Владыка забвения: Железная Воля

Глава 21 «Лесная Ловушка»

Трое демонов шагали через заброшенные деревни и пустые поля, не позволяя себе долгих привалов. Их фигуры скользили мимо разрушенных домов, в которых печально скрипели разбитые ставни. Холодный ветер играл в осколках стекла, пока тусклый свет ночных светил окрашивал пейзаж в мертвенный серый оттенок. Поля, некогда плодородные и цветущие, превратились в иссушенные пустоши. Мрачные деревья с обломанными ветвями обращались к Небесам в безмолвной молитве. Винсент шел впереди, уверенно ведя близнецов.

— Мари, ты сильно устала? — спросил Вин, сидя верхом на коне.

— Нет, все хорошо. — Девушка упорно шла вперед.

Ее лоб поблескивал от пота, а щеки пылали, словно натертые свеклой. Длинные черные волосы, спускающиеся до пояса, были заплетены в две косички, которые мягко ложились на плечи.

— Сколько нам еще идти? — Норт также вытер пот со лба. Передвигаться без коня в такую даль все же было сложно. Их путь и так уже занял несколько дней.

— К вечеру мы будем на месте, — ответил кузен, сдувая кудрявую прядь со лба.

Нортон внимательно посмотрел на свою сестру. После того разговора у сарая он больше не решался предложить ей помощь, прекрасно зная, что она обратится к нему сама, если потребуется. Но сейчас, глядя, как Марианна тяжело дыша переставляет ноги, он понимал, что они больше не могут идти так дальше. Нужно было сделать привал.

Хотя они и отдыхали на коне по очереди, назвать это настоящим отдыхом было сложно — измотанные тела не успевали восстанавливать силы. Вчера Марианна, совсем обессиленная, уснула прямо на Ноктусе и, потеряв равновесие, свалилась с него, разодрав кожу на ноге. От раны уже почти ничего не осталось, ведь регенерация демонов была быстрой.

— Винсент, нам нужен привал, — настаивая, Норт замедлил шаг, когда они подошли к лесу. — У нас закончились припасы воды и еды. Я понимаю, что идти не так долго, но все же… Мы не можем рисковать.

Тот не ответил сразу. Он натянул поводья Ноктуса. Конь, фыркая, остановился. Кудрявый парнишка выглядел сосредоточенным. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, негустые брови свелись к переносице. Мысли его явно блуждают где-то далеко за пределами этого места, возможно, даже за пределами самих Небес.

Нахмурившись, Норт подошел ближе к кузену, изучающе скользя взглядом по его лицу.

— Винсент? — он тихо, но настойчиво одернул кудрявого за рукав, пытаясь вернуть его к реальности.

Вздрогнув, Вин как будто очнулся от глубокого сна и посмотрел на брата. Их взгляды на мгновение встретились, и Нортон уловил скрытую печаль в его глазах. Или, может ему лишь показалось? Однако Вин почти сразу перевел взгляд в сторону леса.

Лес простирался перед ними, смешивая темные хвойные вершины с ярко-зелеными лиственными кронами. Густые ветви переплетались, образуя плотную завесу, сквозь которую едва проникал свет. Теплый ветер шумел среди ветвей, то ласково шелестя листьями, то глухо завывая среди сосен, будто лес жил своей собственной жизнью.

— Там, за лесом… — наконец пробормотал Винсент, голос его был полон сомнений, словно он сам не до конца понимал, что именно хотел сказать. Юноша сжал поводья крепче, а непослушный локон вновь вернулся на его лоб.

— Что… за лесом? — недоумевая, Норт выгнул одну бровь. — Ты, случайно, не перегрелся? — Но обеспокоенное выражение на лице Винсента не исчезало. — Тебе и самому пора отдохнуть, ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь.

Винсент молчал.

— Эй! — Норт начинал злиться. Он обернулся на сестру, которая рухнула на землю и уселась прямо на ней.

— Только недолго… — выдавив, парень нехотя сполз с седла.

— Ура… — Мари едва ли выдавила хоть каплю эмоций.

Держа брата под руку, она опиралась на него, почти волочась. В отличие от Норта, она не обладала способностями Сатаны, и такой долгий путь оказался для нее чрезмерно изматывающим. Троица медленно вошла в лес и разбила лагерь на небольшой поляне. Высокие деревья окружили их плотной стеной, словно укрывая от невзгод. Нортон отправился к ручью, что протекал неподалеку, чтобы набрать воды. В это время Вин остался с кузиной, осторожно усаживая ее на мягкий мох у основания большого дуба. Сев рядом, он прислонился к шершавому стволу.

