молча молили о чем-то. Он едва заметно покачал головой, я не была уверена, что видела это, но я не могла осмыслить… Все, что я слышала, когда смотрела на него, было…

— Он убил… твоего маленького Оливера.

Когда я упомянула Мясника, он побледнел…

И его нож. Эта правда смотрела мне прямо в лицо, проклятое богами лицо.

Как же я была невероятно глупа.

— Шокирующе, знаю, — Молохай склонил голову и ослепил меня дьявольской улыбкой. — Ты слишком доверчива, Ари?

— Элла, — умоляюще сказал Гэвин. Мое имя — все, что он сказал, ни защиты, ни оправдания. Он попытался кинуться ко мне, но Молохай заключил его в тюремную клетку теней. Даже с его силой и размером он не смог вырваться.

— Ты работаешь на него, — прорыдала я. — Ты на его стороне?

— Я на твоей стороне! — закричал он, впитывая взглядом мое лицо, будто пытался его запомнить. — С того момента, как впервые увидел тебя, я на твоей стороне!

— Тогда скажи, что это не так! Скажи, что ты не убивал Оливера!

Но в его глазах не было отрицания, только сожаление.

Все, что у меня осталось, — это тихий, изнуренный вой, и я прошипела:

— Я ненавижу тебя!

Смех Молохая прогремел, как раскат грома. Для него это была лишь игра — моя жизнь и мое сердце, разрываемые на части.

— Отлично! Ненавидь меня! Борись за себя! — Гэвин снова рвался ко мне, бесполезно против силы Молохая. — Ты можешь, Ариэлла! Ты можешь сражаться с ним!

Смех Молохая внезапно оборвался, когда порыв ветра сдул мои волосы с плеч. Левый сторона моей груди привлекла его внимание. Он сорвал рубашку Гэвина, открыв взгляду шрам над сердцем и мои обнаженные груди.

Молохай побледнел. Тьма вокруг него вздымалась волнами, теперь дико и неконтролируемо. Он посмотрел на мое лицо, затем на шрам, снова на меня. Шок прорезал лицо. Он застыл.

И в его глазах вдруг появился… страх.

— Ты, — прошептал Молохай, проводя пальцами по шраму над моим сердцем, — не дочь Симеона.

За Молохаем Гэвин опустил голову. Когда он поднял ее, его успокаивающее тепло и остатки надежды исчезли.

Молохай вздрогнул, обхватив мою шею холодной, когтистой рукой.

— Ты, грязная, маленькая сука! — он сжал меня. Ярость и тьма пожрали его хитрость. Паника просачивалась из него сквозь дрожащие, злые вдохи и дикие глаза. — И ты знал! — он уставился на Гэвина, предательство пронизывало его ужас. — Симеон прятал ее все это время, а ты знал ее! И любил! И она… — он рассмеялся в диком неверии, указывая другой когтистой рукой на Гэвина. — Она — причина, по которой ты пришел ко мне в отчаянии, — тени окутали глаза Молохая черным ониксом. — Она твоя жена, — он уставился на шрам над моим сердцем. — Конечно, ты не помнишь день, когда я оставил этот шрам, — прорычал он. — Тебе было всего три дня от роду.

Гэвин рвался против веревок тьмы, что сковывали его. Рев, оскал — звуки бешеного животного. Позади него насмешливо наблюдали Инсидионы, собираясь, чтобы лицезреть наши страдания.

Смех Молохая был свободным и безумным.

— Как печально, твоя маленькая жена. Ангельски красива, да, внутри и снаружи. Я это чувствовал, — он приподнял бровь и пошевелил когтистыми пальцами, все еще покрытыми моей кровью с мест, где он меня резал. — Но слабая, плаксивая… такое капризное дитя! — Молохай вдавил когти в мою кожу и плюнул мне в лицо. — Это заняло чуть дольше времени, чем я надеялся, но ты и Симеон привели ее прямо ко мне.

— Возьми меня! — в отчаянии закричал Гэвин. — Возьми мою жизнь, мою душу, но не ее!

Молохай фыркнул.

— Ты столько страдал ради нее, ждал так долго, мучился, чтобы заполучить ее на что? На недели? На дни?

