Воинственные фейри

33. Элис

Остаток недели прошел слишком медленно. Данте и Леон не вернулись на занятия, они оба слишком потерялись в своем горе и чувстве вины, чтобы быть способными смотреть правде в глаза. Я присутствовала только потому, что Габриэль настоял на том, чтобы оставаться рядом со мной и Райдером, чтобы ему было легче присматривать за всеми нами. Данте был готов сдать свою сперму Лайонелу в следующий раз, когда Джунипер понадобится оплодотворение, чтобы у Роари был хотя бы небольшой шанс быть выпущенным, если ребенок станет Штормовым Драконом, но Габриэль заглянул в это будущее и поклялся, что ничего не выйдет. И я должна была признать, что почувствовала облегчение. Мне была ненавистна мысль о том, что какая-то другая женщина будет носить ребенка Данте, не говоря уже о том, что я была уверена, что это уничтожило бы его. Семья Данте была всем его миром. Он бы не справился, зная, что его ребенка воспитывает Лайонел, гребаный Акрукс.

Когда в пятницу закончился последний урок и все стали собираться в кафейтерии, чтобы поужинать, я позволила толпе увлечь меня за собой и оказалась рядом с Юджином.

— Привет, Элис, как дела? — спросил он с одной из своих задорных улыбок, и я постаралась улыбнуться ему в ответ.

— Леон получил плохие новости из дома на этой неделе, так что она была немного тяжелой, — сказала я, чтобы объяснить свое явно плохое настроение. — Хотя я не хочу в это вдаваться. Как ты?

— Я в порядке, — ответил он, кивая головой снова и снова, роясь в своей сумке в поисках чего-то. — Очень занят всеми этими делами с «Дерзкими Аутсайдерами», понимаешь? И я начинаю получать обратную реакцию от некоторых засранцев в этом месте, которым не нравится, что я помогаю их жертвам давать отпор.

— Надеюсь, ты преподашь им урок так же, как Фердинанду, — сказала я. Грифон подозрительно отсутствовал с тех пор, как его публично избили, и до меня дошли слухи, что он взял отгул в школе.

— О, безусловно, — согласился Юджин, наконец-то доставая из сумки свой фиолетовый плащ и набрасывая на плечи, а затем закрепляя его на месте. — Но фиолетовый плащ правосудия может быть тяжелым бременем. Мне приходится бороться за сохранение своего положения защитника Д.А. практически ежедневно, и дело теперь не только в моей гордости. На меня смотрят другие фейри, и мне нужно доказать им, что мы действительно можем постоять за себя и изменить свою судьбу. Один случай невезения может положить конец моему правлению, даже не начавшись.

— Мы не можем этого допустить, — согласилась я, поскольку его упоминание о невезении заставило меня вспомнить о кристаллах, которые Леон дал мне в надежде, что удача будет сопутствовать мне. — И на этой ноте у меня есть кое-что, что я хочу тебе подарить.

— Подарок? — пискнул Юджин, глядя на меня большими глазами, когда мы вместе вошли в кафейтерий, и остальные студенты поспешили занять очередь за едой. — Так меня официально принимают в гарем?

— Клянусь звездами, Юджин, ты должен прекратить это, — рассмеялась я, доставая из кармана кристалл полуночного аметиста и протягивая ему. — Мой гарем полон. У меня есть весь набор, и я серьезно на пределе своих возможностей.

Щеки Юджина горели вишневым цветом, и я рассмеялась, когда взяла его за запястье и заставила взять у меня кристалл.

— Вау, — вздохнул он, переводя взгляд с моего лица на кристалл, и его глаза расширились в благоговении, когда он проверил его вес в своей руке. — Это полуночный аметист? — его нос начал дергаться как сумасшедший, и я кивнула, усмехаясь над выражением его лица.

— Да. Сплошная удача, или так говорят. Леон подарил мне два, потому что он вспыльчивый засранец, и как бы я ни ценила это, я чувствую, что одного куска удачи должно быть более чем достаточно. А после того дерьма, через которое ты прошел, когда Брайс обманул тебя, а звезды прокляли тебя, я думаю, ты заслуживаешь того, чтобы в твоем углу было немного удачи.

— У тебя их было два? — спросил он, быстро моргая. — Ты отказалась от двойной удачи ради меня?

— Я не знаю, действительно ли наличие двух дало бы мне двойную удачу. Как я понимаю, тебе либо везет, либо нет, — я пожала плечами.

— О нет, я не согласен. Я думаю, что два дадут тебе двойную удачу, три — тройную, а четыре —…

— Чувак, не делай это странным, — сказала я, игриво подталкивая его, и он широко улыбнулся, прижимая кристалл к груди.

— Я буду дорожить им вечно, — вздохнул он, глядя на меня глазами-сердцами, а я покачала головой, не в силах перестать улыбаться его ошарашенному виду.

— Извините, — прервал нас голос девушки, и сумка врезалась мне в руку, когда она подошла ко мне так близко, что практически стояла на моих ногах, заставив меня отступить и оставить ее стоять ближе к Юджину. Я с интересом разглядывала ее зеленые волосы, пытаясь понять, знаю ли я ее, и она бросила застенчивый взгляд в мою сторону, прежде чем обратиться к Юджину. — Я как раз собиралась спросить, не хочешь ли ты присоединиться ко мне на ужин, Джини.

