Завтра наступит, я знаю

Глава 6

Всякий, кто употребляет выражение: «легче, чем отнять конфету у ребенка», никогда не пробовал отнять конфету у ребенка.

Роберт Асприн. «Еще один великолепный МИФ»

Брызжа золотисто-голубыми, как от аргонной сварки, искрами, с отчетливым шорохом свернулись за спиной Ангела крылья, вобрав в себя невообразимое сияние. Однако фигура в белых одеждах продолжала источать мистический свет, разве что нимба над головой не хватало. Да роскошных золотых кудрей ниже плеч, уж для полного сходства с иконописным образом… От той колонны, к которой успела отползти Регина, оказалось возможным разглядеть, что Ангел-то — коротко и стильно стрижен, явно не «под горшок», что движения его, хоть и неторопливы, но четки, выверены и изящны, а шаг скользящ, как у хищника…

— Стража Ордена Равновесия, — холодно сообщил присутствующим Регинин… Спаситель? О да, разумеется, спаситель! Иначе как объяснить перекошенные рожи жрецов во главе с милахой Барнумом, левую половину физиономии которого, к тому же, украшал изрядный синячище? Местные обитатели явно не ожидали вторжения, как такового, а уж посланца от какого-то там Ордена… судя по всему — пользующегося достаточно широкими полномочиями — и подавно. Эх, им только что обломали такое жертвоприношение!

Но Регина была не в претензии. Напротив, если бы не травмированная нога — она бы уже бросилась в объятья белого рыцаря, защитника плененных дам и потенциальных жертв. Да вот пока не могла. Впрочем, ее и без того заметили.

Лезвие пылающего меча, словно лазерная указка, шевельнулось; луч света, расширившийся конусообразно, отыскал ее, скорчившуюся у подножья колонны. И как-то сразу стало неуютно. Она почувствовала себя нелепой, смешной, в этом пальто с чужого плеча, в промокшей от пота одежде, с растрепанными волосами, лишившимися нескольких заколок… С чего это она вообще решила, что это спаситель? Может, у него просто разборки с местными боссами, а она сейчас возьми, да и попадись под горячую руку?

— Мы забираем ее, — коротко сказал Ангел. И шагнул вперед. А вслед за ним бесшумно, но внушительно проскользнул в храм…

У Регины вдруг перехватило дыхание.

Огромный бенгальский тигр — или лигр, очень уж показался велик, причем не только со страху — шел, вроде бы, не спеша, но, как и Ангел, каким-то образом умудрился в два шага покрыть расстояние, отделявшее их от Регины. Она так и замерла, не в силах отвести взгляд от голубых берилловых глаз, от клыкастой пасти, от огромной белой башки, украшенной темно-коричневыми полосами. Не торопясь, зверь уселся рядом с ней и снисходительно глянул сверху вниз. Голова его возвышалась где-то, кажется, в поднебесье. Но вот он повел носом… и на его красивой морде отразилось искреннее изумление. Склонившись, опалив своим дыханием и вовсе забывшую, как дышать, жертву жреческого произвола, он принялся обнюхивать волосы, плечи, одежду…

— Бу-ту-бут! — неожиданно шустро возмутился Барнум, или как его там. — Бу Ану-биис бу-бу, е! Бу…

«Вы не можете ее забрать! Эта жертва… Эта ведьма наша! Она нам должна, а раз не может расплатиться — будет отдана Ану-бису!»

— Это наша ведьма, — парировал Ангел. — Принесшая присягу Его Величеству Алану и Ордену Равновесия. Она под защитой Его Величества и Ордена. А вам, служителям неразрешенного к действию храма, придется ответить за произвол по закону Королевства.

Тут взорвались криками все аборигены:

— Бу! е, кар-ный бу-бу! Ни Ану, бу-бу-бутта!

«Невозможно! Она не ваша! Неужели вы сами не видите разницу? Она оскорбила Ану-бисса воровством, но отказывается вернуть украденное, и теперь нам ничего не остается, как принести ее в жертву!»

— Тш-ш-ш! Ану-ш-ш-ш шо-ша-рах! О, т-ш-ша-ра-рах!

«Иначе он разгневается, и гнев его сотрет с лица Арта все живое!»

— Р-р-ры! е! Ра-ры-грыз е! Хряп е!

«Повелители, позвольте нам вывести этих шакалов, оскорбляющих ваш взор, вон! Мы быстро!»

— Гр-р-рм! — Вклинился в беседу до сей поры молчавший громоподобный глас, исходящий, кажется, изо всех уголков зала. — Тр-рах вах та-ра-рам дым! — И, подумав, добавил с досадой: — е-о-о-о-о…

Почему-то перевода этой выразительной тирады не последовало.

