Владыка забвения: Железная Воля

Глава 17 «Проклятие»

Гонец, верхом на алом драконе, торопливо приземлился на площади у дворца. Глубокая ночь накрыла столицу, и улицы были почти пусты. Несколько ночных стражников настороженно наблюдали за приземлением, а редкие прохожие, застигнутые врасплох, спешили скрыться в тени домов. Огромная хищная рептилия осторожно оглядывала пространство своим желтым глазом. Драконы в королевстве были редкостью.

— Расступись! — рявкнул гонец, спрыгивая с ящера и со всех ног мчась ко дворцу. Стражники переглянулись, но немедленно открыли ворота, пропуская его внутрь.

Светлый дворец возвышался над городом, его острые башни терялись в ночном небе. Входные ворота были массивными, украшенными гербом королевства — золотой короной, окруженной тремя парами величественных ангельских крыльев. Мужчина, добежав до ворот, буквально бросился на ступени, ведущие к главному входу.

Внутри замок был холодным, его коридоры освещались редкими свечами в канделябрах, отбрасывающими дрожащие тени на каменные стены. Гонец торопливо пересек длинный коридор, его шаги эхом раздавались под высоким сводчатым потолком. Еще несколько стражников, патрулирующих внутренние залы, внимательно наблюдали за ним, но не останавливали. Он знал, что время на счету, и ни на секунду не сбавлял темпа. Добравшись до главной лестницы, ведущей к тронному залу, гонец взлетел по ступеням, чувствуя, как сердце колотится в груди. Ступени были широкими, украшенными ковром, по которому мужчина практически скользил, торопясь к королю. Два стражника у массивных дверей тронного зала встретили его суровым взглядом, но, узнав его, кивнули и распахнули двери.

Гонец вбежал в зал, где, несмотря на поздний час, король еще не спал. Он сидел на троне, погруженный в свои мысли. Когда он поднял голову, его блондинистые пряди, ранее зачесанные назад, упали на лоб. Под глазами пролегли глубокие синяки, а лицо казалось постаревшим от бессонных ночей. Гонец остановился, тяжело дыша, и склонился в глубокий поклон.

— Ваше Величество, важные вести. Генерал Иветта была ранена в Варлуме, но…

— Варлум? Как ее туда занесло? — Король перебил мужчину и сдвинул брови. — Продолжай.

— Сейчас я не знаю о ее состоянии, но мне было велено доставить Вас к ней.

— Ты летел на драконе? — Король окликнул ближайшего слугу и попросил его собрать вещи в дорогу, а так же позвать оруженосца.

— Да, Ваша Светлость. Происшествие случилось поздно вечером.

— С кем она сражалась? — продолжал задавать вопросы Миран, попутно идя к своим покоям.

— С демонами. Кажется, это были сбежавшие аристократы. Они использовали облик людей и работали в местной таверне, — сообщил гонец и, запнувшись у двери в покои, спросил, — Мне подождать за дверью, Ваше Величество?

— Нет. Заходи. Продолжай свой доклад. Кто умудрился ранить моего Генерала? Как выглядит рана?

Оруженосец с особой аккуратностью готовил короля к дороге. Его руки двигались быстро и умело, точно зная, какая деталь куда должна быть надета. Юноша был сосредоточен, его движения несли в себе долгие годы опыта. Он ловко надевал на Мирана кольчужную рубашку, затем броню, проверяя, чтобы ничего не мешало. Король стоял неподвижно, но его взгляд был устремлен вперед — мысли его были заняты любимой женщиной, которая была ранена.

— Слушаюсь… — Гонец неловко зашел следом, глядя, как Владыка переодевается за ширмой. — Генерала ранил Мессия. Когда мы пришли, она была в луже крови, но сама рана уже почти затянулась. На ее груди след… — мужчина запнулся, не зная, как сказать об этом.

— Какой след? — настороженно спросил Миран из-за ширмы.

— Мы еще не уверены…

— Говори как есть.

