Защитник для чужой невесты

Глава 22

Я хотела отпустить руку Химены, но та внезапно стиснула мои пальцы.

– Нет, не бросай меня! – выкрикнула служанка с ужасом в голосе.

– Не брошу! Но ты сильно пострадала, Химена. Нам нужен дракон, чтобы залечить твои ноги, иначе ты отсюда никуда не уйдешь. Я найду Авенара и вернусь с ним.

– Нет! Ты хочешь бросить меня здесь и сбежать!

Эти слова она выплюнула мне в лицо с неожиданной злобой, перекосившей её черты. А потом вдруг начала кричать, срываясь на визг и трясясь всем телом так, что чепец упал с ее головы, и седые длинные пряди растрепались, делая Химену похожей на ведьму:

– Ты хочешь заполучить его! Но он не твой! Слышишь?

– Успокойся, – я добавила в голос властных ноток.

Обычно это действовало на моих пациентов и их родню, выводило из состояния паники и прочищало мозги. Но сейчас не сработало.

Химена подняла голову. Меня обжег ее ненавидящий взгляд. Глаза женщины пылали злобой, которой я не могла найти объяснения. А с губ вперемешку со слюной летели хлесткие, как удары, слова:

– Гидеон Минрах никогда не будет твоим! Моя дочь – единственная, кто родила ему сына. Моя Марцелла! А не расфуфыренные изнеженные аристократки, у которых только и было достоинств, что целительский дар. Да будь у них даже вся магия мира, это не помогло бы им выносить наследника от нашего герцога. И тебе не поможет! Все они просто сдохли, отравленные его семенем. А моя дочь понесла с первого раза и родила! Простая служанка, выносила и родила здорового мальчика. Когда наш господин устанет оплачивать и хоронить таких, как ты, он вспомнит о моем внуке. Моя дочь будет сидеть на герцогском троне! Мой внук станет новым хозяином Минраха! А ты просто сгниешь в земле, как и все до тебя!

Она захихикала. В её глазах зарождалось безумие, вызванное болью и предчувствием смерти.

В такие моменты люди не лгут. Она говорила правду. Ее дочь родила бастарда моему жениху. Но она не маг, а простая служанка, значит, ребенок не унаследовал главное – магию отца.

Так уж устроен наш мир, темный дар передается, только если оба родителя маги. Бедная Химена не понимает, что ее внук никогда не получит герцогский трон. Большее, на что он может рассчитывать, это стать оруженосцем у истинного наследника. Того, кто будет рожден от законной жены-магички.

Однако шесть жен-целительниц с этим не справились. Что наводит на мысли…

Я смотрела на брызжущую ядом Химену, и в моей голове росли подозрения. Бедные герцогини, похоже, им помогли умереть…

Но лучше подумать об этом потом. Сейчас надо действовать.

Пока Химена кричала, вода поднялась мне выше пояса. Рубашка, как я ни спасала ее, намокла. Узел развязался, и отяжелевший подол спеленал ноги.

У служанки на поверхности оставались лишь плечи и голова. А ещё ладонь, пальцы которой впились в моё предплечье. Я хотела их разогнуть, но ничего не вышло. Они, будто корни, вросли в мою кожу.

– Химена, ты должна отпустить мою руку, пока ещё не поздно! Отпусти, и я позову Авенара!

– Нет, – она вновь захихикала. – Ты сдохнешь здесь, вместе со мной! Я не позволю тебе забрать то, что принадлежит моей дочери!

С этими словами служанка дёрнула меня на себя. Потеряв равновесие, я упала вперед и полностью погрузилась под воду. Она была такой ледяной, что в голове зашумело.

Я задергалась, чтобы вынырнуть и вдохнуть, но обнаружила, что не могу. Химена обхватила меня за шею и с силой прижала к груди. Той самой груди, которой выкормила свою дочь. Ту дочь, о счастье которой настолько пеклась, что готова была совершить преступление.

Кто знает, может, и прежних жен герцога тоже она погубила?

Я забарахталась сильнее. Попыталась оттолкнуть обезумевшую женщину, продолжающую хихикать, или ухватиться за что-то, чтобы вырваться из ее цепких рук. Но близость смерти сделала ее очень сильной. Похоже, она решила забрать меня с собой.

А вот мои силы быстро угасали. Воздух в лёгких заканчивался.

