Болтливой избы хозяйка 2

Глава 18

«Очень важно воевать отважно»

На утро следующего дня Степанида поняла — хватит, домой охота! По охоронникам соскучилась, сил нет, ну и по женихам, чего кривить душой-то, тоже. И приняла решение: сегодня за покупками, завтра в Счастье!

Ведь гардеробчик пришла пора обновлять полностью, а то ходит, словно подросток в мамкиной одежде, скоро люди тыкать пальцами начнут. А став на весы, так и вовсе обалдела, увидев, что за два месяца испарились аж двадцать килограммов.

— Степанида, с твоим ростом весить пятьдесят восемь килограммов — маловато! — прокомментировала мама, заглянув на электронные циферки ей через плечо, — бросай эту диету, иди ешь пироги!

— Что ты, ма! Я только начала себе нравиться, сбросив наконец, лишний вес!

— А у женщин не бывает лишнего веса! — фыркнула мама, — а лишь дополнительные места для поцелуев! Скажи, дорогой?

— Конечно, любимая, ты вообще никогда не была толстой, бери два стула и присаживайся ко мне поближе! — сострил папа, жуя пирожок.

— Ах, ты! — притворно задохнулась от возмущения мама, пряча улыбку. Степка же расхохоталась. Как все-таки хорошо дома и какие у нее замечательные родители, — что бы ты знал, живот у меня не от еды, а от бабочек!

— Милая, после таких слов, даже если ты наберешь сто килограммов и весь мир ополчится против тебя, я все равно буду стоять за твоей спиной и подавать сосиски!

— Вот видишь, дочь! Мужики не собаки — на кости не бросаются! — опять повернулась к ней мама, — возвращай формы!

— Ага, вот дед мой, моряк бывалый, знаешь, как говорил, Фаня? Лучше качаться на волнах, чем биться о скалы! — подмигнул отец.

— А это точно прадед говорил? А то больно на цитаты из интернета смахивает, — парировала Степанида, — и вообще, ни на какой диете я не сижу! Просто… да просто последние месяцы много двигаться пришлось. Ну, там… по хозяйству, да и по селу гуляла… гуляла…

— Да судя по новой фигуре, ты вообще не останавливалась!

— Того гляди будешь прогноз погоды глядеть, чтоб узнать скорость ветра!

— И ты учти, мужики хорошо знают не прописную истину — змеи худыми не бывают!

— Точно, кто-то слишком много сидит в «одноклассниках»… — закатила глаза Степка.

— Худые девушки влюбляются реже, в них купидон попасть не может! — продолжали меж тем стебаться родители.

— А одна худая девочка наступила на таракана и доехала до кухни!

— Па-а-а-п, ну ты-то хоть перестань, а?

— Дочь, — наклонившись к ней, прошептал отец, — это женщина может сказать в шутку, что она толстая. А мужчина скажет такое женщине — царствие ему небесное! Так что, сама понимаешь…

— Предатель! — толкнула отца в бок мама, — кто мне в молодости говорил, что я не толстая, а сочная?

— Кошечка моя, я и сейчас говорю, что ты просто в тортиках запуталась!

— А нечего было на свиданиях водить меня по кондитерским!

— Так мы ведь зимой познакомились, я так хотел согреться!

— Родители! Вы о чем? Мама, ты ведь никогда не была толстой! — наблюдать за их перепалкой было как всегда забавно, а пироги удались на славу.

— А вот поэтому и не была! Боялась попасться на язычок твоему папочке!

— Ой ли, боялась? А по-моему он очень тебе нравится!

— Так! Все! Стоп! Этого я слышать не хочу! — Степка вскочила на ноги и зажала уши руками, отгоняя прошлую мысль о забавных перепалках родителей. Они те еще пошляки, — я по магазинам! Шалуны…

Никогда прежде поход по магазинам не приносил столько радости. Да что там, улыбаясь себе в зеркале примерочных, Слагалица подумала, что не помнит, когда настолько нравилась себе. Стройная девуля с рыжими кудряшками была полной противоположностью той, прошлой Степаниды. Пожалуй, из «старого» облика одни глаза прежними остались. Ну, может еще нос. Хотя и он изменился, покрывшись россыпью крошечных, редких веснушек.

Набрав полные сумки обновок, что еле вмещались в руках, уставшая, но довольная, уселась в кафе выпить любимого клубничного мохито, его-то готовить Лукерья не умела. Так почему бы не воспользоваться случаем?

И как-то о жизни вдруг подумалась, да о том, какой была она. Не о Славике и вчерашнем дне, а почему-то прошлое мыслями завладело. Ведь вся та жизнь теперь казалась чьим-то рассказом, или каким-то скучным фильмом. А годы рядом с Николаем вспоминались плохо, разрозненными кусками пазлов, которые никак не складывались в полную картину. Уставилась Степка в узор на скатерти своего столика да погрязла в попытке анализа дней минувших.

Что из всего правда? Действительно ли она одиннадцать лет прожила с огневиком бок о бок? Говорила о чем-то? Спорила, ссорилась? Ходила в гости к друзьям? Работала программистом на фрилансе? Если да, то только теперь в голове стали рождаться вопросы. Например, почему, она не работала в офисе? Да, не особо общительная, но и не затворница ведь. Почему в отпуск не ездила? По клубам, ресторанам, театрам не ходила? Днями торчала дома и общалась лишь с подругами. Сейчас этому оставалось лишь удивляться. Словно она и не жила вовсе, а дремала, сквозь приоткрытые веки наблюдая за происходящим.

Такие мысли резко убавили градус настроения и Степка вздрогнула, почувствовав озноб. «Сволочь, ты Николай! Столько лет жизни из-за тебя потеряла!» Сомневаться не приходилось, что это он непонятным образом влиял на нее, не позволяя жить полноценной жизнью. Иначе давно бы ушла от него. Но ему это было не выгодно, того и удерживал при себе, дожидаясь положенного срока, и только тогда выжил из дому под предлогом измены. Тошно и мерзко стало на душе. А то как иначе, если осознаешь, что ты много лет была управляемой амебой?

«Какая же я дура! Слепая, как котенок. Господи, я ведь думала, что бесплодная… А по факту мы с ним даже не спали!» В который раз пытаясь припомнить что-то важное из их совместной жизни, натыкалась на белую пелену. Все, что было до переезда в Счастье, словно кто ластиком подчистил. Были четкие воспоминания о работе, событиях связанных с подругами и родителями. А вот Николая, как вырезали. От их, так сказать брака, сталось лишь устойчивое ощущение неудавшегося. Но почему, если она его совсем не знала, никак вспомнить не получалось.

Как и интимные моменты. Хотя бы один, пусть первый раз. Но нет, пусто. Как же так? Неужели он загипнотизировал, впихнул в голову несуществующие воспоминания, которые растворились, стоило ей уйти от него?

«Знала бы, раньше гада водой напоила!» Но от этой мысли стало стыдно. Все-таки он умер и как не крути, с ее помощью.

Степка осушила любимый напиток, потерла виски и велела себе поскорее забыть о огневике. Да и о утраченных годах нет смысла убиваться. Потерянного — не вернуть! Пользы от воспоминаний никаких — расстройства сплошные.

А еще поняла, что пережила его смерть и больше не винит себя. Пришла пора начать новую жизнь. А то, что складывается она пока не совсем радужно, то это ничего, еще немного и все прояснится. И это были последние позитивные мысли на тот день, потом началось, завертелось…

Сперва ее толкнули, впечатав в колонну. Неуправляемая толпа подростков, ринувшаяся из кинотеатра. Степанида больно ударилась грудью и уронила сумки. И все бы не так страшно, подростков сквозь зубы «отблагодарила», сумки собрала, да вот из броши, подаренной Петром, от удара выпал янтарь и укатился в неизвестном направлении. Попытки отыскать камень ничегошеньки не дали, поэтому пришлось прятать поломанную брошь в сумочку и надеяться, что сосед не обидится, когда она признается в этом. Настроение испортилось.

Вторая неприятность случилась почти сразу. На выходе из торгового центра шаль зацепилась за ремешок сумочки рядом идущей девушки. Да так запуталась, что пришлось снять ее с шеи, да разорвать несколько нитей, прежде чем удалось высвободить.

Но и на этом неудачи не закончились. Освобожденная шаль выпала из рук прямо в лужу! Степка психанула, закипела. Злясь на всех, а на девицу с ее дурацкой сумочкой в первую очередь, подняла испорченный подарок Славика и кое-как отжав, положила на дно пакета, надеясь, что его можно будет выстирать и починить. И все еще не озадачилась, как так случилось, что одновременно пришли в негодность оба охранных амулета?

И когда в такси почувствовала странный запах, всполошилась не сразу, продолжая злиться на неудачный день. Но в какой-то момент сообразила, что уже минут пятнадцать ее донимает плохое предчувствие. Возможно тогда, когда запах стал невыносимым, а пейзаж за окном незнакомым…

— Мужчина, мы не туда едем! — выкрикнула она, обращаясь к таксисту, — мне же на бульвар… — и осеклась, встретившись глазами в зеркале заднего вида с водителем, — м-ма-мо-чки!

Глаза эти жуткие, горящие всей ненавистью мира, она не забудет никогда, даже если сильно захочет! Хапун…

— Ну все, писец, приехали, — пискнула она, зажав рот руками, почувствовав, как тело парализует ужас. А машина вильнула и рванула вперед, ускоряясь. В голове мелькнула сотня мыслей, одна другой страшнее, но самая отчетливая — «Доигралась…»

Хапун… Вот только сейчас он выглядел, как обычный мужчина. По крайней мере сзади. Потертая куртка, плешивая макушка, ничем не примечательное лицо. Если бы не запах и глаза, можно было бы подумать, что она ошиблась. «Господи, вот бы это была ошибка, ну пожалуйста!» — взмолилась Степка, вжимаясь в заднее сидение. Но увы и ах, это хапун, а ее украли. И куда-то везут на безумной скорости. И как назло, от страха так прошибло, пальцем не шевельнуть.

Почему-то вспомнилось, как в кино героини выпрыгивают из машины, а у нее же задница к сидению приклеилась. И страшно-то как… Вот еще ни разу, чтоб прямо так. И даже воспоминание с какой целью хапуны женщин воруют сил не придало, а наоборот. «Соберись, рохля, надо что-то делать!» — приказала она себе, но… могла лишь таращиться на плешивую макушку и дышать маленькими глоточками.

А потом происходящее превратилось в боевик с элементами триллера. Звук удара. Такси подпрыгнуло и поехало юзом по скользкой трассе. Водитель зарычал, но ухитрился удержать машину и не съехать в кювет. Степка скатилась на пол, прямо на свои сумки и ударилась головой о водительское кресло. К счастью это отрезвило. Когда машина перестала вилять хвостом по заснеженной трассе, она вскарабкалась на сидение и часто-часто заморгала, не веря глазам своим.

— А-антон, Ан-тоша? — промямлила, увидев, как сзади, почти прилипнув к такси, едет золотистая тачка олигарха, — о, Господи, спасибо тебе!

Но радоваться было рано. Они по-прежнему гнали на безумной скорости, миновав черту города. Так или иначе, понимание того, что она не одна, придало сил. Степка резко выдохнула и попыталась взять себя в руки. Даже подергала ручку двери. Как и следовало ожидать — заперто.

— Вот ушлепок! — это она выкрикнула, обратившись к хапуну, — чего привязался, смердюк? Ты знаешь, что у меня семь женихов? Да они тебя на ремни порежут! — тот даже не повернулся.

Степка обернулась назад и убедившись, что машина Антона никуда не делась, схватила самый большой пакет с одеждой и со всей силы стукнула похитителя по голове, сожалея, что в сумках нет чего-то тяжелого. Тот выхватил пакет и открыв окно, выбросил на дорогу.

— Забейся там, шлюха! Не то твоим женихам достанется по равному кусочку от их суки! — вот тут Степка офигела, не столько от слов, сколько от того, что это сказал кто-то с пассажирского сидения. А она-то думала, похититель один.

— Ты-ы-ы… вы-ы-ы… — пролепетала она, — вы, кто нахрен такие? — и медленно так заглянула через спинку кресла, чтоб тут же отпрыгнуть и вжаться в заднее сидение. Второй хапун, размером с половину взрослого человека сидел рядом с водителем и что-то строчил в телефоне. Вот его она узнала сразу. Именно он напал на нее в лесу волка-оборотника, когда они с Гором искали рыкоя.

— Надо было взять с собой Фича, но я идиотка побоялась, что у мамы аллергия и оставила защитника у Антона. Дура! — прошептала она, зажмуриваясь и страх накатил второй волной, — почему, почему это со мной происходит???

С водительской стороны прилетела в ответ песенка хриплым, мерзким голоском:

— «Если жизнь тебя еб*,

Значит у нее встает,

Значит ты ей нравишься,

Ну и ху* ты паришься?»

Степке показалось, что кровь заледенела.

В этот раз из плена парализующего ужаса вырвал звонок мобильного. Ее мобильного. Дрожащими руками подняла с пола сумочку и вытащила телефон.

— Амазонка! — заорал телефон басом Грозного, — Амазонка!

— Да… — прошептала она, прижав телефон к уху.

— Девочка моя, слушай внимательно, — она услышала, как он пытается совладать с волнением в голосе и шумно выдохнул, — держись, схватись там за что-нибудь изо всех сил! Поняла меня? Скажи, поняла?

— Д-да…

— Умница, мы вытащим тебя! Держись крепко! А лучше пристегнись, если в том корыте есть ремень!

— Х-хорошо…

— Степушка! — на заднем фоне прокричал сосед, — постарайся, что бы они не прикасались к тебе! Им нельзя тебя оцарапать или укусить! Степушка, постарайся! — и телефон отключился.

И вроде бы легче должно стать, оба жениха рядом и говорят что спасут, но вот только последние слова о том, что нельзя, чтоб ее укусили напугали пуще прежнего. «Черт, твари еще и кусаются, не только смердят?»

Ремня не оказалось. И за что можно держаться, она не представляла. Ручка над дверцей с ее стороны оказалась поломанной. Невезуха по всем фронтам.

Пока осматривалась, пытаясь найти хоть какую-то опору, справа их догнал еще один автомобиль. Черный внедорожник с тонированными окнами. Такой она видела во дворе Грозного. Он поравнялся с такси и стал ехать рядом. А затем аналогичный автомобиль появился слева.

Похитители зарычали и выматерились в два голоса. Степка обернулась, чтоб убедиться, Антон едет сзади. Похоже, эти танки его рук дело. От облегчения в пору было расплакаться, но слова похитителей заставили напрячься.

— Далеко еще?

— Километров десять осталось, не дрейфь, дядь!

— Сколько там наших?

— Дохрена, справимся!

«Так их много? Мамочки…» Она стала шарить по сидению руками, стараясь найти телефон, чтоб предупредить женихов, но дальше все слишком быстро закрутилось…

У черного внедорожника слева открылось окно и Степанида увидела соседа. «Он же вроде был в машине с Грозным?»

Петр Ильич выглядел странно. Лицо, белее снега, напоминало алебастровую маску. Даже губы были белыми. Совершенно неожиданно мужчина высунулся наружу и ударил кулаком в водительское окно такси. «Он же руку сломает!!!»

Окно рассыпалось в пыль, словно его приложили кувалдой. Несколько осколков попали Слагалице в лицо, но она в тот момент даже боли не почувствовала. Происходящее все больше походило на кино, а она лишь моргала, не веря, что все происходит наяву. Машина дернулась, врезалась во внедорожник справа, завиляла по дороге, раздался скрежет металла. От удара Степка упала на спину, зажала уши руками, но продолжила таращиться.

В разбитое окно запрыгнул рыкой и, перепрыгнув через водителя, бросился на второго хапуна. Водительская дверь, вырванная с корнем, куда-то исчезла. А затем водитель начал дымиться и кричать. Степка зажала уши сильнее, потому что казалось, перепонки лопнут. Потом водитель исчез вслед за дверью, а на его место запрыгнул сосед. Да-да, именно запрыгнул, словно машина не мчит на высокой скорости, а стоит на месте.

Второго хапуна видно не было, но чувствовался запах гари и вой. Через мгновение машина начала замедляться. Степанида попыталась встать, но очередной удар, в этот раз со стороны лобового стекла, откинул ее назад. Скрежет тормозов и Степка опять полетела на пол между сидениям, а машина слетела с дороги. Удар. Удар. Удар. Вокруг, наконец, стало темно и тихо.

«Красна битва храбрыми воинами»

Первым к Степанидке вернулся слух. Пошлой частушкой у правого уха:

— «У моей малышки жопа

Лучше не отыщется,

Стоит вечером похлопать -

До утра колышется!»

Следующим вернулось зрение. Она распахнула глаза и увидела голубое небо, без единой тучки. Поморгала, прислушиваясь к себе. Спина задеревенела, шея затекла, голова раскалывалась. Зато мозг был очень бодрым и тут же подкинул воспоминание о произошедшем. Она ойкнула, попыталась встать, да не тут-то было.

— «Мне сегодня между ног

Как-то очень весело.

Это милка на х*ок

Бубенцы навесила!» — проблеяли справа.

— Заткнись! Много шуму от тебя! — прорычал кто-то слева.

«Ой, кто это? Где я?» В панике пошарила глазами по сторонам, потому что даже голову повернуть не получилось, но не обнаружила никого. Лишь белый снег вокруг. «Так вот почему тело занемело, я ж в снегу лежу! Черт! А где все?»

— «Горько плачут мандавошки

Взрослые, малышки -

Потеряли дом родной

При лобковой стрижке!»

— Слышь, я че сказал? Пасть прикрой! Наши воюют, а ты ох*, как весел!

— «С неба звездочка упала

Прямо милому в штаны

Пусть бы все там разорвала,

Лишь бы не было войны!»

У Степки прямо волосы на голове зашевелись. «Где я? И почему не вижу этих частушечников? И… кто с кем воюет? Мамочки… Меня что, не спасли?» Но ответить на эти вопросы было некому, а тело в упор отказывалось слушаться.

— О, гляди-ка, Домовитка очухалась! — раздался у левого уха злобный шепот, — живучая!

— «Моя милка дорогая,

Я тебе советую:

Никому ты не давай,

Залепи газетою!»- пропели на правое ухо. Хотя скорее пропищали на надрыве, словно обладателю голоса пальцы в двери защемило. Или другой орган.

Степке захотелось заорать во все горло, или на худой конец выматериться, да язык к горлу прилип. Она сделала еще одну безуспешную попытку пошевелиться и чуть не расплакалась от досады.

— Малой, как те Домовитка? Ничего, баба? А?

— «Все милашки, как милашки,

А моя — фотомодель.

Если дома ключ забудет,

То пролезет и под дверь!»

— Эт ты че, намекаешь, что больно тощая? А я вот полных не люблю!

— «Я толстушку полюбил,

Мне с толстушкой весело.

На руках б ее носил,

Если б меньше весила!»

— Ладно, кончай уже хороводить, надо ее в одеяло замотать, а то замерзнет к х*ям, а нам отвечать!

— «Ах, снег — снежок,

Белая метелица.

Нахватался мандавошек,

Аж штаны шевелятся!»

— Ну и придурок ты, Малой! — слева заскрипел снег и на Степку упала тень. Затем ее схватили за воротник и рывком подняли на ноги. Тело прошибло от боли и она упала бы, но неизвестный держал крепко, — на ногах не стоит, носи еще ее, курву.

— Т-ты… сам ты… кур-ва! — прохрипела Степка чужим голосом и закашлялась.

— Гляди-ка, сучка голосок подала. Ну-ну, там строптивых любят! — и заржал, обдавая смрадом изо рта. Но тем не менее набросил на плечи одеяло и усадил, придерживая под плечи. Степка открыла рот, чтоб огрызнуться, да так и застыла.

Она и неизвестные похитители сидели на заснеженном холме. Прямо перед ними, метров через сто, раскинулся лес у которого и правда кипела битва.

Хапуны, а это были именно они — существа в лохмотьях с горящими глазами, толпой нападали на Грозного, одетого лишь в тонкий свитер, и его четверых охранников с калашами. У Антона в руках была бита, которой он так быстро и умело махал, что хапуны, ростом ему до пупа, разлетались в разные стороны, подобно мячикам. Однако подпрыгивали и нападали снова. У охраны с калашами выходило лучше, те, в кого они попали, больше не поднимались.

— Бей одиночными, не трать патроны! — услышала Степанида, но голос Антона был такими тихими, словно доносится сквозь вату. Позже сообразила, что звук выстрелов тоже почти не слышен, так, тихий стрекот.

— О, гляди-как, Малой! — голос слева на контрасте оказался таким громким, что Степка вздрогнула и сжалась, — волчары примчались на помощь!

— «Ах у ели, ах у елки, ах у ели злые волки!» — пропел тут же любитель похабных песенок.

Степка, в полнейшей прострации наблюдала, как вдоль леса, в направлении битвы, на всех порах мчит стая волков. Впереди них бежали двое, гораздо крупнее остальных: черный и белый.

— Не стрелять! — крикнул Грозный, — свои! — охрана опустила автоматы, и в тот же миг волчья стая ворвалась в толпу хапунов. Приглушенный вой, все смешалось и долгое время ничего не удавалось разобрать. Степка дрожала, зубы стучали, от холода хотелось плакать, но она мужественно пыталась не расклеиться. Раз прибыла подмога, значит все не так и плохо, сказала она себе.

— На, Домовитка, хлебани! — под нос тычется фляга, от которой она пытается увернуться, да только крепкие пальцы сжимают шею сзади, запрокидывают голову и насильно вливают содержимое фляги, больно надавив на замерзшие губы. Пришлось сделать несколько больших глотков, — пей, пей, элитное пойло, не криви еб*ник! Синюшная вся. Помрешь еще!

Пойло было мерзким, но от него согрелись внутренности. Жаль только тело не слушалось. Она дернулась изо всех сил, боясь пропустить исход битвы. И разочаровано застонала. Хапунов стало еще больше. Они сыпались прямо с деревьев, падая на волков черной тучей.

— Что… что вы привязались к нам? — выкрикнула Степка, понимая, что женихи проигрывают, — кто вы? Что вам надо?

— Как на солнечной просЕке

Танцевали гомосеки,

Опушки. Опушки,

Волосаты жОпушки»

— Так, заявка на тебя была, Домовитка! А мы заказы выполняем, — хмыкнул тот, кто держал ее за плечи, — репутация, бля*!

— К-какая заявка? От кого?

— А пох*й от кого! Нам велено, мы делаем! И заметь, чудненько получается, ага?

— Не убивайте их! — Степка попыталась извернуться в руках похитителя, заглянуть ему в глаза, но тот не дал, — я сама с вами пойду! Добровольно! Честное слово! Только не убивайте их!

— Да ща пойдем, цыпа! Какой базар, вот только наши проход освободят!

— П-проход?

— В наш мир, — пояснили ей, — твои-то добровольно сваливать не собираются. О, а это кто пожаловал?

— «Люли-люли, трали-вали,

Ляжки толстые у Вали,

Люли-люли, трали-вали,

До хера херов у Вали!» — пропел все еще невидимый Малый.

— Ой, бл*, да это ж Соловей!

— «Как на ветке на макушке,

Соловей задул кукушке,

Только слышно на суку,

Чирик, пи*дык, х*як, ку-ку!»

— А щас них*я не смешно, Малой, этот пи*юк нам всю малину поломает!

То, что похитители всполошились, дало надежду Степке, хотя она в упор никакого Соловья не видела. Бойня у леса походила на заевшую кинопленку, конца и края ей не видно. Но уставшими выглядели обе стороны. Волки хватали своих противников зубами, рвали лапами, хапуны вырывались и прыгая на деревья, как белки скрывались в ветвях, чтоб тут же снова падать вниз. Те же самые это хапуны, или другие, разглядеть не удавалось, но похоже, их там полчища. Антон больше не махал битой, а зажав подмышкой голову одного хапуна, кричал:

— Где она? Где? Где? Где?

«Господи, они что меня не видят? Мы же близко, только голову повернуть. Что же делать, что же делать? Как подать знак? Так, стоп, а где же Петр Ильич? И… Фич? Что случилось в машине???»

— Эй, ты, — позвала она «левого», — а где… машина?

— А схренасе те машина? — заржал тот, — сбежать удумала? Забудь, в этот раз обломится!

— Я же не сама в ней была, где…

— А-а-а, дошло, про чаура своего печешься. Так его Лихо приложило, не жди!

— Какое л-лихо?

— Ясно какое, Одноглазое! — и опять заржал.

— «На дворе туман стоит-

Нулевая видимость,

Под горой мужик лежит-

Русская недвижимость!»

— Боже мой, боже, нет, это не может со мной происходить… — прошептала Степка, зажмуриваясь, — это сон…

— А Соловей не свистит… — меж тем вслух размышлял «левый», — свалил куда-то, сцыкло, — а потом вдруг разразился трехэтажным матом и отпустил Степкины плечи. Потеряв опору, она упала на бок.

— «Не ходите девки замуж,

Ничего хорошего,

Утром встанешь — сиськи на бок… — частушка оборвалась, словно «певуну» врезали по башке.

— Забей пасть, я сказал! — орал «левый» и судя по всему действительно дал затрещину сообщнику, — смотри!

— Ча-ур??? К-как? — впервые за все время «правый» заговорил нормальным языком без пошлых частушек и в голосе его звенел немалый страх.

— А с ху* мне знать, как???

Степка медленно приподнялась с земли. С трудом села, убрала волосы с лица и испуганно вскрикнула.

По полю, в сторону драки, поддерживаемый Петром-Соловьем, нетвердой походкой шел Петр Ильич. Из его плеча торчала стрела. Самая настоящая, с наконечником, выглядывающим из спины. Одежда чаура была залита кровью, голова упала на грудь, но тем не менее он шел вперед.

— А г-где Л-лихо? — Степка смогла наконец повернуться в сторону похитителей и уставилась на них удивленно, не сдержавшись от нервного смешка. Это были обычные на вид парни, щупленькие даже, в одежде не первой свежести. На гопников чем-то похожие. Вот только глаза у них были как у хапунов. Злые, горящие ненавистью колодцы.

— Лихо свалил уже. Кто ж бл* знал, что одного выстрела не хватит??? — подельники разговаривали между собой и на Степку совсем внимание не обращали. Чем она решила воспользоваться, медленно поехав на попе вниз, — эй, куда?

— Кеша, а че делать нам? — писклявым голоском ныл «частушечник», — валим?

— Домовитка, не зли меня! — не ответив товарищу сказал тот, который, как оказалось, Кеша, — сядь, с-сука, где сидела. Все равно не съеб* ся, это мертвая земля!

— М-мертвая земля? — переспросила она, замерев на месте. Злить похитителей не хотелось.

— Ага. Мертвая, мертвее некуда! Нас не видно и не слышно! И никто тя не спасет! Усекла, наконец? — Кеша, сжав кулаки с черными обломанным ногтями, глядел с презрением, а потом и вовсе сплюнул.

Тем временем раздался вой. Степка, сглотнув ужас, заставила себя обернуться.

Хапуны отступали. Дымились, выли, шипели, но отступали. Крутили лохматыми головами и пятились. Запрыгивали на деревья и скрывались в заснеженных кронах. Что самое невероятное, отползали даже те, в которых недавно попали из калашей.

— Ого, бессмертные? — пробормотала Степанида, — что ж вы за твари-то такие? — На что ответа не последовало, ибо похитители созерцали побег единомышленников.

— Пис*ка трипозного бобра! — выругался певун Малый, — наши съе*лись!

Охранники, опустив калаши, прикладами которых последние полчаса просто отбивались, сели прямо наземь. Грозный продолжал избивать кулакам хапуна, безжизненной тряпкой висящей у него подмышкой. Волки стояли, свесив языки и тяжело дышали. А Степка, не отрываясь смотрела на Петра Ильича, повисшего на руках у Пети и беззвучно плакала, чувствуя, как разрывается сердце.

— Сучий чаур, бл*! Рано Лихо отпустили, надо было изрешетить его нах*й!

— Вы… вы Петю боитесь? — спросила Степка, глотая слезы, — потому что в нем божественный огонь, да?

— Никого мы не боимся! Поняла? — прорычал в ее сторону Кеша и заметался по холму кругами, собирая какие-то булыжники в старую спортивную сумку, — заткнись!

— Петя! — вдруг закричала Степка во весь голос, — Антон! Славик, я здесь!

— Захлопни ее, Кеша! — пропищал подельник, — уши стынут!

— Я здесь! Антон!!! Я здесь!!! — но никто из женихов даже не обернулся в ее сторону, — Славик…

— Зря горлянку рвешь! — Кеша оказался рядом и сжал ее горло грязными ручищами, — нет тебя здесь, понимаешь? Мертвая земля!!! — заорал в лицо, брызжа слюной.

— Пусти меня, ушлепок! — Степка, от отчаяния врезала кулаком в челюсть похитителю, но тот даже не пошатнулся, не смотря на хрупкую наружность, — пусти, пусти!

— Ах ты, лярва! — Кеша озверел и дал женщине пощечину, — я тебя научу, как себя везти!

— К-кеша… — пропищал где-то сзади Малый.

— Там, куда я тя отправлю, с тебя спесь мигом выбьют, будешь раком…

— К-кеша…

— Заткнись, Малой! — не оборачиваясь, гаркнул Кеша, сильнее сжимая пальцы на горле Степки.

— Мы не одни…

— Что, бл*?

Кеша повернул голову и совершенно неожиданно для себя встретился глазами с белым волком, стоящим у подножия пригорка. Волк, задрав морду вверх почти прозрачными глазами, не моргая глядел прямо в жуткие глазницы Кеши.

— Он нас не видит! — уверенно заявил хапун, — не сцы, Малой.

— А мне кажется, видит, — прошептал Малой, — он так уверенно сюда пер, словно знал куда идти…

— Все, кто может видеть мертвую землю — давно сдохли, Малой, — продолжал Кеша, но тем не менее взгляд от волка не отводил.

А потом случилось невероятное. Волк нагнул голову, спрятал морду между лапами и… начал расти.

— Пиз* ец! — изрек Малой и попятился.

Осыпалась белая шерсть, раздался хруст. И с земли поднялся мужчина. Голый, не считая длинных, рассыпавшихся по спине белых волос.

— Ну, и? — закатил глаза Кеша, — оборотниками нас не удивишь!

— А волхвами? — спросил мужчина и ступил на холм. Малой заверещал и пополз на заднице назад, — удивишь?

Кеша ничего не ответил, недоуменно таращась на оборотника, потеряв дар речи.

— Отпусти девушку и может быть, сдохнешь не сегодня, — почти ласково сказал пришедший. Степка, воспользовавшись замешательством Кеши, изо всех сил стукнула его носком сапога по лодыжке. Кеша разжал руки и она рухнула вниз прямо в объятия голого мужчина.

— Лапа… — прохрипела саднящим горлом. Облегчение, теплой волной окатило от макушки, до пальцев ног. Так счастлива она не была пожалуй еще ни разу, — ты меня спасаешь, что ли?

— Привет, красотка, скучала по мне? — спросил тот весело, прижимая Слагалицу к своему горячему, вопреки зиме и холодному ветру, телу, — я же говорил, что еще увидимся!

«Тайна — та же сеть: ниточка порвется — начнет распускаться»

— Как ты здесь оказался? — воскликнула Степка, пропустив вопрос о скучании мимо ушей.

— Представляешь, не смог пройти мимо этого беспредела, захотелось принять участие! — премило улыбнулся Лапа, словно ничего особенного вокруг не происходит.

— А если серьезно? — прошептала она ему на ухо, бросив настороженный взгляд в сторону похитителей, которые глазели на них ошеломленно, но никаких действий пока не совершали.

— Степанида, вот ты знаешь, чем мужчина от женщины отличается?

— Провокационный вопрос, ты же сейчас не анатомию имеешь ввиду? — глаза сами опустились вниз, где его ничем неприкрытая анатомия прижималась к ее бедрам.

— Не стыдно? — широко скалясь, Лапа только укрепил хватку на женской талии, — отличие в том, что женщина никогда не исчезнет с горизонта, если заинтересована в мужчине, а вот мужчина, если заинтересован в женщине — всегда ее найдет, даже если она исчезнет с его горизонта.

— Э-э-э… Намекаешь, что ты во мне заинтересован? — не прекращая боковым зрением следить за хапунами, Степка пыталась вникнуть в суть диалога. Получалось неважно.

— Прямо говорю!

— З-зачем это? Я же говорила тебе… — «Блин, он будет что-то делать, или потрепаться пришел?»

— Помню-помню, у тебя кроме Нестера, еще шестеро.

— И свадьба через три недели.

— Знаешь, как моя бабуля, мудрейшая женщина, поговаривала, завидев свадебную процессию? — «О, гляди-ка, еще одну повезли посуду мыть!»

— Очень смешно! Не волнуйся, у меня есть кому посуду мыть!

— Поздравляю! Ну и что ты, счастлива?

— А тебе-то что?

— Ответь, а то раздумаю тебя спасать!

— Ладно, пес с тобой! Ой, каламбур получился, да? — Лапа в ответ хмыкнул.

— Я волк, у нас с собаками столько же общего, сколько у оленя с лосем.

— Еще скажи обиделся!

— На тебя — ни за что!

— Какая честь, спасибо!

— И все же, Степанида, ответь, счастлива ты со своим гаремом?

— Наверное, счастлива.

— Наверное?

— Сложно все, лучше не спрашивай. Но я смирилась с судьбой.

— Судьба, говоришь? Очень удобное оправдание для тех, кто не хочет ничего делать.

— Лапа. Я тебя не понимаю! — Степка, сбитая с толку окончательно, тоже перестала обращать внимание на похитителей, раз те все равно никаких действий не предпринимали, — что происходит, ты меня отвлекаешь? Сейчас должно произойти нечто страшное?

— Не парься, Степанида! Шучу я, шучу. Слагалица мне нужна. Ты ведь та самая?

— Ну…

— Не нукай! И нужна ты мне по прямому назначению. Вот спасу тебя, а ты потом меня спасешь.

— Я? Спасу тебя? — взгляд из-под бровей как бы спрашивал, а не отморозил ли он свой мозг на лютом морозе, — в моей компетенции, как Слагалицы, разве что суженую тебе найти.

— Зришь в корень! Только не суженую, а истинную!

— Истинную пару? Для тебя? Лику, в смысле?

— Не знаю, это ты мне скажешь. Может и не Лику.

— Но ты же Лику любишь?!

— Любовь не истинная — величина не стабильная, — пожал оборотник плечами.

— А тебе значит, стабильную подавай?

— Верно мыслишь, женщина. Приспичило мне, да так чтоб взаимно и до доски гробовой!

— Ладно, Лапа, без проблем, — ответила медленно, с расстановкой и развела руками, показывая полнейшее свое смирение, иначе этот разговор рисковал никогда не закончиться, — будет тебе истинная! Вот только я сейчас как бы занята немного, ты не заметил? Меня тут в плену держат, — махнула головой в сторону хапунов, — и жених ранен, ему моя помощь нужна. Может, спасешь уже в конце концов? Или ты поговорить пришел?

— Да я уже спас тебя, красотка! Дело за малый осталось, — тон Лапы резко изменился, став усталым и серьезным. Он задвинул Степаниду себе за спину и сказал, обращаясь к Кеше, — правая рука огнем гори, тлей, гноись, покрывайся волдырями.

Как только договорил, хапун схватился за правую конечность и упал на колени, застонав.

— Терпеть не могу, когда женщин бьют… — брезгливо пробормотал мужчина, — пойдем, Степанида! — не дав ей возможности ответить, поднял на руки и спустился с пригорка. Им вслед раздался отчаянный вопль и брань.

Степка обернулась назад и опешила. Позади не было ничего. Ни хапунов, ни холма. Одно лишь поле, снегом припорошенное, даже следочка ни единого. Она крутила головой по сторонам, но тщетно. Словно примерещилось все.

— Эй! Я не поняла! Это как? Лапа? Почему никого нет? Вонючки куда подевались? — затараторила она ему на ухо, — и почему они нас отпустили? А Кеше ты что сказал? Это проклятие какое-то было?

— Земля мертвая не шутит. Нет их, не существует в нашей реальности.

— То есть, как? Не догоняю!

— Мертвая земля — это такой пятачок суши, который уже не существует в этом мире. И все, кто на нем находится — тоже. Нет их, не существует больше, — повторил он, — и свалить пацанчики не смогут, я своим приходом все планы им нарушил.

— То есть, они там навеки? Умрут теперь?

— Ну-у, сразу не умрут. Просто зависли в одном неприятном местечке. Ничего, знали, на что подписывались. Я б на их месте подальше от мертвой земли держался.

— Они сказали нас никто не видит. А ты видел?

— Можно и так сказать.

— Ты особенный волк, что ли?

— Ага.

— А с рукой, что сделал?

— Много вопросов, красавица, — ответил оборотник, вздыхая, — беги жениха спасай, будет еще время поговорить!

