Бескрайнее темное море. Том 1

23. Мертвая армия

Ущелье Шэ в ширину было в половину ли – по нему спокойно могла пройти тяжелая конница генерала Гу. А гром от барабанов подобно грозному реву разносился меж скал, усиливаясь и внушая врагам страх.

В башнях зажглись огни, прогоняя тьму, а на стены взобрались лучники. Они окунули обвязанные тканью наконечники стрел в масло и приготовились поднести их к факелам и выстрелить по команде Кунь Ло.

Подняв руку и веля сохранять тишину, Кунь Ло вслушался в ущелье. Стоявший рядом Гу Юань, облаченный в легкую кожаную броню, последовал его примеру. Они провели так один кэ, напряженно всматриваясь во мрак и не видя ничего. Но вскоре крепости достиг нарастающий гул – дробный топот тысяч ног. С каждым вдохом звук становился все ближе и ближе, и Кунь Ло наконец опустил руку и зычно крикнул:

– Огонь!

Тут же поднеся промасленную ткань к факелам, лучники натянули тетиву и выстрелили в небо. Стрелы, подобно пламенному дождю, обрушились на землю, покрытую сухой травой. Вспыхнув, та вмиг осветила приближающуюся армию, при виде которой защитники крепости в ужасе замерли.

– Да помогут нам боги… – прошептал Кунь Ло, с трудом веря в увиденное.

Впереди шла конница – облаченные в старую грязную броню лошади переставляли костяные ноги, подобно живым покачивая головами и не обращая внимания на свисающую с ребер кожу. На них, в доспехах, сидели солдаты с оскалившимися черепами и горящими белым мертвым светом глазницами. У многих не хватало руки или ноги, тела были утыканы стрелами.

Гу Юань смог разглядеть несколько лошадей в тяжелой броне – пять лет назад он посылал в крепость Шаньянь подкрепление в виде пары сотен своих воинов, но, к сожалению, тогда вернулись не все. Он и подумать не мог, что встретит их вновь, но уже по ту сторону жизни!

Впереди всех на коне, что в холке достигал семи чи, сидел мертвец в доспехах из старых желтых костей. Его шлем напоминал ястребиный череп с металлическим клювом.

– Костяной генерал, – прошептал Гу Юань.

Неторопливо сняв со спины тяжелый лук из белой кости, мертвец вложил в него стрелу и натянул тетиву. Стрела при этом ярко вспыхнула, напитанная затаенной злобой, готовой разрушить все, чего коснется. Поняв, что он собирается делать, генерал Гу метнулся к Кунь Ло и успел сбить того с ног: над их головами со свистом пролетела стрела. Ударившись в одну из башен, она пробила камень насквозь, и та с грохотом рухнула, хороня под собой людей. В воздух взметнулось облако пыли, и придавленные камнями люди закричали от боли.

– Огонь! – рыкнул Кунь Ло, приводя стражников в чувство.

И ночное небо испещрили сотни подожженных стрел! Они непрерывным дождем падали на приближающуюся армию из десяти тысяч мертвецов. Кто-то из них вспыхивал сразу и сгорал, но, в отличие от людей, трупы не чувствовали боли и продолжали безмолвно наступать, сохраняя стройные ряды. Это было словно в кошмаре: мертвецы в порванной одежде солдат Лаху и Юйгу, убитые пять лет назад, восстали и шли вперед за мертвым генералом. Они не страшились вновь умереть, оказаться проткнутыми мечами или пронзенными стрелами. Чего вообще могут бояться трупы?!

Гу Юань и сам натянул тетиву и, несмотря на боль в не так давно обожженных пальцах, выстрелил в Костяного генерала. Однако тот отбил стрелу своим луком. Казалось, мертвец не сводит взгляда с Гу Юаня и целится только в него. Пролетая над головой генерала, стрелы с грохотом пробивали стены и крыши домов, хороня под обломками не успевших вовремя убежать стражников.

Наконец Костяной генерал поднял над собой лук, и тысячи лучников за его спиной спустили тетиву! Гу Юань поспешил прикрыться щитом. Стук наконечников о камень накрыл крепость.

– Нас слишком мало! – с неохотой признал Кунь Ло. – Что с подкреплением?!

– Мы отправили просьбу о подкреплении в соседний гарнизон! – доложил солдат, выглянув из своего укрытия.