Я поняла, что это конец.

Мы обе умрем в этой тесной каюте. Химена – с маской безумия на лице. А я – в ее крепких объятиях.

Мысли начали путаться. В глазах потемнело. Перед закрытыми веками заплясали алые точки, а легкие взорвались адской болью.

Сквозь толщу воды и гаснущий разум я услышала грохот. Но он лишь скользнул по краю сознания, как и голос.

– Хлоя!

Кто-то звал меня.

Но зачем? Кому я нужна?

Я медленно падала в бездну.

Внезапно падение прервалось. Кто-то рывком выдернул меня из воды.

– Очнись! Посмотри на меня! Ты слышишь?

Меня затрясли.

В нос ударил знакомый аромат полыни. А потом меня обхватили сильные горячие руки, прижимая к такому же горячему телу.

Я ощутила, как крошечные молнии пронзают грудную клетку. Авенар снова делился со мной жизненной силой. Глупый, глупый дракон…

– Давай, девочка! Нужно убираться отсюда!

Почти то же самое я сказала Химене. Кстати, а как она?

Этот вопрос заставил мои веки немного подняться. Перед затуманенным взором все расплывалось. Но я разглядела перекошенное волнением лицо Авенара. В его алых глазах был неприкрытый страх.

Кажется, это первый раз, когда он не скрывает эмоции.

Неужели дракон боится?

Чего? Умереть?

– Ну же!

Он развернул меня спиной к себе и с силой вдавил кулаки мне в грудную клетку. К горлу моментально подкатила тошнота. Она была горькой от морской воды и противной на вкус.

А потом меня вырвало.

***

Я задыхалась и кашляла, пока мое тело извергало воду из легких.

– Жива! – выдохнул Авенар с непередаваемым облегчением.

Он подхватил меня на руки и понес.

Только тогда я сообразила, что все это время стояла по плечи в воде.

– Хи… Химена… – прохрипела с усилием.

– Забудь о ней! Капитан приказал спустить шлюпки, но их разбили киты.

– Киты? – я подумала, что ослышалась.

В голове сильно шумело.

– Да, кашалоты! – процедил дракон с тихой яростью. – Мы наткнулись на стадо кашалотов, и наш дурак-капитан решил поохотиться! Мало ему денег, которые он получил. Что ж, теперь будет тратить их на том свете!

Он вынес меня на палубу.

Двери не было, ее снесло вместе с частью каюты, пока я тонула. Впереди бушевало море, корабль содрогался. Это были не рифы, не скалы. И даже не айсберг. Это были взбешенные кашалоты. Они разгонялись и на полной скорости таранили корпус. Во все стороны летели щепки, а судно медленно превращалось в груду обломков.

Что-то треснуло совсем близко.

Палуба под ногами Авенара провалилась, но он успел отпрыгнуть. Реакция у дракона была быстрее человеческой.

Мы оказались возле проломленного борта.

На корабле никого не было, кроме нас. Похоже, моряки попрыгали за борт. Неужели Авенар тоже хочет?..

– Нет! – закричала я, цепляясь за его плечи.

А он уже шагнул в пустоту.

Нет! Только не в воду! Я не вынесу этого еще раз! Я умру!

Время словно застыло. Или мне так показалось. Но в последний момент я еще успела оглянуться.

Где-то там, под обрушившейся кормой осталась Химена.

“Прости”, – пронеслось в голове.

Мне стало жаль несчастную женщину. Такой судьбы я ей не желала.

Через мгновение холодные соленые воды поглотили нас с Авенаром.

Я захлебнулась, но не водой, а страхом близкой и ужасной смерти. Тьма стала для меня благословением, и я безропотно отдалась ей. Уж лучше погибнуть так, без чувств и сознания, чем ощущать, как тело перекусывают мощные челюсти кашалота.

Но эта тьма не принесла мне покоя.

Сначала ее наполнили сны. Они несли с собой ощущение ужаса. Я бежала от незримой опасности, но неизменно оказывалась на тонущем корабле. И дракон не успевал меня спасти…

А потом пришла боль. Нет, не так. БОЛЬ. Она раздирала мою грудь, ломала рёбра, обжигала диким пламенем.