Невольно отвлекшись на содержательный диалог, решающий ее судьбу, Регина скосила глаза на застывшего неподвижно Сурового Ангела (как мысленно его окрестила), на беснующихся жрецов… и вдруг почувствовала прикосновение чего-то теплого, мягкого и пушистого к щеке. И заорала бы, если бы не сперло дыхание. Белый тигр осторожно потерся щекой о ее щеку, припечатав голову Регины к колонне. И… подмигнул. Затем величаво уселся…

Мать моя женщина, в ошеломлении подумала Регина. Да ежели я сейчас встану… Он же мне на макушку запросто плюнет!

Полосато-белое чудовище вдруг смешно хрюкнуло, как от смеха, и поспешно прикрыло пасть лапой.

Тем временем за спинами жрецов происходили какие-то подвижки. Дальняя от входа стена, естественно, сплошь задымленная курильницами, вдруг треснула, половинки ее разъехались в стороны, и с той стороны, полной черноты и звезд, шагнула в образовавшийся проем огромная фигура почти обнаженного гиганта с шакальей головой.

— Сколько раз повторять вам, слуги Сета, что надо уважать законы той страны, в которой вы построили храм! И в их присутствии беседовать на их языке! Невежи! Пустоголовые!

Посохом ткнул в сторону Ангела:

— Ты, посланец Главного мага Арта! Я согласен вернуть вам эту смертную, но цену ты знаешь. Ничто и никто не может покинуть мой храм без выкупа.

— Бур-бу! — восторженно вякнул Барнум, но под тяжелым взглядом своего божества рухнул ниц. Его подельники уже валялись на полу, изображая экстаз и полное раболепие.

Суровый Ангел отсалютовал мечом.

— Я знаю цену. И готов сразиться — не женщины этой ради, но во имя справедливости. Но битва наша будет великой, и случайные жертвы при этом нам ни к чему.

— Согласен.

Ану-бисс фыркнул струйками огня. Там, где пламя коснулось пола, мрамор пошел трещинами… и осел, провалился. Команда жрецов безропотно, лишь прикрывая в священном ужасе головы руками, попрыгала в образовавшийся колодец. Поцокав когтями ноги со звериной ступней по сомкнувшемуся над служителями полу, вновь девственно чистому, божество довольно кивнуло.

— Годится. Выдержит.

— Но и я, в свою очередь, хотел бы уберечь членов своего Ордена от возможных… — начал было Ангел; но хозяин храма не дал ему договорить.

— Да пусть убираются подобру-поздорову. Ты согласился на выкупной бой, значит формальности в порядке. Только не вздумай сбегать в астрал, как в прошлые разы!

— Я не сбегал! — возмутился Ангел. — Это был тактический ход!

— Ну да, как же… — снисходительно огрызнулось божество.

— Минуту, уважаемые!

Последний возглас прозвучал из-за плеча Регины, и так неожиданно, что та аж подскочила на месте. Но тут же сдавленно охнула, потянувшись к ноге.

— Я, конечно, понимаю, почтеннейший и многоуважаемый Ану-бис, ваше желание поскорее от нас избавиться и немного размяться, но имейте в виду…

Говорил, присев рядом с ней на корточки, светловолосый парень лет двадцати, которого, Регина готова была поклясться, еще секунду назад здесь не было. Но главное — она завертела головой — белое полосатое чудо куда-то подевалось. А ведь только что она слышала его дыхание!

— У этой лейди серьезно повреждена ступня, и ощущается след магического воздействия, — продолжал молодой незнакомец. — Негативного, злонамеренного воздействия, это я вам, как эксперт, говорю, и готов присягнуть. К тому же… — Он кинул взгляд на опухшую щеку Регины. — Рукоприкладство налицо и на лице, а это, мало того, что травма, так еще и прямое оскорбление. Лейди имеет право на компенсацию. И… лечение, разумеется, — добавил с упреком.

Голубые, с берилловой зеленью глаза, смотрели вместе с тем дерзко и весело.

Ану-бисс досадливо поморщился. На шакальей морде его гримаса смотрелась гротескно-выразительно.

— Ну, хорошо, имеет-имеет, — буркнул он. — Получайте.

Откуда-то с потолка, вклинившись между Региной и парнем, рухнул тяжелый, судя по стуку об пол, кожаный мешочек, выразительно звякнувший. Нежданный заступник одобрительно хмыкнул.

— Другое дело…

Подхватил мешочек, сунул куда-то за пазуху.