Я не сразу поняла, что Юджин — это Джини и что она делает шаг вперед, чтобы претендовать на него.

Я ухмыльнулась Юджину поверх ее головы, отступив еще на пару шагов, чтобы дать ей возможность занять сцену. — Не беспокойтесь, — сказала я. — Я уже ухожу. Наслаждайся своим обедом, Джини, — я подмигнула Юджину, который выглядел совершенно растерянным, и девушка бросилась вперед, поцеловав его прямо в щеку и взяв его за руку смелым движением, хотя на ее щеках появился румянец. Она увела его, прежде чем он успел осознать, что происходит, но на его лице расцвела улыбка.

Я взглянула на огромную очередь за едой и вздохнула, понимая, что мое промедление только что стоило мне шансов на достойный выбор ужина, и достала из кармана кусочек вишневой жвачки, раздумывая о том, чтобы отказаться от еды вообще. Прийти последним означало получить несколько объедков самой дрянной еды, а я не настолько заботился о том, чтобы не голодать, чтобы ужинать так сегодня после прошедшей недели.

Я поднесла жвачку к губам, собираясь отвернуться, но не успела — резкий свист Райдера застал меня врасплох, и я оглянулась, обнаружив, что он идет прямо мимо людей к началу очереди и дергает подбородком в мою сторону в знак явного приказа.

Я вскинула на него бровь, что, как он прекрасно знал, было ответом на свист, и уголок его губ скривился в ухмылке, когда он щелкнул своими чертовыми пальцами в мою сторону.

О, черт возьми, нет.

Я сделала движение, чтобы отвернуться, но столкнулась лицом к лицу с Габриэлем, который только ухмыльнулся и развернул меня обратно к Райдеру, выхватив у меня из рук недожеванную жвачку и подтолкнув меня, чтобы заставить двигаться.

— Если ты не пойдешь добровольно, он свяжет тебя лианами и будет раскачивать тебя вон там, как маленькую пиньяту, — сказал он, его глаза вспыхнули от удовольствия, и я зарычала под нос.

— Может, ты хочешь вмешаться и спасти меня от этой участи? — предложила я.

— Нет. Я собираюсь найти для нас столик и подождать, пока вы двое возьмете нашу еду.

Он слегка подтолкнул меня, и я раздраженно хмыкнула, после чего молнией метнулась в сторону Райдера, где он теперь стоял во главе очереди, удерживая всех остальных, пока они ждали меня.

— Ну, это невероятно грубо с твоей стороны, — поддразнила я, взяв поднос и сунув ему в руки.

— Я подумал, что могу позволить тебе выбрать ужин, чтобы компенсировать это, — ответил он, опустив взгляд на мои голые бедра и медленно поднимая глаза обратно.

— Хм… — я посмотрела на множество аппетитно выглядящих блюд, затем пожала плечами. — Нет. Я дала тебе все, что тебе нужно на данный момент. Думаю, теперь ты в состоянии сам выбирать вкусные блюда.

Я начала отступать от него, когда он поставил поднос на место, нахмурив брови, как будто он совсем не был согласен, а затем потянулся к миске с обычным рисом и взял ее для нашего ужина.

— Фу, — я наморщила нос, когда он добавил к нему обычный вареный картофель и еще больше овощей — все без приправ, и я вздохнула, смирившись со скучной едой, наполненной питательной ценностью. Фу.

Райдер продолжал делать неправильный выбор, и мой Атлас зажужжал в кармане, давая мне повод отвлечься от этого дерьмового шоу выбора ужина, и я ответила на звонок, не потрудившись проверить идентификатор.

— Эээ… о, приветик как дела, Элис, — раздался из динамика голос директора Грейшайна, и я выругалась себе под нос. Я старалась избегать его с тех пор, как он впервые попытался уговорить меня прийти поболтать с ним, но он почему-то пытался заставить меня встретиться с ним наедине.

— Привет, — медленно ответила я, продвигаясь вперед, пока Райдер продолжал собирать наш ужин, а я перестала обращать на него внимание.

— Я надеялся, что ты сможешь заглянуть ко мне в кабинет, чтобы поболтать перед твоим уроком связи с профессором Титаном? Боюсь, если ты этого не сделаешь, мне придется начать пересматривать твое место в этой академии, Элис. Ты пропустила много занятий, и если я не смогу обсудить с тобой некоторые вещи, мне придется предположить, что ты больше не соответствуешь критериям для получения стипендии.

— Ладно, — огрызнулась я, услышав в своем тоне нотку язвительности, и слегка поморщилась — это был не самый лучший способ удержать его на стороне, если мое место здесь действительно под угрозой. — Я только поужинаю, а потом…

— Это будет замечательно. Я в своем кабинете. Приходи одна. Никому не говори.

— Что? Почему нет?

— О, а, я просто имею в виду, что в этом нет необходимости. Здесь не на что смотреть. Просто мы с тобой поболтаем о старом добром, не нужно приводить с собой кого-то еще или что-то в этом роде… в общем, я жду тебя на встрече.

Грейшайн положил трубку, и я нахмурилась на свой Атлас, засовывая его обратно в карман, а затем повернулась, чтобы вновь посмотреть на Райдера, как раз когда мы дошли до конца линии подачи.

У него был второй поднос, на котором лежали четыре коробки пиццы, а также горсть конфет и тарелка пончиков с сахарной глазурью.