Осторожно пробираясь сквозь лес, он чувствовал, как каждая ветка цепляется за его одежду, оставляя мелкие царапины на теле. Тишина вокруг казалась обманчивой: звуки леса — шелест листьев, мелодичный щебет птиц — были слишком спокойными. Путь был непростым, и каждое движение давалось с трудом. Пустые фляги, прикрепленные к его поясу, слегка позвякивали друг об друга.

«Почему-то у меня предчувствие, что что-то идет не так, — думал он, стараясь не поддаваться панике. Винсент все время так нервничал. Этому должна быть причина. Может, я и слишком остерегаюсь, но эта тишина в лесу… слишком нагнетает.»

Ускорив шаг, демон надеялся скорее достичь ручья. Шум леса, едва уловимый на фоне его собственных шагов, казался искусственным. Все вокруг будто утратило свою привычную реальность: деревья выглядели как декорации, каждый их изгиб, каждая тень казались излишне четкими, словно нарисованными. Он пытался сосредоточиться, отгоняя тревожные мысли, но они возвращались снова и снова, настойчиво подтачивая его уверенность. Мессия, ощущал, как мир вокруг теряет привычные очертания — все будто стало плоским. Взгляд не мог ни за что зацепиться, а звуки леса то затихали, то вдруг усиливались, словно кто-то играл с громкостью.

«Если Винсент нас обманул… нет, это маловероятно, он ведь наш кузен. Но почему он так странно себя ведет? Почему все это кажется таким странным?»

Внутреннее беспокойство нарастало, словно холодная волна, затапливающая его изнутри. Он вспоминал глаза Винсента, те короткие взгляды, полные сомнений и скрытого беспокойства. Было что-то в этом, что не давало Мессии покоя, заставляя его двигаться быстрее. Ветки все хлестали его по ногам и рукам, а сердце билось слишком быстро для обычной прогулки к ручью. Его шаги стали тяжелыми, движения — кукольными, будто он не управлял своим телом, а лишь следовал указаниям марионеточника.

Норт обернулся на дорогу, по которой они пришли, и снова посмотрел в сторону леса.

«Нет, нужно сосредоточиться на настоящем. Вода. Нужно набрать воду.»

Юноша подошел к ручью, протекающему среди деревьев. Его взгляд оставался настороженным, он внимательно осматривал все вокруг, будто ожидая подвоха. Ручей был небольшим, прозрачная вода обтекала гладкие камни, мягко мерцала под приглушенным светом, словно приглашая напиться. У берегов росли густые заросли зелени, их корни сплетались и погружались в воду, создавая на ее поверхности причудливые узоры. Присаживаясь на колени у самого края воды, измученные руки демона ощутили приятную прохладу. Он аккуратно снял одну из фляг и опустил ее в воду, наблюдая за тем, как вода струится сквозь металлические края, медленно заполняя сосуд.

«Нельзя терять время, — напомнил себе парень. — Пора вернуться к Винсенту и Марианне. Надеюсь, они не слишком долго ждали…»

Пока он заполнял флягу, время от времени оглядывался, проверяя окрестности. Вода неторопливо струилась, и напряжение в теле Мессии немного ослабевало. Заполнив фляги, он закрепил их на поясе и поднялся, вдыхая свежий лесной воздух. Внезапно треск веток нарушил тишину. Норт вздрогнул и резко обернулся, но движения были слишком медленными.

Слишком медленными для зверя.

Сразу из-за густых кустов и деревьев показался альтисавус. Две пары хищных янтарных глаза с узкими зрачками внимательно следили за каждым движением добычи, а темный, густой мех почти полностью сливался с окружающей тенью. Это была огромная, внушительная тварь с дикой, необузданной силой и проницательными мозгами. Его большой пушистый хвост неуклюже вилял из стороны в сторону. Вытянутая морда, огромные клыки и мощные лапы животного заставляли сердце пропускать удары.

Липкий страх пополз мурашками по спине, и юноша начал медленно пятиться назад, стараясь не делать резких движений. Ноздри альтисавуса вздымались, улавливая запахи маленьким носом, казалось, он решал, как поступить дальше. Нортон сделал еще один шаг назад и вдруг почувствовал, как его нога провалилась в ручей. Потеряв равновесие, он споткнулся и глухо упал на мокрую землю, тут же привлекая внимание зверя. Тот моментально среагировал, оскалился, красуясь длинными нижними клыками, его зрачки сузились в две тонкие полосы.

«Нет, не сейчас!»