Из рук Лапы ее подхватил Антон. Сжал до хруста. В грудь носом уткнулся и долго жадно нюхал. Ладони его дрожали. Потом неохотно передал Славику, тоже оказавшемуся голым. Славик гладил ее по голове и бормотал что-то неразборчивое. Степка крепко обняла обоих, поцеловала в щеки и отстранившись, бросилась к Петру Ильичу. Тот лежал на холодной земле на боку и сливался цветом кожи со снегом. Стая волков, чуть поодаль, стояли полукругом, готовые в любой момент бросится на защиту. Основательно потрепанные охранники Грозного выглядели слегка ошалевшими, но отдать им должное, держались мужественно.

— Петя, Петя, ты слышишь меня? — Степка упала перед ним на колени и стала гладить его по лицу.

— Слышу, Степушка… — прошептал он еле-еле и даже попытался улыбнуться, — прости, не уберег…

— Это ты меня прости! — ей пришлось прерваться, чтоб не зарыдать в голос и дать себе передышку, — слушай меня внимательно, ты держись только, нам главное до Полянки моей доехать, понял? — как она не пыталась говорить спокойно, да только слезы все равно покатились из глаз. Происходящее было слишком ужасным.

— Увозите ее отсюда! — грубо выкрикнул Лапа, — как только чур окочурится, те твари назад ломанутся и…

— Никто не окочурится! — Степка резко повернулась и зло уставилась на него, — ты придурок, что ли, говоришь такое?

— Конечно, придурок, раз с вашей компашкой связался! Валите, скорее! — заорал он, обращаясь к Грозному, — время на минуты!!!

— Да уходим уже, не ори ты, командир беструсый! — огрызнулся Антон, — бубенцы бы прикрыли, застудите!

— О своих яйцах печалься! — парировал Лапа и отвернувшись, зашагал прочь. Через несколько шагов по снегу уже шел белый волк. Остальные волки засеменили следом.

— Уезжайте, — сказал Славик, — я приеду скоро, все обсудим, — затем перекинулся в черного волка и помчался за товарищами.

Ехали они в огромном черном джипе на запредельной скорости. Степка сидела на заднем сидении, держа голову Петра на коленях и гладила его по лицу, глотая слезы. От пережитого трясло, хотелось упасть лицом в подушку и завыть белугой, да только сейчас это было бы непозволительной роскошью. Все твердила шепотом, обнимая чаура:

— Ты только держись, Петенька, пожалуйста держись!

«Сбереги семерых… Сбереги семерых…» пульсировало в мозгу. А четкое понимание того, что все произошедшее по ее вине грызло изнутри.

— И чего ты не свистел? — спросил Грозный Соловья, сидящего за рулем. Охранники ехали на втором джипе сзади, тенью следуя за хозяином. Красивая золотистая машина Антона осталась грудой бесполезного металла лежать на обочине.

— Так и вас бы приложило, — ответил Петр, — не умею пока прицельно свистеть.

— А где Фич? — вспомнила про питомца Степка, — он… жив?

— Жив, Амазонка! — заверил Антон, обернувшись к ней, — он заложника поймал, отпускать отказался. Едет вместе с моими парнями. Потом допросим. Как ты? Не пострадала? Мы тут все немного свихнулись… — он устало провел по лицу рукой.

— Н-нет…

— У тебя лицо в крови.

— Царапины, не волнуйся. Сейчас главное Петя.

— Испугалась, маленькая? — от тревоги в его голосе угрызения совести стали грызть еще сильнее.

— Нормально, вроде. А вы… как? Откуда Славик узнал?

— Ему еще из машины Петр Ильич позвонил.

— А остальные?

— Дома расскажу, — Грозный отвернулся и пробормотал, что б она не расслышала, — мне тоже интересно, где остальные…

— Антон…

— Да?

— Спасибо тебе… Всем вам спасибо…

«Идиотка, я же Лапе спасибо сказать забыла! Еще и придурком обозвала…»

К Поляне они добрались уже в сумерках. Петра Ильича пришлось нести на руках, в сознание он так и не пришел. Степка держала его за руку и рыдала вслух.

— Я наконечник обломал, — сказал Петя-Соловей, — но вытягивать стрелу не советую, может кровотечение начаться, не остановим. В больничку бы ему.

— Амазонка лучше лекарство знает, — ответил ему Антон, — он до больнички может не дотянуть. Да и что мы там скажем? Кто стрелял?

— К-кладите его на землю, только подстелите что-то, — Степка прижалась на миг лбом к дубу, собираясь с силами, глуша кулаком слезы, — я вернусь через минуту!

На Полянке было тепло и тихо. Как всегда она манила прилечь в сочную траву и забыться сном. Но Степка торопилась, как могла. Зачерпнула водицы из ручья, набрала полный рот и побежала назад.

Поила Петра долго. Раза три бегала к ручью. И только на третий раз почувствовала слабый отклик, когда уже отчаялась, решив, что он умер. А когда его ледяные губы слабо шевельнулись и кадык дернулся, едва не заорала от счастья. Мужчины все это время стояли молча и не вмешивались.

— Ура, он выпил воду, выпил! — Степка подскочила на ноги, — я еще раз сбегаю!!!

В следующий раз Петр Ильич выпил всю воду и ответил на поцелуй. Но силы его были так слабы, что он даже руки поднять не смог.

— Так, мальчики, слушайте меня! — скомандовала она, дыша как загнанная лошадь, — я бегу за водой, а когда возвращаюсь, вы вынимаете стрелу. Понятно? Но только когда я вернусь.

— Хорошо, Амазонка, не переживай! — ответил Грозный, — но пора бы поспешить, мороз крепнет!

— Я быстро!

Как и предвидел Соловей, крови было много. Степка лила воду прямо в рану, но в темноте трудно было разобрать, затягивается ли она.

— Все, хватит! — остановил ее Антон, — пора возвращаться. Ты еле на ногах держишься.

— Еще разочек! — отмахнулась от него Степка, просто обезумев от желания спасти Петра.

— Стой, остановись, Степа! — Грозный сжал ее плечи и слегка тряхнул, — ты сделала достаточно. Сейчас его лучше отнести в тепло, слышишь меня?

— С-слышу…

— Пойдем, тебе пора отдохнуть, на ногах едва стоишь!

— Да… хорошо. Тогда ты со своими архаровцами неси Петю ко мне. А я на Полянку на десять минуток всего. Умоюсь, наберу еще воды и приду.

— Ладно, — неохотно согласился олигарх, понимая, что без него охоронники дома никого не впустят, но оставлять ее было страшно — Петя тебя здесь подождет и проводит. Только не задерживайся, обещаешь?

— Десять минут Антон, от силы пятнадцать, обещаю!

— А то в прошлый раз мы тебя на твоей Поляне на восемь дней потеряли.

— Я не стану спать, только умоюсь, успокоюсь немного. Правда…

— Хорошо, родная, верю! — он чмокнул ее в лоб и отпустил.

— Леля! — закричала Степка, как только ступила на Полянку, — Леля, помоги! Леля! — она кружилась посреди сочного луга и отчаянно звала, — ты обещала еще два раза появиться!

— Не кричи, Степанида, я здесь! — нежный голосок раздался у самого уха и женщина обернулась, едва не врезавшись в богиню. Пыл тут же поутих. До того Леля была прекрасна и воздушна, все слова забылись, — здравствуй! Чем помочь тебе?

— Ох, здравствуй! Извини, что я так кричу, просто нервничаю… Что делать не знаю.

— Пойдем, присядем у воды, — богиня приобняла Степаниду и увлекла к Ручью. Они сели на берегу, поросшем травою и Слагалица начала:

— Понимаешь, я боюсь за женихов. На меня кто-то объявил охоту и сегодня один из них серьезно пострадал. Я опасаюсь, если так будет продолжаться, до свадьбы мы можем не дожить.

— Хм. Чем же я могу помочь?

— Как мне уберечь их, подскажи? В послании богов сказано, что я должна уберечь семерых.

— Мужчина воин. Его задача защищать женщину, любовь, мать, а не наоборот! А у тебя их семеро. Доверься им.

— Н-но…

— Верь в избранников, иначе, что за союз у вас получится? — сказала Леля, — мужские дела мужчинами вершатся.

— Предлагаешь сидеть тихонько и надеяться, что их не убьют, пока будут меня защищать?

— Зачем же тихонько. Можешь помогать, советом, любовью, поддержкой.

— Блин! — в сердцах сказала Степка, — как ты не понимаешь, боюсь я за них!

— Понимаю. Но сама ты можешь только выбор сделать. Все остальное делайте вместе, будьте в союзе! Не повтори ошибку Первой.

— Какую ошибку?

— Самую главную, первую. Всю жизнь ей перечеркнувшую, — вздохнула Леля, красным носком башмачка нарисовав круг на водной глади, — я ей советовала рассказать все женихам. Она не стала…

— О чем ты говоришь, можешь рассказать? — поинтересовалась Степка.

— Могу. Сестрица ее злобная, разведала, что есть способ отречься от женихов в день свадьбы. И внесла в уши глупой-глупой Нидары.

— И какой же это способ?

— Скажу, но надеюсь у тебя хватит ума не пойти по ее пути.

— Я не хочу от них избавляться! — твердо сказала Степка, — я хочу сохранить всех до Дня Перуна, а там уже будет видно, что судьба нам уготовила.

— МудрО, мудрО, — покивала Леля, — радует… даже странно, такая мудрость влюбленным девам не присуща, все больше на чувствах они живут.

— Так возраст у меня далеко не девичий, — пожала плечами Слагалица, — в моем возрасте обычно по двое деток, а я вот, только замуж собираюсь.

— Возможно причина в этом, — задумчиво сказала Леля, — так вот… Мара узнала, что от жениха в день свадьбы можно отказаться, обвинив в измене. Боги не смеют навязывать в мужья неверных.

— Нида как-то узнала, что братья ей изменили? У меня было видение, в котором Мара говорила, что все братья, кроме Меча к ней в постель пришли.

— Не совсем так было. Нида, узнав это, побежала к Мечу. А должна была женихам рассказать, глупая.

— И что случилось?

— Меч, горячая голова, схватился за эту идею, как за спасение. Уж не знаю, как он так сделал, но в день свадьбы Нида обвинила его братьев измене.

— Ого. И что боги?

— Боги? Боги были вынуждены устранить Нега, Солнца и Рада с обряда, — скривилась Леля.

— Но…

— А хочешь, сама увидишь? — Леля, не дождавшись ответа, зачерпнула из ручья и брызнула Степке воду в глаза. Та зажмурила, вытерла лицо ладонями, но когда открыла глаза…

На Поляне они были уже не одни. Нидара, ее Степка узнала сразу, облаченная в белую полупрозрачную рубаху, с распущенными, почти до самых пят волосами, стояла в самом центре. Травы не Полянке почти не было. Лишь узкая зеленая полоса у ручья, остальная, обгоревшими черными нитями уныло укрывала землю, испещренную древними рунами.

Богов Степка признала тоже сразу, хотя до этого довелось видеть только Числобога в одном из снов. Огромные они были, да выдающиеся шибко. Все с бородами, четверо с седыми, в богатых одеждах, они стояли полукругом, соприкасаясь плечами и глядели хмуро, словно пребывание в этом месте было для них утомительно и скучно.

Позади Нидары обнаружились братья-женихи. Четверо практически одинаковых мужчин в домотканых сорочках, подпоясанные кожаными ремешками. Выглядели братья взволнованными, особенно один, самый высокий из них, с пронзительными синими глазами, которые он постоянно прятал в пол, так как в них бушевала непокорная гроза. Трое других топтались на месте, сжимали кулаки, изо всех сил скрывая состояние.

Лишь Нидара не сдерживалась. А возможно, сил у нее для этого не было. Она плакала. Плакала и тряслась молодой осинкой на ветру. Тонкая рубаха липла к телу, подчеркивая сочные формы красавицы, от чего она чувствовала себя голой на базарной площади.

— Говори, что ты хотела сказать нам до проведения обряда, Домовитка? — прогрохотал один из грозных богов. Самый широкоплечий, с седой бородой, переброшенной через плечо.

— Я… — тихонечко пробормотала Нидара, поднимая к нему заплаканное, покрасневшее лицо, — я отказываюсь от Солнцеслава, Негослава и Радослава. Они… они были не верны мне на протяжении срока жениховства…

Позади нее отвергнутые мужчины дружно втянули в себя воздух, словно им внезапно стало нечем дышать.

— Откуда тебе это известно, дева? — вступил в разговор другой бог, самый молодой из всех, черноволосый, с короткой, аккуратной бородкой. Одет он был в одежду воина и в руках держал деревянный щит.

— Они… все трое греховничали с моей единоутробной сестрой, — ответила Нидара тихо, но твердо, — я не смогу простить их и принять в брачное ложе.

Повисла жуткая тишина. Тишина предвестница неизбежного взрыва.

— Подтверждаете ли вы, — обращаясь к женихам, подал голос Числобог, тот у которого борода была вся в завитушках, а одежды расшиты золотыми звездами и цифрами, — что предали невесту? — от его едва сдерживаемого гнева страшно стало даже Степке, хоть она и понимала, что наблюдает за случившимся много сотен лет назад.

Женихи молчали. Двое из них, Солнцеслав и Негослав опустили головы и стояли не шевелясь, не решаясь подтвердить или опровергнуть сказанное. А третий, Радослав, повернувшись к Мечиславу, сверлил того злым взглядом. Молчание стало почти болезненным.

— Я не виновен! — Радослав не выдержал гнетущей тишины, — брат напоил меня и подсунул Мару в койку, пока был в беспамятстве! Я бы добровольно никогда! Я чту волю богов и уважаю подаренную вами суженую!

— Значит, подтверждаешь, — перебил его Числобог, — а вы? Держите ответ, забыли, кто перед вами?

— Да…

— Да, это правда, — ответили Солнце и Нег, не поднимая голов.

— Что ты думаешь, по этому поводу, Леля? — бог, до этого молчавший, высокий, статный, с белыми волосами и синими-синими, как сам океан глазами, обратился к богине, сидевшей на ветви старого дуба и накручивающей край косы на палец. Богиня была до того миниатюрной по сравнению с богами-мужчинами, что пока к ней не обратились, Степка ее не видела.

— Что я могу сказать, Перун? Ты и сам знаешь, истинная любовь не предает, — ответила та, не отрывая взгляда от своих рук, словно глядеть на смертных ей было лень.

— Мы не можем навязывать Домовитке неверных, — вставил бог с теплым добрым взглядом, улыбнувшись в густую бороду, торчащую во все стороны, словно она никогда не видела ухода. — что же ты, Числобог, выбрал таких ненадежных кандидатов? Ошибся в расчетах?

— Я никогда не ошибаюсь, Стрибог! — процедил сквозь зубы Числобог, — сейчас все улажу!

Он сделал несколько шагов вперед и поравнялся со Нидарой, переставшей плакать, как только услышала, что неверных женихов ей навязывать не станут и даже робко улыбнулась Стрибогу. Ей начало казаться, что жизнь наконец-то налаживается.

— Что, строптивый характер показываешь, Домовитка? Думаешь, самая умная? — процедил ей на ухо Числобог, склонившись низко к лицу.

— Н-нет…

— Кого решила за нос водить? С кем в игры играешь? Перед другими богами решила посмешище из меня сделать?

— Нет… нет, что ты! Это не так! — Нидара затряслась пуще прежнего, испытав страх огромной силы, увидев, как от гнева перекосилось лицо красивого бога, — просто… я не могу со всеми, как вы не понимаете???

— Это вы в игры играете! — Меч стремительно подбежал к любимой и обнял за талию ее холодное тело и крепко прижал к себе, — распоряжаетесь нашими судьбами, словно мы овцы безмозглые.

— Не дерзи! — Перун, от которого Меч перенял цвет глаз и кусочек сил, прикрикнул на подопечного, — много позволяешь себе! — в воздухе ощутимо запахло озоном. Мечислав сжал губы, но глаза метали молнии.

— Согласен с тобой, Перун, согласен! — Числобог выпрямился, — ну что ж, голубки, мы услышали вас. Теперь вот вам наше, божье слово…

Нидара зарыдала, услышав в голосе Числобога угрозу и уткнулась лицом в грудь Мечу.

— Отвергнутые женихи, покиньте Поляну!

— Нет! Нет! Нет! — возмущенно выкрикнули братья, до последнего уверенные, что их максимум накажут, но любимой не лишат, — нет! Меч, это все ты, скажи им, скажи!

— Что сказать, братья? — Меч повернулся к ним и брезгливо бросил, — вы сами встали на моем пути. Нида — моя! Я боролся, как мог!

— Ненавижу! — выплюнул Рад и бросился на Меча, но по щелчку пальцев Стрибога троих братьев подхватило порывом ветра. Миг, и они исчезли с Поляны.

— Неверным нужна замена! — продолжал между тем Числобог, почесывая бороду.

— Что? Нет-нет, пожалуйста, — взмолилась Нидара.

— Да, дева, только так! — голос Числобога пеплом посыпал ее разбитые надежды на счастье, — а так как стихийника обычный отрок не заменит… — он пожевал ус, словно раздумывая над вариантами, — на место каждого отвергнутого придут… два смертных мужа.

— Нет! — закричала Нида и вырвалась из рука Меча, упав на колени перед Числобогом, — нет, пожалуйста!!!

— Забери ее, Меч! — ошеломленному сказанным водянику шепнул на ухо тихонько подошедший волхв, — она только хуже сделает, не гневите богов!

— И так, — разозленный бог, подняв голову к небу, закрыл и глаза и проговорил, — вижу, вижу, есть в селении шесть отроков, горящих чувствами к нашей Домовитке, Стрибог, подсоби?

— Легко! — бог с лохматой бородой хлопнул в ладоши и тут же на Поляне появились шестеро парней. Они в полном недоумении крутили головами. А затем застыли, увидев богов.

— Нет! Нет! — кричала Нида, вырываясь из рук любимого, который пытался поднять ее с земли, — я не хочу!

Числобог нежно улыбнулся и присел на корточки. Взял в руки прядь волос Ниды и потер между пальцами, а затем грубо сгреб волосы в кулак и прошипел так, чтоб слышала только она:

— Сейчас ты встаешь и мы проводим обряд. Или твоего любимого я тоже поменяю, например, на кузнеца из соседней деревни. Он давно по твоему телу сочному слюну пускает. Поняла меня, Домовитка?

Нидара подняла на него свои разноцветные заплаканные глаза и давясь слезами пыталась что-то прошептать. Веснушки на побелевшем лице стали еще отчетливее.

— Не слышу!

— Да… — ответила она одними губами.

«Правда — пешком, ложь — верхом»

Пришла в себя Слагалица в одиночестве. Посидела тихонько на бережке, повздыхала. Вытерла непрошенные слезы с щек и ойкнула, почувствовав боль. На ладонях была кровь. Совсем позабыла, что лицо стеклом изрезано. Степка умылась, а потом подумав, что у нее все тело в синяках и ссадинах и единственная возможность подлечиться быстро — окунуться с головой. Быстро разделась, преодолела холод родниковой воды и опустилась в свою личную «лечебницу». Закрыла глаза и задумалась о том, что довелось повидать.

Жалко, до боли в горле, жалко было глупую, несчастную Нидару. Импульсивного, ревнивого Меча и даже его братьев, поддавшихся на соблазн. Поплатились все, а влюбленные более всех. Боги наказывают строго. Так, кажется ей говорил Николай-Негослав? После увиденного, больше в этом сомневаться не приходилось. Ненависть к богам колыхнулась в груди холодным льдом и колючим страхом. А как-то будет у них? Чего им ждать, на что надеяться?

Ниде пришлось жить с нелюбимыми. Мечу смириться с шестью соперниками. Что же судьба уготовила Степке и ее женихам? Хотелось верить, что ей дадут выбрать одного, а остальных отпустит любовная горячка.

Вот только непонятно, как все-таки сложилось, что потом Меч и Нида жили вдвоем? Меч сумел прогнать остальных мужей? Вопросов все больше, а ответов мало. Возможно Митя вернется со своего Дна и расскажет что-то важное.

«Ну, я глупости точно совершать не намерена. Мне все женихи дороги и рисковать не стану. Буду беречь их. Если надо свяжу, прикую, запру в Домике до самой свадьбы!»

С этой мыслью она еще несколько раз окунулась с головой, волосы сильно не отжимала, помня, что вода еще может Петру понадобиться, набрала полный рот и поспешила домой.

Петя-Соловей довел домой без происшествий. На пороге родного домика ее долго тискали, кружили невидимые охоронники.

— Хозяюшка, лебедушка наша, свет очей наших!

— Барышня, дома! Радость какая!

Степка лишь улыбалась и махала руками, боясь выплеснуть ценную воду. Как только ее отпустили, помчалась изо всех ног в гостиную.

— Хозяюшка, постоялый двор у нас нынче, гостей набегло… — прокричала Лукерья вслед, да Степка и сама увидела гостя, остановившись у двери.

— Привет, красотка! А это я к тебе приперся, не прогонишь? — Лапа собственной персоной сидел в кресле у камина и улыбался.

Степка лишь помычала в ответ. Нужно было сначала с раненым разобраться, а гости подождут.

Оглядела комнату, ища Петра Ильича. Тот обнаружился завернутым в теплое одеяло до самого носа, а возле него сидел Славик в привычной полицейской форме. Рядом, на стуле, расположился Грозный. Выглядел он устало, под глазами тени, одежда перепачкана, местами изорвана. Чудовищно захотелось обнять их всех, поцеловать, утешить. Она-то на Полянке сил набралась, а они бедолашные, столько всего вынесли, вон из последних сил держаться.

Но это потом, сначала раненный, напомнила она себе. Подошла к больному, даже не скинув верхнюю одежду. Присела у дивана, обняла за шею, прижалась к губам. Сейчас, когда уже не так остро переживала за его жизнь, видя, что лечение помогает, позволила себе неторопливость. Погладила его.

Вспомнилось, он как он разбил кулаком стекло в машине похитителей, как запрыгнул за руль, спасая ее. Как со стрелой в теле шел отгонять хапунов. Настоящий герой! Едва не прослезилась от наплыва нежности и безграничной благодарности. Захотелось подарить ему частичку тепла, приласкать, поделиться силой.

Убрала волосы со лба, погладила шею, а затем, надавив на подбородок, влила воду в рот. Больной вздрогнул, но выпил воду одним большим глотком. А затем лишь долю секунды ничего не происходило…

Отбросил одеяло и сграбастал женщину в объятия. Степка даже понять ничего не успела, как оказалась лежащей на диване, придавленная голой грудью Петра. Он впился в ее губы грубо-голодным поцелуем, задрав дубленку вместе со свитером, коснувшись голой кожи и застонал, словно ему больно. Но при этом решительно просунул язык в рот, пленив губы и лишив воли. Она потерялась, растаяла, задрожала…

Это было неожиданно. Петр казался смертельно раненным и столь бурного отклика ничего не предвещало. Голова закружилась, дыхание остановилось, а широкая ладонь чаура уже нырнула под лифчик.

— Твою ж мать! — в затуманенный разум ворвался возмущенный вскрик Лапы.

Петра Ильича буквально отодрали от нее. Секунда и она оказалась на ногах, прижатая к теплому боку белого волка. Хватая воздух ртом, глаза в глаза, потому что его лицо оказалось очень близко, она попыталась вырваться, да не тут-то было. Светлые глаза зыркают зло, губы сжаты в одну линию.

— П-пусти! — охнула она. Объятия ослабли. Она с секунду глядела на него часто-часто моргая, а потом повернулась к женихам:

— Ты… вы… чего сидите? Антон, Славик, почему не вмешались?

— Честно говоря, сам офигел, — выдал Антон.

— Я тоже не ожидал, он же лежал, не дышал! И вдруг бросился, как на самку течную. Прости, Штефа! — Славик развел руками.

— Степушка… что? Черт! — Петр Ильич, выпрямился на диване, куда его забросил Лапа и недоуменно смотрел по сторонам, — что… случилось?

— Ты блин, герой-любовник живучий, однако, — буркнул Лапа, все еще не выпуская Степку.

— Не твоими молитвами, полагаю, — ответил Петр, нахмурившись, — кто такой?

— Та не, я о мужиках не молюсь!

— Эй, мальчики, не ссорьтесь, нам и так есть с кем воевать. Лапа, может выпустишь меня? Опасности нет, честно.

— Не могу, — ответил тот и Степка в этот раз разглядела, что он неестественно бледен, — что-то… нехорошо мне.

— Штефа, его хапун ранил, — сказал Вячеслав, — но этот баран отказался ехать к знахарке, хотел сначала тебе новость сказать.

— Что? Как ранил, куда, когда? Какую новость?

— Я узнал, кто хапунам тебя заказал, — Лапа глупо улыбался, а его кожа бледнела и на ней отчетливо проступила сетка синих вен.

— И кто?

— Огневик. И причем заказ масштабным вышел… на всех. На всех Слагалиц. Около пяти лет назад…

— Как…

— Все, сказал. А теперь буду падать, — и рухнул на пол. Степка, не удержав его, упала сверху.

— Дело дрянь, Степушка! — изрек Петр Ильич. Лапу раздели, уложили на диван, на котором давеча лежал чаур и осмотрели. От шеи, через грудь и до живота тело было исполосовано тремя царапинами, похоже, что от когтей, — смотри, а вот здесь укусы.

Шесть мелких ранок, обнаружились на предплечье. Из них и царапин сочилась черная кровь.

— Фу, гнильем смердит! — сказала Лукерья, — это от яво преть, что ль?

— Помолчи лучше! — оборвала ее Степка, обеспокоенно глядя на бесчувственного Лапу, — Петя, но раны ведь не глубокие. Промоем, продезинфицируем, заживет? Даже шить не придется. Нет?

— Я не зря говорил, что хапунов опасаться надо. Яд на их зубах и когтях смертелен. Эти раны никогда не заживут. Яд постепенно отравит всю кровь и он умрет. Прости, что расстраиваю, моя хорошая.

Петр Ильич уже твердо держался на ногах, о недавнем ранении говорила разве что бледность.

— Нет, погоди, какой умрет?! Тебя от стрелы спасли, а его от царапин не спасем? Бред!

Она сбросила на пол дубленку и склонившись над раненым стала отжимать воду с волос. К сожалению волосы прочти просохли и всего несколько капель упали ему на грудь. В месте соприкосновения с черной кровью вода зашипела, запузырилась. Лапа застонал.

— Как-то не так действует вода… — прошептала Слагалица, — когда лечила ожоги Мите, вода светилась и впитывалась в кожу.

— Много яда, — развел руками Петр.

— А если Матильду позвать? — предложил Вячеслав, — я не могу… я не готов потерять друга!

— Зовите, но я уверен, что все напрасно!

Вячеслав схватил телефон и выскочил из комнаты.

— А промывание крови? — В ответ Петр Ильич просто покачал головой.

Степка испугалась. Этот незнакомый мужчина, внезапно появившийся в жизни всего день назад, успел стать дорогим. Его возможная смерть холодила кровь и вызывало острое желание что-то делать, куда-то бежать, искать пути и способы.

— Я не знаю способов, Степушка.

— Так хорошо, ладно. Кровь — это вода! Водой управляет Митя. Я позову его!

Она ушла в ванную комнату, по пути отмечая, как изменился Домик. Стены стали ровными, гладкими, словно в нем переложили каждое бревнышко. Появились изящные светильники, на полу белые пушистые ковры. «Антон расстарался, а я вся в дыму, даже порадоваться некогда»

В ванной, которая преобразилась мало, лишь став выглядеть более стильно и завершено, что ли, она намочила руку водой и тихонечко позвала:

— Митенька, я дома, помоги пожалуйста!

Вернувшись в гостиную, обнаружила взволнованного Славика.

— Матильда, Никита и Гор не берут трубку, — сказал он, — черт, что же делать?

— Я Никите звонил из машины, когда Амазонку украли, — сказал Антон, — тоже не дозвонился.

— Ой, — пискнула Степка, — только не говорите мне, что с ними что-то произошло… Где, где мой телефон? — она стала метаться по комнате, — блин, я же его потеряла…

В этот момент раздался звук открываемой двери и быстрые шаги.

— Водяник пожаловал, — отчитался Егорыч.

Митя, без куртки, босой, влетел в комнату и увидев Степаниду в целости и сохранности, прислонился спиной к дверному косяку и прикрыл глаза. Степка бросилась к нему и прижалась, обняв за шею. Водяник выглядел исхудавшим, кожа посерела. Он сжал руки вокруг ее талии и уткнулся носом в волосы.

— Что с тобой, ты заболел, Митенька? — голос дрогнул от тревоги.

— Н-нет, все нормально. Я… только вернулся, не восстановился еще, — ответил он, не открывая глаз, — что случилось?

— Да много чего, — хмыкнул Антон.

— Я потом расскажу, — оборвала Степка, — сейчас нужно спасать Лапу.

— Кого? — Митя открыл глаза и поглядел непонимающе.

— Лапу, он… в общем я ему обязана жизнью. А теперь он ранен хапуном.

— Кем? Черт, что я пропустил?

— Я потом расскажу, — повторила Слагалица, — а сейчас давай Лапу спасем!

— Лапа — мой друг, — вмешался Вячеслав, — он помогал нам, когда Штефу украли.

— Украли? — прохрипел Митя, выпрямившись. Он начал осматривать ее внимательно, словно ища повреждения, — я ничего не ощутил, как это случилось?

— Потом! Я расскажу, давай сначала Лапу спасем, — повторила Степка, как попугай, — со мной все хорошо! Благодаря ему!

— Ладно, где этот Лапа? — согласился Митя, убедившись, что она цела и невредима, — чем я могу помочь?

Степка подвела его к дивану и в нескольких словах рассказала про яд хапуна. Митя долго смотрел на лежащего без чувств обнаженного до пояса мужчину, а потом переглянулся с Антоном и Петром нечитаемыми взглядами.

— Хм, а чем я могу ему помочь, Панни? — спросил через время, — я в лечении не силен.

— Смотри, о чем я подумала, — она схватила его ладонь и крепко сжала, ловя взгляд, — его кровь отравлена, а кровь это вода. Ты умеешь управлять водой. Смог бы ты как-то быстро очистить его кровь?

— Как? Я никогда раньше такого не делал…

— Все просто! — запальчиво объясняла она, — мы положим его в мой Ручей на Полянке, а ты…

— Чаво удумала, чужака на Полянку привесть? — вскричала вездесущая Лукерья, — у тебя разум, аль вехотка?

— Он не враг! Он спас мне жизнь! — топнула ногой Степка, начиная сердиться.

— Степушка, Лукерья правильно говорит. Полянка твоя священное место, ты туда даже нас не водишь!

— Что мы знаем о нем? — добавил Антон, — я бы не рисковал.

— Славик, он же твой друг, скажи им! — повернулась к участковому женщина.

— Лапа надежный!

— Вот видите! Что вы в самом деле черствые такие? Он же умирает, а мы здесь спорим!

— Степушка. Это не черствость, а сомнения. Как он спас тебя? Почему мы не видели тебя, а он нашел? Кто он такой и почему из-за чужой женщины подставился под зубы хапуна? Пришел сюда, а не передал через Вячеслава информацию?

— Он на тебя глаз положил, — добавил Антон.

— Что? Да нет же! — ахнула Степанида, — он… он просил ему суженую найти. У него нет ко мне ничего!

— В этом не уверен, — проронил Вячеслав, — он так рьяно ввязался в дело с хапунами, словно у него свой интерес, а не другу помогает. И смотрит на тебя, как…

— Как? Что вы выдумываете?

— Как-как, словно ты его, а мы тут лишние. Петра Ильича от тебя чуть с мясом не оторвал, хоть на ногах едва стоял.

— Так, остановитесь! — Степка закрыла лицо ладошками, пытаясь собраться с мыслями. Непредвиденный поворот.

— Он тебе нравится? — это уже Митя спросил, чужим, холодным голосом.

— Мальчики, ну вы что? — она смотрела на них сквозь растопыренные пальцы и не узнавала. Таких лиц еще не доводилось у них видеть. Злые, перекошенные, — у меня с ним ничего нет! Я просто спасти его хочу! Вы… вы знаете, как мне там страшно было, на мертвой земле с теми хапунами? — она заплакала, вспомнив тот ужас. Опустив руки, поочередно поворачивалась к каждому жениху, — я кричала, звала вас! А вы не слышали меня! Даже головы не повернул никто! А они, те… вонючки сказали… что туда, куда они меня отправят, я буду… — она осеклась не в силах произнести это вслух, — а он пришел и спас меня! И даже проклятие наложил на того, кто меня ударил! А вы! Вы! Черствые чурбаны! Он умирает! А вы со своей ревностью носитесь!

Внезапно она ощутила холод. Где-то в районе груди. Он замораживал внутренности и мешал дышать. А потом поняла, что это и испугалась. Предчувствие надвигающейся, пусть не беды, но серьезной проблемы. Липкими присосками дурного предчувствия в горле, сдавливающего, предостерегающего. Ладони затерпли от необходимости остановить это, не допустить.

«А что, если это испытание, которое я должна пройти? Сберечь семерых! — слова, намертво въевшиеся в память, — нам нельзя ссориться! Если мы сейчас разругаемся, то кто знает, чем все обернется…»

Но как отказать в помощи тому, кто вытащил из передряги? Влип в смертельную опасность только ради нее, Степаниды? Нет, Лапа не враг, она это чувствовала. «Надо что-то сделать, убедить их согласиться со мной. Вот только как, какие слова подобрать?» Она глядела на них расстроенно, беспомощно опустив руки. По щекам текли крупные слезинки, одна за одной, одна за одной.

— Я не смогу спокойно жить, если не спасу его, — прошептала тихонько, — не смогу…

— Степушка… — Петр Ильич оказался рядом и крепко обнял, спрятав ее голову у себя на груди, — не плачь, родная, не рви душу слезами! Это… не ревность, ну… или не только ревность, пойми, ты женщина эмоциональная, а мы мужики, нам о безопасности твоей подумать надо в первую очередь.

— П-пожалуйста, давайте не будем ссориться! — она заглянула в его добрые глаза, ища в них понимание и ожидая поддержки, — доверяйте мне, мы же брак создавать собрались, а вы… вы, набросились на меня, словно я что-то плохое сделала! А я… спасти жизнь хочу!

— Рыженькая, — уставшие глаза Мити даже потускнели, он опустился на табурет, сдавливая виски, пытаясь избавиться от головной боли, — мы не тебе не доверяем, мы чужаку не доверяем. И да, видеть рядом еще одного мужика… не кайфово.

— Мы за твое спасение по гроб жизни ему обязаны будем, но…

— Если мы будем продолжать спорить, то этот гроб жизни наступит слишком рано! — выкрикнула она, снова воспламеняясь, — мальчики, послушайте, вы мне дороги, очень! Меньше всего я хотела бы ссориться с вами, но… я просто обязана что-то сделать. Если не вести на Поляну, то я хотя бы сбегаю за водой и попытаюсь напоить его здесь…

— Нет!!! — четыре возмущенных голоса едва не оглушили, — целовать его ты не станешь!

— Так! — Степка закрыла глаза, подышала, пытаясь успокоиться, чтоб не наговорить лишнего. Освободилась от объятий Петра и отошла от женихов к окну, уставившись в ночь, — Предлагаю компромисс. Я обещаю вам, как только мы спасем Лапу, он тут же исчезнет из моей жизни. Я не верю в его воображаемые чувства ко мне, но спорить не вижу смысла. Пусть так. Но как только он поправится, я серьезно с ним поговорю. Прогоню, в конце концов.

— А ты не запамятовала часом, ежели один разочек на Полянку путь укажешь, он тудысь шастать смогет когда сгораздится, — встряла Лукерья.

— Если все получится с исцелением я скажу слова, которым меня Евдотья научила и ход туда ему станет закрыт. Как с Мишкой было. Кстати, а про Апгрейда знаете что-то?

— Кого?

— Про медведя, видели его?

— Нетути, не видали! — ответила Лукерья, — на чаек не наведывалси.

— Надеюсь у него все хорошо… Так что, мы договорились? Тем более, что со мной на Полянку Митя пойдет.

Женихи молчали долго. Степка напряглась, готовясь к отказу, означающему размолвку. Но и уступить она готова не была. Нет. Только не в этом случае!

— Ладно, — Петр Ильич сдался первым, хотя было видно, что далось ему это нелегко, — я доверяю тебе, родная. Отведем вас до Поляны, а потом с Антоном закончим одно дело.

— А я поеду к Никите, — добавил Славик.

— Хорошо, Амазонка, — Грозный поднялся на ноги, размял спину, — и я соглашусь на эту авантюру, но только потому что мы ему обязаны за твое спасение. А дальше видеть его рядом с тобой желания нет. А то ходит, понимаешь, без портков, обниматься лезет.

— Спасибо мои хорошие! Вы лучшие! — и она бросилась их всех обнимать и целовать. А про себя подумала, что хорошо, что с ними нет сейчас Гора и Никиты. Тех точно уговорить не удалось бы.