— Оооо, смотрите, наконец-то, кто-то понял, как питаться по-королевски, — поддразнила я, протягивая руку, чтобы взять у него поднос, но он удержал оба, закатив на меня глаза.

— Ты не будешь так рада этому, когда я потеряю эту линию V, которую ты так любишь облизывать, — поддразнил он меня в ответ, заставив мой взгляд упасть на его пояс, где я, к сожалению, не увидела даже намека на пресс, не говоря уже о той самой соблазнительной линии V, о которой он упомянул.

— Ну, может, на десерт я заставлю тебя попотеть, чтобы сжечь калории, — предложила я, следуя его примеру, когда он пересек комнату и сел за стол, который выбрал для нас Габриэль.

Никто больше не осмелился присоединиться к нему, несмотря на то, что место было переполнено, и я запрыгнула на край стола так, чтобы сидеть между ними. Глаза следили за нами, куда бы мы ни двинулись, и вокруг нас перешептывались. С тех пор как мы вернулись в академию, за нами постоянно наблюдали. Новости обо мне и моих партнерах оставались самой горячей темой для обсуждения везде, куда бы мы ни пошли. Мне было абсолютно наплевать, что они думают о нас, и я полагала, что их жизнь должна быть чертовски скучной, чтобы проявлять такой интерес к нашей. Но неважно. Габриэль отлично справлялся со своей работой, помогая нам уклоняться от звонков прессы, и даже направил нас в Железный Лес, чтобы спрятаться вчера во время ужина, когда репортер каким-то образом пробрался в кампус, чтобы попытаться взять интервью. Я хотела обсуждать свои личные дела с миром примерно так же, как засунуть ананас себе в задницу.

Райдер долго смотрел на меня, потом поймал меня за талию и потащил со стола так, что я упала к нему на колени. Я удивленно вскрикнула и повернула голову, чтобы посмотреть на него, в моих глазах был вопрос, и он наклонился ближе, чтобы ответить, его слова были негромкими и предназначены только для меня.

— Мне приходилось притворяться, что ты не моя, перед людьми в течение долгого, мать твою, времени, детка, — прорычал он, его рука переместилась на мое бедро под столом, прежде чем его большой палец прочертил линию под его подолом. — С меня хватит этого дерьма. Я хочу, чтобы каждый ублюдок здесь посмотрел и увидел, кому ты принадлежишь. Я не хочу, чтобы у кого-нибудь из них возникли безумные идеи о том, что я разделяю тебя в том смысле, что я могу позволить им приблизиться к тебе хоть на дюйм. Нас четверо и все. Ты принадлежишь нам. Ты принадлежишь мне. И я хочу, чтобы каждый ублюдок, который положит на тебя глаз, знал это.

— Тогда покажи им, детка, — вздохнула я, мои глаза встретились с его глазами в явном вызове, и он, не теряя ни секунды, захватил мои губы своими. Жесткий укус его поцелуя застал меня врасплох, когда его рука поднялась, чтобы схватить мой подбородок и удержать меня именно там, где он хотел.

Я отдалась ему, обожая, когда он владел мной таким образом, и позволила ему взять от меня все, чего он хотел, когда холодный пирсинг его языка пронзил мой язык.

В тот самый момент, когда я почувствовала, что превращаюсь в лужицу, Райдер отвернул мой подбородок от себя, используя свою хватку, чтобы заставить меня повернуться к Габриэлю лицом через стол, а сам начал водить ртом по моей шее, посасывая и покусывая.

Глаза Габриэля загорелись, когда он встал, положил ладони на стол между нами и наклонился, чтобы поцеловать меня. На несколько мгновений, наполненных блаженством, я забыла о комнате, полной студентов, окружавших нас, и расслабилась между ними, впиваясь в рот Габриэля и жадно пробуя его на вкус.

Когда они отстранились, я открыла глаза и увидела, что почти все студенты в комнате смотрят на нас, а воздух наполнен тишиной. От такого внимания на моих щеках вспыхнул румянец, но я решительно проигнорировала его, потянулась за коробкой с пиццей и откинула крышку, ухватив кусок.

Что ж, если у них и были какие-то сомнения в том, что Габриэль тоже вовлечен в эти отношения, то теперь их не было.

Я сосредоточилась на еде, пока шум в комнате постепенно нарастал, и к тому времени, когда мой взгляд оторвался от полупустой коробки с пиццей, почти все вернулись к своим делам. Я взяла с тарелки идеальный сладкий пончик, чтобы завершить трапезу, и, прислонившись спиной к Райдеру, начала медленно поглощать его, удовлетворенно вздыхая от сладкого вкуса на языке.

Трое братьев Киплингов подошли к нам, когда мы заканчивали есть, и Киплинг-Старший, не говоря ни слова, вручил Райдеру запечатанный конверт.

— Что-нибудь еще, о чем я должен знать? — спросил Райдер, убирая конверт в карман без каких-либо комментариев.

— На территории школы все выглядит довольно спокойно, — ответил Киплинг-Младший, пожав плечами. — Наши уши будут оставаться открытыми, как обычно.

— Хорошо, — хмыкнул Райдер. — Дайте моей девочке апельсиновую содовую.

Младший передал одну так быстро, что, должно быть, она уже была наготове.

Я ухмыльнулась, схватив банку, открыла ее и сделала длинный глоток, прежде чем вздохнуть в знак благодарности. — Спасибо. Хотите пончик? — я протянул им тарелку, и на лице Среднего Киплинга мелькнула ярость, что, как я была уверена, было первым случаем, когда я увидела на нем какие-либо эмоции.