— Доставлю вас на место — верну, лейди, не тащить же вам самой такую тяжесть. Поднимайтесь-ка, уходим; а то увлекутся, затопчут…

Ничего не понимая, она позволила помочь ей подняться. Изготовилась болезненно охнуть… и неверяще уставилась на левую ногу. Не болело. Не хрустело. Ни-че-го… Поспешно ощупала лицо. Опухоль на щеке куда-то подевалась.

— Бегом-бегом-бегом…

Парень ухватил ее за руку и потащил к выходу.

Спиной Регина чувствовала тяжелый взгляд Сурового Ангела. Не выдержав, оглянулась… и едва не вскрикнула. Ей на миг показалось, что там, у колонны, со сверкающим мечом в руке, со сложенными за спиной крыльями стоит… Игорь! Но нет, мгновенье — и наваждение рассеялось. Да, безусловно, сходство было. Как между обычным человеком и его улучшенной копией, нарастившей мускулы, прибавившей в росте сантиметров двадцать, посмуглевшей и отточившей черты лица до совершенства.

И во взгляде его, к тому же, светилась откровенная неприязнь к ней, спасенной.

— Я… не понимаю, — бормотала она на ходу, позволяя все же тянуть себя к выходу. — Не понимаю ничего. Он за меня… Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Ну, хоть кто-нибудь!

Под ногами шаткими мостками качнулись выбитые Ангелом храмовые двери.

Перед густой завесой тумана Регина затормозила. Нырять в эту абсолютно непроницаемую тень отчего-то не хотелось.

— Вечно Эрн перестарается с маскировкой, — с досадой бросил молодой человек, поняв, по-видимому, ее колебания. — Да ты не бойся, это самый обычный портал, только стилизованный под видение местных верующих. Чтобы, значит, выглядеть, как посланцы богов, а не как какие-то технократы, оскверняющие храм новомодными переходами… И не трясись, как овечий хвост, ты же сама видела: мы из него выпали живые и здоровые, и с тобой тоже ничего не случится. Держись за меня, и все будет хорошо.

Боже ж ты мой, как давно ей никто этого не говорил! «Держись за меня!» «Все будет хорошо!»

Она вцепилась в подставленное плечо сильнее, чем, должно быть, удерживали ее местные охранники. Как в последнюю надежду. Как в спасение. Истово. Веря.

— А как же…

Спохватившись, Регина оглянулась, уставилась на могучие силуэты — один крылатый, другой с шакальей головой, кружащие друг напротив друга, разминающиеся перед схваткой — и торопливо поискала глазами полосатое чудовище.

— А где тигр? — спросила торопливо. — Он что, не с нами?

Парень мягко увлек ее за собой.

— Ты что, не поняла? Это ж я и есть. Ты и впрямь не Регина, я-то сразу учуял по запаху…

— Как это — «не Регина»! — ошеломленно забормотала она. — Я Регина! Я и есть… Я не понимаю ничего, не понимаю, да объясни же…

И заткнулась, в очередной раз потеряв дар речи.

Они оказались в небольшом проулочке какого-то… так и хотелось сказать — средневекового — городка, узком, тесном, растопырь руки — и коснешься старых стен. Однако булыжная мостовая под ногами сверкала в свете луны, как начищенная, камушек к камушку, между ней и хорошо сохранившейся отмосткой тянулись декоративные водосточные канавки, сейчас сухие. Закрытые ставни на окнах обоих этажей радовали глаз добротностью и ухоженностью… Но откуда здесь вообще взялся этот город? С просторной площадью и фонтаном, проглядывающими из-за арки — входа в проулок, с кажущимися игрушечными, но вполне настоящими домами в стиле старой Праги или Парижа времен Генриха Валуа…

— Не узнаешь? — с непонятной радостью спросил ее спутник. — Правда, не узнаешь?

Она лишь вяло качнула головой.

— Это Артис, — пояснил он с гордостью. — Столица Объединенного Королевства Джордена и Ларры, двух материков. А вон там, на противоположной стороне, куда мы сейчас пойдем — там резиденция нашего Ордена Равновесия, призванного следить за балансом магических сил в нашем мире.

— Ордена? — слабеющим голосом уточнила Регина.

— Ага. Равновесия.

— А ты, значит, тигр? Белый, в полоску?

— Ну да. Оборотень. Здесь таких, как я, много.

— Ясно. Чего ж тут непонятного, — пробормотала Регина. Вцепившись в рукав светлой кожаной куртки незнакомца, уткнулась головой в его надежную грудь, чувствуя, что ноги не держат. — Что-то мне нехорошо…