Дружной толпой, в окружении телохранителей олигарха они выдвинулись к Полянке. Очень удачно у Степки осталась Митина одежда и обувь, которую он ей одалживал, иначе пришлось бы ему по снегу идти босиком.

Лукерья собрала в сумку немного еды, покрывало, несколько полотенец и на прощанья прошептала строго:

— Не набедокурь тама, иш как женихи зазлобились. Странь эта белобрысая не стоит того! Мож он облуд какой, али пятигуз, а ты за яво гузку рвешь!

— Нет Лукерья! Я чувствую, что он добрый! И жизнь человеческая, она много стоит!

— Ну гляди-гляди…

— И вообще, что я сделать могу? В самом деле, за кого ты меня держишь? — вспыхнула Слагалица.

— Не серчай, хозяюшка, тревожно мне. Вестимо, лопочу чаво попало, — тут же пошла на попятный охоронница.

— Ладно. Хорошо все будет! Очень я на водичку надеюсь.

— А про огневика, чаво мекаешь? Неужто истинно он заказ на Сваятельниц дал хапунам?

— Не знаю. Я подумаю обо всем чуть позже, — Степка потерла слипающиеся от усталости глаза и всунула руку в пуховик, — что ж избы все горят, а кони бегут, а?

— Чаво? Каки избы?

— Та никакие, это я так, стих вспомнился. Пойду, время не ждет!

Но на пороге остановилась и добавила:

— Люблю я вас всех… спасибо, что вы у меня есть.

У дуба разделились. Митя забрал у Славика Лапу, которого тот нес вместе с Соловьем, взвалив на плечо.

— Антон… у меня просьба есть. Ты с моим рыкоем ладишь, спроси у него, как там Апгрейд, а? Мне казалось, они поладили.

— Хорошо, Амазонка, я узнаю. Но он пока хапуна пленного стережет, — Антон приобнял ее и чмокнул в лоб, — у нас, к слову, тоже новости есть.

— Хорошие, надеюсь?

— Мы узнали кому служили двоедушники.

— Здорово! Молодцы! Теперь сгорю от любопытства!

— Пойдем, Рыженькая! — подал голос Митя, — тяжелый твой подопечный!

— Бегу!

— Через два часа будем ждать вас здесь! — крикнул в след Петр Ильич и Степка с Митей за руку исчезли за дубом.

— Прости, очень тяжело? Тебе наверное отдыхать надо, а ты со мной возишься.

— С тобой я готов возиться с утра до вечера, перестань Панни, — ответил Митя, — прорвемся…

Степка вздохнула и повела его вокруг дерева, отсчитывая круги.

— Хорошо здесь у тебя, тепло. Спокойно как-то, — сказал Митя, оказавшись на Поляне, — и светло, словно сейчас не глупая ночь, а ранний вечер. Очень похоже на мой мир.

— Здесь всегда так. Яркое солнышко, или приятные сумерки. Люблю здесь бывать, — они говорили шепотом, словно боясь нарушить очарование окружающей природы, — клади его у ручья, сначала промоем рану.

Они снова раздели Лапу. Тот стал похожим на настоящий труп, черты лица заострились, сеть вен стала ярче, а кожа возле царапин почернела. Запах от него шел нестерпимый.

Степка закусила губу, чтоб не расклеиться и не впасть от этого зрелища в истерику. Для слез время еще будет, сейчас нужно действовать. Намочила полотенце. Выдохнула и провела ним по груди.

Лапа громко застонал и дернулся.

— Нет, не так, Панни, просто выжми полотенце прямо на раны. Не трогай их, не тревожь, — посоветовал Митя. Степка так и сделала. Вода, попав на рану зашипела, запузырилась и стекла по телу вниз черной жижей.

— Нет, так тоже не годится. Позволишь, я?

— Д-да, давай.

— Я спрашиваю, можно ли мне прикоснуться к ручью, Панни? Без разрешения, боюсь, он меня не примет.

— Разрешаю, Митенька, конечно!

Митя подошел к Ручью, присел перед ним на корточки и что-то прошептал. Протянул руку, поводил над поверхностью. И вода ответила ему. Легкая рябь пошла, словно легкий ветерок подул. И только тогда Митя рискнул опустить ладонь. Вздрогнул, как от удара током, упал на одно колено и зашипел сквозь зубы. Степка бросилась к нему, но он остановил ее жестом. По лицу тек пот, но он улыбался.

— Все… хорошо. Спасибо, Панни, это бесценный подарок… мне минута нужна, мы… мы знакомимся.

Слагалица благоговейно застыла, наблюдая, как по ладони Мити, вверх, тонкой ниточкой, побежала струйка воды. А он засмеялся, словно в ту минуту стал очень счастлив. Его глаза снова засветились ярким синим цветом.

— Невероятно, Рыженькая. Чудо вода… прикасаться к ней — великое таинство. Вся усталость долой.

Он еще немного так посидел, а Степка не мешала, наблюдая не отрывая глаз. Поводил двумя руками и практически силой заставил себя оторваться. По разочарованию на лице, было видно, как бы он хотел продолжить.

Подошел к Лапе, а за его рукой, как из клубка нить, из ручья потянулась струйка воды. Склонившись над раненным, направил воду на его раны. Сначала струйка была тоненькая, но она крепла, набираясь силы. И уже через пару мгновений мощный напор воды вымывал чернь из тела белого волка.

— Сначала промоем так, а потом положим прямо в ручей, — сказал Митя, — я спросил, он разрешил.

— У кого спросил?

— У ручья. Он справится с ядом.

— Прикольно. Ты разговариваешь с моим ручьем?

— Ничего особенного, вода моя стихия, — пожал Митя плечами.

Когда из ран Лапы перестала течь черная кровь, Митя поднял его и опустил в ручей. Лапа стонал, выгибался, сжимал зубы и мотал головой. Степке пришлось помочь придержать его.

— Попробуешь, Мить? Ты же сможешь сделать промывание крови?

— Я раньше такого не делал. Понимаешь, я не химик, не врач, не знаю, что из крови вымывать надо. Что яд, а что ее нормальные составляющие. Но попробую, — ответил водяник, — сейчас…

Сначала он снова «пошептался» с водой, только потом положил руку на грудь мужчине, закрыл глаза и… Что он делал, Степка не понимала. Вроде бы ничего не происходило, но Митя стал похожим на статую самому себе, а Лапа закричал, рванулся. Слагалица упала поверх него прямо в ручей.

Поднялась, поскальзываясь, вцепилась в плечи, пытаясь удержать голову на поверхности. По его лицу прошла судорога, искажая черты, но сетка вен посветлела. Женщина посчитала, что это хороший знак.

Вода окрасилась в кровавый цвет, но тут же заискрилась миллиардами разноцветных огоньков и уже через мгновение стала прозрачной. Степка обрадовалась, увидев, как разглаживается лицо Лапы. Но он не пришел в себя, а наоборот обмяк в ее руках.

— Я закончил, — Митя с трудом поднялся на ноги, — вывел все, что посчитал злом. Пусть полежит пока, ручей дальше сам.

— Получилось? — спросила Степанида.

— Кажется. Вот смотри, раны больше не гниют.

— Но ведь и не заживают.

— Много яда было, давай подождем.

— Хорошо… — Степка свернула полотенце в рулон и положила Лапе под голову, второе отдала Мите, — подождем, раз надо.

«Истина хороша, да и правда не худа»

Они расположились на покрывале недалече от ручья. Степка развесила свою одежду на ветви молодого деревца, замотавшись в полотенце. Митя остался в брюках, ведь на Полянке было тепло. Наспех перекусили тем что Лукерья собрала.

Митя попросил дозволения еще «пообщаться» с водицей, больно удивительной она была для него. Степанида наблюдала за ним с улыбкой полной нежности, чувствуя, как рядом с любимым на сердце легче становится. Пусть еще несколько минут ничего бы не происходило. Пусть это еще не стабильное счастье, но передышка тоже хорошо.

Митя был красив особой, неподражаемой красотой. И хоть черты его лица были тонкими, нежными, мужской силы было с лихвой. Она была во всем. Во взгляде, в речи, в крепких руках. И даже в добром мудром сердце. Еще бы не ревность, цены б ему не было.

Но ревность Степка понимала. Сама не вынесла бы рядом с ним другой женщины. Не смогла бы делить. Ушла бы. Страдала бы от любви в одиночестве, но не вернулась бы. Нет, ни за что.

— О чем думаешь, Панни? — Митя, заметив ее пристальный взгляд, оторвался от воды и присел рядом на покрывале, уткнувшись лбом в рыжие кудри, — у тебя такой взгляд…

— Какой?

— Не добрый, — хмыкнул он, — словно злишься на меня.

— Нет, что ты! За что мне злиться? — Степка придвинулась ближе и уткнулась носом в грудь, ища его личного тепла, — соскучилась очень…

— И я…

— Мысль в голову пришла тяжелая. Каково вам делить меня, — вздохнула, — не хотела бы я оказаться в подобном положении, не смогла бы, не стерпела.

— Открою тебе тайну, которая не тайна, — Митя чмокнул в лоб и лег на спину, умостив ее голову себе под мышку, — никто из нас делиться и не намерен на самом деле. Все ждут благополучного исхода.

— Что я выберу одного?

— Типа того.

— Я и выберу. Если мне предоставят такую возможность. В чем не уверена. Боги, они такие жестокие, Мить, такие жестокие…

— Ты что-то новое узнала?

— Узнала, а ты?

— И у меня есть, что рассказать. Но начни ты, очень хочется голосок твой послушать. Я бы лучше поцеловал тебя, вместо разговора, да боюсь до свадьбы на Поляне к тебе прикасаться, не сдержусь, а здесь не место. — улыбнулся, крепче прижав к себе.

Степанида рассказала ему обо всем, что случилось за эту неделю, лишь о похищении умолчав, решив это перенести на потом. И о последнем разговоре с Лелей поведала, да о том, как одним глазком подглядела за свадьбой Первой Слагалицы.

— Поэтому я стала еще больше бояться свадьбы, Мить. Как бы у нас чего подобного не случилось.

— Я тоже видел их свадьбу, — сказал Митя, глядя в небо.

— Как?

— В дедовых воспоминаниях.

— Прикольно… А что видел?

— Многое видел, с чего начать?

— Расскажи, что было после? — Степка умостила удобнее, готовясь к долгому рассказу, — боги все-таки заставили Нидару жить со всеми? Без любви?

— Помнишь, ты рассказывала про нумерологию? О том, почему женихов семь, что счастливая семерка не случайное число?

— Помню, Евдотья рассказывала.

— Так вот, из-за отказа Ниды от троих силовиков, боги вынуждены были сделать рокировку.

— Вынуждены?

— Да, послушай. Изначально Первая Слагалица предназначалась в супруги одному из богов. Числобог высчитал, что такую ношу она в одиночку не осилит и в мужья ей нужен крепкий спутник. Не кто-нибудь, а бог. И представь, девушка, которая выбрала камень судьбы Слагалицы оказывается влюбленной. Подстава.

— Плохо считал, в столбик видимо, — хохотнула женщина.

— Он ведь и камень заворожил, чтоб выбрала исключительно подходящая девушка. Все вычислил и вдруг такой сюрприз.

— И боги ошибаются, ничего удивительного.

— Но когда отец Ниды и Мары пришел просить не разлучать дочь с любимым, Числобог пошел на уступки. Что конечно выглядит странно, так как добряком его не назовешь.

— У него была цель?

— Я думаю Числобог предвидел, что на место встречи придут все братья. То есть, дед мой так думал.

— Потому что заменить одного бога по силам четырем стихийникам? — догадалась Степанида.

— Да.

— Выходит, Числобог не из-за дурного характера на свадьбе сделал замену одного к двум? Для уравновешивания сил?

— Опять, да.

— Хм. Ну, все равно. Это жестоко. Нидара живой человек. Как ей жить, ложиться в койку с теми, кого даже не знаешь?

— Я так понял, что после обряда с этим проблем не возникло.

— В смысле?

— После обряда пришли чувства и страсть пришла.

— Та-а-а-к, — Степка села и уставилась на Митю огромными глазищами, — выходит, что после свадьбы она их полюбила? Из-за обряда?

— Вроде, да.

— То есть ее выбор ничего не значил? Не любишь? Заставим! Офигеть! А… а как же дед Мечислав? Он что, после свадьбы тоже изменился? Стал спокойнее глядеть на соперников?

— Нет. Дед ушел.

— Куда?

— Бросил Ниду, — Митя тоже сел, — они много лет не виделись.

— Но почему?

— Не смог смириться. Знаешь, я его не осуждаю, Панни. Мы, стихийники, у нас все человеческие эмоции приумножены. Он не справился с ревностью и чтоб не было беды, просто ушел.

Степка задумалась. Нехорошо получается, сама несколько минут назад думала о том, что делить любимого не смогла бы и ушла в сторону, а когда такое же совершил Меч, тут же осудила, пусть и в мыслях. Ей даже стыдно стало. Со стороны почему-то все воспринимается проще, а стоит ситуацию примерить на себя, тут же мнение меняется на противоположное.

— И что дальше было? Как они помирились?

— После свадьбы боги вручили Нидаре клубки жизни женихов и сказали, что теперь в ее власти управлять ними. Может отпустить, а может навечно привязать к себе. Но настоятельно советовали родить от каждого мужа по дочери, если все же решит отпустить.

— А что за клубки жизни такие?

— В дедовых воспоминаниях о них мало что было. Вроде как воля их, судьба.

— Так, ладно. Но если Мечислав ушел, значит Нидара его отпустила?

— Она отдала ему его клубок и сказала, пусть он решит сам, как быть. Дед ушел.

— Бл-и-и-н. Митя, мне аж больно за нее. Она с его участием избавилась от братьев, понесла за это кару, а он ее бросил.

— Я так понял, она не то чтоб страдала. Годы с шестью мужьями были хорошими. Но любовь к деду тоже никуда не делась. Она сделала, как завещали боги. Родила каждому по дочери… и отпустила.

— Но отпустила… уже любимых?

— Да.

— Черт. Фигня какая-то. Она же мучилась?

— Все шесть раз. Но сделала это, чтоб вернуть деда. И вернула.

— Блин, я сейчас расплачусь, так жалко ее! Митенька, она столько выстрадала. Добрая очень, любящая. Может глупая немного, но когда чувства владеют сердцем, мозг работает с перебоями.

— Не плачь, родная, так уж вышло, — Митя обнял ее крепче и продолжил, — она клятву дала, что больше никаких мужчин в ее жизни не будет. И в общем, сдержала. Несколько лет они были абсолютно счастливы. А потом, ты сама знаешь, что случилось.

— Негослав прикинулся твоим дедом, да, я помню. А почему именно он наворотил бед? Ведь я так поняла, что Радослав больше всех хотел жениться на Нидаре. Скандал закатил на свадьбе.

— Нет, они все хотели жениться на ней. С той разницей, что Солнцеслав и Радослав были под чарами жениховской лихорадки, а дед Меч и Негослав любили ее еще до этого.

— Нег тоже любил Ниду???

— Да. В одном из воспоминаний он говорил деду, что полюбил ее даже раньше чем дед. Но молодой был, нерешительный, боялся подойти познакомиться. А когда решился, она уже любила другого.

— Вот это да… И что, когда их прогнали с Поляны, Солнце и Рад потеряли привязанность, а Нег продолжил ее любить?

— Да.

— Но если Рад перестал любить Ниду, почему же тогда он враждовал с Мечом?

— Не простил вмешательства. И подлого поступка. Солнцеслав тоже не смог больше общаться с братьями. Они все разбрелись по миру. Та свадьба много судеб изменила.

— И что дальше? Меч ушел, а Нег куда делся, пока Нида жила со своими… хм, мальчиками?

— А Нег был рядом. Пытался завоевать. Но не срослось. Нида хранила верность мужьям. Кроме того, последнего раза, когда убила себя.

— Кстати, это бред, не находишь? Кучу лет не подпускала его к себе и тут так легко перепутала и занялась любовью?

— А ты когда была в ее теле, не помнишь ничего странного? Что чувствовала?

— Ну, само нахождение в чужом теле и в другом времени было странно. Не знаю. Ну что чувствовала… Желание сильное, наверное.

— Вот. В этом секрет. Это было подстроено. Негослав кое-что сделал… За что его боги и наказали.

— Не томи, что???

— Они с Марой создали неких невидимых существ. Духов. Духов страсти. Называли их вытрашками. Если такого духа наслать на человека, тот просто с ума сойдет от желания. Перестанет себя контролировать. Все что угодно сделает, лишь бы соединиться с объектом тяги.

— Боже, так она не виновата ни в чем? Это все из-за духа?

— Угу. Вытрашки.

— Он еще большая сволочь, чем я думала…

— Бедная Нида, когда поняла, что натворила, не смогла простить себя за нарушение клятвы ну и….

— Боже…

— Нег не ожидал такого. Думаю, знай он, что практически собственными руками прикончит любимую, хорошо бы подумал.

— Как они с Мечом пережили это? Как Меч не убил его?

— Ну, почти убил. Но они слишком сильные были оба, чтоб победить. В пылу драки Нег проговорился, что Манара создавала этих существ с планами привязать к себе Меча. Все эти годы сестрица Ниды и Негослав изобретали способы добраться до объектов своей страсти и вот, изобрели. Изобретатели.

— Тоже еще кобра. Змея подколодная. А как ее судьба сложилась?

— Дед убил ее.

— О-о-о. Даже так?

— После драки с Негом, пришел и убил ее. Утопил собственными руками, — Митя опустил взгляд на свои ладони, покрутил запястьями, — я это видел. Она… не сразу умерла. Залил ее дом водой…

— Митенька! — Степка сжала его талию изо всех сил, — это он от горя.

— Я понимаю. Но это было… тяжело видеть. Не во все воспоминания стоит заглядывать…

— А… что потом?

— Забрал всех дочерей Ниды и ушел в свой мир. Вырастил их. Потом у него еще были жены. Много. Он забыться пытался.

— А Негослав? Какое ж наказание для него придумали боги? Он мне в письме написал про какое-то проклятие Огненного Змея.

— Я слышал кое-что ранее. Огненный Змей — вроде как полубог или кто-то в этом роде, сильный хрен в общем. Очень падок на красивых женщин. Но завоевывал всегда, почему-то несвободных. Странным образом, как на меня.

— Это каким?

— Прикидываясь человеком, кого эта женщина любит. Пользуясь отсутствием мужчины, принимает его облик, ну и… спит с женщиной. Бывает, живет долгое время.

— А что, удобно. Пришел на все готовое. Купайся в заботе, любви. Самому ничего делать не надо.

— Некоторые женщины сходили с ума от такой «любви», потому что Огненный Змей приходил к ним в образе умершего мужа. А бывало, они даже детей от него рожали.

— Фу! И что, Негослава превратили в такого же Змея?

— Не совсем, но с тех пор, он не мог кого-то полюбить, а женщины, которые влюблялись в него, видели в нем Мечислава. Звали Мечиславом.

— А знаешь, — сказала Степка, помолчав, — хорошая кара. Он ее заслужил.

— Строгая ты, — улыбнулся Митя.

— А что? Заставить Ниду переспать с ним, зная, что она любит другого. Да он и не любил ее вовсе! Если любишь — жалеешь, с желаниям считаешься. У него не чувства были, а эгоизм и характер, склонный к подлости.

— Я его не защищаю, просто где-то понимаю. Он так сильно хотел быть с ней. Хоть разок. Может и не думал, что Меч вернется в ту минуту, рассчитывал уйти не заметно.

— Не важно, о чем думал. Это мерзко и все тут. Была у него Мара, вот и забавлялся бы с ней. Козел! И Мару мне тоже не жалко!

— Не злись, это еще не все, что я узнал.

— Еще что-то о Николае?

— Да, и это самое интересное. Дед следил за ним. И узнал, к чему тот стремится.

— Это и я знаю. Николай написал в том же письме. Хотел от проклятия избавиться. А оно снималось только Даром Домовитки. Поэтому он женился на троих, надеясь освободиться.

— Не совсем… Он не только этого хотел. Он Нидару вернуть пытался.

— С того света? Как?

— Вроде есть какой-то обряд, твоя Евдотья тоже о нем говорила. В тело молодой Слагалицы можно поселить дух умершей женщины. Но только в брачную ночью, когда происходит обмен силами.

— Да-да, я припоминаю.

— Николай, то есть Негослав, сделал три попытки. Безуспешные.

— Он страшное создание… А нам, помнишь, наплел, что Слагалицы чуть ли не сами пошли на этот шаг, чтоб отдать ему силы, мол судьба у них такая! Мудак! Сволочь!

— Слушай дальше, когда эти попытки ничего не дали, он решился на одну жуткую вещь.

— Погоди, а почему не вышло-то?

— Вроде как этот способ не работает, если умершая самоубийца. Я тонкостей не знаю. Спросить не у кого было, это же просто воспоминания.

— Ясно. Что дальше?

— Нег решился отправиться за Нидарой в мир мертвых.

— Туда же вроде так просто не войдешь?

— Не сам пошел. Был у него проводник.

— А проход кто открыл?

— А вот это самое интересное… угадаешь?

— Неужели Матильда?

— Она самая.

— Вот же ведьма болотная! Так и знала, что у нее рыльце в пушку!

— Погоди ругаться, она не ведала что творила, он чарами заставил.

— Фу-ф, хоть это хорошо. У меня сейчас голова лопнет от информации. Выпить захотелось. Погоди, дай хоть умоюсь. В себя приду. Черти что!

Степанида долго умывалась, пила целебную водичку, заодно проверив как там Лапа. Мужчина все еще был без сознания, но раны его выглядели лучше, хоть еще не зарубцевались.

Затем вернулась к Мите, обняла и выдала:

— Продолжай. Я готова.

— Матильда открыла проход. Посланник пошел в мир мертвых. Но по какой-то причине Ниду не привел. Зато через открытый проход в наш мир ломанулась всякая нечисть. Демоны, упыри, существа, которых давно уже не было на нашей земле.

— Твою ж мать!

— Дед случайно узнал, опасность почувствовал. И рванул к тому месту. А там уже бойня. Огневик, понял что натворил и попытался загнать нечисть назад. Но тех было слишком много. К нему присоединился лесник, отец Гора, ну и мой дед. Втроем они как-то ухитрились загнать всех назад. Но без жертв не обошлось.

— Стой, погоди… отец Гора погиб там?

— Увы, да. А я все думал, куда отец Гора подевался. Интересно, Гор знает правду?

— Сколько же смертей вокруг себя посеял Николай. Это ужасно.

— Он зациклился на своей идее спасти Нидару с того света. И шел по трупам.

— Так зря шел, все равно ничего не вышло.

— Не вышло.

— Так, и что, на этом все? Он остановился, смирился?

— На этом воспоминания деда обрываются. Или больше ничего не происходило, или же он не захотел сохранять.

— Дай подумать. Почему-то не верится, что Нег смирился. Или думаешь мог?

— Не знаю, родная. По идее, если он около двух тысяч лет шел напролом к цели, с чего вдруг передумал? Но такой вариант тоже отвергать не стоит. Вдруг переосмыслил, осознал, что натворил?

— Ой, слушай, я же забыла тебе сказать кое-что важное! Лапа рассказал, что хапунам заказали Слагалиц. Всех. Около пяти лет назад. И сейчас они охотятся за мной. Последняя я в их списке.

— Расскажи уже про похищение, кто такие хапуны? — потребовал Митя.

Степка поведала о похищении, а так же о самой первой попытке. Митя хмурился, мрачнел с каждым словом.

— Только этого нам не хватало. Почему ты мне не сказала еще в первый раз, Рыженькая? — спросил строго, а глаза его потемнели.

— Не обижайся. Я знала, что тогда ты передумаешь и не пойдешь на Дно за информацией.

— Правильно, я бы был рядом каждый день!

— Митенька, но ничего же не случилось.

— Случилось! Куча раненых, ты страха натерпелась!

— Зато ты столько всего узнал!

— Ничего особого эти знания нам пока не дали. А ты могла погибнуть!

— Многое дали. Столько тайн раскрылось. Не бурчи. И вообще, это не все. Послушай. Слагалиц хапунам заказал огневик.

— Николай?

— Имени не знаем. Но если подумать, кто еще? Зачем какому-то другому огневику желать зла невинным женщинам?

— Мало ли.

— Та не, Мить. Мне кажется это Николай.

— А смысл?

— Может он решил, раз не смог спасти Первую, пусть сдохнут все? Типа месть богам?

— Не вяжется. Зачем ввязался в нашу брачную семерку?

— Хотел получить Дар Домовитки. Выпив воду, избавился от проклятия и умер наконец-то. Чай столько лет прожить без любви, тоже не сахар. А по плану, после его смерти украдут и меня. Род Слагалиц закончится. И его месть богам осуществлена. Может и бредовая, но чем не версия?

— Многое становится понятным. Например, почему Матильда его Мечиславом называла. А ведь жуть, если задуматься. Представь только, каково носить облик и имя того, кого ненавидишь, кто в твоем понимании отнял у тебя любимую? Так недолго себя возненавидеть.

— Но ты огневика знаешь, как Николая. Значит с самого начала он тебе не понравился? — поинтересовался водяник, — если да, то почему ты с ним жить согласилась?

— Да я себе голову поломала, пытаясь это понять и вспомнить что-то личное из прошлого. Пусто. Словно вырвали важные страницы, оставив незначительные обрывки. Помню, что познакомились мы в универе. Ухаживаний, или свиданий не помню. Следующее воспоминание, как в квартиру въезжали. Помню, родители против были. Из-за разницы в возрасте. Кое-какие воспоминания, как мы в гости к ним ходили на крупные праздники. Пару раз к друзьям, причем тоже исключительно моим. Еще помню, он выглядел иначе.

— Это как?

— Во время совместной жизни Николай выглядел старше. Лысина намечающаяся, пузико небольшое. Сутулый, со взглядом утомленного человека. Я бы даже сказала, угрюмый. А на именины заявился, плечи широкие, задор в глазах. И дерзким таким он никогда не был. В воспоминаниях уравновешенный, интеллигентный профессор.

— Может, с тобой он мог быть самим собой? Утомленным жизнью, уставшим от груза проклятия? Без притворств.

— Но не всегда, а до того момента, пока я не стала Слагалицей… Послушай, а если это два разных человека были? Николай и Негослав? — вдруг взвилась Степка, — как думаешь, это возможно?

— А кто же по-твоему Николай? Сын Негослава? Брат? Исключено, Рад и Солнце умерли давно, дед Меч тоже, — спросил Митя, вопросительно изогнув бровь.

— Не знаю. Просто вдруг мысль в голову пришла, но наверное бредовая, — осеклась Степка, вновь усаживаясь на покрывало.

— Раскрытые тайны, порой, рождают еще больше вопросов, — вздохнул Митя, — хоть вызывай его дух с того света и вопросы задавай.

— Для этого придется Матильду замуж выдать за силовика, чтоб к ней вернулись умения проход открывать, — вздохнула Слагалица, — а она ко всему прочему пропала.

— Матильда пропала?

— Не могут дозвониться ей, а еще Гору и Никите. Пока мы здесь, Славик пошел к ним домой. Переживаю немного, хоть бы у них все хорошо было.

— Славик к Гору домой не сможет попасть.

— Почему?

— Ты забыла? К его дому посторонним проход закрыт.

— А ты же ходил, может и Славик сможет.

— Я был мотивирован, — улыбка Мити в этот раз вышла хитрой, — тебя искал.

— И нашел… — проговорила Степка мечтательно, заглядевшись на эту улыбку.

— Да, нашел… Я нашел тебя, Рыженькая… — он проговорил это так, словно слова несли в себе иной, понятный только ему смысл. Вектор разговора резко изменил свое направление. Порывисто склонившись к ее лицу, водяник потерся губами о дрогнувшие губы, — и не отдам никому…

— Т-с-с-с, давай не будем загадывать, — Степка сглотнула один вдох и приложила пальчик к его рту, словно боясь, что их услышат боги. Митя тут же втянул пальчик в рот, окончательно сбив сердце с ритма. Синие глаза-океаны наполнились страстью, потемнев до самого дна. Она медленно втянула в себя воздух, пытаясь восстановить утраченное дыхание. Вцепилась пальцами в покрывало, ощутив болезненное томление внизу живота, воспламенившись от малого.

— М-мить… — пискнула, совершенно теряясь в откровенном взгляде, обнажающем до самых костей. Хотела о чем-то попросить, да только он опередил.

— Можно я тебя поцелую? — сдавленно прошептал, проведя пальцем по кромке полотенца над грудью. Но не выдержал и сжал полушарие, сократив расстояние между ними до минимального, прижав к земле. Степка ахнула, плавясь и сдаваясь без сопротивлений. Простая, долгожданная ласка выгнула поясницу, а рот приоткрылся, ожидая его губы, как награду за долгую разлуку.

— Нет, нельзя!

Голос Лапы прозвучал даже не громом среди ясного неба… Разбитыми желаниями, пульсирующими в венах, пропущенным ударом в сердце, вторжением в неприкосновенное. Слагалица и водяник застыли. Парализованные, дезориентированные, задыхающиеся.

— Че-е-е-рт! — прорычал Митя, ударив кулаком в покрывало и скатываясь со Степки, — нашел время очухаться!

— Л-лапа? — Степка села, дрожащими руками поправляя полотенце. В глазах все еще плескалась страсть, поэтому она тянула время, не решаясь поглядеть в сторону ручья.

— Где я? — продолжал Лапа, и по плеску воды стало понятно, что он пытается встать.

Степка сорвалась с места, плотнее запахиваясь в махровое полотенце, но Митя опередил ее.

— На Поляне Слагалицы, — ответил он, — как себя чувствуешь, герой?

— Так, словно меня локомотив приложил, — прокряхтел белый волк, силясь подняться на ноги, — а ты тот самый Нестор, стало быть?

— Какой Нестор?

— Лапа шутит, — оборвала его Степанида, — Лапа, познакомься, это Митя, мой… любимый человек, — запнулась на мгновение, но все-таки договорила.

Взгляд Лапы прочесть было невозможно. Радужка глаз сверкнула белым серебром, а затем это серебро стремительно почернело. Губы поджались.

— Значит я не ошибся, все-таки Нестор.

— Бредит, похоже. Мужик, ты как, может полежи в воде еще? — в тоне водяника сквозил сарказм, да он и не скрывал его.

— Спасибо, Нестор, наплавался на год вперед, — кряхтя, Лапа кое-как поднялся на ноги, оглядел себя, — что, вода лечебная?

— Да. Лапа ты жив благодаря ей и… Мите. Он промыл твою кровь.

— Да? Ну что ж, Нестор, я твой должник. И твой, красотка.

— Нет, Лапа, ничего не нужно, мы в расчете. Я всего лишь отдала долг тебе. Ты спас меня, я тебя.

— А я говорил, там, на мертвой земле, — губы Лапы попытались сложиться в косоватую улыбку, да так и не сложились, — а ты не верила.

— Вроде речь шла о истинной для волка?

— Да, о ней. Ладно, отойдите, дайте выбраться, продрог.

Он вышел из ручья и прошлепал босыми ногами к покрывалу. Сдернул его и завернулся.

— Раны не зажили еще. Не рано ли ты вскочил? — засуетилась Степка, чувствуя неловкость. Она к тому же не одетая, что уверенности в себе не прибавляло.

— Я полностью здоров, остальное дело времени.

— Шрамы, наверное, останутся.

— Чем больше шрамов, тем больше женщины любят! — изрек белый волк избитую истину, — миленько здесь у тебя, тепло, спокойно. Да, пожалуй мне пора. Благодарю за помощь.

— Постой. Мы сейчас вместе пойдем, — остановила его женщина, — отвернитесь только, мне одеться надо.

— Панни, твоя одежда не просохла, заболеешь еще. Давай задержимся, — она не разобрала, была ли это простая забота в голосе Мити, или он хотел побыть с ней вдвоем еще немного. Но тем не менее отказалась, помня, что обещала женихам серьезно поговорить с Лапой. А если он сейчас уйдет без разговора, то кто его знает, вдруг еще раз появится в ее жизни и тогда стычки не миновать.

— Очень устала, домой хочу, — ответила мягко и погладила Митю по щеке. Лапа отвернулся.

Пока она натягивала на себя влажную одежду, мужчины стояли молча, изредка бросая друг на друга косые взгляды. Степанида подошла к Мите и попросила, погладив по руке:

— Митенька, не хочешь еще с водой поболтать? Мне нужно сказать Лапе несколько слов, ты не против?

— Хорошо, говори.

Отвела Лапу вглубь Поляны и набрала полную грудь воздуха, собираясь выдать речь, придуманную в процессе одевания. Мужчина не дал сказать ей и слова.

— Собираешься сказать, чтоб я больше не маячил на горизонте? Свалил в закат и не бесил твою великолепную семерку, да?

— Ну зачем же так грубо? — Степка сдулась, плечи поникли. Неприятный разговор, особенно если учесть, что Лапа для нее сделал. А она гонит его, как плешивого кота, не дав шанса даже на возможную дружбу.

— Все нормально, красотка, я понимаю.

— Правда? Лапа, я очень благодарна тебе за помощь, честное слово. Прости, там, в лесу, была слишком напугана и забыла поблагодарить.

— Не стоит, — ответил он небрежно, глядя куда-то поверх ее головы, хотя она пыталась поймать его взгляд.

— Стоит. Если бы не ты…

— Не стоит! — повторил Лапа с нажимом, — ты верно заметила, мы квиты. Исчезнуть не обещаю, но создавать проблем не буду. Выводи давай и не забудь слова заветные сказать.

— Много ты знаешь, — пробурчала Степанида и бросила попытки поймать взгляд, — пойдемте.

«Женихи ваши-то родились, да киселем передавились»

Лапа ушел. Без слов прощаний и благодарностей. Кутаясь в куртку, в замерзающих на ходу джинсах, качаясь от слабости, уверенно зашагал прочь.

Горечь под ложечкой никуда не девалась, сколько бы Степка не сглатывала вязкую слюну. В месте, которое принято называть душой, поселилось гаденькое чувство. Не то разочарование, не то угрызение совести, не то сожаление.

— Почему он меня Нестером называл? — спросил Митя, когда фигура белого волка исчезла из видимости, растворившись в лунных сумерках.

У дуба они были одни. Так как управились раньше оговоренных двух часов, Антон с Петром еще не пришли их встречать.

— Ерунда, не бери в голову. Когда мы познакомились, он сказал, что парень свободный. А я в ответ пошутила, сказав, что меня это не интересует, ведь у меня кроме Нестера, еще шестеро. Поговорка такая. Услышала у охоронников.

— А, так значит он с самого начала на тебя глаз положил!

— Мить, не ревнуй, я тебя прошу, — прошептала Слагалица устало, — если и была симпатия с его стороны, то он все понял, когда увидел меня с тобой. Того и назвал Нестером, выделив среди остальных. На других женихов он как-то иначе реагировал, дерзил, хохмил.

— Думаешь, между нами все очевидно даже для посторонних?

— Похоже на то. И мальчики злятся, чувствуют, что ты главная угроза. Знаешь, что мне вчера сказал Славик, блин, неужели это было только вчера? Кажется неделя прошла, — она прислонилась спиной к дереву и прикрыла глаза, борясь с усталостью, накатывающей волнами.

— И что же он сказал?

— Все они хотят, чтоб пророчество Числобога сбылось. Согласны делить меня.

— Да врет он. Или не осознает, что сказал.

— А ты… ты все осознал? — спросила тихо, где-то на инстинктах уже угадывая ответ.

— Я в прошлый раз сказал тебе, что сперва надо узнать всю правду. Вот я и узнал.

— И если боги не дадут мне выбора, ты отступишься? Уйдешь, как Мечислав? — еще никогда голос Степаниды не казался ей настолько хриплым и чужим. Неужели это она сказала? И он еще не ответил, а она уже ощутила боль, как при обморожении. Ледяным стало даже собственное дыхание.

Пока Митя подбирал слова для ответа, на мостике мигнул огонек. Кто-то приближался к ним с фонариком.

А потом Степке под ноги упало что-то большое и теплое. Она ахнула, но испугаться не успела, узнав питомца.

— Фич! Родненький, как ты вырос! Отважный мой, киса хорошая, ой, уронишь! — она засмеялась, потому что рыкой попытался взобраться по ней, как по дереву, а удержать его вес оказалось не просто. Напряженный момент истаял.

— Эй, обормот! Как себя с девочками надо вести, а? — шутливо пожурил животинку Антон, появляясь следом. Он хотел было оторвать его от Степки, да рыкой не сдавался, — соскучился очень, не может радости сдержать, — Фич вертелся ужом, пытаясь одновременно потереться о Степку, лизнуть в нос и подставить мордочку под ее ласки.

— И я соскучилась, красавец мой, но ты такой тяжелый стал, не удержать! Антон, что он ест? Я оставила тебе кота, а ты его откормил до размеров рыси!

