В час, когда замурлычет кот…

Глава 22

Вернулась чета Морбейн в особняк глубоко за полночь. Они крались по собственному дому, как пара воришек, не желающих быть застуканными.

На свою беду, а может, наоборот, удачно, Азрайт, как галантный кавалер, решил проводить Веру до ее комнаты. На кардинальный демонстративный шаг вроде переезда в спальню к новоиспеченному мужу девушка пока не решалась, и некромант смирился с этим, понимая, что ей надо привыкнуть к мысли, что она уже не няня, а жена. Тем более холостяцкая берлога с темными стенами и специфическими профессиональными украшениями в интерьере была не тем местом, где стоило провести так внезапно начавшийся медовый месяц.

Комната Веры Дмитриевны встретила их темнотой и множеством светящихся разноцветных глаз. Зеленоватые огни Азрайт сразу опознал как глазницы слуг-скелетов, а маленькие желтые точки нашей парочке тоже несложно было идентифицировать, так как с их стороны тут же мяукнуло:

— Ну наконец-то! Соизволили заявиться. А мы тут сами проблемы решать должны, да⁈

Вспыхнул включенный некромантом свет, и на своей кровати Мухина, точнее уже госпожа Морбейн, к своему удивлению, углядела перемотанного веревками, словно батон колбасы, светловолосого мужчину с кляпом во рту, испуганно смотрящего на них с Азрайтом. По бокам от бледного, как покойник, пленника почетной стражей стояли два лакея, вооруженные сковородой и кочергой, а на животе у несчастного, как на теплой лежанке с подогревом, вольготно развалился Амур.

— Герка в парке поймал вражину, — продолжал докладывать кот одновременно с предъявлением претензий. — Вот что за охрана у тебя магическая, Морбейн, если такой вот проскользнул как к себе домой? А?

В охранных чарах своего поместья некромант был более чем уверен, а еще в белобрысой мумии он без труда опознал светлого мага из уже набившего ему оскомину рода Полесских. Молодой мажонок был средней руки и не сильно талантлив, то есть такой, кого если и пришибешь, то семейство не пожалеет. Так что почему отправили именно его — вопросов у Азрайта не возникло, а вот как он прошел защиту…

— Кляп у него изо рта выньте, — разминая пальцы и настраиваясь на тяжелый допрос, велел он одному из слуг. — Вера, ты бы сходила проверить, как там Хильденика. А мы тут пока побеседуем.

— Вот еще! — Сурово сведенные брови и упрямо сжатые губы свидетельствовали о том, что решение Верочка приняла окончательное и убедить ее в обратном не удастся. — С Хиль наверняка сидит Ильда, а возможно, еще и остальные твои скелетики. Мне надо точно знать, что задумал этот тип и когда уже все отстанут от моего ребенка! Ведь ты за Хильденикой сюда явился?

Мужчина отчаянно замотал отрицательно головой, мешая одному из костлявых слуг вытащить из его рта кляп. А когда пленника все же избавили от комка, в котором Верочка опознала салфеточку, раньше украшавшую комодик, торопливо и испуганно заговорил:

— Нет. Точнее, да! Но я не собирался забирать вашего ребенка и маленькую госпожу Морбейн. Меня отправили с предложением. Я парламентер. И вообще…

Пленник, похоже, не понял, что Вера Дмитриевна, говоря о своем ребенке, имела в виду дочь некроманта, которую давно приняла в свое сердце.

Азрайт, в пальцах которого играл зеленоватый сгусток магии, потрескивающий, как печной уголек, прервал речь мага, задав самый интересующий его сейчас вопрос:

— Как ты прошел защиту? — Зачем явился один из Полесских, его не сильно интересовало, это, как Морбейну казалось, было очевидно. Мерзкой семейке, похоже, все еще не давала покоя магия Хильденики. Их даже беды, обрушившиеся на земли клана, ничему не научили.

— Так ведь ваш и… ик… император, — от мрачной усмешки Азрайта блондинчик начал заикаться, — земли присоединит и с вами заключит договор. Я же его принес, мне артефакт дали.

Пока что из его лепета лично Вере было ничего не понятно, тем более парня опять перебили, на этот раз кот.

— А чего же ты, такой посланный всеми посол, не через ворота-то? Как-то странно с официальным визитом при документиках — и огородами к дому пробираться. А? — демонстративно выпуская когти и делая вид, что примеривается к лицу мужчины, гнусаво замявкал рыжий. — Если бы наш цветочек тебя не унюхал, неизвестно, что бы ты сделал!