— Можешь оставить себе своих набитых углеводами шлюх, спасибо большое, — процедил он, после чего резко повернулся и вышел из комнаты.

— Он не любитель еды с дырками, — прокомментировал Киплинг-Старший, словно обсуждал погоду.

— Слишком вызывающе, — согласился Младший.

— Практически напрашиваются, — кивнул Старший.

— Особенно если с глазурью, — Младший кивнул на пончики, и они вдвоем повернулись и ушли, не сказав больше ни слова, оставив меня с содроганием выплевывать свой гребаный пончик.

— Клянусь звездами, — простонала я, а Габриэль рассмеялся за мой счет, после чего взял себе пончик и с удовольствием надкусил его.

Его взгляд скользнул к Райдеру, и я заметила, что между ними все еще сохранялось напряжение из-за идей Райдера об использовании темной магии, чтобы попытаться выследить Гарета, но, к счастью, с тех пор ни один из них не чувствовал необходимости снова спорить об этом.

— Ну, как бы мне это ни нравилось, у меня назначена встреча с Грейшаном, — вздохнула я.

— Нет, — прорычал Райдер. — У меня должна быть встреча с Шэдоубруком и остальными по поводу повстанцев и…

— Так иди, — ответила я. — Вы знаете, мне нравится, что вы все хотите постоянно держать меня на виду, но я также не могу вечно прятаться. Король не предпринимал никаких попыток снова схватить меня, и я думаю, что с его стороны было бы очень глупо пытаться сделать это сейчас. Мало того, что у меня есть четыре сумасшедших, собственнических, убийственных партнеров, которые придут отомстить за меня, так к тому же я еще и Альтаир.

— Кстати говоря, есть какие-нибудь новости о том, удалось ли твоей новой семье выследить этого ублюдка или нет? — спросил Райдер, насмешка в его голосе была слышна всем нам.

— Нет, — вздохнула я. — Я разговаривала с Калебом вчера вечером, и он сказал, что никаких новостей нет, но он продолжал говорить о том, что агенты ФБР, которых отправили разобраться с этим, — спецназовцы и все такое, так что он уверен, что они справятся.

Глаза Габриэля затуманились видением, и я дала ему мгновение, чтобы он смог увидеть это, но он просто пожал плечами. — Я не могу видеть, как ты получаешь новости о том, что Король был пойман. Так что давай считать, что этого не произойдет в ближайшее время, и придерживаться нашего плана держаться вместе. Я могу отвести тебя к Грейшайну, а потом к твоему связному сегодня вечером. Леон поедет домой, чтобы поговорить с родителями о Роари, а у Данте тоже есть дела в банде.

— Хорошо, — согласилась я со вздохом, вставая и прижимаясь поцелуем к щеке Райдера на прощание, прежде чем он повернулся и направился туда, где сидели Итан и его стая.

Габриэль взял меня за руку, когда мы вышли, и я старалась не волочить ноги, пока мы шли к офису Грейшайна.

Я постучала в дверь, когда мы пришли, и Грейшайн почти сразу же открыл ее, его глаза расширились от облегчения, которое быстро исчезло, когда он заметил Габриэля.

— О, ах, мистер Нокс. Что… что… что вы здесь делаете? — Грейшайн развел руками, глядя между нами, а я пожала плечами.

— Есть ли какая-нибудь причина, чтобы его не было? — спросила я.

— Ну, да, мне действительно нужно поговорить с тобой наедине. Лично. Так что, возможно, мистер Нокс, вы могли бы просто вернуться в свое общежитие и…

— Я остаюсь, — твердо сказал Габриэль, и Грейшайн немного попятился от него, а затем быстро кивнул, отступая назад, чтобы впустить нас.

— В чем дело? — спросила я.

— О, просто, некоторые, ах, формы, которые тебе нужно подписать, — он подошел к своему столу. — И я просто хотел убедиться, что ты не испытываешь трудностей по каким-либо предметам после пропущенных занятий.

— Вы не просили меня приходить и обсуждать пропущенные уроки. И это было несколько недель назад, так что я не понимаю, почему это стало проблемой сейчас, — сказал Габриэль, вставая позади меня, пока я садилась на единственный свободный стул по эту сторону стола, который не был завален книгами.

— Нет, ну, ммм… Мисс Каллисто придерживается иных стандартов, чем вы, мистер Нокс, потому что она находится здесь на стипендиальной основе, которая имеет определенные требования. Одно из них — присутствие на девяноста четырех процентах занятий, и после того, как она пропустила целый месяц, я боюсь, что теперь она не сможет выполнить…

— Подождите, — перебила я его. — Вы же не говорите всерьез, что можете выгнать меня?

Мое сердце заколотилось, когда я посмотрела на него с отчаянием во взгляде. Учитывая миллион и одну вещь, о которой мне нужно было думать в данный момент, беспокоиться и психовать, последнее, о чем я думала, были гребаные правила стипендии.

— Вы не можете ее выгнать, — свирепо прорычал Габриэль. — Ей пришлось взять этот тайм-аут, потому что вы не смогли уберечь академию от гребаных банд. Когда люди подписываются на поступление в это место, академия гарантирует, что здесь есть магические защиты и замки, чтобы обезопасить нас во время обучения. Так что не пытайтесь обмануть ни меня, ни ее, говоря, что она не выполнила свою часть сделки, в то время как вы точно не выполнили свою.