— Соседей, — сострил Грозный, но тут же добавил, — шучу-шучу! Амазонка, я спросил про медведя…

— И?

— Болеет он, вроде.

— Бл-и-и-и-н, значит они не помирились с Гором! Что же делать?

— Можем сходить к нему утром, — предложил Антон.

— Как утром? Сейчас надо идти, — возразила Степка, слабое чувство тревоги, которое жило в сердце с самого момента возвращения домой вновь напомнило о себе, — Может, он умирает!!!

— Панни, ты устала, — Митя сжал ее руку в попытке успокоить, — до утра ничего не случится.

— Он не так сильно болен, чтоб мчаться к нему сейчас, — заверил Антон, — правда. Сходим утром. Подумай о себе, такой день, как ты пережила, не каждый мужик переживет.

— Вообще-то да, еле на ногах держусь. А он точно не сильно болен? Может хоть одним глазком, а?

Дальнейшую дискуссию на эту тему прервал внезапно появившийся Вячеслав. Практически невидимые в сумерках телохранители молча отступили на шаг, давая ему подойти ближе.

— Никиты нигде нет. Соседи сказали, что уже дня три его не видели, — проговорил он скороговоркой, едва подошел, — звоню вам звоню, вы трубку не берете. Черти что уже подумал!

— Я телефон потеряла! — сказала Степка.

— А мой наверное дома, когда Панни позвала слишком спешил, не взял.

— О, а мой разрядился, — Антон вынул мобильный из кармана, безуспешно пытаясь включить, — на работе не узнавал, может в командировку уехал?

— Секретарша сказала, что он взял неделю отпуска по семейным обстоятельствам.

— Да что ж такое! — застонала Степка, — этот день закончится когда-то?

— Матильды тоже нет. Дом еще не совсем остыл, думаю она ушла дня два назад, не больше.

— А к Гору ты явно не попал, — добавил Митя.

— У него в селе есть дом. Но там он не был пару месяцев.

— Мальчики, надо идти в его мир, — твердо сказала Степка, — он в последнюю нашу встречу выглядел плохо из-за ссоры с медведем. Но что, если ему стало хуже, а Никита и Матильда дежурят у него?

— Я не знаю как туда попасть, — Славик выглядел расстроенным, — даже в волчьем теле не смог найти дорогу.

— Митя знает, он нас проведет, правда, Мить?

— Правда, — обреченно вздохнул Митя, — сегодняшний день назовем Днем Спасателя.

— Антон, ты с нами?

— Я твоих амбалов проводить не стану, уж извини, — сразу предупредил водяник, — если идешь с нами, то только один.

— Без проблем, подождут здесь, — ответил олигарх.

— Мальчики, мне минутка нужна. Я схожу за водичкой, если Гор все еще болен, она пригодится.

— Ну что, вылечили белобрысого? — спросил Антон у Мити, когда Степка снова убежала на Поляну.

— Вроде.

— Что думаешь о нем?

— Что и вы, — пожал плечами Митя, — она ему больше чем нравится.

— Претендует?

— Нет, принял отказ и ушел по-английски.

— А Амазонка?

— Загрустила.

— Дерьмово.

В мире управленца стихией земли царила поздняя осень. Рыкой, вырвавшись из рук Антона помчался вперед, разыгрывая из себя белку: на всей скорости взбирался на дерево и переспевшим желудем падал вниз.

Антон поддерживал Степку, не давая ей расстелиться, споткнувшись о какую-нибудь корягу, Славик ушел далеко вперед, а Митя шел рядом нетвердой походкой. По всему переход дался ему нелегко и нахождение в мире соперника было по-прежнему неприятным.

До дома Гора добрались быстро. Деревянная изба встретила темными окнами, дыма из трубы не было видно. Сердце у Степаниды заколотилось быстрее.

— Я в дом войти не смогу, — Митя остановился в нескольких метрах от дома и проговорил с трудом, — мне здесь не рады. Подожду вас здесь, чтоб вывести потом. Но не задерживайтесь, минут пятнадцать выдержу, не больше.

Степка, не имея возможности говорить, быстро обняла его и заторопилась к дому изо всех ног. Дверь не была запертой. Видимо хозяин этого мира не опасался, что кто-то ворвется к нему без приглашения.

— Мне здесь тоже не нравится, — сказал Славик, останавливая Степку и входя первым.

— Солидарен, — добавил Антон, — такое ощущение, словно сейчас кто-то в шею вцепится.

Сердце Степки заколотилось безумнее. Теперь она точно была уверена, что случилось что-то плохое.

Холод в доме пробирал до самых костей, казалось, даже на улице было теплее. Антон включил фонарик, Славик подсвечивал телефоном. Степка указала в сторону спальни Гора и троица, медленно ступая, как заправские домушники, шаг в шаг, побрела в указанном управлении.

В темноте жилище лесника больше не казалось уютным. Тени ползали по стенами, как огромные пауки, так и хотелось втянуть голову в плечи и сигануть прочь. Если бы не женихи, Степка бы вряд ли отважилась сама войти.

— Ни одна половица не скрипит, отличная работа, — похвала дому из уст Антона прозвучала неожиданно и совершенно неуместно в данной ситуации.

— Ага, шикарный склеп, да? — добавил Вячеслав.

В другой момент Степка воспротивилась бы, сказала, что на самом деле дом Гор очень красивый, что сделал он его собственными руками, но в данный момент была согласна со Славиком. До чего холодно и жутко.

Дверь в спальню была открыта нараспашку. Фонарик осветил шкаф, кресло у окна, кровать, укрытую шерстяным пледом и… мужчину, лежащего с закрытыми глазами поверх этого пледа. Гости замерли у двери.

Даже при свете фонаря было видно, как похудел лесник, глаза запали, нос казался длиннее. Его длинные волосы, обычно собранные в хвост, сейчас лежали распущенными, грудь обнажена, ноги в спортивных брюках, раскинуты в стороны.

— Проклятие, он жив? — шепотом спросил Антон.

— Без понятия, — ответил Славик и добавил, — зря мы взяли Штефу…

Степка, временно превратившись в ледяную статую, отмерла. Спотыкаясь, бросилась к кровати и приложила ладошку к шее лесника, выискивая пульс. Сердце колотилось так громко, перекрикивая остальные звуки. Руки тряслись, а пульс все не находился. Поэтому она склонилась, пытаясь услышать дыхание и тогда…

Одно движение рукой и она оказалась лежащей в кровати, подмышкой у Гора, а сам он впился в ее губы беспощадным поцелуем.

С перепугу она тут же влила ему воду в рот. Мужчина замер. Всего на миг. Но воду выпил. Затем довольно хмыкнул, сжал ее в кольце рук и набросился с одурманивающими поцелуями.

— Для дохлой мумии, он слишком резв, — прокряхтел Антон, потирая ушибленную поясницу, когда при попытке оторвать лесника от Слагалицы, был послан в полет, впечатавшись в огромное кресло.

Славик оказался покрепче и смог выдержать пару ударов, однако в конце концов тоже оказался на полу. Но тем не менее они его отвлекли, чем дали Степаниде прийти в себя. Она, не долго сомневаясь, впилась в его губу зубами как раз в тот момент, когда он уже расстегивал змейку на ее новых джинсах. А потом и пощечину влепила, дабы отрезвить наверняка. Сперва возгорелась, ясное дело, а опосля обозлилась шибко. Она чуть со страху не околела, думала умер, а он, как оказалась очень даже жив и похотлив, как гаремный кролик!

В следствии боевых действий фонарик закатился под кровать. В кромешной тьме послышался трехэтажный «удивленный» мат и щелчок включателя. Комнату озарил свет ночника, ослепив на миг действующих лиц вышеописанной сцены. Всклокоченную Степку посреди растерзанной постели, Славика, вскакивающего с пола с горящими глазами, удерживающего рвущую наружу животную ипостась, Антона, с креслом в руках, занесенным для удара и самого хозяина дома с пунцовой щекой и прокушенной до крови губой. И в довершение нелепой ситуации, в комнату ворвался Фич и прыгнув на лесника, укусил того за лодыжку. Но не сильно, но ощутимо. Внес, так сказать, свою лепту.

— Не по-о-о-о-нял?! — прорычал Гор, одаривая непрошенных гостей недоуменным взглядом, и струшивая с ноги рыкоя.

— Ты, ты… — прорычала Степка, зашвырнув в него подушкой, но так как подходящих приличных слов не нашлось, выдала парочку из лексикончика Лукерьи, — королобый курощуп!

— Чего? — Гор впервые выглядел настолько растерянным, что слагалий гнев поутих.

— Жив? — спросила его строго, — здоров?

— Вроде… какого хрена происходит? — выкрикнул, вскакивая на ноги. Да только покачнулся и уселся на кровать, — я вроде болел…

— Поправился! — буркнул Славик, запахивая разорвавшуюся куртку.

— Твою б дурь да в мирное русло, — покачал головой Антон, подхватывая на руки Фича, — мы на улице подождем.

— Стеша, объясни хоть ты, какого черта произошло?

— Мы думали ты умираешь, спасать пришли, а ты… — она покачала головой, — ну да ладно, спишем все на водичку… — она сползла с кровати, застегнула джинсы. Гор, проследив за ее движением, нахмурился и потер лицо.

— Да вроде не умирал. Болел, да…

— Плохо выглядишь, — Степанида привела одежду в порядок и присела рядом, — точно уже здоров?

— Точнее не бывает! — заверил он ее и склонился над женской головкой, вдыхая запах волос. Скривился, учуяв сотню посторонних запахов, — а ко мне медведь приходил…

— Мириться?

— Нет. Я был не в себе, даже не уверен, не примерещилось ли. Кажется, что-то делал. Б-р-р-р… каша в голове… словно бухал неделю.

— Ладно, Гор! Пойдем мы.

— Куда? Останься! — он схватил ее за руку и прижал к своей заросшей бородой щеке.

— Не могу. Устала очень. И Митя…

— А, так вас водяник привел, точно-точно… не сразу распознал его вторжение, — Гор тут же набычился.

— Мы пойдем. А ты приходи завтра, кое-что случилось, есть о чем поговорить!

И она быстро вышла из комнаты, боясь, как бы он не предпринял новых попыток ее уговорить. А то с него станется снова наброситься с объятиями.

— Ты спросила его про Никиту и Матильду? — спросил Славик, когда они оказались на «своей» земле.

— Блин, нет! Забыла…

— Ну, возвращаться не будем, — сказал Антон, — отдыхать всем, срочно! Если Никита отпросился с работы, думаю с ним все хорошо. Завтра встречаемся и перетрем, что делать со сложившейся ситуацией. У тебя часов в десять, хорошо, Амазонка?

— Конечно! Только хотела это предложить. А сегодня по домам, я сплю на ходу.

— Я провожу, — сказал Митя, — пока, мужики!

— Я потеряла мобильник и все свои покупки, — вздохнула Степка, повиснув на Мите, пока он вел ее к крыльцу от старого колодца, — словно все возможные силы восстали против моего пополнения гардероба. Ой, блин! Я же с родителями не попрощалась, они наверное меня в розыск объявили! — она тут же проснулась, представим как отец с мамой там с ума сходят.

— Хочешь, я позвоню им из дому? Скажи номер, — предложил водяник.

— Я наизусть не помню…

— Барышня, тутачки вещички твои. Белобрысый приволок исчо и ты не верталась.

— Как? Где? — Степка влетела в дом, озираясь по сторонам.

— Тутачки! — перед ней свалился огромный пакет, в который пусть небрежно, но все-таки были сложены ее вещи.

Степка вывалила содержимое на пол и едва не заплакала. Там было все. Покупки, все до единой, хоть и перепачканные, но целые, сумочка с ключами и телефоном и даже шаль от Жар Птицы и поломанная брошь.

— Лапа… — прошептала она ошеломленно, — как же он… нашел все? А я… даже телефона не знаю, чтоб отблагодарить, — а потом вспомнила, как некрасиво отбрила его у ручья на своей Полянке и от стыда закусила губу.

Митя ушел. Степка приняла душ в обновленной ванной комнате, от усталости ничего не видя перед собой. «Завтра, — дала она себе слово, — внимательно все рассмотрю и отблагодарю Антона!» Позвонила родителям, вполуха выслушав упреки матери и уснула там же, откуда звонила. На диване в гостиной. Рыкой умостился в ногах, убаюкивая урчанием.

Вскочила перед рассветом, поспав всего ничего, с безумно колотящимся, как после кошмара, сердцем.

— Хозяюшка, чаво растопырилась-то не свет не заря? Али сон кой привиделся?

— Апгрейд, — прошептала Степка, прижав руки, нет, не к груди. К противоположному местечку. Аккурат у копчика. Пекло там, да жгло невероятно.

— Медведяка приснился?

— С ним беда! Вот *опой чувствую! В прямо смысле… — Слагалица подскочила на ноги и засуетилась, выискивая одежду, — куда я джинсы подевала?

— Вестимо сушатся, — ответила охоронница, — опрала давеча…

— Блин, тащи что-нибудь из старого, все равно в лес идти.

— Чаво? Отай от женихов?

— Не зуди, Лукерья, — Степка одевалась, как на пожар. Лукерья хоть и бурчала, но одежду принесла, — Фич, вставай лежебока, к Апгрейду меня поведешь. Только сперва на Полянку сбегаю.

— Мекаешь, худо шибко медведяке? Аль чаво в фортулину с дому переться?

— Не знаю, — отмахнулась Степка, роясь в пакете, который принес Лапа, — но что-то явно не так. Мне надо бежать!

К счастью Лукерья не успела выстирать шаль. Степка живо замотала ее на шею поверх старого свитера, на ноги надела теплые спортивные брюки, благо они были на резинке и не спадали, поверх всего куртку с капюшоном. А так же пару вязанных носок и старые растоптанные уги. Фич нервно прыгал по комнате, чувствуя настроение хозяйки.

— Лукерья, а что медведи едят? — остановилась на мгновение у самого порога, — собери чего-то, а?

Клецница, бурча, что она ведать не ведает об том, чаво полюбляют медведяки, но тем не менее, через минуту Степке в руки упал бумажный сверток.

И уже держась за дверную ручку, Слагалица еще кое-что вспомнила.

— И еще. У меня в пенале есть маркер несмываемый, принеси, а?

— Это чаво?

— Пенал? Коробочка жестяная, черного цвета, раньше возле компьютера лежала. А в ней ручка толстая с золотистым колпачком, найдешь?

— А то! Держи! — нужная вещь отыскалась в одно мгновение, Степка даже восхитилась.

— Чудесница ты, Лукерья, спасибо огромное! Прямо пропала бы я без тебя! Все, убежала! Телефон взяла, мальчикам смс напишу!

Лукерья не преувеличила касательно непогоды. Буря разыгралась нешуточная. Небо заволокло тучами, вокруг темень стояла непроглядная. Ветер завывал унылыми стонами, снег кружил и больно бил в лицо.

— Надо было сразу идти, как от Гора вернулись, — пролепетала Степка, — вот говорили же мне доверять чутью!

Но делать нечего, сердце рвалось к медведю, чуя беду. Так что Слагалица запахнула курточку, капюшон натянула до самого носа и скомандовала рыкою:

— На Полянку за водичкой, а потом к медведю!

До Полянки добирались дольше обычного. В темноте и сугробах до колен передвигаться получалось черепашьим шагом. Степка сжала зубы и упрямо двигалась вперед, словно ее тащили на аркане. Ни на миг не возникло мысли вернуться в теплую постельку. Наоборот, тревога за самого невероятного из женихов подстегивала, заставляя шевелиться шустрее.

На Полянке напилась водицы, потому как ей тоже шибко нужны были силы и набрала такой полный рот воды, что едва губы свела.

Путь до заветного дерева, где обитал Апгрейд, выдался легче. В лесу снега было меньше, да и рассвет близился. Всю дорогу Степка неперестанно думала о двух вещах: только бы рыкой нашел дорогу и только бы не опоздать. Копчик ныл и дергал, так и хотелось содрать кожу в том месте.

И вот оно, то широченное дерево, внутри которого жил ее мишка. Признала сразу. Да и как не признать, ведь ствол такой ширины, что обхватить его нужно было бы семерым мужикам взяться за руки. Рыкой не заплутал, молодец. Погладила его, приласкала.

От не знания как быть дальше, просто постучала. А дверца приотворилась, пусть и самую малость. Пришлось толкнуть посильнее, чтоб протиснуться внутрь, а потом и запереть за собой.

Внутри, как и в прошлый раз было светло. Да и вообще ничего не изменилось, кроме того, что было чертовски холодно. Мишка был на покрывале. Худой, шерсть блеклая. Он лежал, свернувшись клубочком, бок вздымался от частого дыхания.

Степанида от облегчения, что он все-таки жив, на миг прикрыла глаза, прислонившись к округлой стене. «Успели!»

Прийти-то она пришла, а что делать дальше не знала. Мишка выглядел плохо, а как напоить его водой без риска для собственной жизни пока не придумала.

Страшно было очень, зверь как никак. Сперва подкралась, несмело села рядом, погладила. Апгрейд даже не пошевелился. Рыкой подполз к товарищу и жалобно мяукнув, умостился тому под бок.

Степка долго гладила животное по морде, набираясь смелости для «лечения». Раз пришла, надо делать. Подумала-подумала и решилась. Вытащила из кармана маркер, потянула на себя левую верхнюю лапу и нарисовала на подушечке большое красное сердечко. «Авось сгодится за метку? — подумала она, — на что-то другое я в любом случае не способна! Не кусать же его в самом деле?»

Сердечко вышло кривоватым, рисовать Степка отродясь не умела, а окоченевшими руками, так и подавно. Но краска проникла в шершавую кожу, стала светлеть, светлеть, а после и вовсе вспыхнула, словно порох. Медведь дернул лапой от боли, Степка вздрогнула. «Неужели получилось?»

Первый успех дал надежду, что и дальше все получится. Авось повезет и медведь не сожрет невесту… не зря ж она метку ставила. По идее они теперь друг другу, капец какие близкие!

Действовала быстро, потому как была близка к тому, чтоб передумать и убежать. Приоткрыла пасть и склонившись низко-низко, выпустила из губ каплю воды. А затем еще капельку, и еще. На третьей капле Мишка дернулся, облизнулся. Степка же, пока он не пришел в себя, выпустила всю воду струйкой, стараясь попасть прямо в пасть и при этом не глядеть на огромные зубы.

И быстро отскочила подальше, опасаясь, нет, не поцелуя конечно же, но нападения точно. Мишка удивил. Он резко перевернулся на спину, раскинул лапы в стороны и застонал. И почему-то Степке этот стон показался счастливым. Затем задрожал всем своим крупным телом и открыл глаза.

— «Ты пришла!»

«И медведь теленком бывает»

— Пришла… — Степка выдохнула всю тревогу и улыбнулась, — и у меня все получилось, правда?

— «Метку… ты поставила метку? — Мишка воззрился на лапу, на которой, словно ожог, красовалось кривоватое сердечко, — ради меня???»

— Конечно ради тебя! — Степанида подошла и уже без страха уселась с ним рядом на плед, — и теперь мы можем разговаривать!

— «Ради меня… — повторил Апгрейд, — ради меня…»

— Чего ты удивляешься? Жених ты мне или, как? — улыбнулась женщина и погладила его по морде. Страх испарился. Мишка в сознании ее не пугал. Наоборот, рядом с ним было спокойно и легко.

— «Я жених… — попугаем повторил мишка, — да… жених»

— Как ты себя чувствуешь? Болел сильно, да? Исхудал.

— «Болел, — согласился, — но больше не болею. Ты вылечила меня? Ты дала мне своей священной воды?»

— Других способов лечения я не знаю, — пожала печами Степка, — на других срабатывало, понадеялась, что и тебе поможет.

— «Спасибо. Я не думал»

— О чем не думал?

— «Что ты ради меня… такое сделаешь»

— Значит ты плохо обо мне думал!

— «Нет! — испуганно заверил Апгрейд, — я о тебе только хорошее!»

— Ладно, не будем больше об этом! Я тебе еду принесла, не знаю, что ты ешь, поэтому прости, если не угодила…

— «Мне, поесть?»- у мишки даже пасть от удивления приоткрылась.

— Что ты удивляешься, — надулась Степка, — я о тебе беспокоилась. Решила, если болел, то и поесть принести было некому!

— «Некому» — подтвердил, пребывая в шоке.

— Значит, кушай! — Степка достала сверток и разложила еду на покрывале. Там оказалась бутылка молока, шмат запеченной свинины и булка хлеба.

— «Спасибо! — в голосе Мишки было столько искренней благодарности, что Степке неловко стало. Похоже Апгрейда жизнь не баловала ни заботой, ни вниманием, — поешь со мной!»

— Нет, я не голодна, это для тебя!

— «Я так не могу, съешь хоть немного!»

— Ладно, вот смотри, отрываю корочку, я ее очень люблю! — Степка отломала горбушку и вонзила в нее зубы, улыбаясь. Рыкой подполз и просяще заглянул в рот.

— «Пусть и он ест!»

— Ты что, не можешь есть в одиночестве? — но Мишка не пошевелился и поэтому она сдалась. Кусочек мяса оторвала и дала рыкою, — все, остальное для тебя!

— «Спасибо!»

Мишка ел красиво, аккуратно. Не то стеснялся, не то сказались годы жизни в теле человека. Мясо порвал на небольшие кусочки и по одному бросал в пасть, медленно пережевывая. Хлеб не ел, насытившись с непривычки, но молоко выпил все, придерживая бутылку обеими лапами.

Пока он ел, Степка написала смс Мите и Антону. Мите, потому что он нем думала каждую минутку, а Антону с просьбой не волноваться и отписать остальным женихам, что с ней все хорошо и она вернется через пару часиков. Ответы от обоих пришли синхронно с одним вопросом: «Где ты???» Но получив в ответ, что она с медведем, женихи успокоились.

— «Спасибо! Очень вкусно!» — Апгрейд вытер лапой морду, — и за то, что спасла, тоже спасибо!»

— Хватит, не надо благодарить! — отмахнулась Степка, — как ты себя чувствуешь? Может что-то еще нужно?

— «Ничего не нужно! — он активно затряс головой, — вот только…»

— Что? Скажи!

— «Ты замерзла. Позволь, согрею тебя?»

— С удовольствием. У тебя дико холодно! — она нырнула ему под лапу и прижалась к мишкиному животу. Тот обнял ее, закутав собой как в кокон. Сразу стало жарко и вновь запахало костром и хвоей. «Почему от него всегда так пахнет? Может он умеет жечь костры и добычу готовит на вертеле?» пришла в голову нелепая мысль и с нею она провалилась в крепкий сон.

И сон ей привиделся до чего чудной. Сидит она на берегу моря прямо в песке, на руках у нее девочка лет трех, а рядом мальчик постарше, может около пяти лет, не старше. И строят они песчаную крепость. У девочки грабельки в руках, у мальчика лопатка и ведро. Степка видит рыжие кудряшки у мальчика, макушка девочки кудрявая, но черная. Лиц с того ракурса не видно.

Она подняла руку, чтоб помочь девочке и увидела на безымянном пальце своей правой руки кольцо. Толстое, на всю фалангу, из черненого серебра с причудливыми узорами. Пока она вертела руку, разглядывая рисунок на кольце, мальчик сорвался с места и с криками: «Папа!» убежал куда-то назад. Она хотела обернуться, но тяжелая рука легла на плечо и на ухо густым баритоном прошептал мужской голос:

— Доброе утро, любимая!

— Грей, а мы тебя ждем! — отвечает она, чувствуя, как от его голоса сердце начинает биться чаще и на душе становится спокойно. Сильные руки подхватывают ее в воздух вместе с малышкой и они радостно смеются. Мальчик уже сидит на плечах мужчины и командует:

— Поцелуй маму, поцелуй, маму! — но вместо этого ее щекочут и она визжит, отбиваясь и хохоча. Степанида вскрикнула и проснулась.

В берлоге, или скорее дупле, по-прежнему холодно, но женщине жарко, испарина выступила на лбу, но выбраться из медвежьих объятий не так просто. Его глубокое дыхание щекочет шею, остужая и отправляя по телу сотни мурашек, особой, крупной породы. Степка замерла, все еще под впечатлением сна и не шевелилась, боясь спугнуть чарующий момент цельного счастья, которое хотелось ухватить пальцами, сжать и сберечь под сердцем навсегда. Невероятный сон.

«Что это было? Мое будущее? Мой муж и мои дети? Один муж, не семеро? И это кто-то другой, незнакомый мне мужчина. Но… как же остальные? Как же… Митя?» Воспоминание о водянике разрушило ощущение обволакивающей радости и настроение испортилось. «Это просто сон! Он не обязательно должен сбыться! Я буду с Митей! Не отпущу его ни за что!»

Пыл поостыл, но сон из головы уходить не желал, продолжая терзать мысли. «Может это кто-то из тех, кому я должна помочь сплести судьбы? Когда вернусь домой, нужно будет попробовать послагалить. Буду искать мужчину с именем Грей. Иностранец, наверное…»

Мишка что-то неразборчивое простонал во сне, обнял ее лапами крепче и лизнул в шею. Степка задохнулась. От чистого экстаза, побежавшего по венам. «Черт, он же жених и тоже может воздействовать на меня!» Она испуганно заерзала, но тут Апгрейд прикусил кожу позади на шее, слегка оцарапав зубами. Степка не сдержала стон и мишка проснулся.

— «Прости! Я бы не сделал тебе больно! Не бойся меня!» — его испуганный шепот прозвучал в голове.

— Все… хорошо, я не боюсь тебя! — ответила, дыша, как по время быстрого бега, — случайно заснула и сон странный приснился! Выпустишь меня? Уже согрелась.

Объятья тут же разжались. Слагалица встала, поправила одежду, кое-как связала резинкой сбившуюся в колтуны рыжую гриву и снова присела рядышком с медведем. К слову, выглядел тот получше. Не таким изможденным.

— Ап, — начала она, — ты не против, если стану называть тебя так? Мы часто сокращаем полные имена, — медведь отрицательно покачал головой, — спасибо, Ап. Так вот, ты болел из-за того, что рассорился с Гором?

— «Да»

— И он по той же причине?

— «Да»

— Но ты говорил, что это не серьезная болезнь.

— «Я говорил, поболит и пройдет» — поправил ее мишка.

— Не прошло. Я была у Гора, он усох в половину. На тебя вообще страшно глядеть.

— «Он не умер бы!»

— Откуда знаешь? Он сказал, ты заходил?

— «Да, я был»

— Зачем?

— «Так надо было»

— Секрет? Мужские дела? — изогнула она бровь. «Ну вот, начинается! Терпеть не могу тайны»

— «Нет. Просто помог. Что бы не умер!»

— Как помог? Уж не силу ли свою отдал? Неделю назад ты выглядел лучше!

Медведь опустил морду вниз, словно совершил нечто непростительное и смолчал.

— Апгрейд. Ты не хочешь отвечать, почему? Поговори со мной! Мы, люди, обо всем говорим друг с другом!

— «Я подумал, что ему нужнее»

— Что нужнее? Сила?

— «Жизнь»

— О, Боже…

— «У него долг. У него сын. У него мать. Невеста. А я… в общем, ему нужнее»

— Не говори так! — Степка обеими руками с трудом подняла его морду и заглянула в черные глаза-озера, — у тебя тоже невеста!

— «Времени мало было. Я не думал. Делал»

— Господи, какой же ты… добрый! — она даже вздрогнула от осознания, какое огромное сердце находится в теле зверя, — а сейчас все хорошо? Вы раздумали умирать?

— «Сейчас разрыв больше не тянет жизнь. Ты помогла нам»

— Фуф! С ума я с вами сойду!

— «Прости»

— Да ладно, — она прикрыла глаза и снова спросила, — так значит, мириться с ним ты не стал?

— «Это невозможно. Прости»

— Да ладно, — повторила она, — пусть хоть у тебя будет выбор… Ну, тогда надо что-то решать!

— «С чем?»

— С кем. С тобой. Раз ты теперь сам по себе, надо же где-то жить.

— «Я здесь живу! У меня есть дом!» — кажется мишка даже обиделся.

— Да, я вижу. Только как ты сюда жену приведешь? — усмехнулась она, — или раздумал жениться? Если что, то поздно! Я тебе даже метку поставила.

— «Нет, я не раздумал! Я хочу!»

— Ну вот. Теперь подумай, как я буду тут жить? — она блефовала, но интуитивно чувствовала, что этого звере-упрямца легко не уломаешь.

— «Хм»

— Поэтому собирайся и пошли домой, — сказала решительно, — мужья Слагалицы всегда живут в ее доме. Ты не знал?

— «Не знал» — пролепетал мишка.

— Теперь знаешь. Будем жить у меня!

— «Но разве ты уже сделала выбор?»

— Нет, но каков бы ни был мой выбор, ты теперь живешь у меня.

— «Это не правильно!»

— Правильный ты мой! Неправильно жить в одиночестве в холодном дупле!

— «Нормальный у меня дом! Весной построю другой!»

— Не обижайся. Обязательно построишь, если захочешь. А сейчас перебирайся ко мне. Честно говоря, я планирую всем женихам это предложить. Задолбали проблемы! Хочу до свадьбы дожить спокойно.

— «А я не помешаю?»

— Ты еще и стеснительный? — она рассмеялась, — нет, не помешаешь! Дом большой, выберешь себе комнатку, а Лукерья откормит, а то вон, один мех остался! Ты мне живым и здоровым нужен!

— «Я нужен?» — глаза Апгрейд подозрительно заблестели и медведь отвернулся.

— Очень нужен! — сердце Степки пело, хотелось поделиться с ним теплом и заботой. Нежностью, которую зарождал в душе этот невероятный зверь. Она обняла его за шею, чмокнула в морду и добавила последнее, что должно было его наверняка убедить, — меня ведь охранять надо! Вчера хапуны выкрали, еле обились!

— «Снова? Тогда я пойду с тобой, конечно!» — мишка подскочил на все четыре лапы и лизнул ее в щеку, — спасибо!»

«Из кута по лавке — все женихи»

Перед Степкой стал вопрос, а как собственно провести Апгрейда в дом посреди белого дня? Соседи, поди, офигеют от того, с кем она во двор войдет. Но Мишка сам с этим разобрался, по всему не в первой таиться. У кромки леса разгреб лапами снег с листвой и юркнул в лаз, приглашая Степку и рыкоя с собой.

— Нет уже, спасибо! — засмеялась Слагалица, — я ножками.

— «Тебе нельзя одной оставаться! — возразил лохматый, — забыла про опасность?»

— Нет, но…

— «Здесь много места! Я однажды вел тебя этой дорогой! Забирайся на спину!»

— Ты еще слаб, болел… — но Мишка пресек всяческие споры, подойдя к ней и подхватив зубами за куртку, ловко перебросил себе на спину, — ой!

— «Я жених. Я защитник. Значит, я решаю. Пошли» — выдав эту тираду, Апгрейд юркнул в лаз. Рыкой поспешил следом.

— Ну надо же! Еще один тиран! — воскликнула Степанида, пригибаясь и обхватывая медведя руками и ногами. «Нет, ну мужики все-такие одинаковые! «Я решаю, я защитник!»» Но тем не менее широкая улыбка расползлась по лицу, когда она прятала его в густой черной шерсти.

Появление Степаниды с Апгрейдом женихи встретили каменными лицами. Почти в полном составе, за исключением Никиты, они сидели в гостиной, заметно нервничая. Кто как. Славик мерил шагами комнату. Антон, стоя у окна, сжимал-разжимал кулаки. Гор сверлил гневным взглядом дверь. Митя развлекался, размораживая-замораживая воду в стакане. Один лишь Петр Ильич сидел у горящего камина с невозмутимым выражением на лице.

— Барышня, слава богам, появились! — радостно шепнул ей на ухо Егорыч, — влАятися изволят женихи.

— Вестимо, с утреца тутачки расселися! — так же шепотом добавила Лукерья, — я им уже и кваску и чайку смородинового. Наливочки страшилась предложить. Лютые, аки волки. Хи-хи-хи.

— И чего это они? — удивилась Степка, — доброе утро, мальчики! — добавила громко, входя в гостиную. Апгрейд тенью шагнул следом. Рыкой стрелой, через всю комнату, подлетел к Антону и запрыгнул тому на руки. «Предатель, — добродушно подумала Слагалица, — любит его сильнее меня».

— Три часа дня! — прогрохотал Гор, — какое утро?

— Панни, ты снова телефон потеряла? — в голосе Мити угадывалась едва сдерживаемая досада, он отставил стакан и понялся на ноги с намерением подойти к ней, но зацепившись взглядом за медведя позади Степки, замер.

— Нет, не потеряла, вроде, — ответила хозяйка дома и вынув телефон из кармана джинсов, разблокировала экран, — ой, а вы звонили, да-а-а?

На дисплее высветились тридцать четыре пропущенных вызова и с два десятка сообщений.

— Хм… а, так это я звук убавила… — пролепетала, подняв на женихов растерянный взгляд.

— Я тебе к телефону сверхзвуковую колонку прикручу! — выкрикнул Антон, сузив глаза, — ты хоть представляешь, что мы подумали? — он сделал несколько шагов в сторону Степаниды, да только запнулся, когда раздался громогласный рык медведя. Апгрейд, с ловкостью прыткой белки загородил женщину своим огромным телом и принял воинственную позу на задних лапах.

— Какого хрена? — гаркнул лесник, тоже поднимаясь на ноги, но добился лишь того, что медведь рыкнул и в его сторону, обнажив свои жуткие зубы.

— М-мальчики, ну вы чего?! — пискнула Степка, попытавшись отодвинуть Апгрейда, да только тот стоял нерушимей гранитной скалы, — не вздумайте ссориться!

— Да мы и не собирались, — парировал Гор, — твой новый защитник зря бисер мечет.

— Апгрейд! — Степка погладила мохнатую спину, — мне никто зла не причинит. Просто мальчики волновались. Успокойся, пожалуйста!

— «Не люблю когда кричат! Тем более на тебя!»- ответил мишка и опустился на четыре лапы, но от Степки не отошел.

— Ребят, спокойно! Я не заметила сколько времени, совершенно случайно заснула. Простите, что так вышло, — протараторила покаянную речь, поочередно заглядывая в глаза каждому.

— Мужики, напоминаю, Степушка ночь не спала, а днем пережила сильнейший стресс, — Петр примирительным тоном попытался погасить возмущения недовольных, — давайте не будем расстраивать ее лишний раз!

— А пофиг, что мы расстраиваемся? — буркнул лесник.

— Справимся. Мужики мы, или кто? — в тоне отставного военного прозвенела сталь, которую раньше Степка не замечала у него.

— Ладно, правильно все! — первым успокоился Антон, потирая лицо одной ладонью, потому как на второй у него умостился Фич, — пупки не надорвались и хорошо.

— Вячеслав два часа по лесу следы искал, — тон Мити был уже иным, но во взгляде все еще плескались тревога и обида, — заледенел.

— Ничего, — выдохнул Славик, словно только что до него дошло, что с невестой все хорошо, — согреюсь. Чертов снег не дал определить в какую сторону ты пошла. Отследил только до Поляны.

— Мальчики, ну простите, честное слово, я случайно! — Степка чуть не расплакалась, так стало стыдно за свое поведение. Она обошла медведя и кинулась в объятия участковому, — как ты, очень замерз? — прошептала ему на ухо, прикладывая ладошки к холодным щекам, — я редиска, да?

— Обожаю тебя, — шепнул Славик, прижимая ее к себе и рвано вздохнул, хотел что-то еще добавить, но лишь повторил, — обожаю!

Степанида чмокнула его в щеку и подошла к Антону. Грозный, нахмуренный, с губами сжатыми в узкую линию, не глядел на нее. Дулся. Слагалица обняла его за талию и ткнулась лбом в грудь.

— Антош, прости! — щипнула его за бок, — я ведь написала в смс, что с Апгрейдом. Ну что со мной могло случиться?

— Уже простил, — ответил олигарх грустно, погладив свободной рукой по спине и чмокнул в рыжую макушку, — но имей ввиду, мы мужчины, существа ранимые, овдовеешь раньше времени!

— Ты почти вечный! — парировала Степка, ткнув его локтем, — твой предшественник богов видел!

— А у него невеста была? — на губах Антона заиграла улыбка.

— Не было, — ответил Петр Ильич, как обычно все про всех знающий.

— Ну вот тебе и ответ. Доконаешь, дорогая! — однако голос олигарха стал уже почти веселым.

Степка чмокнула его и подошла к Петру.

— Спасибо, — шепнула, привстав на цыпочки, обнимая за шею, — за поддержку, за понимание! И за то, что остановил ссору!

— Пустяки! — отмахнулся сосед, — просто перенервничали.

— Все равно, спасибо! — поцелуй достался и ему и Степка подошла к Гору.

Лесник выглядел, как бочка с порохом, готовая рвануть, поэтому его она приобняла с опаской.