Альтисавус сжался в пушистый шар, его мышцы напряглись, и в следующий миг он сделал длинный прыжок, выставляя вперед острые когти. Длинные уши прижались к голове, а из его пасти вырвался низкий, пронзительный рев, похожий на смесь рычания и хрипа.

Истошный крик боли вырвался из горла демона. Он отчаянно пытался оттолкнуть тварь, защищаясь, но та продолжала яростно разрывать его. Когти зверя пронзали кожу и, каждый удар был сравним с ударом ножа. Черная кровь струйками хлестала из множественных разрывов, обнажая мышцы и сухожилия. Руки и ноги юноши были напряжены, он неистово барабанил по морде альтисавуса, пытаясь попасть в уязвимые места. В голове звучал лишь хруст собственной плоти и рычание.

Когда крик Норта достиг слуха Мари, она подскочила на месте, ее глаза расширились от страха и тревоги.

— Ты слышал?! — воскликнула она. — Это был Норт!

Винсент, только что дремавший у дерева, резко вскочил, недоуменно посмотрев на Марианну. Но его удивление быстро сменилось настороженностью, когда он увидел, как она бросилась в сторону ручья. Сестра не колебалась ни секунды. Она стремглав рвалась сквозь лес, забыв про недавнюю усталость. Крякнув, Вин встал и не теряя времени, побежал следом.

Достигнув ручья, они услышали оглушительный взрыв, и мощный поток ветра сбил их с ног. Парень и девушка шлепнулись на пятые точки, рефлекторно затыкая уши руками. Громкий грохот разлетелся эхом по всему лесу, облако пыли и листвы закружило в воздухе. Ветер с силой рвал их одежду и волосы, заставляя с трудом дышать.

Воздух немного прояснился, Вин огляделся. На стволах деревьев, окрашенных красной кровью, висели ошметки плоти, костей, и темного меха.

Тяжело дыша, Нортон лежал на земле. Его лицо было обезображено множественными царапинами и порезами, глубокие следы от когтей альтисавуса пересекали щеки и лоб. Кости правой руки были сломаны, суставы деформировались от разрушительного воздействия магии. На груди и животе виднелись глубокие раны, некоторые из них обнажали края ребер.

Лица Марианны и Винсента стали мертвенно-бледными. Девушка, с ужасом и слезами на глазах, упала на колени рядом с братом, ее руки дрожали, когда она попыталась к нему прикоснуться.

— Норт! — отчаянно закричала Марианна, совсем забывая о бессмертии Мессии. — Норт, не умирай, пожалуйста! Я не могу тебя потерять!

— Не кричи так сильно… Со мной все в порядке… — едва слышно проворчал в ответ тот.

Захрипев, Нортон с трудом приподнялся на локте, сплюнув густую жидкость на землю. Кровь, смешанная с грязью, образовала темные пятна на почве. Его тело начало удивительное преображение. Кожа, раньше разорванная когтями альтисавуса, снова срасталась. Обнаженные мышцы и ткани постепенно скрывались под вновь образованной кожей. Глубокие царапины и порезы на бедрах и голенях закрывались, кожа снова становилась гладкой, а следы крови исчезали, выражение лица, искаженное болью, вновь стало спокойным.

Глаза Вина, что наблюдал за чудом, округлились, точно две ксалиры. Паника начала охватывать его и он попытался спрятать дрожащие руки за спиной. Регенерация демонов была известна своей силой, но то, что происходило перед ним, было почти сверхъестественным. Если даже такие ужасные раны не смогли убить Мессию, парень осознал, почему для его поимки выделили целую армию.

Он был не просто Мессией — он был чудовищем.

— Какой же ты дурак! — Сестра прижала Нортона к себе, облегченно вздохнув. Тяжело было привыкнуть, что ее брат больше не тот, кем она его помнила.

— Прости, что испугал тебя. На меня напал альтисавус. Похоже, здесь его была территория или я попался ему во время охоты. — Он сосредоточил взгляд на Винсенте.

«Что его так удивило? Мои раны или то, что я нарушил какой-то план своей способностью?»

С трудом вставая на ноги, юноша поднял фляги и промыл их от крови в ручье, после чего подошел к кузену вплотную. Он мрачно наклонился к его уху.

— Что-то не так, брат? — Затем, слегка похлопав его по плечу, добавил: — Соберись.