Грейшайн с грохотом упал обратно на свое место, моргая водянистыми глазами и несколько раз прочищая горло, пока тасовал какие-то бумаги на своем столе.

— Нет, нет, я не хотел сказать, что она потеряет свое место… уважительные обстоятельства и все такое. Но мне нужно было просто проверить, что она…

— Я здесь, — сказала я, раздраженно взмахнув рукой, чтобы вернуть его внимание ко мне и отвлечь от задумчивой Гарпии, склонившейся над моими плечами. — Не говорите обо мне так, будто меня нет в комнате.

— Конечно, нет! — вздохнул Грейшайн, заметив мои клыки, которые выскочили в раздражении, и, кажется, вспомнив, что я сама по себе чертовски сильна. И проклятая Альтаир к тому же, если подумать. — Мне просто нужно знать, испытываешь ли ты трудности или хочешь попросить дополнительную помощь у твоих учителей или даже пообщаться один на один с товарищем по учебе или репетитором?

— У меня все хорошо, — ответила я, хотя знала, что это немного неправда. Я отставала, пока мы пропускали так много занятий, да и вообще с момента поступления в академию я почти ничего не успевала. В последнее время мне было чертовски трудно сосредоточиться на всем, что происходило, так что это не способствовало улучшению ситуации.

— Я был бы счастлив наставлять ее, — добавил Габриэль, когда Грейшайн нахмурил брови, словно не был уверен, что поверил мне.

— Правда? — с надеждой спросил Грейшайн. Габриэль был самым лучшим учеником в нашем классе, так что я полагала, что не смогу найти репетитора лучше, чем он.

— Да. Я интересуюсь преподаванием как возможной профессией, так что для меня это будет хорошей практикой, чтобы понять, нравится мне это или нет, — ответил Габриэль.

— Замечательно! — объявил Грейшайн, хлопнув в потные ладоши, а затем с надеждой взглянул на меня.

Я посмотрела на Габриэля и улыбнулась ему в знак благодарности. — Если я скажу «да», это все покроет? Могу ли я считать, что моя стипендия в порядке и мое место здесь обеспечено? — спросила я.

— Да, — Грейшайн энергично кивнул, потирая лоб, чтобы смахнуть бисеринки пота, и, судя по тому, как он продолжал смотреть на меня, я могла бы поклясться, что у него на уме что-то еще.

— Вы нервничаете, сэр? — с любопытством спросила я, тренируя свой одаренный слух на его сердцебиении и обнаружив, что оно учащенно бьется.

— Нет, нет, — быстро отрицал он. Слишком быстро.

Я снова взглянула на Габриэля, желая проверить, не увидел ли он чего-нибудь, что могло бы нас насторожить, но он только пожал плечами, явно находясь в таком же неведении, как и я.

— Хорошо, вы сказали, что я должна что-то подписать? — добавила я, и Грейшайн побледнел, а затем снова кивнул и стал рыться в бумагах.

В конце концов он нашел лист бумаги и сунул мне, держа руку ровно над страницей и наклонившись, чтобы предложить мне ручку.

Я протянула руку вперед, чтобы взять ее, и нахмурилась, почувствовав, что погружаюсь в маленький заглушающий пузырь, который он явно поспешно создал, чтобы исключить Габриэля.

— Мне нужно, чтобы ты пришла и нашла меня одного как можно скорее, — шипел он, но пузырь распался прежде, чем я успела задать ему вопрос, и я нахмурилась еще сильнее.

Грейшайн ткнул пальцем в лист бумаги, чтобы напомнить мне о необходимости подписать, и мое замешательство только усилилось, когда я обнаружила, что вся страница пуста. Я точно не подписывала то, что не могла даже прочитать. Хотя у меня не сложилось впечатления, что это было сокрытие, скорее, это действительно был просто клочок бумаги, который он нашел. Я подняла голову, чтобы спросить, что, черт возьми, происходит, но он выглядел таким чертовски нервным, просто указал на страницу еще раз, поэтому я быстро подписала ее. Хотя меня точно звали не Адмирал Хардкок, так что это ни к чему меня не обязывало.

— Хорошо, спасибо. Пока-пока, — Грейшайн выхватил страницу, затем выпроводил меня и Габриэля из своего кабинета, сильно хлопая в ладоши.

Дверь резко захлопнулась и закрылась за нами, и я повернулась к Габриэлю, который выглядел таким же озадаченным, как и я.

— Он только что заставил меня подписать пустой лист бумаги, а затем использовал пузырек с глушителем, чтобы попросить меня найти его лично. Он планирует что-то изворотливое или он просто гребаный чудак? — спросила я Габриэля, и он издал низкий рык, впитывая эту информацию.

Я дала ему время, чтобы попытаться увидеть что-то, что могло бы объяснить странное поведение нашего директора, но после нескольких минут попыток он просто покачал головой.

— Я понятия не имею, в чем дело. Но я не вижу ничего, что могло бы нас обеспокоить. Но ты не должна встречаться с ним одна. Возможно, он находится под влиянием Короля или работает на него и использует какую-то темную магию, чтобы блокировать мои видения. Я не буду рисковать тобой.

— Хорошо, — согласилась я, взяла его за руку и повела по длинному коридору в сторону кабинета профессора Титана для моего сеанса связи. — Итак, ты никогда раньше не говорил мне, что хочешь стать профессором.