Ближайшая крепость находилась в шичэне пути отсюда. Даже если птица каким-то чудом успеет передать письмо за четыре кэ, поддержка еще должна собраться и выдвинуться навстречу! Есть ли у Шаньянь в запасе столько времени?

– Сколько у нас стрел?! – крикнул Гу Юань.

– Хватит, чтобы убить сто тысяч солдат! – ответил Кунь Ло. – Тот в костяной броне… это он ими командует! Из крепости до него не дотянуться. Генерал Гу, я собираюсь спуститься и прибить его.

– Один? Как бы ни был силен командир Кунь, одному ему не справиться. Я иду с тобой. Если не ты, то я уничтожу Костяного генерала, – бросил тот, закинув лук за спину.

Кунь Ло кивнул и, назначив ответственного на время своего отсутствия, начал раздавать приказы.

Спустившись со стены во двор, где их уже ожидали закованные в броню лошади, они покинули крепость через открывшиеся ворота и миновали частоколы, способные хоть ненадолго сдержать нападавших.

Новый дождь стрел посыпался со стороны мертвецов, и Гу Юань с Кунь Ло вскинули щиты, слыша, как по ним барабанят наконечники, отскакивая от металла.

Остановив лошадей, они взглянули на мертвую армию в двадцати чжанах от себя. Часть трупов пылала подобно факелам, и огонь перекидывался на соседей, но те падали, лишь когда плоть на шеях прогорала и черепа отрывались от позвонков.

– Головы – их самая слабая часть, – произнес Гу Юань, обнажив меч.

– Спорим, я убью больше трупов, чем генерал? – осклабился Кунь Ло.

– Если убью больше, угостишь лучшей выпивкой, которая у тебя здесь осталась.

– По рукам! Цзя!

Лошади устремились к армии мертвецов. Приученные к огню и звону металла, они бесстрашно летели вперед, не обращая внимания на стрелы, что стучали по их броне.

Кровь в венах Гу Юаня вскипела, а пальцы сильнее стиснули рукоять меча. На мгновение ему показалось – когда-то очень давно он уже несся на боевом коне, вокруг пылали разрушенные дома, кровь заливала землю, а впереди, объятые огнем, шли мертвецы. Не воспоминание, лишь зыбкий, тревожный сон…

Только вот тогда впереди мертвой армии шел не Костяной генерал, а человек. И глаза его пылали голубым.

Всадники врезались в строй мертвецов. Острые мечи, не зная промаха, сносили головы, а копыта пробивали грудины и хрупкие кости. Над головами проносились стрелы и впивались в иссохшую плоть, поджигая ее. В один момент Гу Юань оказался окружен пылающими трупами, но, стегнув лошадь, заставил ее перепрыгнуть через заслон.

Видя, с какой легкостью командир Кунь и генерал Гу прорываются через ряды врага, оставляя после себя уже не шевелящиеся тела, стражники на стене принялись стрелять чаще. Краем глаза генерал Гу заметил тяжелую конницу, затесавшуюся среди мертвецов. Доспехи этих всадников были непробиваемы и усеяны острыми шипами, а на шлемах лошадей красовались длинные рога, как у цилиня, которыми они когда-то пронзали головы противников.

Костяной генерал наблюдал со стороны – и Гу Юань с криком погнал к нему коня. Если не обезглавить его, то армия мертвых рано или поздно достигнет крепости, а после прорвется в Юйгу! Так, убив Костяного генерала, они на время лишат мертвецов предводителя, и тогда будет легче добить оставшихся воинов.

Громогласный рев, от которого задрожала земля и камни посыпались со скал, пронесся по ущелью. Лошадь под Гу Юанем испуганно заржала и, встав на дыбы, скинула с себя генерала. Удачно приземлившись, тот попытался схватить ее за повод, но испуганное животное мотнуло головой и рвануло прочь, давя мертвецов.

От нового рева поднялся ветер, вмиг потушив огонь и заставив зайтись сердца. От Гу Юаня не укрылось, как медленно воздел руку Костяной генерал, держа в ней порванное и потускневшее от времени знамя Великой Цзянь. От внезапной догадки генерал Гу забыл, как дышать: неужели они воюют не с темным заклинателем, а с призраком Великой Цзянь?