— Хватит быть букой, — шепнула так, чтоб услышал только он, — все же хорошо. Давай жить дружно.

— Этот, что здесь делает? — Гор махнул головой в сторону медведя, зорким взглядом следившим за происходящим.

— Он такой же жених, как и вы!

— Предатель он, а не жених! — вспылил Гор и Степка отпрянула.

— Не смей так о нем! — зашипела, меняясь в лице, — он для тебя жизни не пожалел, а ты!

— «Не ссорься из-за меня!»

— Это он тебе наплел? Настроил против меня? — глаза Гора сузились, превратившись в щелки.

— Остановись, Гор! Хоть раз подумай головой, сдерживая эмоции! — Степка сжала его плечо, пытаясь успокоить. У нее у самой куча обидных словечек вертелись на языке, ведь нрав горячий, вспыхивала, как спичка. Да только прочно в голове засели слова: «Сбереги семерых», не позволяя показать характер. Раньше она высказала бы ему все не колеблясь, — вам двоим поговорить надо, — добавила устало, — один на один.

— И поговорим, еще как поговорим! — Гор отвернулся.

— И что тебя не устраивает, не понимаю? Откуда злость? Ты же мечтал быть сам по себе, убивался по временам, когда еще не был оборотником?

— Я сказал, поговорим потом!!!

— Эй! Не хами, лесник! — вскинулся Митя, — ты в этом доме гость, так и веди себя соответственно.

— Тебя забыл спросить! — гаркнул Гор в ответ.

— Так, все! — по-военному командный рык Петра на мгновение оглушил, — вы не забыли цель визита, нет? Нашей женщине грозит опасность, а вы гавкаетесь, как пацанята зеленые!

— Не ори на меня! — огрызнулся Гор, — раз я здесь простой гость и по всему нежеланный, могу и уйти!

— Сиди! Придурок! — подключился Грозный, — ты хоть знаешь, что она перенесла вчера? И тем не менее, падая с ног, бросилась спасать тебя, козла!

— От козла слышу!

Степка не смогла больше этого слушать. Горькая обида затопила, сжала горло, а в глазах запекли слезы. «Пусть уходит! Невозможный человек!»

— Я в душ! — выдавила из себя и выскочила из гостиной, как ошпаренная.

В ванной комнате долго рыдала, включив воду на полную. Жалость к себе оглушила, полонила и размазала чувства. Ведь столько всего случилось в одночасье, не переплакать, не переварить.

Тяжко. Да, она уже не бунтовала против судьбы, а старалась быть мудрой и не натворить ошибок, что с ее сложным характером само по себе подвиг. Эта покорность стоила много. Ведь ничегошеньки не изменилось, мысль жить с семью мужиками по-прежнему казалась дикой. Но тем не менее Степка держалась, не позволяя себе истерику, никому не нужную панику, или нытье. А ведь она всего-навсего слабая женщина. Ей страшно. Ей больно. Ей обидно. А Гор… «Да козел он!»

А потом вспомнилось все плохое, случившееся в последнее время. Как лежала в больнице с безумной болью от приворота водяника. О метке медведя, после которой горела в горячке. О том, как побывала в теле Первой Слагалицы во время самоубийства. О первом нападении хапуна. О смерти огневика от ее же поцелуя. О кошмарной поездке на мотоцикле. О похищении. О бойне и о том, как мысленно прощалась с женихами, готовясь к худшему. А еще они с пугающей стабильностью взяли привычку умирать у нее на руках, едва отпаивать успевала. А Никита, так и вовсе, пропал. «Не могу больше… Устала!»

Все плакала Слагалица и плакала, отмахиваясь от Лукерьи, не реагируя на слова утешения. Обиды надобно выплакивать до конца.

Но слезы через время иссякли, очистив душу. Поикала немного, да утихла.

— В-все, н-нормально, Л-лукерья! — пролепетала, пытаясь совладать с охрипшим голосом, — мне надо было поплакать…

— Ироды, мордофили, баламошки, шаврики смердючие, псавые лохи, — разразилась клецница емкими эпитетами, — довели хозяюшку, чтоб им гульни поотсыхали!

— Н-не надо, пусть себе болтаются гульни, — хохотнула Степка, — им пригодятся еще.

— Кочергу в гузку! — зверствовала Лукерья, — устроили из гридни хозяйской побоище! Олухи!

— Они что, еще и подрались?

— Пошти. Конопатка труханул их малость, сразу поутихли.

— Драк только не хватало, — Степка схватилась за голову, — как бы до свадьбы дожить и не сбрендить, а?

— ебрюшилося все на твою головушку, — тоже вздохнула Лукерья, — хотишь наливочки?

— Не хочу, спасибо! Кофе хочу.

— Принесть?

— Нет, я сейчас себя в порядок приведу, а потом в кухне со всеми и выпью, не прятаться же мне от них. Надо поговорить.

Но когда вышла из ванны и увидела свое отражение в зеркале, охнула.

— Ма-ма родная! Я с такой рожей отсюда не выйду! Да они от такой невесты в разные стороны со скоростью света умчатся!

— Прям!

— Да ты погляди на эти глаза! Типа меня пчелы покусали! А на голове… это точно волосы? Вшивый домик.

— Хотишь, мы с Крапивкой подсобим? — заговорчески шепнула охоронница, — пусть помаются, басурманы, а мы красоту наведем.

— А хочу! — сразу согласилась Степка, — сможешь сюда кое-что принести?

— Легко! А чаво?

— Жаль испачкались покупки, там такое платье домашнее красивое было…

— Так опрала вчерась! Принесть?

— Лукерья, обожаю тебя! Принеси, пожалуйста! Красное платье с разрезами по бокам и к нему лосины черные. Еще шлепанцы пушистые на каблучке. Надоели джинсы, да спортивки, хочу вспомнить, что я красивая женщина! А в коробке с ленточками есть круглая жестяная баночка с воском для волос, похоже без него не обойтись. Так просто это гнездо не распутать.

— Чичас будеть!

Следующий час в ванной был проведен с удовольствием. Крапивка и Лукерья оказались знатоками женской красоты и творили с ней чудеса чудесные, не давая глядеться в зеркало. Колдовали так сказать, в четыре руки.

Сперва намазали волосы каким-то ароматным маслом. На лицо наложили маску из меда и огуречного сока. На глаза, чередуя, прикладывали тряпицы из отваров трав.

Лукерья вынудила выпить чай по собственному рецепту и мягкое спокойствие окутало своим теплом. Крапивка тем временем разминала плечи.

Пока маски творили свои волшебные дела, Лукерья рассказывала, как в старину Слагалицы ухаживали за собой, пользуясь дарами природы. Травки там, разные, медок, простокваша.

— Но первый способ, вестимо, голяка по Полянке пробежаться. Токмо Слагалицы, конда свадебку сыгрывают, запамятуют про то.

— А почему?

— Дык, откаты гасить ужо муженек сгораздится. Вот и перестают на Полянку бегать. А зря.

— Обрастают жирком, одеваются как попало, брови не щипают? — хихикнула Степка, — знакомая история. Как бы и себе такой не стать, — она поглядела на свои обломанные ногти, которые еще недавно красовались свежим маникюром и вздохнула, — правда у меня другой случай. Как успеть за красотой уследить, если тебя то крадут, то в берлоге ночуешь, то по стогам откаты гасишь?

— А мы с Крапивкой на што? Завсегдась подсобим, токмо кликни! И про истопку не запамятуй. Там и краса и самочувствие! Многие болячки прочь!

— Слушай, а я вот спросить хотела, по идее Слагалицы и болеть не должны с таким-то родником лечебным.

— Так-то оно так, токмо водицу бездумно хлебать тож не можно. Буде время, она лечить перестанет.

— Да ты что?

— А ты как мекала? Силушка любая иссякнуть могет. Источник жеж, питать надобно.

— А как питать?

— Не ведаю про то. У Письмовника вопрошай.

— Знаешь, не хочется почему-то. Стыдно.

— А чаво такова?

— Перед Евдотьей. Она мне советовала почаще творить, пары соединять. А у меня то времени нет, то проблемы одна за одной накатывают. Да и страшно пока.

— Об откате печешься? Страшишься яво?

— Угу. Не хочу быть самкой озабоченной. Все больше думаю, что Матильда права была, до свадьбы лучше не рисковать.

— Ну, тебе вестимо, виднее, — помолчав, сказала клецница, — а души ждали, еще подождут.

______________________________________

Влаятись — волноваться, колебаться;

Гридня — гостиная, комната, где принимали и потчевали гостей.

Из ванной комнаты Степка вышла обновленной. И душой и телом. Целебный чаек Лукерьи, выплаканная горечь, да разговор задушевный с клецницей вернули спокойствие, а новый наряд и красивые, волнами упавшие на спину волосы, уверенности. Блеск глаз, румянец на щеках, ровная спинка, кокетливый стук каблучков домашних пушистых тапочек, симпатичное красное платье, с высокой талией и черные велюровые лосины. Вот какой она вышла к женихам. Окинула гостиную беглым взглядом и не глядя ни на кого, царственным тоном произнесла:

— Пойдемте-ка, поговорим! — и прошлепала мимо офигевших женихов, высоко держа голову, в сторону кухни.

В кухне выбрала место во главе длинного стола, отодвинув спинку так, чтоб всем вошедшим была хорошо видна ножка в разрезе платья. Откинулась, поправив волосы, оголила шею, украдкой словив пять голодных мужских взглядов и один звериный. Про себя довольно ухмыльнулась. «Вот они у меня где, родимые!» В общем власть над мужикам ощущать было приятно. Да и чего таиться, пора начать этим пользоваться.

— Мальчики, — тут она сделала паузу, поджав губы. Томно выдохнула, переведя взгляд в окно, — так дело не пойдет…

— Что… ты о чем? — откашлявшись поинтересовался Антон, первым усаживаясь рядом с ней. Фич умостился у ее ног, интуитивно чувствуя, что хозяйка недовольна и потерся мордочкой и пушистый тапочек. Степка лениво погладила питомца, все еще не глядя на женихов.

— Я так больше не могу, — проронила через минуту, когда женихи расселись по табуретам, повернулась к ним лицом, глядя на свои ладони, — со всей серьезностью заявляю, что уйду на Поляну, отрекусь от всех и попрошу у богов обновления жениховского состава!

Офигели все. Даже охоронники. В кухне повисла гробовая тишина.

— Ополоумела, штоль? — шепнула на ухо Лукерья, — мы об чем говорили-то?

Степка, не подав вида, что услышала ее слова, продолжила:

— Да, это будет трудно. Но в сложившейся ситуации я не вижу другого выхода. Все зашло слишком далеко!

— Рыженькая, Панни! — отмер Митя и подавшись вперед, попытался словить ее взгляд, — ты ведь не серьезно!

— Да! Просто проучить нас решила! — поддакнул Гор.

— Я серьезно, Митенька! — Слагалица вздохнула и на миг подарила водянику взгляд полный боли, — я так больше не могу!

— Степушка, — нежно позвал Петр, привлекая ее внимание, — пожалуйста, не горячись! На тебя слишком много всего свалилось. Давай мы сейчас уйдем, успокоимся. А завтра вновь соберемся на свежую голову и поговорим!

— Нет! — почти выкрикнула женщина, подавшись вперед, — до завтра еще что-нибудь случится! А я, как ты правильно заметил — УСТАЛА! От всего устала, Петь… Мне эта жениховская лихорадка… вот она у меня где! — ударила ребром ладони по горлу, чувствуя, что заводится, — я уже молчу, что предсвадебный период у невесты — самое счастливое время, понимая, что у нас ситуация, мягко говоря не стандартная, но так дальше продолжаться не может! — повторила с нажимом.

— Так, а что не так? Мы-то в чем виноваты? — взволновано спросил Славик.

— Ты сейчас на что обижаешься, — подал голос Грозный, прищурившись — на то, что плохо тебя защищаем, или на что-то другое?

— На другое! — ответила Слагалица ехидным тоном, — мы не команда, и поэтому у нас ничего не выйдет!

— Как это не команда? — участковый выглядел самый растерянным, — мы же вместе решаем свалившиеся проблемы, разве нет?

— Нет! — ответила резко и поднялась на ноги. Процокола каблучками к окну, став к ним спиной, дав какое-то время полюбоваться примечательной частью своего нового тела, — команда не грызется. Не бросается друг на друга, намереваясь вырвать горлянку.

— Н-но…

— Дайте договорю! — она повернулась, позволив облаку кудрей красиво взвиться в воздух и плавно опасть за спину, — Митя, расскажи пожалуйста, что случилось на свадьбе Первой Слагалицы и почему.

Водяник, скрестив руки на груди и полоснув по Степаниде нечитаемым взглядом синих глаз, словно нехотя поведал как боги внесли рокировку в жениховский состав Нидары. А потом и обо всем, что узнал на Дне.

— Так вот, — не дав мужчинам переварить новую информацию, продолжила хозяйка домика, — я не хочу повторения. Поэтому вижу единственное решение. Так как я отказаться от участия не могу, попрошу обновления мужского состава. До свадьбы еще время есть. Без обид мальчики, — добавила грустно, — вы все… очень дороги мне. Очень! Но… у нас не получается сработаться, вот как-то так, — она развела руками и скривила горестное личико, вновь отвернувшись к окну.

Тишину в кухне не нарушало даже дыхание. Замер даже Фич. Степка напряглась. Блефовала впервые в жизни и вдруг испугалась, а не напрасно ли взялась за это дело? Они ведь могут и согласиться. А что делать в этом случае она еще не придумала… Но так или иначе, ей нужно было настроить их на правильный лад, прежде чем кое-что предложить и рассчитывать на их согласие.

— Ну нахрен! — тишину разрезал на части рык лесника, — я все понял! Ладно. Стеша, ты короче уела меня…

— И не собиралась, — пожала плечами Степка и тряхнула кудрявой гривой, всеми силами играя безразличное спокойствие.

— Ну, паршивая овца в твоем стаде — я, — он так и сказал «стаде», особо выделяя интонацией именно это слово, — воду баламучу, не участвую в спасательной операции…

— Ты, лесник, типа добровольно слиться собираешься? — перебил его Митя, — если да, то я согласен!

— Мужики… — застонал сосед, ударив себя по лбу, — может вы оба сольетесь?

— Вот-вот, — поддакнул Славик, — без вас вчера мы отлично сработались!

— Ты вообще заткнись! — парировал Гор, — с твоей подачи лишний хахаль нарисовался!

Славик обнажил зубы, взъерошился, царапнул ногтями стол, в попытке сдержаться.

— Что и следовало доказать! — громко вздохнула женщина, прижавшись лбом к холодному стеклу, — если до свадьбы друг друга не перегрызете, то на обряде точно нарвемся на неприятности. Можете думать что угодно, но я боюсь. Прос*рать из-за вас шанс освободиться я не хочу!

— Так! — Антон стукнул ладонью по столу и привстал, — Амазонка! Ты никуда не пойдешь, это — раз! А два — мужики, Дима, Гор! Предлагаю заключить перемирие. Серьезное, слышите? Серьезное перемирие! Мы или решаем все сообща, обсуждая аргументы несогласных, или потеряем свою женщину! Степанида права, в данной ситуации из-за одного могут пострадать все!

— А тебя кто главным избрал? — вздернул бровь Гор, — я пропустил выборы?

— Всруся, но не покорюся! — возмущенно ахнула Лукерья, — гони яво, хозяюшка. Остальные пущай остаются!

— Не подначивай, Лукерья! — оборвал ее Петр, — это все эмоции! Мы должны остаться прежним составом, не известно, кто придет на место лесника. Если силовика могут заменить лишь два человека, то женихов может оказаться восемь. Так что давайте остынем и настроимся дойти до конца! И вообще, черт подери! У нас серьезная проблема. Мы в принципе до свадьбы рискуем не дожить. Какие, вашу мать, рокировки??? — на конце тирады сосед неожиданно выругался, чем удивил не только Слагалицу.

— Правильно, Петр Ильич! — поддержал Грозный, — такими темпами до свадьбы можно не дожить. Признаться, я вчера едва в штаны не навалил!

Степаниде хотелось сказать, что он выглядел очень храбро и действовал уверенно, но удержалась, помня, что надо разобраться со сложившейся ситуацией один раз и до конца.

А задум был прост. Напомнить, эдакая красна девица им досталась, наружности примечательной, ума непростецкого, да предложить отказаться от лакомки по доброй воле. Да кто из мужиков-то сгораздится на подобное, тем паче в угоду соперникам? Задумка сработала.

— Харэ! — припечатал по столу громадной пятерней Гор, а Степка едва не подпрыгнула от неожиданности, — остановись!

В третий раз за вечер тишина поглотила остальные звуки. Замерли в ожидании все присутствующие. Слагалица напряглась. «Только бы не психанул и не ушел, хлопнув дверью. Остальное еще можно будет переиграть» думала она, не осознавая, что от волнения выпрямилась до боли в спине.

— Короче. Правы вы все. А у меня… характер дурацкий, — чеканя слова продолжал лесник, словно после каждого слова гвоздь забивал, — психанул… — раздался звук резко отодвигаемого стула и шаги, — прости… — прошептал где-то у самого уха Степаниды, возродив толпу мурашек на ее шее, — не оправдываюсь, но… ревную, ты пойми. Потом, предатель этот… — впрочем, последнее сказал уже беззлобно, — да и жаба задавила, что вчера не был со всеми… Не сломал ни единого хребта из тех, кто посмел на тебя… — голос Гора дрогнул, словно он сдержал ругательства, — мать куда-то запропастилась, с Никитой поссорился… Короче. Прости, Стеша. Я… мудак, наверное?

Степанида закусила губу, чтоб сдержать подобравшийся к горлу всхлип. Слабо кивнула, все еще боясь оборачиваться, дабы чувства не выдать. А лесник продолжал, уже обращаясь ко всем остальным:

— Лады, мужики. Беру назад свои слова. Но предупреждаю, со мной легко не будет. Я всю жизнь сам по себе, в команде работать не умею!

— А мы типа из секты Свидетелей Иеговы! — фыркнул Антон, — было бы желание!

— Я тоже не прав! — вставил водяник, — буду сдерживаться в дальнейшем, — сказал уж шибко официальным тоном, — до свадьбы так точно…

— Вот и здорово! — на этот раз по столу ударил сосед, — вот это дело! Вот это по-мужски!

— Амазонка… ты как? Даешь нам второй шанс? — Степка не услышала когда Грозный подошел и стал с другой стороны, пытаясь заглянуть в лицо, которое она прятала за волнистыми прядями.

— Штефа, мы не будем больше! Правда! — в голосе Вячеслава звучал смех и она едва не рассмеялась тоже. От облегчения. Но роль надо доиграть до конца, поэтому, поджав губы она медленно обернулась и произнесла одно слово:

— Клятва!

— Реснота! — вдруг закричала Лукерья, — истинно, хозяюшка, баешь! Роту с кажного стребуй! Пущай братаются!

— Не понял! Чего требовать? — нахмурился Грозный, попытавшись вникнуть в смысл слов охоронницы.

— Про обряд старинный говоришь сейчас? — спросил сосед, заинтересовавшись.

— Об нем, об нем! — подтвердила клецница, — опосля же наопак не воротишь, да обещников не предашь!

— А можно с переводом? — попросил Славик, — не до конца понятно…

— Есть… нет, был… Был один обряд в старину глубокую. Назывался обрядом кровного братания. Проводился по желанию, или накануне битвы. Что бы не пришлось сомневаться в поддержке товарища по оружию, — стал пояснять Петр, — основывался на невозвратных словах клятвы и крови.

— Что значит невозвратных?

— А ты не мжись, лесник! — не дав соседу пояснить сказала Лукерья, еще злясь на Гора, — ежели не желаешь, то и дуй мимотещи, Степушка же баяла!

— Лукерья! — оборвала ее Степка, пока та снова не «завела» взрывного Гора, — успокойся! Петя, расскажи пожалуйста подобнее!

— Невозвратные слова, — продолжил сосед, — термин, означающий, что клятву вернуть нельзя и нарушение грозит наказанием.

— Это каким? И кто наказывает?

— Все зависит от текста клятвы. А наказывает… ну, пусть будет Судьба.

— Например? — допытывался Гор.

— Раньше клятвы забавные были, — усмехнулся сосед, — Ну, чтоб я лопнул, говорили. Чтоб век солнца не видать. Позор на весь род. Каждый сам говорил, что считал самым страшным для себя наказанием.

— Ясно… — кисло улыбнулся Гор, — и как, случалось, чтоб лопнул кто?

— На обряде с кажного лярва спадеть! — опять-таки встряла Лукерья, не дав Петру ответить, — мнети надобно хорошенько!

— Что спадет? — взревел лесник. Степка поморщилась. «Надо Лукерью утихомирить, а то она сейчас все испортит!»

— Лярва — на самом деле это «маска», — пришел на помощь Митя, — дед… тоже так говорил.

— Утихни, пестун вольнообраный! — но тут на арену выступил Егорыч, видимо тоже не стерпев Лукерьиного черноротия, — не лезь не в свой удел! Поди, штоль, харчем озаботься!

— Чаво такова? — оскорбилась охоронница, — ни ли я худого желаю?

— А не суйся куды не нать! — отрезал Егорыч, — ишь, разошлась! «Лярва спадеть! Дуй мимотещи!» Не тебе совет держать! Нашлась тутачки содетельница!

— А не пшел бы ты диким лесом, педагогон рыбий! — взывала клецница и Степке пришлось срочно вмешаться:

— Молчать! — закричала она, топнув ногой, — Лукерья, Егорыч! Вы у меня доиграетесь, я вас… я вас… к родителям моим на исправление отправлю!

Лукерья с Егорычем тут же умолкли, испугавшись расправы, правда даже не догадываясь, чем именно им пригрозили.

— Вот так всегда, — вздохнула Степка, прокомментировав перепалку охоронников, — с утра до вечера грызутся. Подозреваю, любовь у них…

— Ч-чаво? Ч-чаво? — пискнула Лукерья, впервые лишившись слов от возмущения, — да я… да ни в жизь!

— Угу! — ухмыльнулась Степка, — но вернемся к теме клятвы. Я про обряд, правду сказать не думала. Но идея хорошая. Вы все — люди слова. Поэтому, если поклянетесь… ну не знаю, например действовать заодно хотя бы до свадьбы — будет здорово! Что скажете?

— Степушка. Дело в том, что обряд братания просто так не проводится, — ответил сосед, так как остальные молчали, задумавшись, — там вены себе резать надо, не только слова говорить. Потом же, огонь ритуальный, это не костер из веток. В общем, для обряда волхв нужен. А где его теперь взять?

Степанида хотела было возразить, что как минимум одного она знает. Но пока размышляла, а не тайна ли это, возможно Лапа хотел сохранить данное в секрете, со стороны двери раздалось внезапное:

— Я могу провести обряд…

— Никита, ты?

____________________________

Реснота — истина;

Наопак — назад;

Рота-клятва;

Обещники-сообщники;

Мимотещи-мимо, не останавливаясь;

Мжиться — жмуриться, мигать;

Ни ли я — разве не я;

Мнети — размышлять;

Пестун — командир;

Содетель — творец;

Педагогон — детородный орган.

«Ни вздоров, ни перекоров, ни пустых разговоров»

— Никитос! Ты где был, черт бородатый? — к воздушнику подскочил Антон и ударил друга в плечо, — столько всего случилось! Телефон тебе второй день обрываю!

— Да я знаю, — тихо ответил мэр, слабо улыбнувшись.

— Так, где был? — вставил Славик, — мы тебя везде искали!

— Да что вы напали на него? — оборвала мужчин Степанида, — дайте хоть присесть. Никита, ты в порядке? Бледный какой-то… Привет… — она подошла к нему и встав на цыпочки, чмокнула в щеку.

— Привет! — Никита прижал женщину к груди и позволил себе немного подержать ее в объятиях, — нормально все… устал просто…

И все, напряженная атмосфера разрядилась. Засуетились, забегали. Усадили Никиту в свободное кресло, Лукерья без промедления накрыла на стол, угощая всех крупяным супом, пирожками с квашеной капустой, да кофейком по настойчивой просьбе Степаниды.

Никита своим появлением разломил состояние всеобщей скованности, разве что Гор все еще оставался нахмуренным, изредка кидая на сына виноватые взгляды. Впрочем, это не мешало леснику наслаждаться едой, а всем остальным временным перемирием. Один лишь мэр ковырял ложкой еду, так и не проглотив ни кусочка.

И вот животы набиты. Чашки с кофе опустошены.

— Так что, друг, расскажешь где был? — Антон откинулся на кресле, скрестив руки на груди. Сегодня он был одет в черную водолазку, обтягивающую его худощавый, но стройный торс и выглядел значительно моложе своих лет. Степка удивленно пробежалась по нему взглядом, только сейчас заметив, как изменился жених. Ей показалось, что у него даже морщинки из-под глаз исчезли. «Может следствие нового дара? Не одной же мне меняться» Но размышления прервал ответ мэра:

— Был? У… отца своего, был… Если можно, так сказать… — голос Никиты звучал тихо, устало. Он вообще плохо был похож на себя прежнего. Грустный, или даже нет, опустошенный. Понурый, блеклая версия себя прежнего. То, что сперва Степка приняла за усталость, сейчас проступило некой обреченностью. Плечи опущены, как у человека, не справившегося с серьезной проблемой. В глазах пустота. У Слагалицы внутри все сжалось.

— У отца? Так он же… а… стоп, понял, — оборвал себя Грозный и хмыкнул, — нифига себе!

Присутствующие переглянулись и все, как один, уставились на Гора. Но лесник молчал, лишь так сжал кулаки, что те побелели. В лице на миг отразилась вина и потухла, скрывшись за зловещим выражением лица. И без слов стало ясно — между этими двумя произошло что-то серьезное.

— И… как там? К-хм… у… эм… а, собственно, где это? — продолжил допытываться Антон.

— Не могу об этом говорить, — ответил Никита, ни на кого не глядя, — слово дал. Сами понимаете.

— Что, совсем ничего не расскажешь? — возмутился Грозный, — это ж событие… блин не знаю, века!

— И правда, Никит, побывал в божьей «хатке» и нам ни гу-гу? Хоть, пару слов, как там? Ты всех богов видел, или только своего отца? Стрибог, да? — в разговор вклинился Вячеслав, тогда как остальные отмалчивались.

— Да, Стрибог. И видел только его. Если можно так сказать, — Никита пожал плечами, словно случившееся не имело никакого значения, — нечего рассказывать. Ничего интересного. Мы… о личном… пообщались.

— Но… после общения с… отцом, — Степка последнее слово проговорила с нажимом, — оказалось, ты можешь проводить ритуалы… Значит все-таки узнал что-то, что может касаться и нас? О свадьбе вы разве не говорили? Это ведь тоже твое личное! — она вдруг затараторила, вновь разнервничавшись.

— Нет, Степанида, о свадьбе не говорили, — мэр говорил, как человек, у которого силы на исходе, медленно, тщательно выговаривая слова, — а ритуалы может проводить любой… отпрыск богов.

— Но разве их не волхвы в старину проводили? — поинтересовался Петр.

— Да. Волхвы. Дети богов, — Никита кивнул, — я тоже не знал. Думал волхвы — обычные люди.

— Вот оно, как. Но ты что-то не шибко весел, друг, после такой встречи, — Грозный сверлил мэра взглядом, но Никита все так же глядел в стол, — что случилось? Плохие новости?

— Да нет! Просто устал. Новостей нет никаких, — Никита, почувствовав нетерпение товарища, все же пересилил себя и посмотрел тому прямо в глаза. Неизвестно, что в его в взгляде прочел Антон, но нахмурился он еще сильнее, — все ок! Отосплюсь и проведу ритуал. Я зашел на минуту, узнать, как Степанида, поздороваться. Пойду. Простите, нет настроения болтать.

Поднялся на ноги и медленно двинулся к выходу. За столом никто не пошевелился. Состояние Никиты огорошило всех.

Степка, отмерев первой, бросилась следом. Догнала его у входной двери и крепко обняла за спину. Прижалась всем телом.

— Никит, стой! — прошептала, сцепив руки на талии изо всех сил, — не уходи… не уходи так!

Никита застыл. Замер до состояния железобетонного столба. Куртка выпала из рук. Он так громко вздохнул, словно изо всех сил сдерживал вопль в груди и силы уже заканчивались.

— Оставайся! — Степка обошла его не разжимая объятий, будто боялась, что он вырвется и сбежит. Обняла за шею и попыталась словить взгляд, — здесь же полно комнат. Не уходи, очень тебя прошу! Если тебе надо побыть одному, никто мешать не станет!

— Мне… что-то тесно везде, — со сжатыми зубами ответил мужчина, — я пройтись хочу, голову проветрить…

— Но… ты… такой потерянный! Я боюсь за тебя! — она не на шутку расстроилась, — не хочешь рассказывать, что произошло — не рассказывай. Но не уходи.

— Мне тесно… — повторил Никита, — мне надо выйти. Прости.

— Н-но! Черт! — выругалась Степка и даже стукнула ногой, — у меня предчувствия плохие. Пожалуйста. Останься!

— Ничего с божьим сынком не случится! — Никита повысил голос и убрал ее ладони со своей шеи, — я живучий. Прости, мне правда лучше уйти. Я… не хочу никому грубить. Пойми!

— О, нет… — Степка уронила руки и посмотрела на него испуганно, — что же он сделал с тобой? Что же за отец такой, раз довел тебя до такого? Это ведь из-за Стрибога, да?

— Видимо судьба у меня такая, — Никита вдруг изо всех сил ударил кулаком в стену, — быть никому не нужным сыном! — когда он поднял на нее свои невероятные карие глаза, Степка вздрогнула от вихря боли в них, — и похер! Справлюсь без них!

— Н-но… И Гор… тоже? Он обидел тебя? Вы поссорились?

— Степа. Пожалуйста. Отпусти меня! — у мужчины так напряглась челюсть, казалось сейчас зубы посыпятся, — мне тесно! — почти прорычал он, — в этом доме! В собственном теле!

Он еще пару раз врезал кулаком в стену, заставив Слагалицу поежиться и выбежал из дома, даже не подняв куртку с пола. Степка зажала рот руками, глуша слезы и желание рвануть за ним следом.

— Дручный воздушник, нынче, — раздался голос вездесущей Лукерьи, — ишь, как сиганул, аж епендит свой позабыл! Околеет же, дроля!

— П-помолчи, Лукерья! — шепотом попросила Степка, — у него… случилось что-то! Не надо сейчас ерничать! Молчи, ясно тебе?

— Истее не бывает! — хмыкнула охоронница, — токмо я и не мекала глумиться! Ладный жеж мужик!

— Фич! — не слушая ее, закричала Слагалица, — Фич! Ты здесь, киса? — она присела, погладив питомца, который тут же ткнулся мордочкой ей в ноги, — пойди за Никитой, пожалуйста! Присмотри за ним! Хорошо?

Рыкой громко мяукнул, выразив таким образом согласие и выскочил в приоткрытую дверь.

Степка обессиленно села на пол, прислонившись к стене. Там ее и нашел мишка. Сграбастал в объятия.

— «Пусть побудет один. Понимаешь, боги не такие, как люди. Ему нужно это осознать и принять»

— Да у него рана в груди размером с луну! — простонала Степка, чувствуя, что задыхается, словно часть этой боли перетекла и ей, — что он ему такого сделал?

— «Ничего. Просто Никита любви отеческой искал. Но не нашел…»

— О, Боже…

— «Не печалься. Он справится. Никита сильный!»

— Даже сильным нужна любовь родителей! А у Никиты целых два отца! И хоть кто-нибудь из них мог бы подарить ему свою любовь! Разве нет?

— «Любовь — она как богатство. Не у каждого есть…» — в груди медведя потух вздох.

____________________________

Дручный — печальный;

Епендит — верхняя одежда;

Дроля — милый, милок;

Истее не бывает — яснее не бывает.

«Опасности лучше идти навстречу, нежели ожидать на месте»

— Пойдем, Панни… — возле сидящих на полу Апгрейда и Степаниды присел на корточки Митя и тихонько позвал, — а то уже вечер, а мы никак свой «военный совет» не начнем.

На губах водяника «висела» грустная улыбка, а в глазах поселилась льдинка, которой ранее не было. И появилась она после возвращения с того пресловутого Дна.

Слагалица долго-долго глядела в любимые синие очи и от чего-то вдруг вспомнила вчерашний незавершенный разговор у дуба. Сцепила зубы, чтобы слова не сорвались с губ. Антон Грозный вчера очень вовремя их прервал.

А сейчас было не время выяснять. Да и страшило ее то, что водяник скажет. До пронзительной боли меж лопатками. Но… она знала. Знала ответ. Знала его решение. Знала, что… бросит ее, если по воле богов придется выйти замуж за семерых. Поступит, как Мечислав с Нидарой. И если сейчас задуматься, как ей дальше жить, она просто завоет и сорвется в истерику. Поэтому женщина часто-часто заморгала, глубоко вдохнула, борясь с отчаянием.

Апгрейд, почувствовав ее состояние, крепче сжал свои и без того крепкие объятия и рыкнул в сторону Мити.

— Все… хорошо Ап! — Степка сжала лапу медведя и поднялась на ноги, — пошли!

— Лукерья, можно мне пожалуйста еще кофе? — проговорила, когда воротилась за стол, за которым ожидали остальные с напряженными лицами, — кто-то еще хочет?

Согласились все, окромя медведя, ясное дело. Тот уселся позади Степки на задние лапы с видом телохранителя и внимательно следил за каждым своими черными глазищами. Лишь на Гора не глядел вовсе.

— Я в твой кофей, — шепнула Лукерья Степке на ухо, — травок добавила, но не боись, оне от нервОв и мжи- врачба лепшая. Сбледла ты, лебедушка. Аль, наливочки дедовой подать?

— Спасибо, Лукерья, только кофе, больше ничего не хочу, — ответила тихо. Закрыла глаза, собираясь с силами. Помолчала.

Чувствовала себя сейчас странно. Героиней романа рубрики «попаданство», с той разницей, что она осталась в своем мире, вот только тот самый мир завертелся вокруг нее смерчем, стал враждебным, меняясь и подкидывая разные испытания. «Лучше бы я была настоящей попаданкой, так хоть был бы шанс вернуться домой…»

Куда хуже, когда надежды на нормальную жизнь нет и не будет. А времени приспособиться, переварить и настроиться на новый ритм — в обрез. «Так все, слабачка, соберись!» — прикрикнула на себя и открыла глаза.

— Мальчики, я понятия не имею, во что мы с вами влипли, и как проводить «военные советы», поэтому может вы начнете? Петь, ты военный. Выскажись, что думаешь про случившееся.

— Хорошо, Степушка, — согласился сосед, — я начну. Значит так, что мы имеем… Некто хорошо осведомленный о каждом из нас, бросает все возможные силы, чтоб выкрасть нашу женщину, — он сделал ударение на слове «нашу» и пробежался взглядом по каждому из присутствующих, словно ждал возражений. Но женихи молчали. Тогда он продолжил, — без ложной скромности, мужики. Мы и поодиночке — враг неслабый. А вместе нас точно лучше не трогать, но упрямо лезут на рожон!

— А разве, вместе? — перебила его Степка, — пока что мы не являемся единой командой. Нет, это сейчас не упрек. Просто, согласитесь, вы же не друзья. А как бы, наоборот…

— Да, ты права, несомненно. Но я надеюсь уже сегодня каждый сделал выводы. До свадьбы — мы заодно! — сказал с нажимом. И опять же возражений не дождался.

— Тот, кто стоит за настойчивыми попыткам выкрасть Амазонку, возможно именно на это и рассчитывает. Что мы будем грызть друг другу горлянки и провороним главное.

— Да, вполне, — согласился сосед, — а по последнему событию ясно, что сделано все, чтоб добиться результата. Бросили максимальные силы. Не ожидал, что даже Лихо привлекут!

— А что за Лихо, кстати, Петя? — спросила Степка, грея руки горячей чашкой, — похитители говорили, что на него вся надежда.

— Лихо Одноглазое — единственный дух, который может вывести меня из строя, — нет, Петр не хвастался, просто спокойно пояснял, как есть, — исключительно от того, что ему не надо подходить близко, ведь стреляет издалека. Мой огонь его не опаляет.

— Они реально обалдели, когда увидели, что ты жив, — вспомнила Слагалица, — до этого убедили меня, что тебя убили, — она сжала губы, потому что те вновь задрожали и вцепилась в чашку до боли в пальцах. Даже вспоминать вчерашний день было жутко.

— Ну, это они зря, — широко улыбнулся сосед, стараясь приободрить ее, — Лихо Одноглазое всегда промазывает!

— П-потому что одноглазое? — попытавшись улыбнуться в ответ, поинтересовалась Степка.