Я согнулась, выхаркивая воду из лёгких, застонала и открыла глаза. Надо мной, сжав мои бедра коленями, навис Авенар. Его рубашка превратилась в мокрые лохмотья. Руки, грудь и лицо испещряли свежие царапины. По виску тонкой струйкой стекала кровь вперемешку с водой.

– Дважды за одну ночь, – выдохнул он, увидев, что я пришла в себя. – Думал, уже всё, не вытащу тебя. Это не просто везение, это боги хотят, чтобы мы жили…

Он слез с моих бёдер и в изнеможении растянулся рядом. Я слышала его сиплое, прерывистое дыхание в перерывах между собственным кашлем.

Дракон второй раз за эту ночь не позволил мне умереть. Вытащил из пучины и вливал в грудь собственную магию, чередуя с ритмичными нажатиями на грудную клетку. Я видела, как такое делают лишённые дара лекари, чтобы заставить человека дышать. Никогда не думала, что и со мной может случиться нечто подобное.

Теперь понятно, почему рёбра болят. Авенар не рассчитывал силы. Хорошо, что ничего мне не сломал.

Впрочем, всё тело болело так, словно я всё же побывала в зубах у кашалотов. Меня трясло от холода, зубы стучали, кожа, казалось, покрылась корочкой льда.

Но это уже не имело значения. Главное – мы все еще живы.

Выкашляв наконец всю воду, я вдохнула полной грудью влажный ночной воздух.

– С-спасиб-бо, – просипела в сторону лежащего рядом дракона.

Авенар не ответил. Кажется, он уснул.

Я повернула неимоверно тяжёлую голову, чтобы убедиться в этом. Мой спаситель действительно спал. Глаза закрыты. На лице – умиротворённое выражение, какого я никогда у него прежде не видела. К изрезанным щекам прилипли влажные белые пряди, и я, поддаваясь моменту, протянула руку и убрала одну из них.

Кожа дракона оказалась горячей. А меня колотила дрожь.

Наплевав на доводы разума, вбитые с детства этикет и мораль, я сначала придвинулась ближе, так, что наши тела соприкоснулись. А потом и вовсе забралась Авенару на грудь.

От него исходили волны жара, которые мгновенно охватили меня. Я ощутила, как дрожь и внутренний холод медленно отступают. Ледяные пальцы, терзающие меня, ослабляют хватку. И тело уже не колет иголками…

Была ли это драконья магия или особенности его расы – неизвестно. Но я очень быстро согрелась и, чуть приподняв голову, посмотрела ему в лицо.

Он еще никогда не был так близко. Буквально нос к носу.

Во сне Авенар не казался сильным и грозным драконом. Не пугал своей сутью. Напротив, я вдруг обнаружила, что он очень молод. Может, лет на пять старше меня.

Потом вспомнила, что драконы взрослеют иначе и живут дольше людей. Значит, ему может быть и двадцать восемь, и пятьдесят.

Но его спокойное, ровное дыхание подействовало на меня умиротворяюще. Если дракон спит, значит, мы в безопасности.

Я опустила голову, уткнулась носом в его горячую шею, прямо в жилку, где билась кровь, и провалилась в сон как в дурман.

Проснулась от того, что солнце начало припекать. Причем почему-то и сверху, и снизу. Открыла глаза и наткнулась на внимательный взгляд алых глаз.

– Нужно уйти подальше от воды, – прохрипел Авенар сорванным голосом. – Здесь может быть опасно.

Я почувствовала, как мои щеки заливает румянец, и быстро отпрянула.

Точнее, мне хотелось сделать это быстро. Вскочить и отпрыгнуть подальше от дракона, ведь я лежала у него на груди. Но тело наотрез отказывалось это делать. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы заставить себя медленно, по-старушечьи сползти с такого удобного и горячего ложа…

Поднявшись, я отвернулась.

Оказывается, мы лежали на берегу, чуть выше кромки воды. Причем солнце уже взошло, и оно было достаточно жарким. Почти как дракон.

Оставшись без его тепла, я поёжилась и обхватила себя руками за плечи. С моря дул легкий ветер, ероша непросохшие волосы и пуская по открытой коже мурашки.

– Скоро станет теплее, – Авенар неслышно подошёл сзади. – Идем.

Я искоса глянула на него.

День, и правда, обещал быть теплым. Но я бы променяла солнце и безоблачное небо на возможность еще раз почувствовать жар дракона.