Габриэль на мгновение выглядел немного смущенным, и моя улыбка усилилась, когда я сжала его руку в своей.

— Это не точно, — ответил он, пожав плечами. — Мне просто нужна была помощь со Зрением, и Мистис очень помог мне. Он научил меня жить с этим, раскрывать его, понимать и интерпретировать, и я подумал, что было бы здорово, может быть, однажды, когда я еще лучше пойму свои собственные дары, помочь другим узнать о них.

— Ты хочешь изменить мир к лучшему, как он сделал это для тебя? — спросила я, останавливая его у кабинета Титана. Мы пришли рано, и дверь была приоткрыта, показывая мне, что он еще не пришел.

— Может быть. Не знаю. Мне не очень нравится зарабатывать на жизнь, предлагая видения по самым высоким ценам, и я никогда не чувствовал тяги к какой-либо другой карьере. Зрение — это такая важная часть моей сущности, что просто имеет смысл как-то сосредоточиться на этих навыках, — он пожал плечами, выглядя более чем немного неловко, и я усмехнулась тому, как чертовски мило он себя ведет.

— Так вот почему ты хочешь быть моим учителем? — спросила я. — Это не имеет ничего общего с разыгрыванием каких-то грязных фантазий про школьницу или что-то в этом роде?

Глаза Габриэля пробежались по моему телу, и его улыбка стала на три тона грязнее. — Я имею в виду, это не приходило мне в голову. До этого момента…

Он дернул меня к себе, заставив меня завизжать, как идиотку, когда он притянул меня ближе и прильнул своим ртом к моему.

Но, конечно же, прежде чем мы успели начать воплощать в жизнь хотя бы частичку этой фантазии, профессор Титан обогнул угол и громко прочистил горло.

Я со вздохом оторвалась от Габриэля, вошла вслед за Титаном в комнату и увидела, как его взгляд окидывает мою незваную тень.

— Я знаю, что мистер Найт настоял на присутствии на твоих предыдущих занятиях, Элис, но я действительно не вижу необходимости в том, чтобы еще один студент присутствовал на них сейчас, — сказал Титан усталым тоном, и я сделала паузу, прежде чем мы с Габриэлем заняли свои места, бросив взгляд на мою Гарпию, когда чувство вины закрутилось в моей груди.

— Он прав, — медленно сказала я, размышляя, смогу ли я заставить Габриэля немного отступить. — Не мог бы ты подождать меня снаружи, а не сидеть внутри? Не похоже, чтобы это было особенно интересно для тебя, и… — я запнулась, пожав плечами и не желая говорить вслух, что мне действительно нравились мои маленькие беседы с профессором Титаном. Потому что, да, я поняла, что в какой-то степени вжилась в эту роль, полагаясь на него, и мне нравилось иметь с ним отношения типа отец/дочь, хотя я знала, что на самом деле мне следовало бы поддерживать эти отношения с моим ДНК-отцом и все такое. Но с Титаном это было как-то проще.

Габриэль колебался, рассматривая меня в течение мгновения, затем, наконец, кивнул. — Я буду снаружи, — сказал он, и я знала, что он понимает это больше, чем другие, потому что у него были похожие отношения с Биллом. — Никаких заглушающих пузырьков.

Я улыбнулась ему, когда он наклонился, чтобы быстро поцеловать меня в губы, затем он вышел в коридор и закрыл за собой дверь, оставив меня улыбаться Титану неловкой улыбкой, когда я опустилась в кресло.

— Я скучал… — Титан прервал себя, когда зазвонил его Атлас, и он бросил на него быстрый взгляд, прежде чем заставить его замолчать и извиниться передо мной.

— Я тоже по вам скучала, — пролепетала я, и он на мгновение окинул меня пустым взглядом, а затем усмехнулся.

— О, я просто хотел сказать, что пропустил²⁶ последнее обновление мистера Плуто о твоих успехах на консультациях, — объяснил он, и мое лицо вспыхнуло, когда я осознала, что я только что сказала ему, как гребаная чудачка.

— Эээ… — я втянула губы между зубами и умоляла диван проглотить меня, но он, конечно, не сделал этого, как полный мудак. Мне даже нечего было сказать на это, потому что у меня не было ни одного сеанса с мистером Плуто, благодаря тому, что Райдер заплатил ему за меня, так что теперь я просто пялилась.

— Но я, конечно, тоже по тебе скучал, — сказал Титан, избавляя меня от страданий. Хотя теперь я знала, что это было просто попыткой заставить меня чувствовать себя лучше, что было еще более неприятно.

— Не знаю, зачем я это сказала, — пробормотала я, глядя на свои туфли и молясь звездам, чтобы Габриэль не подслушивал это дерьмовое шоу.

— Ну, я думаю, что знаю. Я знаю, что это моя работа — посещать эти сеансы и присматривать за тобой, но мы двое образовали… родственную связь, если так можно выразиться. Нас связывает наше горе и более чем несколько общих интересов, помимо роли учителя и ученика. Я тебя тоже очень люблю, и мне приятно слышать, что ты чувствуешь то же самое.

По какой-то чертовой причине мои глаза заблестели от его слов, и я скорчилась, как неловкая утка, пытаясь понять, что с ними делать.