— Ага! Но я бы не выкарабкался, если бы не ты… Не твоя водичка! Спасибо, родная, ты спасла меня! — Петя встал с места и подойдя к Степке присел на корточки. Взял ее ладошки в свои большие ручища и приложил к гладко выбритым щекам. Посмотрел в глаза проникновенным взглядом, — спасибо тебе еще вчера хотел сказать… — проговорил негромко.

— Ну что ты, Петь, — Степка порозовела от его взгляда и колючих иголочек удовольствия в ладошках, — кто бы говорил. Ты вчера был… как этот, как его…

— Терминатор! — нужное словно нашлось у Антона, — я сам охренел, когда наш герой голыми руками вырвал автомобильную дверь с мясом и прыгнул из машины в машину на скорости сто двадцать, как человек-паук! Вы бы видели, мужики!

— Да ладно тебе, Антон! — пришла очередь соседа краснеть, — просто сильно за Степушку испугался… — он поцеловал ладошки и вернулся на свое место, пытаясь скрыть румянец на щеках.

— Это точно! — поддержала Антона Степанида, — я такого даже в кино не видела! И вообще, спасибо мне надо говорить! Мальчики… она улыбнулась каждому, — спасибо, что вытащили меня вчера. Антон, ты так круто смотрелся с битой! А ты, Славик… в общем я не хотела бы попасться на твои зубы! — но снова заалела, вспомнив, как наслаждалась в клубе именно от его укусов. Славик перехватил ее взгляд и в ответку сверкнул желтым огнем волчьих глаз, на миг опалив страстью. Степка быстро склонила голову, спрятав в волосах горящее лицо и отхлебнула кофе.

— Если бы не блондин, найти тебя у нас не вышло бы однозначно… — Петр вновь обратил на себя внимание, — где ты была? Точнее, где тебя прятали?

— Похитители и Лапа называли тот пригорок мертвой землей, — ответила она, — вроде как этого места давно не существует. Я вас видела, но вы не видели меня. Хотя расстояние между нами было не более ста метров.

— Мертвая земля? Хм, никогда не слышал, — нахмурился сосед.

— Мы вчера туда вернулись, когда вы уехали, — это уже участковый сказал, — точнее Лапа сам. Сказал, мне нельзя с ним, потому как не факт, что смогу то место покинуть. Он просто сделал шаг вперед и исчез.

— А зачем он вернулся? — при упоминании Лапы острое угрызение совести кольнуло в сердце Степки, — он не говорил?

— Сказал, надо узнать, кто подал заявку на тебя. И что у хапунов дело чести выполнить заказ. Единственная возможность от них избавиться — заставить заказчика отозвать его. Иначе они не остановятся, пока… — и он осекся, увидев выражение лица женщины, — прости… не хотел пугать тебя!

— Н-ничего! Я хочу все знать, — ответила она хрипло и вновь отхлебнула кофе, прячась за чашкой. Не хотелось, чтоб женихи видели насколько сильно на самом деле ей страшно.

— А он не выяснил имя заказчика? — в разговор вклинился Митя, — похитители сознались ему только, что заказчик огневик?

— Не знаю, Лапа вернулся раненным и, как ты понимаешь, немногословным. Я хотел к знахарке его отвести, а он уперся, велел вести его сюда. Сказал лишь, что заказчик огневик и что заказ пять лет назад поступил на всех Слагалиц.

— Пять лет? — прорычал лесник, подавшись вперед, — как раз пять лет назад и стали пропадать Слагалицы! Твою ж мать!

— А смысл? Зачем кому-то убирать Слагалиц? Я всю ночь об этом думал, — добавил Митя, — но так и не смог придумать причину. Ну какую они могут нести опасность? И кому?

— Единственный знакомый мне огневик — сами знаете кто, — задумчиво проронил Гор, — предположим, какой у него мог бы быть мотив?

— Месть? — предложила Степка, — даже не Слагалицам, а богам! Ему вроде как было за что их ненавидеть. Сперва не дали жениться на Ниде, а потом и вовсе в Огненного Змея превратили. Мить, ты рассказал мальчикам все что узнал?

— Да, Панни. Пока ты была в душе.

— Ну и, что вы думаете? Мог бы Негослав хотеть таким образом отомстить богам?

— Нет! Во-первых, даже если представить, что богов расстроит пропажа всех Слагалиц, что им мешает основать, так сказать, новую эру? — возразил Антон, — здесь что-то другое… Или другой огневик, Амазонка?

— Не знаю, у меня была только одна версия, — пожала плечами Степанида, — но да, бредовенькая. Есть еще варианты?

— Если Слагалиц заказал Николай, то дело плохо — Петр прищурился, — он умер, а мертвые заказы не отзывают!

— А я не верю в его смерть! — Гор поднялся на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону, меряя кухню большущими шагами, — больше чем уверен, жив — сволочь! Ну не верю я, что он кучу лет искал способы подохнуть! Тоже мне причина, бабы, которых он трахал, называли его чужим именем! Пф!

Позади Степки медведь издал странный звук, не то фырканье, не то смешок. Степка, не оборачиваясь поинтересовалась:

— «Ты чего?»

— «Ничего, соринка в нос попала!»

Степка улыбнулась. Тактичный мишка не стал говорить, что такое положение вещей Гора очень бы даже устроило. Но никто не стал комментировать. Видимо всерьез приняли требование Степки прекратить ссоры.

— Его могла совесть замучить, — тишину прервал Славик, — тяжело жить столетиями, помня, что любимая женщина умерла по твоей вине.

— Ну, это да… — Гор остановился и почему-то посмотрел на Степку странным взглядом. Та поежилась. Сколько времени прошло с начала периода жениховской лихорадки, она все равно не могла глядеть им в глаза спокойно и не чувствовать волнение.

— Надо выяснить имя огневика, — Антон Грозный сжимал-разжимал кулаки, словно это действие помогало ему сконцентрироваться на правильных мыслях, а вовсе не на ревности, — Соловей знает действенный способ выуживания информации. Как вернусь домой потолкуем с тем вонючкой, что у меня в подвале заперт.

— Кстати, Антон! Как Зоя? Когда Петя вернулся? Они помирились?

— Да, Амазонка, помирились, а вернулся недавно. И это еще одна интересная, но не до конца понятная история.

— Да, ты вчера что-то про двоедушников говорил! — вспомнила женщина, — что вы выяснили?

— Погоди, Степушка, — перебил сосед, — прежде чем мы перейдем ко второму вопросу, скажи мне, почему ты сняла с себя защитные амулеты???

Степка загрустила, вновь застыдилась. Понуро опустила голову, чувствуя себя крупно виноватой. Вроде и не умышленно, но все-таки косякнула.

— Да, понимаете, — начала она, — в торговом центре у меня брошь поломалась, камень от удара выпал. Пришлось снять. А потом, уже на выходе, шаль зацепилась за ремешок чужой сумки и порвалась. И вообще в лужу упала. Простите, это случайно вышло, мальчики! Если бы я только знала…

— А я думаю не случайно! — не согласился Антон, — слишком много случайностей не бывает!

— Да какая там случайность?! Продуманное действие! Черт! — сосед нахмурился, — паршивое дело. У них полно сообщников даже среди людей!

— Думаешь кто-то в торговом центре подстроил поломку моих амулетов? — Степке так не хотелось соглашаться с тем, что все настолько серьезно. Словно, если не поверит, будет не так страшно дальше жить.

— Однозачно! Шаль делала тебя невидимой для нечисти, а брошь не позволяла им подойти близко. Вот они и нашли способ тебя, так сказать, «открыть». А дальше дело техники.

— Боже, какой ужас! — Степка потерла лицо руками, — что-то твоя травка не действует, Лукерья, неси водочки! Сопьюсь, честное слово. В пьяном угаре хоть нестрашно будет! — простонала она.

— Чичас! На скольких персон закусь сообразить?

Выпить со Степкой согласился только Антон. Лукерья в качестве закуски предложила квашенную капусту, салко, да черный хлебушек.

— Эх, хорошо закуска, квашена капустка! И подать не стыдно и сожрут — не жалко! — приговаривала она, расставляя угощения на столе.

— А у меня касательно вчерашнего дня вопрос! — первой заговорила Степанида, выпив содержимое первой рюмахи, — Антон, как вы с Петей узнали, что меня украли? И почему больше никто ничего не почувствовал?

— Вчера была очередь Антона за тобой приглядывать, — ответил сосед, потому как олигарх в этот момент закусывал хрустящей капусткой, — а я поехал с ним за компанию, мне по делам в город надо было. И представь наш шок, когда мы поняли, что такси, в которое ты села, рвануло за город. Когда догнали, я и распознал хапунов.

— А почему остальные мой страх не почувствовали? Ведь раньше вы по любому поводу мчались меня спасать?

— Могли в машине какие-то маскирующие амулеты быть. Твари, основательно подготовились! — выругался участковый, — к счастью, когда мне Петр Ильич позвонил, я был недалеко. Собрал парней и бросились следом.

— То есть… Мне повезло, что вы были рядом и все увидели собственными глазами? Иначе… не нашли бы? — прохрипела Степка, испугавшись уже не на шутку.

— Не надо, Панни, не накручивай себя! — Митя сжал ее ладони и погладил по щеке, — не зацикливайся на этой мысли. Все ведь обошлось!

— Если раны посыпать солью, они дольше сохранятся свежими! — сдавленно пробормотала она, — это я к тому, что теперь из дому точно ни ногой!

— А вот это правильно! Пока не разберемся, что нахрен происходит, сиди дома! — рыкнул Гор, — твою мать, как же руки чешутся-то! — он снова принялся метаться по кухне со зловещим выражением лица, — так, стоп! — внезапно замер посреди комнаты и медленно так повернулся лицом к соседу, — вы говорите видели своими глазами хапунов?

— Так, как сейчас тебя!

— Н-но, погодите! Их же обычно не видно?!

— Точно, Гор! — тут с места, как ужаленная, подскочила Степка, — помнишь мы читали, что хапунов видят только жертвы и… звери?

— Вот и я о том, какого хрена вы тоже их видели?

Присутствующие переглянулись. Версию происходящего неожиданно выдала Лукрья.

— Так, а чаво, теперича усех хапуны того… этого?

— Вавку те на язык! — буркнул на нее Егорыч, — накаркай ишо!

— А это вариант! — задумчиво сказал сосед, — мы реальная проблема для выполнения их заказа. Значит надо устранить и нас заодно.

— Так, все, мальчики! — Степка опрокинула в себя вторую рюмочку и не закусывая заявила, — я решила! Дружно сидим дома! Лукерья нас прокормит, комнат хватает! Кстати, Антон, спасибо, ремонт шикарный!

— Пожалуйста, Амазнка! На втором этаже вышла чудесная спальня с гардеробной и отдельным санузлом. Я ее полностью переделал, подумай, может все-таки туда вернешься?

— Может и вернусь. После хапунов мне, кажется, уже ничего не страшно. Так что, как вам мое предложение?

— Фиговое предложение! — кто бы сомневался, что лесник ответит именно так, — я бы еще за юбку невесты не прятался!

— Не обижайся, Степушка! Но пересидеть не получится, — Петр удивительным образом даже отказывал ей так, что расцеловать его хотелось, вежливо, с нежной улыбкой и мольбой в глазах, — и лучший способ решить эту проблему — нанести ответный удар!

— Согласен! — Гор для придания своим словам важности даже по столу кулаком приложился, от чего графин и рюмки подпрыгнули и жалобно застонали.

— Ты думаешь о том, о чем и я? — Антон приподнял бровь, — сходим в гости к лохматым коротышкам?

— А запросто! Куда идти?

— Ну, не запросто, Гор! Не горячись! Давайте спланируем для начала, — возразил сосед, — итак, что мы знаем про хапунов?

— Они воняют, — сказала Слагалица. Эти слова вырвались сами собой. Она хотела сказать, что не хочет их отпускать, но вспомнив наказ Лели о том, что нельзя мешать мужчинам делать мужскую работу, едва сдержала истерику. И вместо этого сказала первое, что пришло на ум о хапунах, — еще они страшные. И… ядовитые?

— Так. Верно. А еще, они стали размножаться среди людей. Половина из нападающих были переводняком.

— Да, водитель был очень похож на человека. Его выдавали только жуткие глаза и запах.

— А еще, эти твари не хотели сдыхать. Их даже из калашей вырубало только на время, — вспомнил Антон.

— Они с деревьев падали, как шишки, — добавил Славик.

— А место помните? — поинтересовался Митя, — можем им устроить внезапную встречу.

Степанида смотрела на своих женихов широко распахнутыми глазами и от страха едва дышала. Сотни слов рвались наружу. Не пустить, накричать! Закатить истерику, предъявить ультиматум. Но слова замерли в горле сухим комом, а в глазах предательски защипало.

И тут у Антона зазвонил телефон.

— Алло, слушаю, Петя, что там у вас? Что??? Как сгорели? Как??? Твою ж мать!

«Кто не знает силы своего врага, тот погиб»

— Антон, что??? — нетерпеливо выкрикнули Петр и Степанида, когда олигарх отнял телефон от уха. На что полным разочарования и досады голосом, Грозный проскрипел:

— Все трое… — он выругался чередой отборных матов под нос, — сгорели. Петя Соловей спустился в подвал, чтоб отнести им пожрать, а там три горсти пепла. Даже костей нет.

— Уверен? Может побег?

— Да какой нафиг побег, Петр Ильич? — отмахнулся Антон, — могли бы сбежать, давно б сбежали. Устранили болтливых свидетелей, вот что произошло!

— Боже мой… — Степка зажала рот руками и задрожала, — если сгорели, значит это… огневик их?

— Так кто сгорел-то? — прогрохотал Гор, — ничерта не понял?

— И я не понял… — подключился Митя.

— Антон, ты как, сам расскажешь, или я? — сосед с олигархом переглянулись и Грозный кивнул.

— Давай ты. Если что-то забудешь, я добавлю, — Антон налил себе рюмку водку и опрокинул не закусывая. Затем перевел взгляд на Степку, нахмурился, налил и ей, — пей, Амазонка! Прорвемся, что ты в самом деле так побелела…

— Короче так. Помните нападение двоедушников? Организаторы же тогда сбежали. А Петя Соловей их поймал и привез Антону. Предводителя Некифора и Стасика, прежнего жениха Зои.

— Некифор, это тот жуткий дедок со змей на голове? — спросила Степанида.

— Он самый. Черт знает, как Соловей их нашел, сбежали те далеко. Как-то погрузил в машину и привез.

— Хреновая новость, — прервал его Гор, — значит никакие они не организаторы, а подельники. Которых убрали, дабы не болтали.

— Они болтали, — не согласился Антон, — не сразу, но Петя Соловей развязал им язык. Точнее не так. Оба Петра сработали в паре…

— И что же тогда они рассказали? — Степка от нетерпения даже на стуле заерзала, — что же вы раньше молчали???

— Степушка, мы не молчали. Просто не успели еще. Так вот, что довелось узнать… Двоедушников на Антона натравила ведьма…

Повисшую тишину, пока все пытались переварить, что сказал сосед, расколол вскрик Лукерьи:

— Охоньки, обезжилили! Вот так вестушка! А я ведала! А я баяла! — взахлеб кричала она, словно боясь, что ее перебьют и высказаться не дадут, — Не можно было доилице лесниковой доверяться! Гадюку в домике привечали! Стыдоба-то какая!

— Что? Что ты кричишь? — Степка заткнула уши руками, — оглушила!

— Ты… про кого это, пустомеля? — перебив Степку, зло прошептал Гор.

— Об мамке твоей, об ком исчо? — припечатала клецница, — аль не она у нас ведьма-зелейница?

— Да я тебе язык вырву за клевету! — лесник подскочил на месте да так и застыл, не зная в какую сторону бежать.

— Вот прямо осоромлюсь со страху! — съехидничала Лукерья, — излови сперва!

— И изловлю! — Гор подобрался весь, сконцентрировался и через пару мгновений медленно повернулся в сторону печки, словно видя что-то, чего не видят другие.

— Ой-ой, гляди из гащей токмо не выпрыгни… — продолжала издеваться Лукерья, а потом вдруг заверещала, как резанная, когда Гор резко прыгнул в противоположную сторону.

— З-злокоман! Да штоб… тебе в жупел свалиться! — в заикавшемся голосе Лукерьи прозвучал истинный страх.

— Почти словил, балаболка черноротая! — процедил сквозь зубы лесник и повернулся в другую сторону, растопырив ладони.

— Стоп! Перестаньте! — Степанида вскочила с места, свалив стул, — да вы что, сдурели?

— Ты Стеша, как хочешь, но клеветать на мать я не позволю! — Гор повернулся лицом к хозяйке, глаза его сверкали гневом.

— Да, хорошо, конечно, успокойся, пожалуйста! — Степка миролюбиво подняла руки, — Лукерья! Ты что себе позволяешь? Нельзя же никого обвинять без доказательств! Мало ли ведьм на свете существует?

Но прежде чем Лукерья успела что-то ответить в свое оправдание, заговорил Антон:

— Ведьма местная, — сказал он, не глядя на Гора, — по крайней мере, так они сказали…

— Да бред! Мало ли что козлы наблеяли! Кому вы поверили? — лесник походил на затравленного зверя, у которого в любой момент слетят тормоза, — мать всю жизнь только добро делала! Нахрена ей хотеть твоей смерти?

— Ну, допустим у твоей матери был повод меня не любить… — Антон шумно выдохнул и поднялся на ноги, — меня, а теперь и Степаниду…

— Эй! А меня-то за что? — опешила Слагалица.

— Все просто. Земля… — Антон бесстрашно подошел к озверевшему леснику и молча протянул ему какие-то бумаги, — смотри сам.

Гор выхватил бумаги из рук Грозного, сел за стол и долго их изучал.

— Ну, и? Объясни! — рыкнул он, отшвыривая от себя увесистую пачку листков.

— Амазонка, помнишь я подарил тебе на день рождения участок? — Антон обратился в женщине, игнорируя Гора.

— Припоминаю, но прости пожалуйста, вылетело из головы, я так и не открывала еще документы…

— Ничего… Так вот. Ни для кого ни секрет, что много земли в этом селе принадлежит мне. Я… хотел… планировал построить большой отельный комплекс на берегу реки. Место живописное, река, лес… Да погодите вы возмущаться! — махнул рукой, увидев, как участковый и водяник открыли рты, — я же сказал «хотел». Короче, с Амазонкой я познакомился тоже только потому, что собирался выкупить ее участок. Мне как раз только его и не хватало для целостного проекта. По соседству уже все выкупил.

— Шустрый ты! — ухмыльнулся Гор.

— Это бизнес! — грубовато ответил Грозный, — и я уже сказал, что эти планы в прошлом.

— Гор, пожалуйста, пусть Антон договорит!

— Когда я понял, что Амазонка не продаст мне свой участок, а без него все равно ничего бы не вышло, ну и плюс… — он замялся, — чувства… Я решил, подарю все что удалось купить, ей. Тем более, наивно полагал, что… в общем… женюсь на ней.

— Эм… не знаю что и сказать… — промямлила Слагалица, — вообще-то я хотела вернуть тебе подарок, но совсем забыла!

— Не надо, Амазонка! — возразил Антон, — эта земля должна принадлежать только тебе! Сама посуди, Полянка и куча земли возле нее будут уже по закону твоей. Мало ли что со мной может случиться… а кто-то другой… не станет церемониться и… вынудит тебя продать.

— Ой, давайте без сантиментов. Я охренительно рад, что ты у нас такой богатый жених, но мать моя здесь каким боком? — Гор нетерпеливо постукивал пальцами по столу, не скрывая нервозности.

— Матильда приходила ко мне. Угрожала, ругалась… Что мол я ирод, собрался строить отель на земле, на которой еще ее предки редкие травы собирали, мол историческое место, и что-то там еще бла-бла-бла. Тогда я не особо прислушивался. Прости уж, отшил да и все. Не буду рассказывать, сколько емких эпитетов прилетело в мой адрес, думаю вы сами можете представить до чего красноречива Матильда. Не веришь, Никиту спроси, только он смог ее утихомирить и забрать с моего двора. Пока он ее в машину паковал, я слушал обещания проклятия до седьмого колена и хм… навечное нарушение половой функций, — усмехнулся Антон, — так что… был повод у твоей матери желать зла мне и Амазонке.

— Все равно не верю! Да, мать человек эмоциональный, да, любит выразиться, но она не способна на зло! Да она — открытая книга!

— Мы могли бы ее спросить, — оборвал его Вячеслав, — вот только с этим проблема, Гор. Твоя мать исчезла. Я сам не сторонник поспешных выводов, но если ей нечего скрывать, то где она?

— И еще… — добавил Митя, — Гор, а ты знаешь, как погиб твой отец?

__________

Доилица — мамка, кормилица;

Гащи — мужское нижнее белье;

Злокоман — враг;

Жупел — адова смола

_________

— Что? А отец здесь причем? — Степанида, поняв, что лесник находится на грани и, дабы хоть как-то его успокоить, обогнула стол и положила ему руки на плечи. Осторожно погладила, затем обняла, прижавшись щекой к щеке.

— Гор, пожалуйста… И… мальчики, давайте не будем никого обвинять. Просто рассматриваем варианты!

— Никаких обвинений, Гор! — заверил Антон, — голые факты и проработка версий.

— Ладно, проехали, продолжайте… — Гор разомлел от объятий Степки, а из голоса исчезли угрожающие нотки, — валяй водяник, что про отца сказать хотел?

Степанида, обрадовавшись, что удалось успокоить самого взрывного из женихов, чмокнула его в лоб, но уходить пока не решилась. Осталась рядом, легонько поглаживая плечи.

— Оговорюсь сразу, Матильда не виновата… — начал Митя, — но я узнал кое-что о ее связи… невольной связи с огневиком, по мнению моего деда Мечислава… — и водяник поведал, как Николай-Негослав много лет назад, неведомым образом заставил Матильду открыть проход в мир умерших, с целью отыскать душу Нидары, о битве с хлынувшей оттуда нечистью и о гибели прошлого лесника. А так же о том, что эта затея успехом не увенчалась. Негослав не добился желаемого.

— Мы не смогли выяснить причину гибели отца. Его нашли в лесу со множеством ран… не совместимых с жизнью. А так как произошедшее случилось не в человеческом лесу, тело пришлось хоронить тайно… Официальная версия — пропал без вести, утонул в болотах, — грустно сказал Гор после Митиного рассказа, закрыв глаза. Он откинулся на стуле, подставляясь под ласки Степаниды. Горькая складка пролегла у его губ. Воскресли неприятные воспоминания и не менее мерзкие новые факты. Затем он тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Поймал женские пальчики, сжал своими огромными и добавил решительно, — но я все равно должен проверить, правда ли это.

— Каким образом? — поинтересовался Вячеслав, — если сам говоришь, что даже тогда, по свежим следам, не смогли выяснить причину смерти.

— Я тогда молод был, почти ничего не умел. Сейчас знаю способ. В общем, мужики… мне уйти надо, — он сжал ладони Степки еще сильнее, почти причинив боль, — Стеша остается под вашей охраной.

— Ты… когда вернешься? — спросила она, встревожившись, — а… может лучше не надо никуда ходить? А, что если хапуны нападут на тебя и…

— Стеша, твоя вера в мои силы прямо окрыляет, — скривился он, словно кислого квасу хлебанул.

— Н-нет, я просто волнуюсь, — прикусила она язычок и недовольно засопела.

— Сейчас я, пожалуй, даже бабок бы отвалил за возможность подраться, — он резко встал, крепко обнял женщину, а потом отстранил от себя, — а ты дома сиди, поняла?! — и таким тоном это было сказано, что она и пикнуть не решилась, — я приду завтра! А там и Никита вернется. Будет тебе клятва, будет и ритуал. А потом… короче мужики, вы как хотите, а я считаю к хапунам пора в гости завалиться. Оборзели!

После ухода лесника сосед решился поведать еще нечто интересное, что окончательно смешало мысли и разрушило предполагаемые версии случившегося, которые успели сложиться в головах присутствующих.

— Есть еще кое-что… о чем я не стал говорить при Горе… — пробормотал задумчиво, — я думаю что Стас… тот, который бывший жених Зои…

— И мой бывший деловой партнер в одном проекте, — скривившись, добавил Антон.

— Да. Этот Стас… он не двоедушник. Он… василиск…

— Ширше грязь, навоз явилси! — охнула Лукерья, — чаво делается-то…

— Таааак, — протянула Степка, сдавив виски, — а это еще что за зверь такой??

— Ну… касательно этого существа слишком много разные баек, я расскажу одну из самых простых… — Петр усмехнулся каким-то своим мыслям, и выдал невероятное: — раз в сто лет, черный петух, которому исполнилось семь лет, несет яйцо…

— Э-э-э, минуточку, — перебил Вячеслав, — петух? Петух несет яйцо?

— Совершенно верно, — кивнул сосед, — я предупреждал, что версии невероятные…

— Да ладно, подумаешь, петух снесся! — истерически, громогласно, на всю кухоньку хохотнула Степка, — самовозгорающиеся люди, оборотни, русалки и домовые значит вероятно, а яйцо петуха — невероятно?!

— Милая… — встрепенулся Митя, — ты как? Может остальное завтра, а? Сегодня отдохнешь?

— Нет! — взвизгнула Степка, — я нормально! Рассказывайте!

— Семилетний черный петух несет яйцо… И вот дальше различные варианты, что с ним может произойти и кто из этого яйца вылупится. Если его на десять лет зарыть в навоз, вырастет дракон. Если проглотит животное — со временем мутирует в жуткого монстра, а если женщина… эм, выносит в себе, то… в общем родится… некая тварь, внешне один в один, как человек. Слышал, случалось внешнее сходство с… не знаю, можно ли назвать ту женщину матерью…

— Погоди, а что значит «выносит в себе»? — полюбопытствовала Степка, — при себе, ты хотел сказать?

— Чаво ты как муженеискусная, право слово! — вклинилась клецница, — в ложесну она яво сует…

— К-куда?

— В… утробу, Степушка, уж прости…

— Ой, фу-у-у…

— Отож! — хихикнула клецница, в отличие от соседа не устыдившись деликатной темы, — теперича достижно?

— Гадость какая…

— Ну, в общем да… — согласился Петр, — так вот, василиск очень предан «родившей» его женщине. Поэтому расколоть его было крайне сложно…

— И? Ты считаешь, что Стас может быть… эм… «сыном» Матильды? А кто кстати помнит, как он выглядел?

— Ну, с Гором точно сходства нет, — ответил Антон, — ну какой, обычный парень ничем не приметный. Ну разве что… рыжий… А какого цвета в молодости у Матильды волосы были?

— Дык, аки огонь, — вставила Лукерья, — рыжее не бываить! Как по селу шла — токмо ее видать!

— Ну, рыжие волосы ведь не доказательство того, что Стас — Матильдин… э-э-э, точно, можно называть его сыном? — брезгливо скривилась Степка.

— А я ведаю, как спознаться, выродила ли баба василиска! — радостно закричала охоронница, — я ведаю!

— Откуда? — удивилась Степка.

— И как? — воскликнул Петр.

— Откудва, откудва… — пробурчала Лукерья, — чаво я, увечная? Мы, значится, тож не дармоеды, ведаем, за что хлеб хозяйский едим!

— О-о-о, затарахтела! — перебил ее Егорыч, — на похвалы просится! Бай ужо, об чем начала!

— Тебя не спросила, — обиженно парировала Лукерья.

— Лукерья, в самом деле! — возмутилась Степка, — что с тобой сегодня? Кидаешься на всех?!

— С печи спозаранку ебрушилась, — вместо Лукерьи ответил Егорыч с ехидным смешком, — обнощь сны про Ерошку глядела-глядела, да недоглядела!

— Окстись! — кажется Лукерья впервые не знала что ответить и снова пролепетала, — окстись, баламошка!

— Народ! — для пущей строгости Степанида даже по столу хлопнула, — мне стыдно за ваше поведение!

После этих слов женихи дружно опустили головы, скрывая улыбки. Как бы там ни было, перепалка охоронников отвлекала, тогда как происходящее в последние дни только удручало.

— Лукерья, так ты поделишься с нами, как опознать женщину, которая «родила» василиска?

— У ей зндебка имеется в форме гадюки, — тихонько, пристыженно ответила клецница, — мне мамка исчо сызмальства сказывала…

— Хм, ну это нам не очень помогло… Я не видела у нее родинок… вроде…

— Ну да…

В образовавшейся тишине каждый размышлял об услышанном, поэтому, когда у олигарха пиликнул полученным сообщением телефон, все вскинулись. Антон разблокировал телефон. Долго читал сообщение, а затем вздернув бровь, заявил:

— Петя прислал видео с камеры наблюдения. Здорово, я и забыл о ней!

— Так давай скорее смотреть! — Слагалица схватилась с места, а за ней и остальные женихи. Обступив олигарха все дружно уставились на экран его телефона.

Изображение было нечетким, с некоторым торможением и рябью. Однако удалось различить три фигуры на полу темной комнаты без окон, освещенной лишь тусклой лампой. Одна из фигур вдруг поднялась и начала метаться от стенки к стенке, схватившись за голову.

— Это Стасик, — сказал олигарх. Он хотел еще что-то добавить, но осекся, потому что Стасик резко остановился и задрал голову вверх.

— Он что-то бормочет? — спросил участковый, — вроде губы шевелятся. А звук есть?

— К сожалению нет…

— Гляди, эка яво раскорячило! — охнула Лукерья. И действительно, Стасик вдруг изогнулся дугой, став почти на мостик, затем упала на пол и стал извиваться.

— Чего это с ним?

Но ответить Степаниде было некому, потому что все не дыша смотрели, как Стасик, перестав ползать по полу, медленно встал и качаясь направился к одной из фигур, предположительно спящей в углу помещения.

— А это хапун, — прокомментировал Антон.

— А что он… — начала Степка и вдруг испуганно вскрикнула. Стасик присел возле хапуна и возложил на него обе ладони, от которых полыхнул огонь, как он горящей головешки. От чего-то хапун сгорел быстро, даже не успев проснуться.

— Мать честная! Так енто он яво…

Все остальные молчали, затаив дыхание глядя, как Стасик повернулся к третьем арестанту. Некифор не спал. Увидев, что произошло с сокамерником, он попытался сбежать, метался, колотил руками в дверь. А горящий василиск между тем быстро приближался к нему. У него горели уже не только руки, но даже голова и ноги.

— Боже мой! — Степка закрыла лицо ладонями не в силах смотреть, как Стасик сжигает Некифора. Опосля он отошел на несколько шагов и загоревшись еще сильнее, истлел в считанные секунды, рассыпавшись в пепел.

— Твою мать! — выдал Антон, выключая телефон, — я в шоке!

— А почему они у тебя в одной камере находились? — поинтересовался Вячеслав, — кто же подельников в одной камере закрывает?

— Какая нахрен камера? — возмутился Антон, — у меня что, тюрьма? Я их в винном погребе запер…

— Перестань, Славик! — пристыдил участкового Петр, — кто мог знать, что василиск умеет самовозгораться?

— Стоп! Стоп! — Степка так быстро подскочила с места, что едва не упала, — я читала про него, я вспомнила! В книге, которую подарил Николай! Точно! Лукерья, Лукерья, где книга? — кричала она.

— Чичас обнаружим, не голосуй! — ответила охоронница и тут же на стол упал толстый фолиант-подарок Степке на день рождения от Николая. Хозяйка схватила книгу и долго ее листала дрожащими руками, приговаривая:

— Сейчас… где-то здесь… а вот оно… — и зачитала вслух дрожащим голосом: — «Данное чудовище является огненным змеем, который может убить людей дыханием, либо взглядом. Он появляется на свет из яйца, который снес семилетний петух, зарытый в горячем навозе, или который был высижен жабой. Если учесть последний случай, тогда у василиска может быть петушиная голова, змеиный хвост и жабье туловище. Петушиный гребень будет словно корона, и благодаря этому и происходит его название…» так это не то… минуточку… где же я видела?…

«Если верить поверьям, крестьяне боялись держать у себя дома черного петуха, которому было больше семи лет. Отличить этого петуха можно было, благодаря его крупному размеру, а вот яйцо наоборот, должно иметь маленький размер, круглое, черного колера. В случае, если девушка, обладающая магической силой, решит продержать это яйцо шесть недель в своей утробе, тогда из него появится василиск, который всегда будет слушаться свою хозяйку, защищать, приносить золото и рассказывать тайны…» так, вот, точно нашла! «Когда же василиск теряет свою ценность, хозяйка дает ему ментальный приказ и чудище вынуждено самоуничтожиться. Обычно это самовозгорание…»

— Твою мать! — вновь выругался Антон.

Не известно, о чем подумали остальные, но ясно было лишь одно. Огневик к гибели пленников никакого отношения не имел.

__________

Ложесна — утроба;

Муженеискусная — девственница, то есть не познавшая мужчину;

Отож! — вот так-то!

Достижно — понятно;

Обнощь — всю ночь;

Зндебка — родинка или родимое пятно;

Окстись — перекрестись

«Что червь в орехе, то печаль в сердце»

Женихи разошлись. «Военный совет» вышел до того напряженным, что даже сосед выглядел уставшим и донельзя сосредоточенным. Антон поспешил домой, узнать как там Зоя и Петр. Вячеслав откланялся, сказав, что хочет посоветоваться с Лапой, так как друг — единственный, от кого в данной ситуации можно ждать помощи, или дельного совета. Митя сказал, что запустил дела и ему срочно надо кое-что сделать.

Они ушли, стребовав со Степки обещание не выходить из дому и встретиться завтра. Один лишь мишка остался, чему хозяйка была несказанно рада, не желая оставаться самой.

Попросила Егорыч разжечь камин, уселась перед ним прямо на пол и уставилась на огонь. Мишка тут же расположился позади, свернувшись калачиком. Слагалица прилегла, расположившись как в кресле, «укутавшись» в тепло и защиту своего самого удивительного жениха.

В голове было пусто, как она не старалась собраться с мыслями и обдумать сложившуюся ситуацию. Не получалось. Казалось, есть во всем случившемся нечто незримое, но шибко важное, что она упустила, позабыла и стоит только напрячься, обнаружится та самая тонкая ниточка, дернув за которую, клубок тайн распустится. Вроде на поверхности оно, но никак не обнаруживалось.

Повздыхала Степанида, да делать нечего. Утомленная и морально обессиленная она побрела в душ и спать. Мишка остался у камина, облюбовав местечко, наотрез отказавшись от комнаты.

А тем временем Никита…

Никогда прежде не испытывал мэр небольшого поселка с романтичным и многообещающим названием «Счастье» так много боли прямо в середине своей широкой груди.

Никогда. Даже когда понял, что Гор ему не родной отец. И даже когда Катерина ушла к нему же, после слов любви, клятв и планов на будущее. Даже тогда боль не ломала грудину клещами. Даже тогда он не чувствовал себя пустым, дырявым, никому не нужным.

В общем-то он догадывался, что настоящему отцу не нужен. И даже не претендовал ни на что. Но после очередной ссоры с лесником, которые учащались по мере взросления приемного сына, злые слова, брошенные сгоряча, подтолкнули его пойти на встречу со Стрибогом.

Ему было лет пятнадцать, когда он неожиданно обнаружил в себе способности управлять воздухом. Не поверил сперва, решил примерещилось, ошибся. А когда понял, что силы реальны, долго держал в секрете способности, не решаясь пользоваться ними. Наоборот запретил себе пользоваться ними, опасаясь измениться, стать не таким, как все.

Так же внезапно, как пришли умения, пришло понимание кто он есть. Просто однажды понял и все. Но и это ничего не изменило в его жизни. Как бы так ни было, у него была обычная человеческая жизнь, человеческие мечты и планы на жизнь, которые были ему нужны, чтобы считать себя целым, настоящим, живым.

Искать встреч с богом-отцом не планировал. Предпочитал забыть, не думать, не вспоминать. И в общем-то неплохо справлялся.

Но потом все изменилось. С появлением Степаниды и пониманием, что его цели отныне иные и прожить жизнь придется по-другому, стал чаще задумываться о разговоре со Стрибогом. Ссора с Гором лишь подстегнула.

То, что он узнал о своем рождении, об отношении великого бога к своим, так называемым детям, лишило почвы под ногами. Он внезапно понял все о себе. Пазл сложился в картинку, которая повергла его в шок. Не нужный никому, матери, настоящему отцу, приемному родителю, бывшей любимой и чего таиться, настоящей невесте тоже. Ведь нет у нее к нему истинных чувств. Скорее легкая симпатия, навеянная чарами жениховского обряда. И даже надежды нет на сильные чувства, на то, что принадлежать будет лишь ему одному. В лучшем случае он может рассчитывать на осколок внимания и одну седьмую сердца.

Обид не было. Гадко было. Мерзко от себя самого. Что появился на свет не от любви и претендовать на ту самую не может. Почему? Не достоин, не такой, неправильный? А, плевать! На все плевать! На всех!