— Да, — его глубокие карие глаза, окруженные слезами, сжали меня. Держали. Обещали.

Молохай оскалился.

— Она действительно стоит того, чтобы закончить твое долгое, жалкое существование?

— Да, — слеза скатилась по щеке Гэвина. — Всегда.

— Действительно особенная, — Молохай провел костяшкой пальца по моей щеке. — Чистая, нераскрытая сила. Я бы приказал ему убить тебя в наказание, за то, что ты была скрыта от меня, — тонкие красные губы Молохая изогнулись в угрожающий оскал. — Но я предпочел бы сделать это сам, — из ножен на боку он обнажил длинный, зазубренный клинок — оружие, явно выкованное в Аду. — Так как ты сбежала в первый раз.

Первый раз? Замешательство закружило меня, словно чужие тени врага.

— Элла! — взревел Гэвин. — Бориcь!

Молохай цыкнул и покачал головой.

— Похоже, сын мой, что мы с тобой сумели вырвать у нее силу еще до смерти, — он метнул руку вперед с острой, смертельной скоростью.

Кинжал в моем боку вспыхнул болью, словно раскаленные угли. Лезвие Молохая, попав прямо в старую рану, вырвало из горла пронзительный крик, от которого кровь застыла в жилах.

Гэвин дико, отчаянно взревел, и на лице Молохая расползлась зловещая ухмылка. Вены вздулись, будто готовые прорваться сквозь кожу, когда Гэвин изо всех сил пытался освободиться. Но он был парализован. Скован тенями.

Молохай провернул лезвие над моим пупком и медленно, мучительно медленно, рассек плоть вверх, под ребра. Я почувствовала все. Мой крик оборвался, превратившись в хриплый, ослабевающий стон.

— Нет! — рычал человек, которого я любила и ненавидела, снова… и снова… и снова. Каждый его отчаянный вопль был как изогнутое лезвие, выскребающее остатки открытой раны, что сам же и оставил. Вены вздувались, мышцы натягивались до предела, рвались, он боролся с тенями, тщетно пытаясь добраться до меня.

Но я поняла, он ничего не мог сделать. Совсем ничего. Не против Молохая.

Значит, я умру.

Хотя я ведь знала это. Понимала риск, когда отдавала себя. Я — за его жену. Это была сделка, на которую я пошла добровольно.

— Борись с ним, Элла! — крикнул он.

Подсознательный порыв послушаться заставил меня потянуться к храму — к колесу силы, — но… я не была уверена, что хочу.

Королева Нириды имела то, ради чего жить: благородного жениха, преданных друзей, тысячи людей, готовых молиться у ее ног, войну, которую судьба обещала закончить славной победой. Силу исцелять, двигать землю, океаны, управлять огнем в самом сердце мира и воздухом, которым она дышит. Но когда я попыталась вызвать хоть что-то — хоть искру, чтобы спасти себя, — ничего не пришло.

Я не была уверена, что все это принадлежит мне. По-настоящему. Не тогда, когда я даже не понимала, кто я.

Я смотрела на холодную землю — пустая, потерянная, с глазами, полными слез. Думала, что, может, вечная тишина, сметающая все эти голоса, принесла бы облегчение. Я молилась о покое. Молилась Никсару. Молилась любым богам, чтобы все закончилось. Я бы предпочла смерть, чем жить, не зная себя.

Но Гэвин снова позвал меня, и что-то дрогнуло в груди. Далекая память, не моя. Невидимая нить вытянулась из меня и зацепилась за него, отказываясь порваться. Она была… знакомой. Будто даже до того, как он спас меня от волка в том сарае, она уже жила во мне, тянулась к нему. Только сейчас я позволила ей оборваться, рассеченной моими сомнениями.

— Смотри на меня! — приказал Гэвин.

Невидимая нить натянулась прочнее, чем прежде. Она слышала его команду. Связь подчинилась, и я тоже.

— Хорошая девочка. Моя девочка, — он удерживал меня взглядом, когда тело сотрясали судороги и душили рыдания. — Я люблю тебя! — он стиснул зубы, голос дрожал от боли, но он стал каменной колонной, неподвижной и сильной. — И я пойду за тобой!