Нервы предателя были на пределе. Мысли в его голове сменяли друг друга, как беспорядочный поток, который он не мог остановить. Все должно было пойти иначе! Нужно было сообщить отцу, но как сделать это так, чтобы не вызвать подозрений? Они обязательно все поймут. Если мгновения назад он еще колебался, стоит ли сказать правду, то теперь его решимость окончательно отвернулась от кузена. Такой силы не должно существовать, тем более у него! Все шло так хорошо, пока он не убил Энгеля! Лучше бы он не создавал им проблем и просто принял свою участь. Может, старший Гемоку и не обладал особыми способностями или мудростью, но он точно знал бы, как применить эту силу во благо. Младенец с мечом — таковым он и был, неконтролируемый взрыв магии, который чуть не уничтожил всех вокруг, лишь подтверждал это.

— Ну и дел я натворил… Он подобрался ко мне почти бесшумно, я даже не успел ничего предпринять. Пришлось действовать моментально, и… это все, что пришло мне в голову. — Норт, оглядывая ошметки плоти альтисавуса, застрявшие на ветках, потер затылок.

Стоя позади брата, девушка вытирала слезы с лица. Ее переполняли противоречивые чувства: радость от того, что брат остался жив, смешивалась с ужасом от произошедшего. Еще недавно тот был на грани смерти, а теперь снова стоял на ногах, как будто ничего не случилось. Заметив ее беспокойство, демон решил отвлечь сестру и предложил практическое решение проблемы, чтобы переключить ее внимание.

— Мари, ты не голодная? Мы ничего не ели со вчера, припасы закончились. Раз мы сделали привал, предлагаю задержаться и приготовить ужин. Дичь уже поймана. — Он снял с ветки самый приличный кусок мяса и потряс им в воздухе, посматривая на Винсента. Тот стоял молча, кусая свои ногти.

— Хорошо, займитесь готовкой, — наконец промолвил он, стараясь выглядеть как можно более спокойным. — А я съезжу на разведку. Возможно, нам понадобится другой путь. Иногда через дорогу могут проезжать торговцы, нужно убедиться, что мы останемся незамеченными.

С этими словами он поспешно удалился обратно в лагерь. Шаги его были столь быстры, что он то и дело спотыкался о ветви и камни. Нужно было отыскать Веласко и войска, чтобы доложить о случившемся. Время играло против него, и если он не явится до ночи, это посчитают изменой. Тогда первым на эшафот отправится его отец. Пусть он и не мог привести Норта прямо в их руки, но хотя бы доставить его в пределах досягаемости — этого должно было хватить, чтобы спасти их жизни.

Тем временем, близнецы собравшись у лагеря развели костер и начали готовить ужин. Внезапно юноша решил остановить сестру. Он осторожно положил руку на ее плечо, отвлекая от мяса, и тихо произнес, опасаясь, что их могут подслушать:

— Подожди, Мари. Тебе не кажется, что Винсент ведет себя странно?

Сестра замерла. Рука, держащая нож, опустилась. Легкий вздох сорвался с ее губ, и она с трудом подняла взгляд на брата. В глазах отразились те же страхи, которые терзали Норта.

— Нет… — неуверенно ответила она, нервно облизнув губы. — Ты думаешь, что-то не так?

— Он сказал, что пойдет проверить дорогу, но забрал Ноктуса. Дорога не так уж и далеко. Это сразу после того, как он увидел мою способность к заживлению. И еще кое-что… Я только сейчас понял, что он не удивился изменениям моего тела. Он даже не спросил, почему так вышло, когда мы встретились в городе. Это не случайность. Он подстерегал меня там.

В памяти девушки всплыл момент в лагере. Кузен сидел, отрешенно оглядываясь вокруг, будто кого-то ждал или боялся. Его жесты казались чужими, а взгляд — отсутствующим. Эти детали сложились в тревожную картину. Холодок беспокойства пробежал по ее коже. Неужели все это время он их обманывал?

— А еще он постоянно спешит… Гнал нас без перерыва несколько дней. Как только мы согласились на это? — добавил Норт, сжав в руке кусок мяса и глядя на огонь.

Игнис медленно клонился к горизонту. Багровые лучи, словно острые кинжалы, рассекли небо, заставляя его кровоточить перед наступлением ночи. Закат был столь ярким, что казалось, будто мир вокруг них на мгновение горел. Тени становились длиннее и угрюмее, растягиваясь по земле. Воздух охватывал холод, почти студеный. Время от времени доносились звуки треска сучков, как будто кто-то подкрадывался из-за кустов. Лес темнел с каждым мгновением, поглощая свет и заполняя пространство мраком.

— Уходим немедленно, — одним движением Мессия погасил только что разожженный костер. — С самого его появления меня не покидало предчувствие.