Сумеречный принц

Глава 40. Коутен

Мои мысленные жалостливые вопли прервал звук фейерверков. День рождения Джахарда. В первое время моего проживания в империи, удивлял праздник Смерти. Именно в эту ночь таяла грань между миром живых и миром мертвых, и души, еще не упокоенные или не прошедшие перерождение, могли спокойно расхаживать рядом с нами.

Нелюди выходили в город, дети ходили по домам и просили конфеты, а на улицах шли гуляния. На самом деле все было весело, особенно радовали игры и милые пары, целующиеся под омелой. Иногда в общую идиллию вмешивались духи и распугивали горожан, но это только веселило. Однако не сегодня, и не меня. Новость об истинности стала трагедийной, в очередной раз я повторила про себя, что это проклятие, просто проклятие.

Тин насилу вытащила меня на гуляния. Отнекивалась, мне было страшно, но девушка сказала, что Алекс дал согласие, и вообще покушений сегодня, по идее, быть не должно, слишком много свидетелей.

– Тин, может, обратно пойдем? – намекнула, закутываясь в теплое пальто.

Зима постепенно начала приходить в Эстердам. От дня рождения Джахарда два месяца до Ночи Мертвой зимы, еще одного праздника, но уже более семейного. В этот месяц в главной бальной зале Полуночного дворца всегда ставилась огромная, достающая до потолка черная ель, которую впоследствии украшали слуги. На конце дерева устанавливалась роскошная хрустальная звезда, мы с младшей принцессой также часто рвались нацепить хотя бы пару игрушек на нижние ряды, и праздник этот мне нравился очень сильно.

– Люси, сегодня многие веселятся, не нервничай ты так, – отмахнулась девушка, взяв мою ладонь.

В гуще толпы мы из стороны Платинового квартала передвигались к площади, где разворачивалось представление известной труппы. Взгляд пал на блеснувшее от света фонарей и магических светлячков золото. Я не заметила бы, но один из световых зайчиков ослепил глаза.

«Посмотри, – донеслось едва слышное. – Посмотри на меня!», – приказал неизвестный.

Рассеянно оглянулась, неужели новость об истинности начала сводить с ума?

– Тин, идем домой, пожалуйста, я что-то бредить начала, – сказала, отшатываясь от очередного существа в толчее.

«От тебя исходит что-то божественное, с людьми я разговаривать не могу».

– Чего!? – воскликнула очень громко.

Воспитание покинуло меня в эту же секунду. Над головой материализовался Расмус, активно взмахивая крыльями и злобно крича.

– Вы кто?

– Люси, что с тобой? С кем разговариваешь? Угомони свою птицу, она привлекает слишком много внимания.

Я рассматривала пространство, ища необходимый предмет, но вечером, даже благодаря свету фонарей, все равно ничего не было видно.

«Твои глаза интересные. Берегись, он найдет тебя, ведь вы создавались по одному образу и подобию».

– Тин, – робко позвала девушку.

«Она меня не слышит, и от Него тебя не так просто будет спасти».

– Люси, что с тобой? – Тин схватила меня за щеки, взволнованно вглядываясь в мое лицо.

– Вы про жреца? – обратилась к незнакомцу.

«Можешь ко мне мысленно обращаться, а не позориться лишний раз, – с помехами сыронизировал голос. Но будто его самого стало менее слышно, словно он отдалялся. – Я могу с ним разговаривать, но не хочу. Нехуштану было бы все равно, мне же красноглазый не нравится».

Нехуштан.

Нехуштан.

Имя медальона странников!

– Вы Ахриман! – воскликнула вслух, да так, что некоторые обернулись. – Тин! – обратилась к подруге шепотом. – Здесь медальон странников.

«Да, – пошли помехи. – Свидетель Исхода, свидетель падения великого Гранада, свидетель божественного кровопролития и свидетель братоубийства».

Если рядом находился медальон, значит, где-то здесь, в самой гуще народного скопления, стояли и гули. Это ловушка.

– Люси? – девушка безоговорочно поверила мне и стала пробегать глазами по горожанам. – Как ты узнала?

– Он говорил со мной, – пробормотала неуверенно, но моя подруга, впрочем, как и всегда, не высмеяла мои слова.

– Выясним потом, как он это сделал, сейчас главное, поймать гуля и не устроить кровавое побоище.

– Рас, ты ориентируешься на запахи? – обратилась к ворону, присевшему мне на плечо. Птица согласно кивнула. – Ты можешь чувствовать запах гулей?

Я даже договорить не успела, ворон повернул голову в сторону рыжей девушки, спешно покидавшей поток нелюдей.

– Тин, вот та девушка, – указала пальцем.

Активировав кастет на руке, трансформировавшийся из неприметного кольца, призвав тяжелый меч, принцесса помчалась в сторону незнакомки.

