Сумеречный принц

Глава 43. Стаури

– В какой мы заднице на этот раз?! – не сдержалась одногруппница.

Подобным вопросом каждый успел задаться за две с половиной недели пребывания на территории. Счет убитых монстров переходил уже за сотни, они словно бежали откуда-то и, встретив на пути боевых магов, не прочь были полакомиться. Более умные успевали свалить, а сильных и голодных маги убивали. Через некоторое время на сток крови возвращались умные и сжирали своих соплеменников. Круговорот существ в природе в условиях грани работал именно так.

Ветер свистел, вздыхал, летая между деревьями, и играл с пожухшими листьями. Вода местами была отравлена, а по земле проходили ряды муравьев размером с палец. Восток Излома был наиболее спокойным местом из всех, но раз Агриппа указал идти сюда, я последую его совету. Старикашка был гением, хоть часто и порицаемым остальными, а Вейер, его верный помощник и ученик, одним из тех, кто слепо следовал идеям Корнелиуса.

– Ал, ты точно уверен? Агриппа вообще странный тип, – прошептал Даллан, не давая шанса остальным услышать наш разговор, но парочка кровососов напряглась, вслушиваясь в начинающийся диалог.

– Они слышат, – бросил с усмешкой, предупреждая, чтобы случайно не обмолвился о запрещенном. Даллан скупо кивнул. – На Востоке появился жертвенник, Расмус передал. Этот метаморф на многое способен.

– Не понимаю, как Агриппа смог его приручить.

– Агриппа спас его, ворон выпал из гнезда, а Корнелиус с Иоганном гуляли в Изломе для добычи материала. Раса им стало жалко, не стали экспериментировать над птенцом.

– В этом сумасшедшем есть доля доброты.

– Но Расу понравилась Люсия, и это очень странно, он не признает многие расы, а людей в особенности, но гусыню захотел защитить.

Красные волосы.

Зацепок ноль. Мало ли красноволосых в империи? С Араном мы дали приказ задерживать всех рыжих. Абсурдно, однако выхода нет. Закончив ментальное сканирование, бедолаг мы выпустим обратно. Лесиху нужна Люсия, если пятьсот лет назад у него не получилось возрождения из-за глаз, то сейчас он знает, что она идеальный сосуд. Он знает, как она выглядит, мать его, он знает все. И главный вопрос: почему боги не стремятся остановить его? Считают сумасшедшим кретином и не берут в расчет?

Коутен, человечинка дрянная, я должен был убить тебя, но все пошло наперекосяк. А сейчас, в этой раздражающей местности, все больше понимаю, что полежал бы рядом с тобой, чем занимался бы подобным.

***

Ночь в Изломе – одна из самых опасных. Лежа на земле, я чувствую, как двигаются под землей насекомые, как притаилась в кустах нечисть, как неизвестное существо выжидает, желая напасть.

– Готово, – пробасил горный тролль, отвечающий за сегодняшний ужин.

– На нас собираются напасть, – меланхолично бросил я, рассматривая реку кровавой дорожки галактики, разрывающей темно-синее полотно неба. Схватившись за портупеи, оскалились вампиры, дриада вскинула меч с деревянной рукоятью, тролль вытащил дубину, остальные обнажили мечи.

Даллан, выросшими втрое когтями рванул в сторону дерева, за которым, по моим ощущениям, притаилось нечто, но что?

– Пусто, – равнодушно изрек сникс, вгоняя когти обратно.

– С ума сходишь, Алекс? – выпад был от Кадмы.

Демон. Неужели с ума схожу? Но сила смерти… Я чувствую. Посмотрев на дерево и переведя взгляд на остальных, недоуменно взирающих, ответил безразлично:

– Я пошутил.

– Тупые у тебя шутки, Стаури! – воскликнул тролль.

Странно. У меня все больше бзиков, что весьма раздражает. Я могу трансформироваться в двадцать один, могу открывать обычные и изломные порталы, не стал гулем и не сдох от обсидиана, теперь еще и галлюцинации?

Ночь не дала заснуть нормально, лично изъявил желание подменить часового на посту. Тихо, словно сам мир затаил дыхание, ожидая чего-то. Но даже к утру ничего не произошло, лишь пара ратхов нагрянули, но были напуганы огнем, поэтому свалили.