— Итак, — продолжил Титан, избавив меня от необходимости придумывать ответ на это, потому что у меня уже не было ничего, что можно было бы сказать. — Многое произошло с тех пор, как мы в последний раз проводили подобную встречу. Ты вступила в связь с еще двумя фейри и сыграла важную роль в перестройке культуры банд в Алестрии, которая может значительно изменить образ жизни каждого жителя этого города изо дня в день. Это очень важно, Элис. Не говоря уже о том, что ты нашла своего отца. И что теперь ты член одной из самых могущественных семей во всем королевстве.

Я рассмеялась и немного неуютно пошевелилась на своем месте.

— Ты хочешь поговорить об этом? Судя по фотографиям, которые я видел во всех газетах, ты полностью посвятила себя своей новой семье.

Мой рот несколько раз открывался и закрывался, как у рыбы, а затем я внезапно разрыдалась, зарывшись лицом в ладони.

Я попыталась отгородиться от мира, когда мои стены разрушились, и все это обрушилось на меня, как тонна кирпичей. Именно поэтому я держалась в стороне от Марлоу и остальных Альтаиров. Они были моей новой семьей. Но я не была готова отпустить свою старую. Почему мне казалось, что одно так неразрывно связано с другим? Как будто позволить себе погрузиться в идею быть Альтаиром, иметь больше людей, которым на меня не наплевать или которые хотят стать для меня кем-то, означало отпустить Гарета и все, чем он был.

У него даже не было того же отца, что и у меня, так что он был для них никем. Буквально. Просто грустная история о мальчике, которого они никогда не знали и о котором узнали только через меня. Конечно, они могли сочувствовать мне, но не более того. А я не была готова оставить его позади, чтобы броситься в их мир.

Диван просел рядом со мной, и Титан неуверенно обхватил меня за плечи, нежно поглаживая, когда я прижалась к его груди и просто позволила себе выплакаться.

Меня еще никогда не обнимали таким образом. Не кто-то, кто был заинтересован только в моем благополучии. Кто-то, кто не хотел от меня ничего, кроме того, чтобы я чувствовала себя лучше. Конечно, у меня были мои короли, и Гарет неизменно утешал меня, когда мне было грустно. И мама обнимала меня, когда я была маленькой, но с возрастом между нами образовалась дистанция, которая больше не позволяла этого делать. Она всегда называла меня сильной и шутила, что мне никто не нужен. Но это было неправдой. Мне нужны были родители. Я просто не знала, как попросить ее стать для меня таковой, когда она явно боролась со своей собственной болью. Гарет всегда был тем, кто заботился обо мне. С тех пор, как мы были маленькими детьми. Но это никогда не должно было быть его работой.

— Марлоу кажется милым, — вздохнула я, когда мне удалось достаточно сдержать слезы. — Я имею в виду, он еще не совсем оправился после того, как… потерялся в джунглях, — ложь имела горький вкус на моих губах, но я не могла рассказать Титану правду о том, где он был или кто его нашел. Официальная версия гласила, что Марлоу узнал о беременности моей мамы до того, как он пропал, и именно так они обнаружили меня. — Но он просто хочет от меня многого. Всего и сразу. Как будто он хочет вернуть все то потерянное время или что-то в этом роде, но я не могу просто отдать его. И я не могу просто притвориться, что взросление без него ничего не значило, даже если он не собирался бросать меня, как я думала…

Титан тяжело вздохнул, прижимая меня к себе достаточно крепко, чтобы я знала, что он не отпустит меня, пока я не отодвинусь, но и не сжимая слишком сильно.

— После смерти моей дочери… — он прочистил горло и продолжил. — Я принял решение не иметь больше детей. Конечно, я знал, что буду любить их, если заведу, и что это не заменит мне ее, но… — он издал длинный вздох. — Мне казалось, что это означало бы, что я буду жить дальше, оставив ее позади. И в этом, конечно, нет ничего плохого. Жизнь продолжается, мир продолжает вращаться, и мы не можем жить только ради нашего горя, но нелегко сделать выбор, чтобы построить что-то другое, когда ты знаешь, что оно никогда не будет включать их.

Я кивнула, оставаясь на месте, прислонившись к его груди и зная, что мне следует отодвинуться, но я крала у него утешение и не была способна сделать такой выбор прямо сейчас.

— Не то чтобы я не хотела узнать их поближе, — сказала я. — Это просто слишком много. И они для меня чужие. Мелинда, Калеб и остальные относятся к этому довольно спокойно, ведут себя нормально и все такое. Но Марлоу такой напряженный, и я чувствую, что у него в голове уже сложилось представление обо всем, чем я являюсь или буду являться для него, и я никогда не смогу соответствовать этому.

— Я уверен, что он будет любить тебя, несмотря ни на что, — заверил меня Титан, но я слегка покачала головой.

— Я не знаю. Мелинда подарила ему Атлас, и он постоянно пишет мне сообщения, но… — чувство вины скрутило мое нутро, потому что на данный момент меня ждало более пятидесяти непрочитанных сообщений, некоторые из которых я видела в уведомлениях и знала, что они касались таких вещей, как еда, которой я наслаждаюсь, или прочитанных книг, а также ответов на эти вопросы от него. Это было так много всего сразу, и я знала, что игнорируя свои проблемы, я только убегаю от них, но я не знала, что еще делать. Я не была готова. Я еще даже не успела все обдумать, а Марлоу уже хотел, чтобы я называла его папой. — Я чувствую себя ближе к вам, чем к тому незнакомцу, — прошептала я, и Титан затих.