«Догадалась», – заметил удалявшийся медальон, и голос его оттого звучал более слабо. Он точно у девушки.

Необходимо выбраться из толпы, пока не произошло что-то ужасное. Зачем только Тин погналась одна!? Стукнувшись лбом о грудь крупного мужчины, я растерянно извинилась и быстро решила обойти его, но он усмехнулся.

К моему ужасу опасность уловить мне сразу не удалось, ведь только когда он сделал шаг к отшатнувшейся мне, когда подол его темного плаща слегка задрался, только тогда я заметила копыта. Мужчина начал скалиться, на секунду черты лица изменились, но он быстро взял личину под контроль.

– Вкусная девочка, – прозвучал утробный голос.

– Тин! – заорала, стремительно побежав в другую сторону и пробираясь сквозь тех, кто отходить не хотел. Монстр неспешно прошел следом, словно левитируя, и все ему уступали. Чувствовали опасность.

Не успела, меня схватили. Схватили, чтобы приподнять над уровнем земли и торжествующе засмеяться. От этого жуткого смеха прошел холодок по спине, воздуха с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Я беспомощно болтала ногами и пыталась ослабить захват. И только сейчас народ заметил, что творится безумство.

– Гули! – заорали рядом.

Один из присутствующих перевоплотился в монстра и разорвал обычного горожанина.

– Лесих будет доволен, – расхохотался держащий меня. Нельзя падать в обморок, нельзя. Он не должен убить меня, им нужен живой сосуд для возрождения. Ахриман у другого, и судя по словам медальона, Нехуштана у них нет, ему понадобится время, чтобы дойти до другого гуля, у которого артефакт. У меня есть шанс спастись, но снова из-за меня погибают невинные.

Неожиданно на помощь подоспел Расмус. Перевоплотившись в черного медведя, метаморф длинными, даже не медвежьими когтями оторвал голову гуля. От вида кусочков кожи, ошметками висевшей на шее, костей, словно копье проткнувших все, что осталось от трахеи, и огромного количества крови, брызнувшей на одежду и на ладони, которыми я прикрыла лицо, стало плохо.

– Спасибо, Расмус, – прошептала со слезами на глазах.

Ответом мне послужил довольный рык. Подоспели еще монстры, они окружили нас, будто точно знали, кто им нужен. Расмус встал спереди, прикрывая меня своим огромным туловищем. Народ разбегался, толпа сходила с ума, толкалась, чтобы пройти подальше от чудовищ. Громкий звук тревоги разнесся по улице. Подкрепление Темной стражи прибыло.

– Берем девчонку и уходим, – гортанно сказал один из них.

– Где эта дрянь с медальоном?! – зарычал другой.

– Тварь нас не пропустит к ней, – прошипел третий.

– Он не сможет победить всех, – снова ответил второй.

Расмус набросился и прокусил шею чужаку, чтобы злобным взмахом головы вырвать целый шмат мяса и брезгливо сплюнуть его на мощенную камнем землю.

– А-а-а, – закричал он, держась за шею, но большинство из них были равнодушны к нему.

Их становилось все больше. Стражи не успевали убивать, гули превосходили по всем категориям: крупнее, больше и невосприимчивы к силе. Некоторые монстры, невзирая на созданный хаос, лакомились погибшими от их когтей горожанами, рвали служителей закона. Столько жертв из-за меня.

Материализовавшаяся тьма обняла, отгораживая от всего мира и от опасности, щупальца аккуратно протянули меня к стене магазина с панорамной стеклянной витриной, и там же связались в узлы, создавая подобие корзины.

– Расмус, а ты неплох, – прозвучало насмешливое.

Из тьмы вышел Алекс. Друзей его не было нигде видно, стража кидалась с оружием на гулей, магия на бывший народ Цветущей пустыни не действовала. Окинув взглядом присутствующих, он оскалился.

– Приступим.

В свете факелов сверкнуло острие призванного им меча. Сталь отчаянно поглощала кроваво-красные огни, исходящие от уличных светильников. Удар был ожидаем, меч тихо свистнул в зловещем свете, словно он был отдельным монстром, готовым насладиться каждой кровавой потерей. А потери с появлением демона обещали быть.

Алекс отскочил и ушел от очередного удара грациозным пируэтом, чтобы дальше одним взмахом проломить голову монстра. Крики пребывающих в предсмертной агонии чудищ напоминали смесь собачьего лая, рыка и отрывистых воплей. Переходя в некоторое гудение, эти возгласы словно раззадоривали Алекса и заставляли расправляться с их обладателями быстрее.

С особенным наслаждением погрузив оружие в плоть гуля, он с улыбкой повернул его, вызвав хруст над левым коленом. Брызги крови попали на остальных, даже отсюда я услышала, как лезвие с противным скрипом рассекло кости. Отсеченная часть монстра еще с минуту нервно дергалась.