Азрайт, напряженно размышляя о сказанных Полесским словах, погасил боевую магию.

— Значит, снабдили артефактом из императорского хранилища? — хмыкнул он. — С учетом степени моей защиты вокруг поместья, похоже, ты не врешь. Хотя и правда странно, что не явился через ворота. Развяжите его. Пусть отдаст документы. Посмотрим, что там нам предлагают.

— Как же, ворота! — взвыл пленник, которого весьма бесцеремонно вздернули за шиворот лакеи, предварительно спихнув с него возмущенного Амура. — Я пытался. Там замок проскрипел: «Хозяина нет дома. Пускать никого не велено», и все. Больше ваши железяки никак не реагировали. Я нашел, где рядом дерево к забору близко, и полез. Артефакт-то как пропуск, он же императорский. Это ворота не открылись.

«Боже, совсем мальчишка. Лет семнадцать, наверное, — прикинула про себя Вера Дмитриевна, когда оправдывающегося мага размотали и забрали у него документы, предназначавшиеся Морбейну. — Похоже, прибыл, когда мы как раз на свидание укатили. Надо же такое придумать, через забор. У них там так принято, что ли, детей в самое пекло посылать? Не нашли кого поумнее да потерпеливее? Чтоб подождал возвращения Азрайта?»

Пока Вера жалела взъерошенного, высокого, но худого и нескладного паренька, ее муж мельком проглядел все переданные ему бумаги.

— Нет. Меня это не устраивает, — сурово сверкнув глазами на пленника, отрезал он. — Если император хочет присоединить к темным землям территории Полесских, это его право. Ни мы с моей супругой, ни наша дочь никакого отношения к вашему роду и землям иметь не собираемся.

Решив, что неплохо бы понять хоть что-нибудь, Вера потянула на себя листки документов, зажатые в руке Азрайта.

Некромант сначала вскинулся, а потом, что-то про себя решив, отдал бумаги, с интересом наблюдая, как жена усаживается в единственное в комнате кресло и начинает их изучать.

С трудом продираясь сквозь высокопарный слог и витиеватые завитушки рукописного текста на желтоватых плотных листах, Вера Дмитриевна наконец сообразила, чего хотят от их семьи император и клан Полесских.

Земли родственничков Хиль вследствие слишком большой концентрации на них темной магии, которую не удавалось нейтрализовать, светлые решили отдать темным в качестве акта доброй воли. Взамен ожидаемо попросив часть нейтральной территории. Одним из условий договора значилось, что наследницей и главой всех проживающих на этих землях личностей — остатков семейства и обычных людей — должна стать урожденная Хильденика Полесская.

Понимая, что положение для того, чтобы настаивать и кочевряжиться, у них невыгодное, светлые, конечно, расписали множество оговорок, словно предоставляя выбор и идя на уступки. С учетом того, что просимый кусок нейтральных земель, на границе с общей академией государств, был раз в пять меньше предлагаемых на обмен территорий светлых, темному владыке предложение пришлось по душе.

В отличие от светлых император, переслав некроманту договор, ни на чем не настаивал, даже прозрачно намекнул, что если тьма начнет разрастаться, то через пару десятков лет и обмена не потребуется.

Только опять же существовало одно но…

Без присмотра мага-владетеля — а все сильные светлые, как Вера поняла, уже покинули обреченные земли проклятого клана — там какая только гадость не заведется, начиная от преступников и заканчивая магическими монстрами.

Такое соседство рядом с их собственным домом тоже не радовало Мухину. Конечно, не то что прям за забором, но ближайшие села и города точно рванут за помощью, как и испокон веков, именно к Морбейнам. Сердце Верочки сжалось от дурных предчувствий. Да, пока в Хильденике окончательно не пробудилась магия, никто ее насильно в остывающее от седалища старого хрыча кресло главы не посадит. А потом?

Требовалось искать лазейку во всех этих подковерных играх.

Соблазн поддержать категоричный отказ мужа был велик, но тревога не давала покоя. Было в решении Азрайта что-то неправильное, эмоционально недальновидное, сказанное сгоряча.

Вера Дмитриевна еще раз пробежалась глазами по пунктам до главы о предлагаемых территориях, потом ее взгляд встретился со взглядом Амура, и зверь, словно читая ее мысли, ухмыльнулся в усы и согласно кивнул.

Стоило обговорить все с мужем, и, разумеется, сделать это требовалось без лишних ушей. Тем более ушей светлого мага, который, сидя на краешке кровати, временами презрительно морщил нос и посматривал на Веру из-под упавшей на глаза челки. Видимо, понял, что она обычный человек, не маг.