Над ущельем Шэ поднялась исполинская тень, затмив серп луны и звезды. Гу Юань успел разглядеть лишь впившиеся в скалы когтистые лапы, когда Кунь Ло, подбежав к нему, толкнул в одну из неприметных пещер:

– Прячься!

Командир Кунь успел запрыгнуть следом, как с неба полилось ослепляюще яркое голубое пламя, сжигающее как мертвецов, так и живых людей. Стражники в крепости испуганно закричали при виде громадного дракона с черной чешуей. И вот огонь накрыл Шаньянь! Не прошло и нескольких вздохов, как от легендарной крепости, что пережила семь Сражающихся Царств и падение Великой Цзянь, остались лишь пылающие развалины. Расплавленный камень, подобно огненной реке, стекал в ущелье, постепенно остывая.

Гу Юань и Кунь Ло в немом ужасе смотрели друг на друга, не в силах поверить в увиденное.

Последний дракон, умеющий извергать пламя, умер еще до Желтого императора! Боги бы не допустили появления подобного существа!

Издав раскатистый рев, от которого три души хунь и семь душ по чуть не покинули тела генерала и командира, дракон оттолкнулся и взлетел, сливаясь с ночным небом. Он устремился на север, оставив после себя лишь пламя и пепел.

Костяной генерал вышел на середину ущелья. Вскинув ладонь, он что-то негромко произнес, земля задрожала, и из нее начали показываться руки.

– Он хочет оживить оставшихся! – с неверием воскликнул Гу Юань.

– Тц, тогда ему придется вначале убить меня! – взревел Кунь Ло, вылетев из укрытия с тяжелым мечом в руках.

Генерал Гу метнулся следом за кочевником, срезая по пути конечности и головы, появляющиеся из-под опаленных завалов.

Гу Юань и Кунь Ло одновременно набросились на Костяного генерала, вот только при жизни тот был одним из лучших бойцов Великой Цзянь. Ему не нужен был меч, чтобы противостоять генералу Гу и командиру Кунь, хватало лука, чтобы отбивать удары.

В отличие от других мертвецов, неуклюжих и медлительных, Костяной генерал не уступал живым в ловкости, даже несмотря на тяжелые доспехи, полностью скрывавшие тело. Все, что Гу Юань и Кунь Ло могли, – пытаться пробить его броню, но их мечи с каждым разом нарывались на лук, столь быстро вращающийся в руке мертвеца, что уследить за ним не получалось!

Не щадя сил, Гу Юань теснил Костяного генерала и стремился сбить хотя бы шлем, но тот словно слился с головой трупа! Генерал Гу бился будто бы с железным столбом.

В какой-то момент Кунь Ло одним мощным движением все же смог выбить лук Костяного генерала, но тот, замахнувшись головой, ударил кочевника шлемом по лбу. Острый ястребиный клюв прорезал бровь и выколол глаз, и командир Кунь взвыл от боли и ярости. Его руки на мгновение ослабли, но мертвецу этого хватило, чтобы отобрать тяжелый меч и вонзить его в тело кочевника, словно нож в разваренное нежное мясо.

Закричав от гнева, Гу Юань бросился на Костяного генерала, но тот остановил его клинок свободной ладонью и сжал, раскрошив металл. Не дав генералу опомниться, мертвец схватил его за горло и поднял над собой.

Перед глазами Гу Юаня заплясали темные круги. Захрипев, он стиснул дрожащими ладонями запястье мертвеца.

Гу Юань выстоял в войне с Лаху, прославился в Юйгу как один из сильнейших воинов! Однако сейчас он чувствовал себя ничтожным, для Костяного генерала он был подобен насекомому.

Неужели Гу Юань сейчас умрет? Он ведь даже не успел попрощаться с А-Лином! Знал бы только, что в крепости Шаньянь найдет свою смерть, провел бы последние дни с ближайшим другом.

Над головой вдруг раздался крик птицы, звонкий, словно струна гуциня. И Костяной генерал разжал пальцы, молча повернулся и оседлал коня. Гу Юань сквозь слезы боли успел увидеть лишь удаляющуюся спину мертвеца, прежде чем без сил рухнул на обожженную землю и закрыл глаза.

Когда же генерал Гу пришел в себя, в окне над ним сияло солнце, а воздух пах лекарственными травами. Жадно вдохнув, он с недоумением огляделся. Его тело покрывали новые повязки, а шею сводило даже от попытки сглотнуть.