Закрепляя шлем на голове короля, юноша проверял каждую пряжку, чтобы обеспечить плотную посадку. Золотистая отделка шлема придавала ему благородный вид, а выгравированные крылья служили символом защиты и покровительства. Наличник полностью скрывал лицо короля, оставляя лишь узкие прорези для глаз.

— След проклятия. Какого именно мы не знаем, но это что-то мощное и темное… Лучше показать это опытным магам и лекарям.

— Ясно. Выдвигаемся сейчас же.

Когда облачение завершилось, король в светлых доспехах и белом плаще вышел на площадь в компании уставшего гонца. Слуги быстро унесли сумки и снаряжение к дракону. На спине зверя располагались сиденья в два ряда по три места. Его чешуя мерцала рубиновыми оттенками в свете уличных факелов. Крылья были покрыты прочной мембраной, которая в свете Селены казалась почти прозрачной. Виднелась тонкая сеть сосудов и мощные мышцы, приводящие крылья в движение.

— Ваше Величество, — к Владыке выбежал один из советников в сопровождении охраны, — стоит подготовить свиту! Это слишком опасно без надлежащего сопровождения!

— Нет времени. — резко оборвал его Миран, закатывая глаза под шлемом.

— Но Ваше Величество! Пусть с вами будут хотя бы эти люди!

— Они могут следовать за мной, если смогут поспеть.

Советник замер, пытаясь возразить, но король уже направлялся к дракону, не желая терять ни мгновения. Он растерянно оглянулся на охрану и жестом поторопил их. Ящер издал глубокий рев, эхом прокатившийся по пустынной площади. Миран поднялся на спину дракона, а за ним торопливо последовали несколько охранников, готовых сопровождать своего короля.

— В путь! — командовал Владыка, и дракон мощно взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.

Утром путники прибыли в Варлум. Туман стелился по улицам, словно мягкий шифон, наполняя воздух сыростью. Каждый вдох улавливал запах мокрой земли и затхлых каменных стен города. Ноги рыцарей, обутых в тяжелые кожаные сапоги, с глухим шлепаньем ступали по лужам, оставляя грязные следы на мостовой. Люди расступались перед королем и его сопровождением, спешно перешептывались и оглядывались, большинство кланялись, низко склоняя головы. Впереди почти бежал гонец, Владыка торопил его, и мужчина тяжело дышал, едва переставляя ноги.

По мере того, как они приближались к дому лекаря, его очертания постепенно вырисовывались сквозь пелену непогоды. Небольшой каменный дом увитый сухими лозами, выглядел одиноко и чуть заброшено, маленький сад вокруг огорожен деревянными кольями, а сквозь окно пробивается слабый свет.

— Это здесь. — Гонец торопливо подошел к двери.

— Ждите меня тут. — Не выдержав ни минуты промедления, Миран отталкивает несчастного грубым движением и первым влетает в дом лекаря.

Внутри, в тихой комнате, где Иветта отдыхала после ранения, король аккуратно поднял забрало шлема, чтобы получить доступ к креплениям. Его руки нащупали ремешки, и Миран осторожно ослабил их, после чего снял шлем. Тяжелый металл с глухим стуком свалился на пол, но король не обратил на это внимания. Он подошел к постели, и, увидев, что девушка дышит, облегченно выдохнул. Владыка грузно опустился на колени перед кроватью. Латная перчатка коснулась ладони девушки с удивительной нежностью.

Иви медленно открыла глаза, словно пробуждаясь от глубокого сна. Ее взгляд был немного рассеянным, но постепенно фокусировался на знакомом лице. Она увидела Мирана — его усталое, твердое выражение лица, серые глаза, полные беспокойства, все тот же нос с горбинкой, высокие скулы, светлые небрежные брови. Его тело было стройным, казалось, что король вот-вот сломается под тяжестью собственных лат. Он выглядел еще худее, чем прежде, словно время иссушило его. В тот момент, когда Иветта закрывала глаза, чувствуя, как сердце замедляет свой ритм, а артерии наполняются липким, тягучим проклятьем, она боялась, что больше никогда не увидит его. Но он пришел, он был здесь, рядом с ней. Легкая улыбка тронула ее губы.