Идея была бредовой и граничащей с безумием, но пунктам, перечисленным в бумагах, не противоречила. Если бы они смогли заручиться поддержкой прекрасной Леди, то светлые получили бы щелчок по носу, который надолго отучил бы их лезть в семью некроманта.

В качестве хозяина территорий требовался кровный родственник Полесских, маг, гражданин темной империи. Казалось, кроме Хильденики, найти никого невозможно, отец малышки мог выступать опекуном-соправителем только до магического совершеннолетия, а это возраст примерно десять, в лучшем случае тринадцать лет. Как только девочка уронит первую кровь, сразу следует инициация и обретение возможности управлять силами.

Вера Дмитриевна нашла только одну зацепку в документе. Памятуя свое недавнее полуживое состояние и то, как ее спасли, решила все же поделиться основанной на этом опыте идеей.

Азрайт на ее предложение все обсудить согласился, хотя было заметно, что некромант будет стоять на своем, не желая подписываться на авантюру с новыми территориями и рисковать дочерью.

Пленника он велел устроить с удобствами в подвале и стеречь. В подвале, потому что там имелись антимагические помещения, все же концентрация тьмы в жилище некроманта порядком погрызла силы и ауру светлого. А стеречь любопытного мажонка требовалось, чтобы не бродил по дому и не вляпался в неприятности. Запирать и причинять парню какой-то вред никто не собирался.

В кабинете хозяина все устроились с максимальными удобствами и ждали только прибытия Мары. Котище даже забыл, что дулся на прекраснейшую за неуместную, по его мнению, шутку над его божественностью.

Смерть появилась как раз тогда, когда Верочка объясняла мужу, что ей пришло в голову, и некромант хохотал над этим, буквально сложившись пополам от смеха.

— Надо же, какая компания и как у вас весело! Что за повод? — Мара грациозно присела на диванчик, по-хозяйски притянув на колени ничуть не возражавшего пушистика.

— Да все совсем не смешно. — Рыжий прохиндей подсунул ушастую голову под изящные тонкие пальчики Смерти, чтобы она его гладила. — У Азрайта странное чувство юмора. Просто Вера наконец осознала масштабы моего величия, ум и красоту. Поэтому предложила сделать меня главой земель Полесских.

— В документах нигде не указано, что это должен быть человек, — пояснила, смутившись под пристальным взглядом недоумевающей богини, Верочка. — Магия в Амуре есть, стать гражданином темной империи по протекции семьи Морбейн ему тоже, наверное, не сложно, а кровное родство с Хильденикой можно устроить с вашей помощью. Я ведь читала про стаби дракоморфов. Если котик временно пожертвует еще одну жизнь для девочки, то потом в нем приживется кровь Хиль, если в нее добавить немного сока Геры.

— Просто очень большой риск, и требуется слишком много магии, чтобы создать эффект равновесия. Не хотелось бы лишиться всех своих жизней в расцвете лет, так и не дожив до свершения пророчества, — мягко промяукал Амур, строя глазки задумавшейся Смерти. — Для ребенка опасности нет, только для меня.

Азрайт уже перестал смеяться и теперь задумчиво смотрел на пушистого зверя.

Похоже, Мара приняла Верину идею всерьез и светлых на самом деле ждет правление хвостатого главы. Главным для некроманта во всем этом было то, чтобы его жены и дочери это не коснулось. Если бредовая идея способна воплотиться в не менее странную реальность, то кто он такой, чтобы отказаться написать императору просьбу о присвоении гражданства говорящему коту с остатками божественной магии?

— Хорошо, — помедлив, наконец согласилась Мара, — но тогда я хочу, чтобы там был построен храм Смерти и Любви как символ неразделимости этих понятий в круговороте жизни.

Надо ли говорить, что котище, ластясь к прекрасной владычице, гордо пообещал ей сделать это в кратчайшие сроки?

Некромант, смирившись с творящимся в его доме безумием, философски пожал плечами и сел писать письмо своему сюзерену.

А Вера Дмитриевна, позабыв про сон, вместе с Амуром и Марой ушла в лабораторию, с головой погрузившись в расчеты линий вероятностей и подбор нужных ингредиентов. Точнее, погрузились в расчеты Смерть и будущий хвостатый глава, а Верочка, по их просьбе притащив с кухни продукты, варила питательный кисель для цветочка в новеньких корешковых башмаках, дремлющего в каморке повара.

Операция «Кота на царство» началась.