Поднявшись, Гу Юань неторопливо оделся и покинул комнату. На пороге он зажмурился от яркого света. Ожидавший у его двери стражник поклонился:

– Приветствую генерала Гу! Вы в крепости Сяошань[88], командир Су велел проводить вас в зал, когда очнетесь.

– Веди, – хрипло велел тот.

Сяошань располагалась на небольшом холме к югу от Шаньянь, неподалеку от портового города Наньхэ. Солдат здесь насчитывалось около пяти тысяч, да и сама крепость была внушительней разрушенного собрата. Случись что – и жители Наньхэ смогут все до единого укрыться в Сяошань и продержаться здесь несколько месяцев.

При виде генерала Гу солдаты с почтением останавливались и кланялись, тот удостаивал их лишь легким кивком. В зале совещаний словно ждали скорого пробуждения Гу Юаня: на столе расставили еду и несколько кувшинов с вином, а в чаши налили свежую теплую воду.

Стоило Гу Юаню войти, как он замер, уставившись на сидевшего за столом Кунь Ло. Левая сторона его лица была закрыта повязкой, как и могучий торс.

– О, очнулся наконец! Вроде как не тебя, генерал Гу, насквозь пронзили мечом! – криво улыбнулся кочевник.

– Генерал Гу, приветствую в крепости Сяошань, – обратился к нему командующий Су. – Прошу, поешьте, а потом все обсудим.

Кланы Гу и Су были тесно связаны – одна из сестер главы Гу вышла замуж за первого сына семьи Су, – но все равно вели себя почтительно при посторонних.

Сев за стол, Гу Юань с неохотой выпил воды и попробовал рис – глотать было больно, и вскоре горло начало ныть.

– Не думал, что ты выживешь, – признался Гу Юань.

– Бывал в переделках и похуже, – ответил Кунь Ло и, открыв тыкву-горлянку, приложился к ней.

– Что произошло с крепостью Шаньянь? Когда мои люди прибыли туда, то обнаружили лишь опаленные руины. Все стражники сбежали. Неужели восстание?! – наконец спросил командир Су.

– Если бы, – сплюнул Кунь Ло, настороженно взглянув на Гу Юаня.

– На нас напал огненный демон, – произнес генерал Гу. – Он сжег всех людей и крепость Шаньянь. Нам с командиром Кунь удалось отогнать его, но сами мы пострадали не меньше.

Узнай люди об оживших мертвецах, начнут разрывать могилы и сжигать трупы, а темному заклинателю это будет только на руку. Посеять смуту – вот его задача.

– Я лично доложу императору о случившемся, командиру Су не стоит беспокоиться, – добавил Гу Юань. – Могу вас просить разве что об одном: пока крепость Шаньянь не восстановят, выделите временный отряд туда.

– Не сомневайтесь, генерал, никто не оставит рубеж без присмотра, – кивнул командир Су.

Он ушел, веля слугам не мешать Кунь Ло и Гу Юаню наслаждаться едой и тишиной.

– Я думал, что многое повидал, но оказалось, еще есть вещи, способные меня удивить, – с неохотой признался Кунь Ло.

– У племен союза Лан нет никаких пророчеств про возрождение драконов? – без особой надежды поинтересовался генерал, ковыряя палочками рис.

Кочевник серьезно задумался и вновь приложился к тыкве-горлянке, заглушая боль крепким вином.

– Припоминаю одну, – наконец произнес он. – Это даже не легенда, а старая сказка, которой мы пугаем детей, чтобы далеко не уходили. Якобы во время войны против драконов могущественные демоны и боги объединились, чтобы уничтожить их.

– Я тоже знаю об этом. Кости драконов стали горами, а их кровь – ручьями. И что в этом пугающего?

– В том, что в нашей сказке боги и демоны пленили одного дракона и в качестве наказания за все разрушения заперли глубоко под землей. С тех пор он томится там, не в силах умереть или выбраться.

Гу Юань уже собирался возразить, но вовремя прикусил язык и задумался. А ведь слова Кунь Ло имели смысл. Кости всех драконов давно обратились в камень, а плоть стала единой с землей. Порой на свет появлялись «драконы», но то были змеи, карпы и ящерицы, сумевшие развить свою ци и возвыситься. Вдобавок они не умели извергать огонь, да и боги легко истребляли их.