— Я знала, что ты придешь… Прости, я не справилась с твоим поручением.

— Нет, ты справилась. Ты жива. Это самое главное.

Его сердце наполняется теплом и мужчина осторожно проводит пальцами по ее ладони. Девушка почувствовала легкое щекотание, холод перчатки неприятно касался ее кожи, и она невольно отдернула руку. Несмотря на ее нынешнюю слабость, в глазах Иви оставалась та решимость и сила, которые всегда завораживали Владыку. Он восхищался ее способностью бороться, он любил ее стойкость, ее способность встать после каждого падения и идти дальше.

— Это был Мессия. Я почти поймала его. Думала, что справлюсь…

— Ничего. Все в порядке.

— Нет. Я должна закончить начатое, иначе нам всем конец. Дай мне армию, прикажи развесить повеления везде, пусть каждый город знает об этой угрозе! Мы не можем ждать, когда ангел снова появится. Мы до сих пор не знаем, как победить Мессию. — Реальность очень быстро настигла ее. Она не просто провалила задание. Она поставила под угрозу всех, кого поклялась защищать.

Вскочив, Иви скорчилась от боли, и решимость, горевшая в ее голосе, будто распалась на куски. Мучимая страданием, она сорвала с рубахи несколько пуговиц и взглянула на темное пятно на груди. От него во все стороны расходились пульсирующие черные сосуды. Увидев это, мужчина наклонился ближе, застыв в странной позе.

Тело демоницы начало мелко трястись, кожа покрылась испариной. Она чувствовала, как что-то чужеродное разрастается внутри, ползает под кожей, пульсирует в унисон с ее сердцем. Проклятие было живым, охватывающим ее изнутри, обжигающим каждый нерв. В отчаянии она попыталась сорвать пятно руками, вырвать содержимое из своей плоти, избавиться от этого яда. Но жгучая боль становилась только сильнее.

— Что это за чертовщина?! — ее голос сорвался на крик.

— Стой! Стой, Иветта! — Миран поднялся на ноги и схватил ее в крепкие объятия, стараясь успокоить. — Успокойся, прошу тебя…

— Что со мной?

— Это проклятие. Мы еще не знаем, какое именно, но я клянусь, что подниму все королевство вверх дном, чтобы найти способ спасти тебя.

— Но я должна сражаться! — ее ноги подломились, и она медленно опустилась на пол. — Я не могу больше быть полезной. Если я не справлюсь, что будет с другими демонами? Что будет с нашим миром?

В доме знахаря витал запах целебных трав и алкоголя. На прикроватной тумбе потрескивал огонек свечи с ароматическими маслами, которую заботливый старик поставил для своей пациентки. На каменных стенах висели связки засушенных трав и грибов, аккуратно привязанные к нитям.

Веснушки на лице девушки, обычно такие яркие и живые, теперь казались едва заметными на фоне покрасневшей кожи, яркие глаза наливались слезами. Ее руки сжались в кулаки, и она прижала их к груди, словно пытаясь сдержать свою боль, но это не помогло. Слезы предательски покатились по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки.

— Не говори так, Иви, — Миран опустился следом, прижимая ее к себе. — Мы найдем способ справиться с этим. Ты сильнее, чем думаешь. И даже если это кажется невозможным, мы все равно будем бороться.

Но то, что он увидел, пробудило в нем страх. В глубине души зарождалось сомнение, и, как бы он ни старался, оно не покидало его. А если она умрет? Ему хотелось расплакаться рядом с ней, позволить слезам унести собственные тревоги. Но он не мог. Он должен быть ее опорой, ее защитой, тем, кто не сломается, даже если мир рухнет, ведь даже самый стойкий воин нуждается в принятии и любви.