К середине следующего дня мы очутились в роще. По заметкам Агриппы, где-то здесь находился алтарь: огромный обсидиановый камень, который, по идее, можно было увидеть со стороны. Мы тихо, как настоящие охотники, пробирались между серо-желтыми скрюченными деревьями, охранявшими лес еще со времен Исхода. Настолько старыми, что время могло соперничать с ними в возрасте. Путь освещал серп красного солнца, однако свет был скупым, все ступали осторожно, чтобы не наткнуться на какую-нибудь трехголовую дремучую тварь.

Громкий треск павших листьев, толстые корни, просачивающиеся сквозь жирный чернозем и пробивающиеся сквозь тяжелые слои лесного настила. Здесь даже Малине стало лучше, дриада вела нас к цели, растения сообщали ей о назревающей смерти.

Запахи наполняли, но оборотней среди нас не было, чтобы угадать их природу. Моему же обонянию было подвластно улавливать ил редких прудов и кровь, она была рассеяна повсюду, но не видна нам.

«Он пытается открыть Пороги смерти», – прошептал неведомый женский голос. Хотя вполне ведом, я слышал его во сне. Та черноволосая незнакомка. Я вышел на новый уровень галлюцинаций?

– Убили, – пронеслось рыдающее из глубины леса. – Хайди!

– Мечи, – коротко приказываю своим, переходя на бег. – Даллан, следи за отрядом.

Чую его. Мерзкий, земляной, смешавшийся с кровью – запах смерти. Все, убитые мной, пахли именно так.

Полный ярости, я носился вдоль деревьев, ища незнакомку. Живые стены леса не желали пропускать нас к женщине, водили кругами, демонстрировали мертвые туши животных, расположенные в неизвестно символической последовательности. Я посмотрел на догнавшего меня Даллана, и на периферии зрения мелькнул красный цвет.

– Подготовил двух арбалетчиков на всякий случай, они наверху, – кивнул сникс.

По ветвям толстых несокрушимых деревьев неслись Малина и Сату. Дриада и полукровка лесных задали темп, остальные на земле бегали за ними, вооружившись вместо арбалетов мечами.

Не преодолев и четверти пути, я остановился, озираясь по сторонам. Крика более не было слышно, и «летуны» тоже никого не увидели. Я двинулся, чтобы пропустить Даллана вперед, сам между тем раздумывая. Откуда он мог донестись?! Оглянулся, и неведомая нить тьмы оказалась в руке, уводя другим концом в сторону гущи. Прибавив скорость, направился к источнику проблемы. Думать про остальных, не было времени, но все же обернулся, чтобы проследить за ними взглядом. Боевые маги, поняв, что мной был уловлен ритуальный очаг, рассыпались по лесу, ринувшись с разных сторон вперед.

Конца нити не было видно. На мгновение показалось, что остальные замерли в ступоре. Показалось ли? Но мир вернулся в прежнее течение времени, и в реальности был только лес, кишащий боевыми магами и животными. Приготовившись к очередному рывку, я начал мысленно отсчитывать секунды, сознание уже явно подсказывало, кем могла быть неизвестная кричащая женщина.

Забег с самого начала был жестким. Группа пыталась следовать за мной, но не все успевали. Выброс адреналина в кровь, демон внутри ликовал, ему тоже пришлась по вкусу пробежка с одной конкретной целью: найти падлу, терроризирующую Эстердам.

Но попытка оказалась провальной. Впереди красовалась поляна, окруженная многовековыми дубами, корни которых сплелись в основании и сформировали живые изгороди, словно созданные для того, чтобы не выпускать никого из этой территории. Однако пустота. Чистое поле. Взглянув на странную черную нить, исчезнувшую прямо на краю поля, у выхода из леса, я шагнул вперед.

– Ал, стой! – закричал в отдалении Даллан.

– Алекс, лес мертв, – вскрикнула Малина, но было поздно отходить.

Проведя ладонью по невидимой стороне, почувствовал что-то. Магия? Как это возможно?

Невидимая пелена неожиданно спала, и, когда это произошло, поле изменилось. Деревья, покрытые уродливыми наростами, выглядели мутированными, животных и птиц, типичных для излома, участь постигла та же.

Вокруг черного, поглощающего свет своей тьмой алтаря преклонили колени гули с рыбьей чешуей вместо кожи, напоминающей броню. Показалось, что этого момента я ждал всю жизнь, ведь красноволосый, стоявший в центре и прислонившийся к алтарю, не вызывал сомнений в своей личности.