Он шел по родному селу, не замечая острого холода, принизывающего, усиливающегося ветра, колючего мороза, прибирающегося под тонкий свитер. Боль рвала на миллиарды частиц, выжигала кровь и гнала его вперед.

Требовалось что-то сделать. Срочно выплеснуть ее наружу, не то она поглотит его целиком, а затем, прорвавшись наружу, наделает бед. Никита сорвался и побежал. Не замечая дороги, не обращая внимания, что село осталось позади. Пришел в себя, когда сугробы стали доходить до пояса. Остановился, огляделся.

Он находился посреди поля, перед густым старым лесом, а вокруг лишь ночь, ветер да его всепоглощающая боль. Мужчина поднял голову к звездам и заорал. Громко, на всю силу своих легких. Выплескивая кручину с воплем из самой души. Он кричал, выл, рычал, извлекая из горла жуткие звуки, упав на колени. Его «рвало» болью, выворачивало наружу бесконечно долго, даже тогда, когда казалось, что силы завершились.

И лишь упав ничком, понял, что лежит на голом поле, абсолютно бесснежном. Приподнялся на локтях и опешил. Части леса перед как и не бывало. Щепки, переломанные стволы да отголоски бури, крутившие клубки мелких снежинок.

Качаясь, он поднялся на ноги и побрел прочь, чувствуя наконец пустоту и чрезмерную усталость.

На пороге небольшого, его личного дома, воздушника ждал сюрприз в лице бывшей невесты Екатерины. Девушка сидела на ступенях, кутаясь в длинную шубку и курила.

— Боже! Никита, наконец-то! Я третью ночь тебя караулю! — воскликнула она, отбросив сигарету и поднимаясь ему навстречу.

— Напрасно, — ответил мэр устало, отодвигаясь, не дав девушке кинуться себе на шею.

— Что случилось? Куда ты пропал, почему не отвечаешь на звонки? — продолжала Катерина на повышенных тонах.

— Отвали, — не было у Никиты сил, а желания так и подавно на разговоры с бывшей.

— Что? Ты напился? — опешила девушка.

— Я устал, говорить с тобой не хочу, поэтому — отвали! — он гаркнул на нее, надеясь, что она все-таки отстанет и исчезнет. Но не тут-то было.

— Какой грубый! — фыркнула она, — но я заслужила, поэтому прощаю тебя!

— Не утруждайся, — Никита отодвинул девушку и открыл дверь. На пороге на миг остановился и добавил, — в твоих интересах уйти прямо сейчас. Хочешь поговорить — приходи завтра, а лучше — никогда! — и захлопнул дверь перед ее носом.

Не слушая вопли девушки, заперся и побрел прямо в ванную. Достал ножницы, бритву и стал безжалостно состригать бороду. С наслаждением отмечая, как в зеркале исчезает сходство с не любившим его родителем. Его гордость, борода, за которой он трепетно ухаживал, сейчас являлась тем, что делала его практически копией Стрибога. Поэтому он с насаждением уничтожал ее.

Выбрился до синевы, изрезавшись, залез под ледяную воду, желая вытравить из себя даже воспоминания о том, кто есть. Ледяная вода не помогла. Так же как и горячая. Жизнь не желала возвращаться. Боль ушла, но оставшаяся на ее месте пустота заполоняла сердце, вымораживая до самого дна.

Поглядев в зеркале на свое новое лицо, прочел в янтарных глазах решение. Четкое, явное, как дерьмо на белом снегу. Он отказывается. Отрекается от своей роли в жениховской лихорадке Слагалицы. И от поста мэра тоже. С сегодняшнего дня у него будет иная жизнь.

«Любовь — что морковь: полежит и завянет»

Приняв сие решение, Никита тут же оделся, посчитав, что такие известия надобно доносить тут же, без промедления. Но как только отворил дверь, в дом ворвалась Катерина.

— К-козел! — выругалась она, стуча зубами, — я ж чуть н- на смерть не замерзла!

— Черт! Да что ты привязалась? — Никита от досады врезал кулаком по дверному косяку.

— П-послушай меня! — взмолилась девушка посиневшими губами, — я не могу больше в себе это носить! Оно меня мучит… П-пожалуйста! — на последних словах голос ее сорвался до визга.

Никита пригвоздил бывшую невесту к полу тяжелым взглядом. Ноги горели, так сильно хотелось выйти прочь, совсем к другой женщине, поговорить, объяснить мотивы. Степанида мудрая, она поймет. Но черт дери Катерину… Не вышвыривать же ее силой.

— Ладно, — выдохнул разочарование и беря себя в руки, — пятнадцать минут! Выкладывай и уходи! Но предупреждаю сразу, хоть слово про твою любовь к… Гору — вышвырну нахрен!

— Как грубо, — скривилась девушка, — но заслужила, я знаю…

— Время пошло! — перебил Никита.

— Налей мне хоть чаю, что ли! У тебя не намного теплее чем на улице!

— Не нравится — дорогу знаешь! — отрезал хозяин дома, но тем не менее пошел в сторону кухни. Катерина побрела следом.

Она расположилась на кухонном диванчике, сбросив меха, поправила прическу. Приложила к замерзшим щекам ладони с идеальным маникюром и послала Никите долгий проникновенный взгляд. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он молча поставил перед нею чашку со свежезаваренным чаем, сел на табурет напротив и велел:

— Говори!

— Ты побрился! — Катерина жадно исследовала его гладкие, белые щеки, — тебе так больше идет! Помолодел! — восторг был неподдельным.

— Ближе к делу!

— Да что ж ты колючий, как кактус! — обиделась Катя, подвигая чашку ближе и грея об нее озябшие пальцы, — я скажу… дай хоть настроиться…

— Настраивайся. Я жду! — сказал коротко и отвернулся.

— Для начала я извиниться хочу… — пробормотала она спустя какое-то время. Никита промолчал. Поэтому она продолжила, — я не маленькая и понимаю, что то, что я сделала, простить трудно, но все же…

— Я тебя простил, — прервал Никита, не поворачивая головы в ее сторону, — давно.

— Да нет! — воскликнула девушка, — не так! Ты не так меня простил! — в голосе послышались приближающиеся слезы.

— Как умел, так и простил, — пожал плечами.

— Мне нужно иначе… — сейчас ее голос оборвался до шепота, она потянулась к нему через стол и коснулась руки. Никита не шелохнулся, — я… готова на все ради этого…

— Не понимаю. Я же сказал, что простил тебя, Екатерина! И это не просто слова, — он наконец повернулся к ней, — Я! Простил! Тебя! — он столько чувств вложил в эту фразу, что девушка отшатнулась.

— Я… хочу, чтоб ты называл меня снова… Кэтти. Своей Кэтти… — мольба в некогда любимых глазах сейчас кольнула раздражением и мужчина психанул.

— Чтооооо? Ну неееет! — Никита подскочил на ноги, уперся кулаками в стол и склонился к ней ближе, — ты хочешь… вернуться ко мне?

— Да! — выкрикнула она и оплела руками крепкую шею, — хочу! Мечтаю! Брежу! Спать не могу! Никита! Никитушка, любимый мой! Прости меня! Молю тебя! Ну, хочешь, на колени стану перед тобой?!

Никита до того удивился, что какое-то время даже пошевелиться не мог. Катя хочет вернуться? Вернуть всю ту сказку, которая была между ними? То теплое лучистое счастье, которое наполняло сердце и делало из него всемогущего придурка? Вернуть невозвратное? О чем она толкует?

— Я не знаю, что нашло на меня… Почему я сделала то, что сделала?! — ее голос срывался с шепота на крик и снова в шепот, — наваждение, колдовство… не знаю?! Я ведь тебя так любила, я с ума сходила, бредила тобой, свадьбы ждала…

— Перестань… — прошептал Никита и закрыл глаза.

— Милый, любимый, пожалуйста, прости меня! — продолжала девушка, цепляясь за него изо всех сил. Она вскарабкалась коленями на диванчик и повисла на нем, прижавшись грудью, — хочешь, я всю жизнь буду искупать свою вину? Все-все сделаю! Верь мне! Я так раскаиваюсь, так раскаиваюсь! — девушка принялась покрывать его лицо и шею быстрыми холодными поцелуями, стараясь подобраться к губам. Никита неожиданно вырвался. Девушка едва удержалась, чтоб не свалиться.

— П-перестань! — повторил и поправил взлохмаченную прическу дрожащей рукой, избегая глядеть ей в глаза, — не надо ничего…

— Никита, нет, не отвергай меня! — закричала она, вскакивая и подбегая к нему. Обхватила ладонями лицо, повернула к себе, — молчи, не отвечай сейчас, хотя бы подумай! Я понимаю, какую обиду тебе нанесла, как опозорила на все село! Я каждому в этой долбанной деревне расскажу, какой идиоткой была, хочешь, покаюсь?!

— Остановись, Катерина! — прохрипел Никита и вырвался из захвата ее рук, — не унижайся. Незачем!

— Есть зачем! Я борюсь за любовь! — она даже ножкой притопнула.

— Нет ничего! Нет любви! — он крепко сжал девичьи плечи, да так, что не шелохнуться, и процедил сквозь зубы:- поэтому не трать время и слова. Не унижайся! Поняла? Я тебя простил. Простил и вычеркнул!

Катя заплакала. Крупные слезинки одна за одной выкатил из ее красивых глаз и покатились по щекам. Но она упрямо нахмурила брови и возразила:

— Я не верю! Ты врешь! То, что было между нами умереть не могло! Хочешь, докажу?

И она, вырвавшись из его рук, молниеносно сдернула свитер, оставшись в джинсах в обтяжку и черном кружевном бюстгальтере.

— Нет! — Никита отшатнулся от нее и снова отвернулся, — оденься! Я тебя прошу…

Но Катерину уже было не остановить. Она стянула джинсы, разбросав ботфорты по кухне и расстегнула лифчик. В одних лишь крошечных стрингах обошла мужчину и стала перед ним, распуская волосы.

Никита сглотнул. Катерина была очень красивой. И фигура у нее была до умопомрачения сексуальная. Тонкая талия, высокая грудь. В штанах мимо воли потяжелело. У него так давно не было женщины… Считав желание в его глазах, девушка возликовала и шагнув вперед, прошептала страстно:

— Возьми меня!

«Любовь — не картошка, не выкинешь за окошко»

Степанидке не спалось. Кошмары умаяли. Один за одним, один за одним. И как зачастую бывает во сне, просыпаешься в ужасе, а что привиделось — вспомнить не удается. Так и она, подскочила, уселась посреди нового ложа с колотящимся сердцем и уставилась в темноту. Круглого ложа, хочется заметить. Антон не поскупился для невесты, приобретя красивую, обтянутую бледно-розовой кожей кровать, явно стоящую кучу деньжищ.

В груди клокотало, дыхание сбивалось, а липкий пот холодил спину. И до того тревожно было, как накануне беды большой. Едва погасила желание позвонить каждому жениху, дабы убедиться, что с ними все хорошо, ведь ночь глупая.

Спустила ноги с кровати с намерением умыться, да попить студеной водички, смирившись, что про сон теперь придется позабыть. Крайне удачно оформил Грозный ее закуток, сделав так, что спускаться вниз не требовалось, все было под рукой, и миленькая дамская душевая, и просторная гардеробная, и спальня-будуар.

Да вот, успокоиться не помогла водичка, а контрастный душ не смог утихомирить бурю в сердце. Выйдя из душевой, Степка принялась нервно мерять шагами спаленку, пытаясь расшифровать собственное состояние. То распрямится, спинку выгнув, то пополам согнется. Что же такое нашло, не охнуть, не вздохнуть, словно посередке груди корова копытом приложила?

Что-то случилось, уверилась она, вот только не могла понять с кем. И досада такая обуяла, хоть плачь. Что произошло? Кому плохо? Чертовщина! Так вот как женихи распознают, что с ней беда. Вот только ей, как определить кого спасать, куда мчать сломя голову? Гор влип в беду? На Никиту хапуны напали? Антон в беде? Может у Славика неприятности? Или… Митя? Господи, а если с Петей что?

Бормотала под нос проклятия и уже собиралась начать коллективный обзвон, как услышала стук входной двери. Недоумевая кто бы это мог быть, прыгая через две ступеньки, помчалась вниз.

— Барышня, воздушник примчал, — отрапортовал Егорыч, — Конопатка не препятствовал, хоча времячко не визитное.

— Хорошо, Егорыч, спасибо! Вы отдыхайте, я сама встречу, — пробормотала скороговоркой. Набрала в грудь воздуха, пытаясь утихомирить нервишки. И пошла встречать жениха. Обнаружив глазами фигуру Никиты на пороге, вмиг поняла с кем беда была. Ох, не зря ей его отпускать не хотелось, ой не зря… В самой позе столько боли читалось, столько отчаяния…

Она птичкой кинулась ему в объятия, стискивая холодную фигуру изо всех сил в кольце рук.

— Никита… родненький ты мой! Все… хорошо? — бормотала на ухо, быстро ощупывая на предмет ранений. Отстранилась, в глаза заглядывая, да только в полумраке ничего было не разглядеть, — что-то произошло?

Никита громко вздохнул и попытался что-то сказать, да только открыл рот и закрыл.

— Ох, — сердце женское вновь заколотилось пойманным мотыльком, — тебе плохо? Хороший мой… молчи… не говори… — она поднялась на цыпочки и вновь прижалась к нему, желая забрать хоть частичку его боли себе, — ничего не говори… сейчас, сейчас… — забралась ладошками под куртку и погладила напряженную спину, от чего у мужчины вырвался еще один вздох. Дрожащими руками расстегнула змейку и стащила верхнюю одежду, сбросив ту на пол, — пойдем! Я знаю что тебе надо!

Никита послушно последовал за ней, скинув обувку. Слова, объясняющие с чем он заявился застряли поперек глотки, стоило ощутить в объятиях горячее тело невесты и ее нежный аромат. Он словно до самой души обжегся, как только ласковые ладошки огладили спину. И чувство такое, словно в рай пришел и тебя здесь с распростертыми объятиями встретили. Говорить абсолютно не моглось и она неведомым образом это почувствовала. Просто взяла за руку и потащила за собой. И до чего же захотелось позволить ей все-все, слепо идти следом на край света, чувствуя в ладони ее пальчики. Аж задыхаться стал от нежности.

Как поднялся по ступеням наверх даже не понял. Как и не расслышал шепот:

— Ой, чаво это хозяюшка его в опочивальню потянула, аль срахубничать малехо наприметила?

— Цыц! Пущай приласкаить воздушника, вишь, случилась у яво печаль горючая…

— А я не супротивница, абы токмо про меч в ножны не позабыла…

— Не позабудет, не боись!

Степка, услышав переговоры охоронников хмыкнула, но про себя отметила, что Егорыч слепо в нее верит. Приятно.

— Проходи, это мои апартаменты! — проговорила, втаскивая Никиту и запирая дверь. «Надеюсь Лукерья помнит запрет не соваться в мою спальню?» — раздевайся!

В спаленке горела одна лишь лампочка в маленьком прикроватном светильнике, окутывая комнату приятным полумраком. Никита замешкался на пороге, вновь припомнив цель визита. Перевел на невесту беспомощный взгляд и сжал зубы.

Степанида заметила, что он побрился, но смолчала. Ласково пробежалась пальчиками по щеке и принялась расстегивать пуговки на рубашке. Мужчина вздрогнул и опустил голову, глядя на ее руки. Видимо в его глазах было недоумение, поэтому она поспешила заверить его:

— Не бойся, я просто массаж хочу тебе сделать! — и добавила, — молчи! — когда он открыл рот, чтоб возразить.

Никита даже головой потряс, не веря глазам и ушам своим. Ни тому, что она сказала, ни тому, что делала. Он что, серьезно, мог бы этого бояться?

— Я сделаю тебе массаж, а потом ты мне все расскажешь! — продолжала Степка, расстегивая пуговицы и опустила глаза в пол, когда почувствовала волну дрожи под своими пальцами. Сама-то она возгорелась еще когда прижалась к нему на пороге. Но самонадеянно решила, что сможет удержать себя в руках, завершив намеченное. Никиту просто необходимо было расслабить, — вот только сейчас молчи! Даже если массаж выйдет бездарным… — она улыбнулась, бегло заглянув в омут янтарных очей, — пойдем!

Никита чувствовал себя… странно. Как-то внезапно успокоившись и растеряв былой настрой. Еще минуту назад был твердо уверен в своем решении, а в ее объятиях потерялся. Почувствовал себя… небезразличным ей?

Странно себя чувствовала и Степка. Так, словно любимого с войны дождалась. Будто внезапно поняла насколько Никита ей дорог, до сей минуты об этом не задумываясь. Столько чувств различных в груди расцвели, радости великой, облегчения, нежности, желания ласку подарить, слова теплые сказать… поцеловать…

Она едва не споткнулась, расшифровав свои мысли и потупилась, побоявшись, что он увидит, поймет больше, чем она готова показать.

Но Никите не надо было видеть, он ее чувства в воздухе «читал» явственней, чем по бумаге. Замер. Не поверил. Нахмурился. Она… у нее… столько всего к нему? Нет, быть не может…

— Падай на живот! — Степка думала, что ее голос звучит беззаботно и весело, тогда как на самом деле он дрожал от волнения. Идея сделать массаж все меньше казалась здравой.

Никита же вдруг широко улыбнулся и покорно улегся посередине круглого ложа. Легко так стало на душе. Вот только в штанах тяжело да тесно. «Надо же, я и правда ей нужен!»

Степка покопалась в тумбочке, нашла жирный крем, прикинув, что он сойдет для замены массажного масла. Немного помешкала, борясь с сомнениями, но все же вскарабкалась на койку.

Сперва долго робела. Медленно мазала руки кремом, прежде чем коснуться его. А они все тряслись, предатели. Да дело в том, что в обнаженном виде мужчина оказался шибко хорош… Телосложением Никита почти не уступал могучем Гору, да только был потоньше в бедрах.

— Ты… красивый! — не удержалась от комплимента и положила ладони на широкую спину. Никита вздрогнул так, если бы она его током ударила и погасил стон, уткнувшись в постель лицом.

Степка пошатнулась и отдернула руки. Ого, как! Перевела изумленный взгляд на свои ладони и тут услышала хриплое:

— Продолжай…

И она продолжила. Робко, неумело, постепенно загораясь и увлекаясь. Колясь, как от крапивы, но наслаждаясь непривычными ощущениями. Гладить его было столь приятно, что она позабыла от чего собственно решила сделать ему массаж. И как ее зовут, заодно.

Бугры мышц под пальцами были тверды, подобны камню. Горячему камню, словно из баньки. Степанида дышала сквозь зубы, обжигая ладони, отдаваясь целиком собственным действиям, некому таинству, познанию его тела. Потерявшись совершенно где она, зачем здесь и растеряв запреты.

Мужчине сдерживаться было трудно. По привычке, едва войдя в ее дом, он железной хваткой удерживал натянутые в воздухе страсти. Со временем так привык это делать, что даже не задумывался. А сейчас казалось, он сам себя душит. И вот-вот сорвется, отпустит вожжи их общего вожделения.

Как же сладки, желанны ее ласки. Теплое, ароматное тело рядом манило. А он как малец мял простынь руками и тихо стонал. И, ясное дело, не удержался.

В тот момент, когда женские ладони замерли на пояснице, а затем скользнули под ремень, погладив ниже. Лопнули оковы. С глубоким выдохом рассыпались и истаяли.

Степка захлебнулась собственным дыханием. Его вдруг не стало. По телу прошла волна безумного, нечеловеческого желания, нахлынувшего мощно. Поражающей, беспощадной силой, горячим ветром. Слишком внезапно, совершенно неожиданно. А она думала, что и так горит от желания. А нет, до этого мига был обман, суррогат, подделка. Слабая версия настоящего чувства.

Поэтому теперь ее было не остановить. И невозможно осудить. Ведь это таинство для двоих. Вся интимность пополам… Слагалица и сын настоящего бога. Их страсть может быть только такой…

Она обезумела, сломалась, потеряла контроль, стыд и всяческие мысли. Если до этого нежно гладила, то теперь сжимала, подчиняла мужское тело.

— Расстегни ремень, — прошептала одними губами, но он услышал. Подчинился мгновенно, приподняв бедра, а дальше она сама стащила брюки вместе с бельем и носками.

Никита и внешне был настоящим божьим сыном. В меру могучим, где надо тонким, и пахло от него силой, притяжением, обещанием…

Дрожащими руками был сорван халат с плеч, вслед за ним на пол улетела сорочка. Женщина, голодная, горячая, решительная легла поверх него, прижавшись голой грудью к вздымающейся спине.

Всхлип. Вскрик. Стоны. Степка извивалась на нем, словно ища более удобный угол соединения, но не находила. Кошкой терлась, положив свои руки на его, лежащие вдоль тела. Средоточием женской нежности лаская упругие мужские ягодицы. Откуда это все бралось, разрушая стопы, ломая табу?

Никита распался на атомы, потерялся в ней, погиб в этих простых, таких необходимых ласках… Прилип животом к кровати и мог лишь чувствовать и стонать.

Затем она целовала его. Ах да, массаж… Массаж губами, начиная от лопаток и до самой поясницы, что может быть откровеннее? Что может быть желаннее?

Повторила руками очертания бедер, длинных крепких ног, даря горячие поцелуи и им.

— Повернись…

Никита очнулся. Осознал, вспомнил, где он, с кем он, что происходит. И развернулся на спину, издав ликующий рык. В ту же секунду сжал невесту в объятиях и подарил их самый первый поцелуй, забирая инициативу себе.

Губы воздушника были прохладными, нежными, мягкими. А сейчас, не скрытые под густой бородой и усами, оказались красивой формы, полными. И до искр в глазах ласковыми. Степка захлебнулась тем поцелуем, отдаваясь стократно.

Однако через время отстранилась. Приложила пальчик к его алчному рту и прошептала:

— Погоди, массаж только начался… не прерывай меня… — Никита застонал и распластался по постели, соглашаясь на все, принимая ее лидерство.

Слагалица, в этот миг чувствуя себя настоящей управительницей Любви, продолжила изучать его губами, кончиками пальцев и языком. Шея, грудь, совершенно безволосая… Плоские коричневые соски, так просящиеся в рот.

И уже настолько сильно горели оба, что от их дрожи дрожала постель, а воздух казался терпко-медово-тягучим.

У Никиты была узкая талия и живот с нечетким контуром пресса. От него никак невозможно оторваться. Степка вжимала пальцы в этот живот, всасывала кожу губами, оставляя отметины и не сдерживала стоны удовольствия.

А воздушник сжимал простынь руками, почти разрывая ее и громко дышал сквозь зубы.

Когда дошла до главного, на миг оробела. Да ото того, что там Никита оказался… внушительным и очень… заинтересованным в продолжении.

Но он так разочарованно застонал от ее промедления и неуловимо толкнулся бедрами вперед, что она, как завороженная, опустилась… и поймала его нетерпение губами.

На что она была способна из-за отсутствия опыта, не ясно. Возможно на все. Но не потребовалось. Лишь, сжимая крепко губами, прошлась по стволу, языком увлажняя вершину. Лишь одно-два глубоких поцелуя, помогая себе руками приласкать его всего… и грянул гром.

Или это просто задрожал дом? Но кровать определенно закачалась под ними. Никита кончил молча, выгнувшись подобно тетиве лука, хватая воздух ртом, впервые утратив способность управлять собственной стихией.

Степка проглотила вкус мужской страсти, ощутив что-то наподобие маленького экстаза от его удовольствия и замурчала довольной кошкой.

«Импровизация наше все! И все-таки я его расслабила!»

Тело воздушника подрагивало долго. Степка загляделась на него со счастливой улыбкой, подмечая испарину над верхней губой, расфокусированный взгляд и по привычке нахмуренные брови. Растянулась рядом и принялась пальцами их разглаживать, а мужчина тут же словил ее в плен объятий.

— Поймал… — прошептал прямо в губы и впился в них долгим поцелуем. Голодно-счастливо-волнующим. Собрал свой вкус с них и задыхаясь добавил: — ты… слушай, я не уверен, что это массажем называется…

Степка засмеялась и спрятала заалевшее лицо у него на груди:

— Случайно планы поменялись, — прошептала и аккуратно куснула за сосок, — а чего ты такой красивый?! — сказала шаловливо-обвиняющим тоном и чмокнула место укуса.

— Я? — опешил Никита, — это я-то красивый?? Я???

— Ну ты, конечно, чего кричишь? — ткнула его в бок, — надо же мне было тебя растопить. А то пришел замороженный, напугал… Расскажешь?

Никита прижал ее крепко к боку, уставился в потолок и проговорил:

— Если скажу зачем пришел среди ночи, ты меня прогонишь…

— С чего такие выводы? — она принялась выводить восьмерки на его груди, чувствуя, что он снова напрягся.

— Знаю!

— Не-а, не выгоню! Хочешь поклянусь? — спросила шаловливо и потерлась щекой о щеку, — ты такой… другой без бороды…

— М-м-м? Другой? Тебе не нравится? Раньше лучше было?

— Нет, раньше было иначе. Ты был брутальным дровосеком, а сейчас… ну не знаю, все равно брутальный, но… менее строгий. Борода тебе строгости добавляла, вот!

Никита хмыкнул.

— Но ты с ней и без очень красивый, — добавила Степка серьезно, — оооочень!

— Ты меня смущаешь, — улыбнулась воздушник, — и воруешь фразу! Это я хотел сказать, какая ты красивая! — он резко повернулся, подмяв ее под себя, — и голая… и вся моя… — одна рука накрыла грудь, вторая скользнула на ягодицу, — хочууууу ещееее… — прошептал на ухо и прикусил мочку.

Степка задрожала, возгоревшись по-новой и жадно облизала губы:

— А… а нам нельзя… — сказала тихонько, — поэтому лучше поговорим!

— Что? Как это, нельзя? — возмутился мэр.

— Ну… меч в ножны — нельзя! — сказала, снова покраснев и пока он не стал выпытывать подробности, повторила: — расскажи, что стряслось. Честное слово, я буду мудрой невестой и спокойно выслушаю все, что ты мне расскажешь. Все пойму, Никит… — Степка обняла его за щеки и повернула лицо к себе, — ну верь мне в конце концов!

— Черт! — Никита скатился с нее и потянул край одеяла, накрывая свой заново проснувшийся интерес, — поймешь, говоришь…

— Пойму. Я хочу понять, — подтвердила тихо, вновь подползая ему под бок, потому что без него стало одиноко и холодно.

— Ладно. Я пришел сказать, что снимаюсь с женихов!

Степка опешила. Нет, не так. Услышанное на миг парализовало не только ее тело, а и мысли.

— И пока ты не передумала, и не вышвырнула меня прочь, спешу добавить, что… дураком был. Рассудок помутился, если хочешь… Прости, а?

— Таааак, стой! — отмерла Степка и резко села, — а… причина? Почему ты решил меня… бросить? — тема разговора вышла настолько неожиданной, что она не поспевала за эмоциями и спрятать их была не в силах. Столько боли отразилось в глазах, а воздух накалился от этой боли, что Никита поспешил сжать невесту в объятиях и усадив к себе на колени, сжал так, что не дыхнуть.

— Думал… что у тебя ко мне нет чувств. И что в сложившейся ситуации терпеть это я не смогу… — отчаяние в его голосе остудило, смыло обиду, словно из ушата ледяной водой окатили.

— А… теперь понял, что есть, да? — прошептала тихонечко.

— Да… понял…

— Как?

— Воздух, родная… Он состоит не только из кислорода. В нем чувства и эмоции, как на ладони…

— Клевые у тебя умения, — улыбнулась в темноту, — не обманешь, да?

— Ага… — согласился, — простила?

— Простила, — она обняла его в ответ, поцеловала в шею и отстранилась, — а теперь расскажи, чем тебя Стрибог обидел?

Никита молчал долго. Подбирал фразы, как объяснить ей все, не слишком показав насколько на самом деле велика его мука. Не по-мужски это, жаловаться.

— Как есть скажи, — оборвала его размышления Степанида, словно угадала мысли.

— Стрибог… — язык не повернулся назвать его отцом, — у него с моей матерью была короткая, одноразовая связь. Знаешь как боги иногда сбрасывали напряжение?

— Боюсь представить.

— Иногда они спускались к людям и находили женщин… для этой цели. От таких связей часто рождались дети, но надо сказать, что не все женщины были рады такому… вниманию со стороны высших. Даже не так. Мало кто был рад. И искали способы избавиться от… неожиданного подарка.

— Ой…

— Угу. И находили помощниц для такого дела, ведь избавиться от божьего ребенка сложнее, чем от человеческого, — Никита перевел дух, — плод надо было… проклясть сперва, а уж потом… повитухи делали свое дело.

— Как это, проклясть?

— Материнское проклятие, оно самое сильное… Ну и какой-то откуп дать, чтоб плод приняли в мир мертвых.

— Боже мой, ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что я такой ребенок. Которого прокляла собственная мать. Она так сильно ненавидела моего отца и меня, что в качестве откупа отдала десять лет своей жизни, — воздушник произнес эти слова ровным тоном, да только дрожал весь, не в силах сыграть безразличие до конца. Степка порывисто обняла его и сжала так сильно, как могла. Но слова утешения не нашлись, на столько ужасным было сказанное.

— Иногда бог-отец каким-то образом чувствует, что происходит и приходит на помощь, если можно так сказать. Он забирает… эмбрион и помещает его в какой-то сосуд и прячет в магическое место, где тот… растет без тела женщины. Долго, много сотен лет. И даже охранник к нему прилагается. Это все. Об этом мне рассказал Стрибог.

— Жуть какая, — Степка вытерла слезинки со щек, — бедные дети…

— Получается, мне крупно повезло, что мой… родитель спас меня. Иначе…

— Ты бы умер…

— Не просто умер. Как я сказал, проклятие матери самое сильное. Моя душа навечно была бы подвержена мукам.

— Это как же ненавидеть надо, — покачала она головой, — не могу и не хочу понимать… Никит, мне очень жаль, что ты это узнал. Лучше бы не знать, правда?

— Может быть. Но я уже знаю.

— И поэтому ты хотел меня бросить? Уйти хлопнув дверью? Типа, не буду и я никого любить? Так что ли?

— Прости, Степа, — Никита нежно убрал пряди с ее лица и поцеловал в уголок губ, — просто затопило обидой. Я так рад, что ты меня остановила…

— Даже не думай, Никит! — сказала строго, — я не отпустила бы тебя.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто ты мой и все тут.

— Не ожидал… — Никита расплылся улыбкой до ушей. Покачивая Степу в объятиях едва не раздувался от счастья, — надо же…

— Что?

— Приятно, черт!

— Я тоже не ожидала… Что так расплющит, — она тоже улыбнулась.

— Но я должен еще кое в чем признаться.

— В чем?

— Ко мне сегодня приходила бывшая невеста…

— Катенька, что ли??? — Степка вновь подскочила.

— А ты ее откуда знаешь?

— Знаю! — ответила недовольно, — знакомы! И даже не раз виделись. Сначала она приходила выдернуть мне волосы из-за Гора. А потом… — она на миг замолкла, подумав, что последнее пожалуй лучше не говорить, но раз сказала «а», в пору говорить и «б», — она пришла с приворотом в дом твоего отца. И чуть не случилась беда.

— Вот черт! — Никита врезал кулаком по постели, — она… сделала тебе больно?

— Что? Нет! — хмыкнула Степка, вспомнив ту встречу, — скорее я ей.

— Боевая, да?

— Бывает, — ответила уклончиво, — так что она хотела?

— Теперь даже не знаю. Говорила любит, помириться предлагала.

— Хм, быстро она что-то. Мечется между мужиками, — Степка была зла и едва сдерживала обидные слова в адрес соперницы, — и что ты?

— Я давно не люблю Катерину, — пожал плечами, — но выставить ее было трудно, тут помог твой Фич.

— Как же, позволь узнать?

— Вцепился ей когтями… в пятую точку, — прыснул со смеха Никита, однако умолчал, что пятая точка в тот момент была без одежды. Ни к чему невесту расстраивать.

— Вот это по-нашему! — Степка расхохоталась, — пожалуй, дам ему двойную порцию сметанки! Фич пофиксил траблу! А-ха-ха-ха!

_____

Пофиксил траблу — фразочка программистов, означающая, что проблема устранена (ошибка исправлена)

«Не любить — горе, а влюбиться — вдвое»

— Вот мы поговорили, можно и… — настроение воздушника изменилось порывистым ветром, Степка и пикнуть не успела, как оказалась лежащей на спине, придавленная к постельке гибким мужским телом. Испуганно моргнула и зависла, в глаза янтарные поглядев. И припомнилось, как однажды, в его кабинете, она точно так же потерялась, когда он что-то непонятное сотворил, а у нее оргазм едва сам собою не приключился. Правда тогда она считала, что Никита простой человек, никаким сверхсилами не обладающий.

— Что… ты… делаешь? — пролепетала заплетающимся языком и жадно облизала вмиг пересохшие губы.

— Хочу подробности про меч и ножны… — коварно прищурившись, потребовал жених, — я прав, нам запрещен полноценный контакт, а поиграть немного можно?

— Ни-кит… — Степка прикрыла глаза и громко охнула, когда низ живота объяло жаром. Изумленно распахнула веки и сжала руками простынь, совсем как мэр накануне, — что ты…

— Ответь мне, Лучик, ну же… Тебе ведь можно… получать удовольствие? — вторая волна жара нахлынула резко, Степка едва не закричала. «Что же он делает, ведь даже не прикасается?!»

— Л-лучик? — вместо ответа пробормотала она.

— Лучик! — согласился Никита, — рыжий, теплый лучик солнышка. Такой я тебя вижу. Но не увиливай от ответа! Дава-а-а-а-й, скажи-и-и-и… — потребовал, послав между ног очередной поток горячего воздуха.

— Да… — выдохнула Степка, все-таки застонав, — что ты… — и задохнулась очередными ощущениями.

— Ш-ш-ш… ты ведь не думала, что я оставлю свою женщину неудовлетворенной? — его шепот на ухо заставлял ерзать и облизывать губы, — после такого потрясного массажа я твой должник…

— М-м-м, — промычала, не найдясь с ответом, да и слова потеряли смысл.

Никита приподнялся на локтях и подул ей на шею. И тело отозвалось предательской дрожью, заставив до боли закусить губы.

— Нет уж, дай их мне, — твердый мужской рот полонил женский, горячий язык зализал место укуса, — медовая, сладкая, моя…

Степка уже не ведала, от чего горит сильнее: от слов ласковых, поцелуев, или того, что он вытворял, не касаясь и пальцем. Воздух в спаленке изменился, накалился, ей казалось, что она в баньке. Тело покрылось испариной, дышать получалось через раз, давясь вздохами.

Воздушник отстранился и подул ниже. Прохладное наслаждение по изгоряченному телу. И она выгибается, мечется по кровати, а он губами трогает ключицы, впадинку у горла и медленно движется ниже. Стоны, всхлипы, скрип кровати, обезумевшие потоки воздуха, окатывающие то жаром, то холодом.

— Какая же ты… — шепчет он, впиваясь наконец в сосок. И на мгновение глохнет от крика, — какая же ты… настоящая… страстная… женщина… такая женщина… моя женщина! — он уже и сам не свой, то ласково дует, то впивается губами, оставляя засосы на влажной от испарины коже.

Степка хочет ответить, открывает рот, но из него вырываются хриплые стоны, ведь тело не корится хозяйке более. Змей извивается, словно хочет отстранится, спасись от этой муки, но не выдерживает… Снова подставляется под ласки.

Не насытившись дивным вкусом грудок, мужчина все же отрывается и дует на животик. И это уже почти-почти смерть, почти экстаз… И губы что-то шепчут, о чем-то молят, но теряются в вихре, кружащем на постелью…

Жадный, мокрый рот слепо следует за потоками воздуха. Губы ловят пупок. Животик дрожит. Степка близка, так близка, а он все никак не переступит последний рубеж, продолжает мучать.

— Можно я… — шепчет, уже касаясь губами курчавого бугорка, — узнаю, насколько ты горячая… там? — но разве она в силах ответить, или хотя бы понять о чем он спрашивает?

Поэтому, когда палец проникает неглубоко внутрь, она заходится чередой стонов, словно приступом астмы, а он шипит сквозь зубы. Ноги непроизвольно раздвигаются, женское средоточие жаждет самых последних, самых откровенных ласк.

Палец внутри медлит, оглаживает стеночки, исследует. А пальцы второй руки раздвигают складочки, обнажая скрытое, самое чувствительное местечко. Через сжатые губы Никита выдыхает чистой страстью, посылая сотни, нет тысячи потоков на ничем не прикрытую, беззащитную сладость.

Слагалица рыдала, кричала, охрипла… Дрожала, изламывалась в стремлении продлить ощущения, или умереть уже, наконец. От того, что оказалась не готовой быть порабощенной этой силой…

Пришла в себя в тесных объятиях, зацелованная, растерянная, запыхавшаяся и мокрая, как после душа.

— Лучик мой, что ж ты не сказала, что девственница?