В комнате, наполненной всхлипами девушки, послышался скрип двери, когда старый знахарь, облаченный в изношенную мантию, осторожно вошел внутрь. За ним следовала пожилая женщина, одетая в темные одежды с алой вышивкой. Она держала в руках старинный посох с красным камнем на верхушке, украшенный древними рунами у основания, который монотонно стучал о пол при ее ходьбе.

Знахарь немного неловко кашлянул и, стараясь скрыть смущение, произнес:

— Прошу прощения за тревогу. Позвольте мне осмотреть ваше ранение.

Быстро вытирая слезы, демоница с трудом легла на кровать. Лишь покрасневшие глаза выдавали ее. Старики подошли к ней, внимательно изучая рану. Их сморщенные крючковатые пальцы заскользили по коже, осторожно касаясь пораженного места, надавливая на центр темного пятна и поддевая сосуды. Иви поморщилась, но не протестовала, крепко сжав зубы. Старики переглянулись, их лица оставались бесстрастными.

— Грета владеет знаниями древней магии, — пояснил знахарь, — и занимается… подобного рода делами. — Старик умолчал, что Грета была ведьмой, дабы уберечь подругу, опасливо кидая взгляд на короля.

Внимание женщины полностью поглотило проклятие. Она вновь осторожно прикоснулась к ране Иветты, на этот раз посохом, и провела несколько ритуальных жестов, произнося тихие заклинания. Посох медленно двигался над раной, испуская слабое алое свечение.

— Мы завершили осмотр и, к сожалению, это не простое проклятие, — старик, наконец, прервал мучительную тишину.

— Это очень древняя магия. Мы не можем точно определить, какая именно. Однако, если это проклятие останется в ее теле, оно будет медленно и неумолимо разрушать его изнутри. Снять такое невозможно. — Грета подтвердила его слова

Иветта буквально ощутила, как душа упала в пятки от услышанных слов. Она перевела на Мирана стеклянные глаза.

— Значит, — тихо спросила она, ее губы подрагивали, — способа избавиться от него нет?

— Мы будем искать пути к избавлению, но сначала нам нужно понять, как высвободить это проклятие. Это может быть опасно.

— Мы немедля начнем исследования и обратимся к древним знаниям. — добавила Грета.

Казалось, что Владыка онемел. Ком застрял в его горле, будто кто-то сдавил ему шею. На мгновение он не видел и не слышал происходящего вокруг. Словно завороженный, он стоял рядом с Иветтой. Его руки под перчатками стали совсем холодными и липкими от пота.

— Нет! — Генерал резко села, тут же морщась от боли. — У нас нет времени на изучение. Пока мы тут торчим, время идет! Может, есть другой способ?

Старая ведьма замялась, но все же начала говорить:

— Есть. Но тебе нужно найти того, кто наложил проклятие, и заставить его снять или высвободить.

— Но это намного опаснее, Грета! Кто знает, что в голове у того, кто наложил такой ужас! — старик нахмурился, недовольный тем, что женщина сказала больше, чем следовало.

— Отлично! Так и сделаю. Миран! Собирай армию, — начала командовать Генерал под удивленные взгляды. — Заодно вытрясу из него всю душу.

— Иви, постой! Мы что-то придумаем! — Озадаченный Миран схватил ее за плечи и заглянул в глаза. — Одумайся! Куда ты пойдешь в таком состоянии?

— Именно поэтому ты дашь мне армию, — сухо ответила она, отталкивая от себя короля.

— Иви… — Мужчина расстроенно опустил руки. От уязвимой плачущей девушки в его руках не осталось и следа. Демоница снова превратилась в непробиваемого генерала.