Но ночью на ущелье напала не змея и не ящерица, достигшая просветления. Это был дракон, чье пламя сжигало все на своем пути, и он повиновался Костяному генералу.

– Думаешь, это мог быть тот, плененный? – тихо спросил Гу Юань.

– Если сказка правдива, то почему и нет? Единственный выживший дракон, которого кто-то смог освободить и приручить. Это грозный противник, и, если он нападет на город, люди не смогут ему противостоять.

Гу Юань тяжело вздохнул, облокотился на стол и подпер лоб руками.

Темный заклинатель, мертвецы, один из генералов Юэло, а теперь еще и дракон! И как об этом доложить императору и не оказаться повешенным?!

– В руке Костяного генерала было знамя Великой Цзянь, – негромко произнес Гу Юань.

– Тоже заметил? – хмыкнул Кунь Ло. – Видимо, кто-то отчаянно желает возродить Великую Цзянь, раз даже идет на оживление мертвецов. Есть ли способ остановить их?

– Мудрец Фан говорил, что, даже если убить темного заклинателя, мертвецы продолжат жить, просто уже без хозяина.

– Значит, остается только перебить их всех и вновь даровать им покой.

Гу Юань кивнул, коснувшись зудящей шеи и отчетливо вспомнив крик птицы. Тогда в ущелье был кто-то еще, и именно он не дал Костяному генералу добить противников. Кто же это был? Враг или друг? И если первый, то зачем ему оставлять свидетелей?

Не найдя ответов на эти вопросы, Гу Юань налил себе вина и отпил под одобрительный возглас Кунь Ло.

– Куда ты направишься? Крепость Шаньянь еще не скоро восстановят, – поинтересовался генерал.

– Мне нет места в своем племени, – с неохотой признался Кунь Ло. – С тех пор как я очнулся, меня все не покидало дурное предчувствие… то, с чем мы встретились сегодня ночью, было предупреждением. Грядет война, генерал, война живых с мертвыми, и последние хотят отомстить за падение Великой Цзянь.

Гу Юань поджал губы, невольно вспомнив слова Фан Лао о третьем принце Цзянь, что бесследно пропал на севере. Мог ли он стоять за всем этим? И почему так долго ждал? Учился темным заклинаниям?

– Я боюсь, что Костяной генерал может оживить захоронения племен, – вдруг произнес Кунь Ло. – Их немало в Старой Цзянь. Воины похоронены вместе с оружием и лошадьми – только представь, насколько сильной будет эта армия!

– Если вслед за Костяным генералом поднимут еще троих… мы проиграем в этой войне, – негромко ответил Гу Юань.

Четыре генерала Юэло обладали необычайной силой. Все они были выходцами из знатных родов Великой Цзянь – их предками считались правители Сражающихся Царств: Цин, Вэй, Мо и Тун, – с детства обучались военному искусству, а также поэзии, живописи и игре на инструментах. Преданные слуги императора, встававшие на защиту страны больше тридцати лет, Юэло пали во время Цзяньской резни.

Самым опытным считали Нефритового генерала, предводителя мечей.

Следом шел Костяной генерал – с лучниками, не знающими поражения.

Жемчужный генерал – единственная женщина среди Юэло – командовала гуань дао.

И последним был Золотой генерал, ведущий железную конницу. Клан Гу мог лишь мечтать о столь же могучем войске.

– Поклявшись когда-то в верности императорской семье, они исполняют долг даже после смерти, – невольно вырвалось у Гу Юаня. – Такая преданность вызывает восхищение.

– И не может не пугать, – проворчал Кунь Ло. – Я хочу проверить могилы племен. Увижу, что и они разрыты, – пошлю генералу Гу птицу.

– Благодарю за помощь, – поклонился ему Гу Юань. – И прошу командира Кунь держать в тайне то, что сейчас происходит.

– Не составит труда, – усмехнулся кочевник.

Заставив себя поесть еще немного, Гу Юань распрощался с Кунь Ло и командиром Су, взял коня и направился в сторону столицы.

Перед глазами вспыхивало ночное сражение в ущелье Шэ, что раз за разом сменялось картиной пылающего города и идущего впереди мертвецов человека с синими глазами.

Если это и правда он…

Гу Юань до боли стиснул челюсти и подначил коня.

Над всей Поднебесной нависла опасность.

Одно из Бедствий вернулось!