— Я тоже чувствую… большую опеку над тобой, Элис, — пробормотал он через несколько мгновений, когда я почувствовала такой жар в щеках, что удивилась, как я не подожгла его. — Но у нас было время, чтобы сформировать эту связь. И у нас было общее горе. Без сомнения, я проецирую на тебя некоторые из своих желаний относительно украденной жизни моего собственного ребенка, а ты всегда была без отца, так что…

Никто из нас не говорил об этом, но мы знали, что между нами все так и есть. Мы заполнили определенное количество пустот, которые были у каждого из нас, но разве это плохо? Титан понимал. Он понял меня. Это было легко и произошло естественно. Я хотела этого с человеком, который в некотором роде внес свою ДНК в мое создание, но что, если с ним это не получится так естественно?

Я не была ребенком, которому нужен папа. Я была взрослой женщиной, пережившей бесчисленные вещи, которые он не мог понять, и теперь вполне способной выбрать свою собственную судьбу. Я не знала, что это будет означать после окончания школы, потому что моя цель по-прежнему заключалась в том, чтобы уничтожить Короля и выяснить, что случилось с Гаретом, но после этого я сама приму решение.

Что я хотел от отца, а именно… этого. Кого-то, кому было не наплевать, на кого я могла выплеснуть все, что накопилось, и кто просто принимал меня. Неужели мне нужно было пытаться добиться этого от незнакомца, когда я уже нашла это?

— Как насчет того, чтобы дать тебе обещание? — предложил Титан, откинувшись немного назад, и я тоже села, вытирая слезы и даря ему смущенную улыбку, когда мы отодвинулись друг от друга.

— Какое обещание?

— Я думаю, тебе стоит попытаться наладить контакт с Марлоу Альтаиром. Этот человек явно прошел через многое, и я понимаю, что он подавляет тебя, но у меня такое чувство, что тебе всю жизнь не хватало любви отца, а теперь он рядом и ждет тебя. Если сообщений слишком много, скажи ему об этом, но не обязательно игнорировать их все. Может быть, просто ответь на одно и объясни, что тебе нужно время, чтобы привыкнуть, прежде чем отвечать на все.

— Может быть, — пробормотала я, теребя подол юбки и избегая его взгляда.

— И я обещаю тебе, что… я все еще буду здесь. Ты мне небезразлична, Элис, и я никуда не уйду. Все время, пока ты будешь желать таких отношений со мной, я буду приветствовать это. Я не знаю почему, но мне кажется, что ты и моя дочь могли бы быть подругами, и я вижу в тебе много от нее. Я чувствую к тебе большую симпатию из-за этого… но я не твой отец. Неважно, чего бы ни хотел каждый из нас. Так что… я по-прежнему здесь. Но я не хочу, чтобы из-за меня ты упустила возможность пообщаться с человеком, который действительно твоей крови.

— Хорошо, — вздохнула я, сумев поднять на него глаза и одарив его горькой улыбкой. — Но я знаю, что он не будет таким же крутым, как вы.

— О-хо, теперь я крут, да? Что ж, благословите меня звезды, возможно, мне стоит устроить какую-нибудь вечеринку в честь этого!

Я фыркнула от смеха, а он захихикал, коротко схватив меня за плечо и кивнув в сторону двери.

— Ты веришь, что Габриэль Нокс со временем тоже станет твоим Элизианским партнером? — спросил он, но это было скорее утверждением.

— Я люблю его так же яростно, как и остальных, — ответила я. — Серебряные кольца или нет. Он мой, а я его.

Титан издал низкий свист. — И они действительно хорошо к тебе относятся? Все? Даже Данте Оскура и Райдер Драконис?

— Да, — твердо согласилась я. — Они лучшие люди, чем большинство людей может себе представить.

Титан совершенно не выглядел убежденным этим заявлением, но он только выдохнул и пожал плечами. — Я чувствую, как в моем нутре назревает необходимость в суровом разговоре, так что, возможно, нам пора заканчивать с этим сеансом?

— Хорошо, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Нам не нужно, чтобы все закончилось тем, что я закричу от неповиновения и захлопну дверь перед вашим носом.

— Не судьба, — согласился он с усмешкой.

Я двинулась к двери, мои пальцы обвились вокруг ручки, прежде чем я оглянулась через плечо на него, когда он снова занял свое место за столом.

— Спасибо, — вздохнула я. — И если уж на то пошло, я думаю, что вашей дочери очень повезло, что вы были у нее, пока она была жива.

Титан грустно улыбнулся мне, его глаза на мгновение наполнились слезами, прежде чем он кивнул и хрипловатым голосом пожелал мне спокойной ночи.

Я вышла в коридор, и как только я закрыла дверь, руки Габриэля обхватили меня, и я вдохнула восхитительный свежий аромат его кожи, делая медленный вдох.

— Я видел, — объяснил он. — И я думаю, тебе это было нужно.

— Да, — согласилась я.

— И что теперь?

— Теперь, я думаю, мне бы хотелось пойти в тихое место и ответить на одно из сообщений Марлоу.

Габриэль мягко подтолкнул меня в спину и нежно поцеловал в губы. — Тогда пойдем, ангел, — он взял меня за руку и повел по коридору, и я впервые за долгое время почувствовала себя легче, по крайней мере, несколько моих тревог, казалось, улетучились.