Острый кончик серебряного клинка Молохая вонзился глубже в живот. Из меня вырвались сдавленные вопли, но через них он кричал громче моей боли, громче собственного отчаяния:

— Клянусь каждой звездой, каждым небом, каждой душой, прошедшей через этот мир, я пойду за тобой! Я найду тебя! Чего бы это ни стоило!

Эти пять слов — вот все, что понадобилось. И вдруг я оказалась где-то еще.

Чего бы это ни стоило.

Странно, ведь он уже говорил эти слова раньше. Они запечатались в моем сердце, но еще никогда… не переносили меня туда.

На этот раз я видела, как по моей памяти прокручивались обрывки чужой жизни — незнакомые картины, дразнящие видениями того, чего никогда не было и не могло быть. Гэвин с короткими волосами, гладко выбритый, моложе, до нестерпимости красивый, беззаботный, без шрамов, полный надежд. Небольшой, уютный чердак над кузницей. Укрытое от глаз поле, залитое сладким летним дождем. Серая кошка, потирающаяся о мою щиколотку. Серебряное кольцо на пальце. Металлический кулон сойки на шнурке.

Обещание никогда не позволять мне нести тяжесть мира на плечах в одиночку.

Картинки исчезли так же стремительно, как появились — были вырваны из меня в тот самый миг, когда зазубренный клинок Молохая вонзился в мою грудь. Боль была такой яркой, что я перестала видеть, чувствовать, слышать.

Я кричала, пока не осталась без голоса. В какой-то момент шок взял верх. Я ощутила во рту теплый привкус меди, и тут же начала терять все: ощущения, зрение, звук.

Мир расплывался, дрожал, растворялся… Молохай говорил зловещим, почти ласковым шепотом:

— Твое сердце не сможет исцелиться, если его нет.

Он просунул руку мне в грудь и вырвал сердце.

Мое тело стремительно, яростно швырнуло в воздух. Я взлетела назад, вверх, прочь от них обоих.

И всем, что я слышала, как ни странно, даже после того, как мое сердце покинуло тело, был мучительный рев Гэвина. Он удалялся, сначала был передо мной, потом над, потом совсем, будто из другого мира.

Пока мое изувеченное тело не рухнуло, распластавшись о холодный камень внизу.

Не так я представляла смерть. Не как метафору, не как боль души, не как разбитое сердце, а как настоящий, физический разлом, когда трещины ползут от макушки до пят, и тело рассыпается в кровавую пыль, в осколки прежней оболочки, где больше не осталось жизни.

Я думала, если переломается каждая кость, шок затмит все остальное и принесет то сладкое, извращенное облегчение, что предшествует поцелую смерти.

Но, лежа у подножия утеса, я поняла, что ошибалась. Я чувствовала все. Каждый мучительный хрип, с которым мое тело по какой-то божественной, проклятой воле все еще пыталось держаться за жизнь. Я не знала, с какой высоты упала, но нож Молохая прошел сквозь мои органы, и, возможно, теперь их остатки просто вываливались из меня. А сердца… не было. Ни биения, ни даже слабого эха в ушах. Это было невозможно — жить без сердца, но, видимо, боги решили, что у них есть для меня еще одна пытка.

Слышать, как он плачет.

Изуродованные шрамами руки, которые я так хорошо знала, скользнули под мое тело. Его голос прорезал мрак:

— Элла! — выдохнул он, прижимая губы к моему лбу. Он начал бормотать что-то себе под нос — чужие слова, похожие на молитву. И не останавливался… я не знаю, сколько времени. Одной ногой я была там, другой здесь. Времени не существовало.

Его дрожащий голос стал почти шепотом или, может быть, это уже ангелы, боги, предки звали меня домой.

— Я люблю тебя! Вернись ко мне, пожалуйста! — закричал Гэвин, срываясь на отчаяние, отказываясь от той странной фразы, что твердил раньше. — Элла, моя Элла, моя любовь, моя Элла…

Просто дай мне умереть, подумала я, потому что говорить уже не могла. Просто отпусти.

Гэвин больше ничего не сказал. Он выл. Ревел. Этот звук был ужасен, будто осколки его души, не желая покидать меня, вырывались из единственного дома, который у них был.

Больше я не слышала ничего.

Мир вокруг потемнел.

И я умерла.