Голова гудела. В последнее время он совсем не понимал, за что борется. За жизни людей? Но большая часть граждан голодает. За жизни демонов? Но те останутся в рабстве. За жизни Богов? Но те бессмертны и плевали на него. Его просто уничтожат. Его даже не убьют. Вытянут душу и сотрут в порошок. Миран взялся за голову, зарываясь в волосы. Что есть правда в этом мире? Генерал робко взяла его за плечо. Король, оторванный от своих мрачных мыслей этим неожиданным проявлением нежности, поднял голову. Его взгляд встретился с виноватыми глазами Иви.

— Прошу, сделай это. Расклей повеления и дай указания… Ради меня.

— Я сделаю все, что смогу, — кисло ответил он.

— Ты сможешь. Я знаю.

Стараясь улыбнуться в ответ, он кивнул. Девушка, довольная собой, села на край грубо сколоченного стола и сложила руки на груди. Все еще находясь под впечатлением, Миран слегка неловко обратился к столь же растерянному знахарю:

— Принеси пергамент и перо.

Старик быстро исполнил его приказ и на столе перед Владыкой появился свиток пергамента, острое перо и чернила в изысканной чернильнице. Миран опустил взгляд на свои латные перчатки и тихо вздохнул. Он попытался снять их самостоятельно, но тяжелые ремешки и застежки усложняли задачу. Пальцы скользили по металлу, и он не мог найти способ ослабить крепления. Заметив его усилия, Иви осторожно взялась за застежки, ловко расстегивая их. Мужчина кивнул ей в знак благодарности.

Освободившись, он нагнулся к столу и, взяв перо, начал писать, погруженный в свои мысли. Острие быстро скользило по поверхности пергамента, оставляя четкие и уверенные строки. Его почерк был утонченным, почти женским, каждая заглавная буква украшена элегантными завитками, придающими письму неповторимый шарм. Когда последние слова легли на желтоватую поверхность листа, король осторожно отложил перо.

— Этот указ тебе, Иви, — сказал он, передавая документ. Затем Миран передал второй документ знахарю. — Отнеси его гонцу. Пусть он отправится по городам и передаст его глашатаям.

Когда все дела были закончены и старики ушли, пара снова осталась наедине. Тишина повисла в воздухе, и каждый был погружен в свои мысли. Генерал ходила по комнате, короткими резкими шагами, придерживая руку на груди. Руки Мирана сжимали край столешницы, как будто это могло помочь ему собраться с мыслями.

— Знаешь, я никогда не думала, что окажусь в такой ситуации. Мы боремся. Но что будет дальше?

Владыка отлип от стола и сделал несколько шагов к ней.

— Ты ведь знаешь, что я всегда буду рядом. Но… — он запнулся, будто взвешивая, стоит ли продолжать. — Как быть с тем, что между нами? С моей… светлой кровью?

— Ты и есть светлый, Миран. В тебе течет кровь ангела. Ты создан для правления. А я… Я всего лишь демон. Мое место здесь, в тени. Я останусь рядом, но ты должен понимать, что мы никогда не сможем быть вместе так, как хотелось бы. — Иветта горько улыбнулась.

— Тогда какой смысл бороться? — Он подошел к окну. — Если в итоге мы не обретем своего счастья?

Туман начал медленно рассеиваться, Фебус пробивался сквозь оставшуюся дымку. Его лучи, ниспадая на волосы Мирана, заставляли их блестеть, словно те были сотканы из золота. Владыка на мгновение прищурился, когда свет ослепил его. Светило взмывало ярким диском, а края горзонта окрашивались в розовые оттенки, готовясь ко встрече с Игнисом, что следовал последним. На забор из кольев опустилась пара птиц, и они, не обращая внимания на мир вокруг, начали чистить друг другу перья.

— Смысл в том, чтобы жить. Чтобы не позволить этому миру разрушиться. Чтобы защитить тех, кто не может защитить себя.

— Но это не может запретить мне любить тебя, Иви, — обреченно выдыхая, он обернулся.

Иветта тихо подошла к Мирану и, не произнося ни слова, осторожно провела пальцами по его щеке, затем прижалась лбом к его плечу.

— Я знаю…