Алекс, переступив убиенного, направился к следующему. Вязкая, тягучая, напоминающая патоку кровь, капала с острия меча на землю. И теперь на лицах гулей можно было увидеть страх. Нет, не страх, а ужас. Ужас, по сравнению с которым все остальное могло показаться лишь сладкими грезами. С яростью демон рванул к следующему и точным ударом пронзил сердце. По улице пронесся звук лопающейся кожи, рвущихся сухожилий и жестокого предсмертного рыка. Ругнувшись, Стаури перебросил в сторону монстра и двинулся к новому.

Наверное, я впервые видела его таким. Обычно он предпочитал делегировать, просто отдавая приказы и наблюдая за исходом боя, но прямо здесь и сейчас он был воином.

Боевым магом.

Истинным Стаури.

Сильным, жестоким и немного сумасшедшим.

Сила, не магия, именно сила, энергия в чистом виде высвободилась в пространство. Воздух сразу стал сухим, жгучим, пронизывал легкие, обжег их. Жадно дыша, я опустилась на колени. Странного рода сила склонила не только меня. Даже гули начали оседать на землю.

Алекс продолжал убивать. Перед ним упало чудовище, руки которого молотили по воздуху, а ноги дергались наподобие устрашающего танца.

– Говори! – держа его плечо, Алекс прислонил меч к горлу.

Уродливый оскал отразился на лице монстра. Сомкнув острые зубы на языке, гуль дернулся, выплевывая тот на камень. Со злости парень схватил его за волосы и лишил головы, безразлично кинув ту в сторону останков.

Снова странная энергия подавила возможность стоять ровно. Несколько ночных птиц замерзли на лету и упали на землю уже окоченевшими. Словно сама смерть закружилась, унося в танце погибели все живое. Мороз пробежал по коже, холод появился из ниоткуда.

Я всегда верила в предзнаменования, оттого происходящее в данный момент меня напугало еще сильнее. За всю мою недолгую жизнь это явление было одним из тех, что непременно способно было изменить созерцание мира. Некая субстанция цвета крови, пламени и черной непроглядной тьмы окружила все, в чем присутствовала жизнь. Казалось, только я заметила такое, ведь остальные не обращали внимания и продолжали битву. Но сразу же зрение стало прежним. А потом на землю стал падать первый снег. Еще месяц до зимы, но холод пробрался к нам вместе с большими клочьями. Красное небо прикрыла синяя туча, которая заволокла со всех сторон виды города.

– Демон, а это здесь хоть откуда? – пробормотал неизвестный стражник.

Монстр обнаружил, что его рука примерзла к мгновенно охладевшей земле, с рычанием он оторвал ее вместе с кожей.

– У-у-у, хочешь жить? – хмыкнул Стаури, сев перед ним на корточки.

Мир остановился вокруг этих двоих, лишь звуки боли от побоища смогли бы их отвлечь, но отвлекаться не хотел сам принц. Снежинки в бешенстве заплясали в воздухе, сковывая гульсэхца. Щека его стала стремительно мертветь, кожа растрескалась и отмерла, упав на землю и разбившись на миллионы осколков. Снова крик боли. Я зажмурилась и закрыла ладонями уши.

– Ты будешь жить, – усмехнулся взбешенный Алекс. – Передай этому одержимому ублюдку, что я найду секту во чтобы то ни стало и лично его уничтожу. Передай, что императорская семья не прощает, а чтобы он понял, напомни, как пятьсот лет назад мы вырезали половину Меглинесса, я повторю то же самое. Все, кто ему дорог, падут.

Он с ума сошел!?

Туча исчезла, холод тоже, только снег продолжал падать, правда, менее интенсивно, сплетения темных жгутов, защищавших меня, исчезли тоже. Гуль резво, держась за щеку, побежал подальше от них.

– Ваше высочество? – обратился городской страж.

– Отставить, не догонять, – с холодом приказал Алекс, вставая и глядя вслед ему.

– Пусть предупредит Лесиха, мне нужно, чтобы он вышел на арену открытой борьбы. Зараженных в военный лазарет, выжившим и семьям погибших компенсации и необходимую медицинскую помощь, ответственных за защитные плетения завтра ко мне в кабинет, пусть явятся сами, если же нет, я приведу их с потерями. Анатомическими. Отряды зачистки уже в пути, возьмите показания, и отчет мне на стол, Секретаря предупрежу. Теперь прощаюсь.

Закончив с этим, он двинулся ко мне. Застыв подобно каменному богу, которому помогала даже луна, подсвечивая в необходимом ракурсе, и, глядя на мое заплаканное лицо, он недовольно скрестил руки на груди и бросил мрачное:

– Я убью Айтину, – с этими словами Стаури помог мне подняться, чтобы открыть портал с помощью телепорта и вместе с ним войти в дворцовый двор.