— Ч-что?

— Ты дев-ствен-ница, — повторил Никита по слогам, вглядываясь глаза невесты. Степка несколько раз моргнула, вникая в смысл вопроса и не вынеся силы взгляда, спрятала лицо у него на груди.

— Я… не думала… — ответила не сразу.

— Как это? — кажется Никита никогда прежде так не удивлялся, — не понял?

— Ну… то есть, были опасения, конечно, просто… Блин, Никита, это сложно!

— Наверняка! — фыркнул воздушник, сжимая объятия и поцеловав ее макушку, — а все-таки?

На самом деле это было фактом очевидным. Судя из заверений Николая, что у них ничего не было во время совместного проживания. А Степка так и не припомнила ни единого интимного момента. Просто их «брак» в целом оказался дикостью, что о сохранившейся девственности она не задумывалась. Как-то и без того было о чем переживать. Но это ведь не так и важно, подумаешь.

Но почему Митя ничего не сказал? Вот это вопрос, который на самом деле поразил женщину. Ведь ему это явно было известно, кто как не он изучил ее тело во всех подробностях? Но ведь и не спросишь… Иначе придется рассказывать, как сама об этом узнала.

— Лучик? Ты чего притихла? Это тайна? — продолжал допытываться мужчина.

— В общем, нет, какая тайна? — вздохнула Степка и пояснила, — ты же слышал, что сказал Николай на дне рождения. Не было у нас с ним ничего. Видимо я под каким-то… не знаю, гипнозом находилась? В то время когда считала свой брак с ним нормальным. Даже уверилась в собственном бесплодии, — она пожала плечами. Нелегко было рассказывать об этой части своей жизни, в которой, как оказалось, принимала косвенное участие. Нелегко и странно… словно чей-то рассказ пересказывала.

— Хм, — задумался Никита, умолкнув на пару минут, — интересно зачем ему это было надо? Ладно захотел втесаться в наши ряды для получения Дара Слагалицы, пусть. А девственность твою для чего хранить? Вот представь… У тебя под боком молодая красивая женщина, а ты вековой негодяй… и ты будешь от нее нос воротить? Почему бы не попользоваться на всю катушку?

Степка скривилась от слова «попользоваться». Неприятно слышать такую правду в свой адрес.

— Может я ему не нравилась? — настроение испортилось. Не из-за отсутствия симпатии огневика в ее адрес, нет. Всякий раз, стоило вспомнить потраченные впустую одиннадцать лет становилось не по себе.

— Та ну! — фыркнул Никита, — ты и не нравилась???

— Спасибо конечно, мне приятно, — ответила грустно, — но что бы ты знал, особым вниманием у мужчин я не пользовалась. До момента приезда в село этой осенью.

— Слабо верится в твои слова. Ты очень красивая! — Никита приподнял ее лицо за подбородок и нежно прикоснулся к губам.

— Ты не можешь судить объективно, — Степка отстранилась и сжалась вся. Села, притянув ноги к груди, обхватив их руками, — ты под чарами…

И такое отчаяние внезапно напало на нее, даже слез удержать не смогла. Ведь… обман это все… магия… не настоящее ничего! Она женихам навязана, а они ей! Если бы не жениховская лихорадка, эти невероятные, бесспорно лучшие из мужчин, прошли бы мимо нее, даже взгляда не задержав. Не было в ней красоты!

До преображения в Слагалицу Степанида несла существование непримечательной женщиной. Крупной при этом. Волосы блеклые, ресницы светлые, кожа не самая лучшая. От прежней в ней только глаза разноцветные и остались. И горько так стало, больно до самой глубины души.

— Лучик, маленькая моя, ты чего? — всполошился Никита, сел на постели и стал осыпать поцелуями плечи, прижимать к себе, — я обидел тебя?

— Н-нет, нет, не обидел, Никита… просто… Боже, как же это все мерзко! — она вырвалась, слетела вихрем с постели, подняла халат и замоталась в него, туго подвязав поясом, — ты извини, что-то у меня нервы… мне одной побыть надо!

— Что случилось? — Никита оказался рядом и попытался заглянуть в лицо, — что я сказал, объясни пожалуйста! — в его взгляде был испуг.

— Ты… ничего… — ответила задыхаясь, чувствуя, как истерика подкатывает и вот-вот слезы хлынут неудержимым ливнем, — просто жизнь вспомнила… прости… я одна побыть хочу! — вырвалась и убежала в ванную, соседствующую со спальней и заперлась. Уселась на унитаз, отпустив боль на свободу.

Вспомнилась студенческая жизнь, во время которой у нее и парня ни одного не завелось. Не нравилась противоположному полу невзрачная Степанида. Вокруг было полно очаровательных, хрупких девчонок, тогда как она, Степка, всегда отличалась крупной комплекцией и далеко не покладистым характером. Она и профессию мужскую выбрала, оказавшись единственной девушкой на потоке.

Поэтому ее легко смог «окрутить» огневик. Да просто он был первым, кто заинтересовался ею. И тот, в корыстных целях. Обидно, как же обидно! Не нужна она никому! Не настоящее все вокруг! И внешность нее чужая и женихи зачарованные. И Дар навязанный, и чувства, и страсти горячие. Не ее жизнь, выбор не ее! И она — не их добровольный выбор!

Истерика набрала оборотов, полонив хозяйку домика целиком.

Но. Никита был по-настоящему хорошим женихом. Дверь открыл запросто, на руки поднял, к груди прижал. Долго слова утешения шептал, слезы сцеловывал.

— Так, ладно, хреновенький из меня утешитель получился, — пробормотал, увидев, что невеста не успокаивается, — значит, будем принимать радикальные меры!

Снес рыдающую вниз, отмахнувшись от причитаний Лукерьи и Егорыча и решительно распахнул входную дверь. Мишка появился на пороге, став перед ним нерушимой стеной, однако, хватило одного взгляда, чтоб он понял — Никита плохого не сделает. Апгрейд отступил.

А потом был полет. Со своею ношей на руках воздушник взмыл в небо. Снежинки с порога феерично разлетелись в разные стороны. Степка взвизгнула и мигом очнулась. Захлебнулась ужасом и онемела.

Ночь, обязанная быть морозной, колючей, ветреной, приняла их в горячие объятия и закружила вихрем, дезориентируя и пьяня. А Степка кричала. Во всю силу легких. Извернулась в мужских объятиях, обхватив Никиту ногами и руками, вцепившись намертво, не оторвать.

Подумать о красоте полета, пожалуй у нее не выдалось возможности. Страх, парализовавший конечности руководил ею, ничто иное. Захватывающее дыхание чудо? Небывалые ощущения великого и неизведанного? Как бы ни так!

Не видела она прекрасного звездного неба, с которого в одночасье, словно кто ластиком стер, исчезли тучи. Не видела красоты родного поселка, озаренного светом луны, домов с редкими огоньками в них. Не разглядела голубой замороженной речушки, перечеркнувшей село напополам. Не будоражил кровь адреналин настоящего, как у птицы полета.

Страшно было, да. Испугалась до паралича, мокрых ладоней и зажмуренных глаз. До ступора легких, редких стуков сердца, сорванного горла. В общем, чуда не произошло. Степка не впечатлилась.

Никита, заприметив, что невеста сказочному полету, вроде как не шибко рада, быстренько вернулся домой, даже полный круг вокруг села не сделав. Внес в домик и опустил на диванчик в гостиной.

— Родная, ну ты как? Испугалась что ли? Или замерзла? — он потрогал ее ладони, ступни и уверившись, что они теплые, непонимающе пожал плечами, — не было же холодно…

Степка воззрилась на него расширившимися глазищами и не могла и слова сказать, беззвучно шевеля белыми губами.

— Любимая… Ну что разве, страшно было?

— Ч-чурбан… — выдавила она, наконец, из себя, — б-болван…

— Любимая…

— Б-баран…

— Истукан тоже на «ан», — подсказал мужчина.

— Д-да! Истукан!

— Баклан? — Никита улыбнулся уголком губ.

— А чаво, хозяюшка, подсобить? Я по-более ругательных слов ведаю, — шепнула вездесущая охоронница, — вот, вымесок, к примеру, ругня примечательная. Нефырь, хохрик исчо…

Никита громко расхохотался, усевшись на пол у дивана, запрокинув голову. А Степка отмерла и набросилась на него сверху, лупя по чем по попадя.

— Ах ты! Ты! Как ты мог?! Да я… я тебя прибью! Хохрик!

— Черт веревошный! — подсказала клецница.

— Черт веревочный! Да я же высоты боюсь!

— Телеух!

— Телеух!

— Что еще за «телеух» такой? — Никита уже просто ржал, прикрыв голову руками, позволяя мутузить себя, — телевизор с ухом?

— Иш, какой привереда, — возмутилась Лукерья, — сдергоумка тогдась!

— Москолуд, исчо, — робко подключился Егорыч, — або киселяй…

— Эй, трое на одного не честно! — возмутился Никита и извернувшись, поднялся на ноги. Взвалил Степку на плечо и побежал по ступеням наверх.

— Жиздор! — донеслось следом, — валандай, бздыря!

И Степкино вялое:

— Смерти вы моей хотите, честное слово… Один на мотоцикле чуть до инфаркта не укатал, второй в полет навигатора отправил! Нет, ну за что мне это все? — и тоже рассмеялась, стукнув жениха кулаком по спине. Никита в ответ хлопнул ее по попе, запер двери и заявил:

— Клин клином вышибают! И не спорь, помогло же! А теперь все, спать! — и не дав и слова сказать против, стащил халат, уложил в кровать, чмокнул в лоб, — спокойной ночи, отдыхай.

____________

Нефырь — непотребный;

Хохрик — горбатый;

Телеух — олух;

Сдергоумка — полудурок;

Киселяй — вялый;

Жиздор-задира;

Валандай — бездельник.

«Тошно, да миновать не можно»

Шесть мужиков расположились в кабинете Антона Грозного кто где: хозяин за своим рабочим столом, Никита на стуле у окна, Петр в кресле у камина, Гор и Митя на диване, Вячеслав у барной стойки, бесцельно крутя в руках бутылку с гавайскими ромом. Ожидали седьмого.

— Со Степанидой все связались? — поинтересовался олигарх, чтоб хоть как-то занять время ожидания, — удалось отмазаться? — и дождавшись от каждого кивка, пробормотал, — хорошо… Без проблем? А то меня долго пытала.

— Мне тоже не сразу поверила, — сказал лесник, — беспокоилась не ранен ли, пришлось отправить фото себя целого и невредимого.

— Что, не упустил возможности сверкнуть голым торсом? — поддел Митя.

— Не сцы, водяник, я был одет! Бабы от меня в любом виде млеют, — толкну его Гор в бок и заржал.

— Угу… красивее ты мечты и прекрасней красоты, — пробормотал Никита, все так же глядя в окно. Антон хмыкнул, Митя улыбнулся, остальные сделали вид, что не услышали подколку.

— А я зашел к ней на минутку, — сказал Петр, — пришлось сорвать, что срочно к матери заехать надо. Терпеть не могу врать!

— Петр Ильич, — возмущенно перебил его Вячеслав, — для блага дела, что ты в самом деле.

— Ну да, ну да, — покивал сосед, — я понимаю, она бы не согласилась.

— И нервничала бы чрезмерно, — поддакнул Антон.

— Так, ладно, а чего так долго? — лесник заерзал на месте, — у меня куча дел!

— Всего десять минут ждем, — парировал участковый, — Лапа скоро будет!

— А что за дело у него к нам, не говорил? — поинтересовался хозяин дома. Антон на своей территории был спокоен, но сосредоточен. Глубокая складка пролегла меж его соболиными бровями, в руках он вертел ручку, периодически что-то записывая в толстый блокнот, лежащий на столе.

— Касательно хапунов и обряда братания

— А зачем болтал? — естественно этот вопрос слетел с губ лесника.

— А это секрет? — вскинулся Славик, — Лапа мой друг и уже дважды помог нам!

— Не грызитесь! — одернул их Петр, — придержите силы, еще пригодятся.

В этот момент отворилась дверь и дворецкий пропустил внутрь мужика с белой косой в сапогах-казаках и черной дубленке.

— Лапа, ну наконец-то! — поприветствовал друга участковый. Вячеслав был напряжен. Он с самого начала сомневался, что другие женихи благосклонно отзовутся на предложение Лапы встретиться, почувствовав в нем соперника. Но Лапа был настойчив, требуя собрать всех вместе, и он просто не смог от него отмахнуться. Поэтому участковый немного нервничал, не зная чего ожидать от друга и как на это отреагируют остальные.

— Нарисовался не перепихнулся… к-хе-к-хе… явился не запылился! — подколол лесник.

Лапа резко остановился и развернулся к Гору лицом. Впился в него холодным хрустальным взглядом, буквально пригвоздив к дивану и спросил сухим тоном:

— Мы знакомы? — но не дожидаясь ответа, добавил, — предпочитаю трахаться всю ночь, на перепихоне не наедаюсь!

У Гора вытянулось лицо и пока он не сказал что-нибудь гадкое, вперед выступил Никита и протянул Лапе руку для знакомства:

— Никита!

— Здорово! — Лапа пожал протянутую руку, — с остальными знаком, вроде!

— Проходи! — Антон встал, приветствуя гостя и кивнул на свободный стул, — выпьешь?

— Благодарю, нет! Я сразу к делу, не привык к долгим расшаркиваниям.

— Что ж, так даже лучше, — согласился Грозный, — мы слушаем!

Лапа опустился в предложенный стул, широко расставив ноги и облокотился руками на колени. Прошелся по всем взглядом и начал:

— Первое. Касательно братания. Волхв, который проводит сие действие не может быть участником ритуала.

— Почему? — поинтересовался Никита.

— Ты не осилишь два действия. Ты или ведущий, или участник. На два действия силенок не хватит. А так же этот ритуал подразумевает обмен кровью, придется глубоко вены порезать, ты заживлять раны умеешь?

— Нет…

— Я умею. И могу провести ритуал.

— Ты тоже волхв? — удивился Митя.

— Тоже, — согласился Лапа, — если хотите — проведу!

— А какой твой интерес? — Гор был нахмурен и явно недоволен, воспылав не любовью к пришедшему.

— Этот, как ты говоришь, интерес, тесно связан со вторым делом, о котором скажу позднее, — спокойно ответил Лапа, вымораживая Гора нечитаемым взглядом, — вам нужно побрататься, чтоб не обосраться в битве с хапунами.

— Слышь ты, — взвился Гор, однако в этот раз его остановил Митя, схватив за рукав и усадив на место. Лесник хмуро глянул на водянка, вырвал свитер из его руки, но сел на место.

— Второе, — продолжил Лапа, повернувшись к Грозному, — предлагаю вам драку.

— Противник? — поинтересовался Грозный, предвидя ответ.

— Хапуны, ясный перец!

— Я повторю вопрос! — прорычал лесник, — какой твой интерес?

— Вот привязался, — вздохнул Лапа, — интерес очевиден, нет? Степанида…

— Хрен тебе, а не Степанида! — Гор продемонстрировал Лапе всем известный жест со сгибанием локтя. Лапа даже не скривился.

— Степанида выбор сделала, поэтому я вам не соперник, — ответил спокойно, — но мне не пофиг, что с ней произойдет, если не вмешаться прямо сейчас. Можете принять мою помощь на добровольной основе, как заботу о небезразличном человеке. Ей об этом даже знать не нужно. А я с встреч с ней искать не планирую.

— А нафиг ты нам такой клевый нужен? — не унимался лесник, — нам и своих сил хватит, чтоб справиться.

— Да? Надо же! И какие планы? — Лапа откинулся на стул, скрестив ноги, — поделитесь, как невесту спасать придумали?

— Гор, перестань! — вмешался Петр, — плана у нас еще нет, с удовольствием послушаем то, что ты можешь предложить. И еще, спасибо за помощь в прошлый раз! — сосед подошел к Лапе и протянул ему руку. Белый Волк ответил на рукопожатие.

— Рад помочь! — кивнул и продолжил, не глядя на еще больше нахмурившегося Гора, — значит так… Вы наверное знаете, если хапунам дали заказ — эти твари костьми лягут, но заказ выполнят?

— Слышали! — кивнул Антон.

— То есть, добраться до Степаниды — дело времени. Даже если вы будете караулить ее неотлучно, они выждут и нападут в самый неподходящий момент. Пусть через годы. Но ее судьба предрешена.

— Да знаем мы! — Вячеслав поставил бутылку на место и сел ближе к товарищу, — и аннулировать заказ не получится. Единственный огневик, который мог заказать Слагалиц — на том свете.

— Вариант один — мы должны заставить их отозвать заказ.

— Или просто уничтожить всех хапунов? — предложил Никита.

— Не получится. Их столько… рука бойца колоть устанет! Твари плодовиты и стоят один за одного! Не вариант, — возразил Лапа.

— Ладно, тогда как?

— Можно сходить к ним «в гости» и предложить сделку, — сказал с улыбкой, — ну чего вы так смотрите? Путь они нам сами указали, когда падали с деревьев. Ты, — он повернулся к Антону, — запросто отопрешь вход, — ты! — указал на Никиту, — быстро доставишь нас по адресу, — ты, чаур, пойдешь на подстраховке, на случай непредвиденных действий. У тебя ведь есть маскировка, чтоб тебя не раскусили?

— Ну есть, — ответил Петр, — а остальные?

— Остальным надо остаться и отвлекать, — Лапа обратился к леснику, — если вырвать с корнями и уничтожить дерево, служащее проходом в сородичный мир хапунов, они лишатся главного входа. Это в твоей парафии.

— Так давайте сразу его оприходуем, нафига переговоры?

— Я сказал, главный вход. Но это не значит, что у них нет других. Да, это их остановит, на пару лет, возможно, не более. Это запасной вариант, если у нас ничего не получится, — терпеливо пояснил Лапа.

— Я тоже хочу пойти с вами, — вызвался Митя.

— И я! — подключился Славик, — мы что самые левые на стреме стоять?

— Послушайте, идти надо минимальным составом — заметят. Никите будет сложно в чужом мире тянуть нас всех, а без него мы кого надо и за год не найдем. Без Юши, — он кивнул на Антона, — проход не откроет вообще никто, а чаура они боятся больше огня, в прямом смысле. Остальным надо остаться. Но не бойтесь, скучать не придется! Эти твари в нашем мире бессмертные и их сто-о-о-олько, — Лапа присвистнул, — укатают они вас, как Сивка Бурку! Тихий, ты забыл ту битву?

— Не забыл, — вздохнул Славик.

— Погоди, а ты там что делать будешь? — вновь подключился Гор.

— А я, друг-не-мой, парламентер, речь держать буду, да с вожаком хапунов торговаться. Или ты эту роль хочешь?

«Прошлое вспоминайте, будущее чайте»

Проснулась Степанида позднее обычного. Выспалась славно, давненько так высыпаться не доводилось. И настроение до чего распрекрасное: хоть пой, хоть танцуй, хоть слагалить берись. Припомнила вчерашнюю ноченьку, заалела, уткнулась лицом в подушку, засоромившись, да меж тем улыбнулась во весь рот.

— Ох, Никита… — прошептала, — Никита…

И что странно, угрызений совести никаких. Сомнений или сожалений — ноль. Сама себе подивилась. Привыкала, что ли? Резко села на постели, мыслью пораженная. И ведь, правда. Произошедшее ночью дикостью не казалось, а вполне естественным, нужным действием. Обоим.

И даже желанным…

— Блии-и-и-н, — как громом пораженная Слагалица прикрыла рот ладошкой, — это все-таки случилось!

— Чаво случилось-то? — хоть Степка сказала это негромко, кто бы сомневался, что Лукерья услышит?

— Лукерья! — возмутилась она, — я же запретила лезть ко мне в спальню!

— Конда с мужиком я и не лезу, — обиделась охоронница, — счас-то чаво орать?

— Я… не ору, — ответила хозяйка, — просто… ничего, задумалась.

Сказать вслух то, о чем только сейчас сама догадалась, она не решилась. Это все обдумать надо. И пожалуй не один день даже. И хорошо бы наедине!

— А что у нас на завтрак? — ловко сменила тему, — голодная.

— Я чаво тебе предложить хотела… Давно жду, конда пробудишься, а ты все дрыхнешь, аки дрема напал!

— Что уже случилось? — Степка потянулась, — отказываюсь от любых разговоров до того как выпью чашку кофе. А лучше две…

— Кофей, так кофей, — согласилась Лукерья, — а вот жрать не дам!

— Опа! — Степка замерла, — за что такая немилость, скажите пожалуйста?

— Облачайси, да спускайси, есть об чем баять, — загадочно выдала клецница, — я покамест наварю пойла тваво.

— Надо же, какие мы загадочные! — Степка совершенно не по-взрослому показала язык в пустоту и пошла одеваться. «Надеюсь, пока спала ничего плохого на мою голову не ебрюшилось!»

— Доброе утро, народ! — с порога поздоровалась она, все так же находясь в прекрасном расположении духа. Энергия так и просилась наружу, очень хотелось что-то полезное сделать. После кофе, ясное дело. Фич лопал сметанку у печи, на приветствие хозяйки лишь хвостом вильнул, не отрываясь от лакомства.

— Добро утречка, барышня! — прогудел Егорыч.

— Садись ужо, держи свой кофей! — и правда на столе у любимого Степкиного места появилась большая чашка крепкого напитка.

Но Степанида сперва подошла к рыкою, погладила его между ушей и сказала ласково:

— Хорошая киса! Спасибо тебе за Никиту.

— А с чаво благодарности? — тут же проявила любопытство охоронница.

— Есть за что. Цапнул за зад Катьку. Помнишь, как-то приходила ко мне с разборками из-за Гора?

— Ту, кою ты в снегу вразумляла? — хихикнула Лукерья, — припоминаю, такое не забудется!

— Она самая. Представляешь, решила вспомнить, что любила Никиту. Приперлась вчера мириться.

— Шленда! — охнула клецница, — мамошка, как есть! Ты погляди-ка, на обоих твоих женихов растопырилась!

— Поражаюсь и восхищаюсь твоим лексиконом! — Степка отпила кофейку и даже глаза от удовольствия прикрыла, — Нынешние ругательства слишком пресные! А ты как скажешь, ух! До печенок смыслом прошибает!

— Я еще и не то могу! — похвасталась охоронница, — был бы настрой!

— Не сомневаюсь! — хмыкнула Степка. Облокотилась о спинку стула, любовно провела взглядом по новой уютной кухоньке, наконец в полной мере оценив старания Грозного. Хорош ремонт закатил, сразу видно — специалист. Она ни за что не смогла бы так гармонично соединить современную технику с деревенским стилем, не нарушив дух дома. И вроде изменения не сразу замечаешь, а они есть. «Надо будет после завтрака пройтись по дому экскурсией, а то я слишком надолго выпала из жизни» — ну, вещай, что там у тебя? За что голодом меня морить собралась? Только не говори, что еще что-то плохое случилось!

— Неее, — успокоила Лукерья, — ничаво лихого! Просто период чичас значительный! А ты и в ус не дуешь!

— М-м-м? Не поняла? Ты про подготовку к свадьбе?

— Я про Великие Велесовы Святки! Ужо во всю по календарю, а мы и не чешемси!

— А что за святки? Лукерья, кончай загадочничать! Ты же знаешь, что я не в курсах. О календарных днях знаю только что до Нового Года три дня осталось.

— Эх, темнота на мою головушку, — вздохнула Лукерья, — внимай, баять буду…

— Давай уже. А то одни прелюдии!

— Каки исчо людии? Я об важном, а ты!

— И я о нем. Давай, слушаю!

— Тьфу, расщеколда!

— Все, звоню маме, пусть приезжает, — словно нехотя пробормотала Степка, беря в руки телефон, — займется твоим воспитанием.

И едва не захохотала от резкой метаморфозы с охоронницей.

— Великие Велесовы Святки, — затараторила Лукерья, — починаются двадцать пятого дня груденя месяца и продолжаются до шестого дня стуженя.

— С двадцать пятого декабря по шестое января что ли?

— Угу. Чародейное время, хоча и опасное шибко…

— А чем опасное?

— Так, солнышко обессиленное ишо. А нечисть сильнее обычного.

— Ой…

— Да ты не боись. Я не об том. Времичко-то чародейное. Сам смак для гаданий, ритуалов пригожих. Да и предков помянуть самое оно. Не упустить бы!

— Так-так…

— Более в году такого времени не будеть. Мекаешь, аль нет?

— Ты мне, что ли погадать предлагаешь? Так я в картах не сильна.

— Тьфу, непутевая.

— Барышня, — вмешался Егорыч, — не на картах. Способов действенных, и что главное, правдивых — шибко много. Грех не воспользоваться. Лукерья научит.

— Ну не знаю, — Степка отложила чашку, — я боюсь гаданий. Не хочу узнать, что-то страшное о своем будущем. Буду потом сидеть и ждать пока это случиться! Мне поводов для переживаний и без того хватает.

— А гадать можна не токмо о грядущем.

— А о чем еще? О прошлом что ли?

— И об нем також!

— А зачем?

— Вот нетямущая! Чаво, в минувшем загадок мало?

— Э-э-э, погоди… — Степка аж подпрыгнула, — я могу узнать где сейчас Матильда? Или… или… — прошептала, — узнать, умер ли огневик?

— О, давай, давай, мекай! Где Матильда узнать не смогешь. Это ж не минулое, а теперешнее. И исчо, внимай, я не закончила…

— Ну?

— Баранки гну! Ежели правильно снарядиться, то исчо… один, два, три… девять денечков можна правдушку дознаваться. С толком подойти. Мекаешь? — последнее клецница проговорила с явной издевкой.

— Лукерья… — Степанида набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, — давай сначала. Я в гаданиях ни в зуб ногой. В святках, тем более. Я современная городская женщина! Так что ты, или прямо говори, или отстань! Ей богу, дурой себя чувствую! Мекаешь, не мекаешь…

— Эх, темнота, лес дремучий! — горестно вздохнула клецница, — чавось полезное в твоей голове имеется, окромя компутеру?

— Я вот не пойму, ты что мне сегодня настроение испортить решила? — Степка начала закипать и тут же почуяла ласковое прикосновение к волосам. Крапивка тут как тут, решила хозяюшку успокоить.

— Не серчайте, барышня, — неожиданно за Лукерью вступился Егорыч, — дни особливые, правду Лукерья бает. От таво и мы малехо взбаламучены. А эта расщеколда, особливо.

— Погавкай мне исчо! — огрызнулась Лукерья, правда без злобы, скорее грустно.

— Ладно, — смилостивилась хозяйка, — рассказывайте уже, что за дни особенные и чего делать надо.

— Таких денечков в году мало, — снова завела рассказ Лукерья, — народ их, уж как дожидается, спознаться-то о многом можна!

— А давай на примерах! — предложила Степка, — только гадание на суженого можно упустить, мне это точно не актуально.

— Не скажи! Тебе выбирать? Выбирать!

— Ну… это если повезет. А если нет, то придется всех забирать, — ответила женщина, однако снова подивившись своей реакции. Без какого-либо возмущения о такой возможности. Она даже часть рассказа охоронницы упустила, так сильно удивилась собственному спокойствию. «Так, стоп… Я что, уже и не против взять всех?»

— Все одно! Знания не в мешке таскать.

— Так ладно, что там с примерами. О чем можно узнать, чисто теоретически.

— Вот, гляди. Бывало, мужик на войну отправился, да сгинул. Весточек нет, ни лихих, ни благих. Дожидается женка, да детки, но не ведают, жив ли их кормилец. А во время Великих Велесовых Святок зеркалица имеет силу заглянуть в минувшее и узреть последний миг батюшки ихнего, ежели тот помер, самом собой. Вот так и дознавались, стоит ли ждать кормильца, али нет яво более на белом свете.

— Хм, ну здорово однако, — расценила Степанида, — и наша зеркалица такое сможет?

— Смогет! Древняя она, ей точно правда откроется!

— Тогда я хочу узнать, умер ли Николай! — Степка оживилась, — чтоб развеять сомнения!

— Погоди, про все послушай!

— Да-да! Рассказывай! Вот только можно мне еще кофейку?

— Исчо гаданиями можно вскрыть гнилую душонку товарища, — продолжила Лукерья после приготовления очередной чашки кофе, — к примеру, имеется у тебя другиня, або, пущай несколько. Токмо не ладится дома, скотина захворала, детки непутевые, супружник за бутылку взялси. Так вот, можно спознаться, аль не хватили другинь твоих завидки, не держит ли из них кто камень за пазухой.

— Ну… это мне наверное ни к чем, моим подругам не до меня, у них своих проблем хватает.

— Не спеши отмахнуться! Не токмо о другинях спознаться можно…

— Намекаешь на женихов? Неееее, — едва не закричала Степанида, — ничего знать не хочу! — даже уши для чего-то зажала, — если я сейчас их подозревать начну, тайны какие-то откапывать, то свадьбы мы точно не доберемся!

— Ладиком, — согласилась охоронница, — мое дело сообщить!

— Хорошо, еще что полезное?

— Ежели не желаешь ведать грядущее, то можна погадать на неприятности. Дабы ведать куды не соваться.

— А вот это интересно. Расскажи подробнее!

— Надобно в дымарь петуха запустить. Да так шугануть, штоб со стороны печи вывалилси.

— Да сгорит же!

— Та не, печь не топить заранее!

— А-а-а… И что дальше?

— Петух как с печи вылетит, в кухню носу не совать, пущай погоняить. Опосля поглядеть на зольные следы, они все покажут.

— А что покажут, не поняла? Бардак?

— Я опосля растолкую, — заверила Лукерья, — толмачить могем!

— Хорошо, — пожала плечами, особо не заинтересовавшись столь странным гаданием, — только петуха ведь нету у нас.

— Егорыч у соседа позаимствует.

— У Пети? Только не говори, что у него еще и скотинка имеется?!

— У иного соседа, чаво всполошилась?

— Фуф… сама не знаю. Просто у меня и без того идеальные женихи. Как представила, что Петя у меня не только Рэмбо, а еще и скотовод! Ох… ты бы его идеальную чистоту в доме видела, Лукерья! Музей, блин. Ни соринки. Пожалуй, у меня на их фоне комплексы разовьются!

— Нетути, уж! Ты у нас невеста завидная. Пущай соответствуют!

— И что у меня такого, ладно тебе… — Степка решила сменить тему, чтоб снова не расстроиться, — дальше рассказывай.

— Я особливо на воске гадания уважаю. Исчо на колечке венчальном… Не откажи, хозяюшка, а? Ежели чаво плохое покажет, я умолчу, чем хошь покаюсь!

— Ой, ну так бы и сказала, что сама погадать хочешь!

— Великое желание имею, хозяюшка! И Крапивка тож! Не откажи!

— Эх, ладно! — засмеялась Степка, — и как вам откажешь? Только будете рассказывать что делать.

«Живите дружно, как братья, а в делах поступайте, как чужие»

— Касательно обряда, — Лапа поднялся на ноги и пошел в сторону выхода, — через час встречаемся на этом самом месте. Каждый пусть принесет по бутылке красного вина. А, еще, в душ сходите, ну или в ванной поваляйтесь, в чистом теле — чистых дух!

— А ты куда собрался? — крикнул другу Славик.

— Я смотаюсь за атрибутикой. Степаниде сообщили, что до завтра вас не будет? Она не бросится искать?

— Много ты о Степаниде печешься, — пробурчал Гор.

— Не хочу, чтоб она наплевала на безопасность, бросившись вас разыскивать, — ответил Белый Волк снисходительно.

— Она в курсе, что нас сегодня не будет, — ответил Антон, — хорошо, через час на этом месте. Нам что-то надо знать про обряд?

— Ничего, — пожал плечами Лапа, — я много раз его проводил в стае. Не верите, Славик подтвердит.

— Да-да, точно, — согласился Славик, — точно. Я правда не присутствовал ни разу, но наши рассказывали.

— Нам он ничем не грозит? Какие-то последствия от обряда? — поинтересовался Петр.

— И погоди ты уходить, ничего не рассказав, у нас же силы у всех разные, можно ли их смешивать? — подключился Митя.

— Что ж вы про обряд ничего не разузнали, а решили побрататься? — Лапа замер в дверях, — что, совсем не шарите?

— В общих чертах, — замялся Петр, — поверхностно.

— Негативных последствий нет. Силы не потеряете, наоборот, укрепите. А в первые часы после ритуала всплеск сил вообще максимальный, поэтому сразу после него советую идти к хапунам.

— А срок действия? — вскинулся лесник.

— Шутишь? До смерти, — удивился вопросу Лапа.

— Хм, а до свадьбы только нельзя?

— Ритуал братания, он навсегда, — кажется Лапа стал выходить из себя, — вы хоть представляете насколько все серьезно? Вы кровными узами свяжетесь! Так что если передумали, скажите сразу! Назад пути не будет!

— Спокойно, друг! — Вячеслав сжал плечо товарища, — не заводись. Мы готовы. Так ведь, мужики? — участковый поглядел на всех выжидающим взглядом, — мы Штефе обещали…

Мгновенного согласия не случилось. Каждый из присутствующих задумался крепко, каждый о своем. Шутка ли, с соперниками брататься? В голове возникли сотни вопросов, которые до этого не тревожили.

— Эй, друзья-товарищи, да вы погляжу, совсем не готовы! Так дело не пойдет! — Лапа шагнул назад, — в этом деле сомнения исключены. Вы или полностью уверены, или пошло все нафиг!

— Да, в общем, нет! — неожиданно на ноги поднялся Гор, — Чего бы у нас в прошлом не случилось, в вас я уверен. Самое главное, подлянки друг другу делать не станем. Ну, а кого Стеша выберет, — не нам решать! Я «за» ритуал. Брататься, так брататься! Вы как?

Один за одним остальные тоже кивнули.

— Окей, раз договорились! — Лапа снова шагнул в сторону выхода, — через час встречаемся! А черт, забыл! — он развернулся, — каждый из вас должен приготовить подарок «брату». Обычно братаются двое и друг другу дарят охранные амулеты. Но вас шестеро, поэтому слишком много оберегов будет излишеством, достаточно одного подарка для того, кто в кругу по левую руку станет.

— Стой, а какой подарок-то? — крикнул Антон.

— Любой амулет, или оберег. Хорошо бы свой личный. Так все, мне еще в город за вещами ехать, — ответил Лапа и покинул кабинет.

— С мужиками все как раз удачно сложилось, — ответила Степанида Лукерье, — мальчики сегодня дружно «отпросились». А Апгрейд где? Только не говорите что тоже ушел?

— Та не, на крыльце медведяка твой, охраняет!

— Ой, а чего он средь бела дня на улицу вышел, соседи увидят!

— Запамятовала? Не видать простому люду, что за плетнем творится, — ответила охоронница, — а ежели кто калитку отворит, он успеет скрыться.

— Да я и не знала. А что, правда не видно ничего? — удивилась Слагалица.

— Ничаво сверх их разумения. Мало знают, крепше спится.

— Здорово, конечно, полезно. Да, припоминаю, мне что-то такое Митя говорил, когда двоедушники напали.

— Отож. Все ладиком у нас, не боись!

— Барышня, — встрял Егорыч, — гости пожаловали.

— Кто там?

— Тот, что с косой белявой. Впущать?

— Лапа? — Степка подскочила, заалев, как маков цвет, — мы вроде договорились, чего он пришел-то…

Но тем не менее поспешила навстречу и даже прическу взволнованно поправила.

Лапа стоял на пороге, но даже постучать не смог, так как на пути его во весь свой немаленький рост выпрямился Апгрейд.

— Привет, Степанида! — улыбнулся Лапа, — хорошая защита.

— Привет, Лапа! Да, я знаю, — она тоже улыбнулась.

— «Апгрейд, Лапа друг, его можно пускать. Он мне жизнь спас»

— «Он зверь!» — возразил мишка.

— «Да, я знаю, что он волк. Он друг Славика и повторюсь, спас меня»

— А вы что, общаетесь? — брови Лапы аж на лоб подпрыгнули.

— А ты зачем пришел? — ответила она вопросом на вопрос, — что-то случилось?

— Нет, ничего. Я попрощаться пришел. И кое-что подарить.

— Мне подарить? Что ты, не стоит…

— Пустишь в дом? Мне всего на два слова, — вздохнул Лапа, — я ничего не сделаю, вон у тебя сколько охранников.

— Ну, входи… — она отворила дверь шире, пропуская его, — просто обещала мальчикам не общаться с той, извини за честность, — она потупилась, чувствуя угрызения совести пополам со стыдом. Все-таки Лапа очень важное для нее сделал.

— Я на несколько минут всего, — пообещал мужчина.

Они расположились в гостиной на диване. Степанида села поодаль, но даже с того расстояния чувствовала жар от Белого Волка.

— Слушай, я спросить хотела, — она помялась всего одну секунду, размышляя, прилично ли задавать постороннему мужику подобные вопросы, но любопытство перевесило, — ты чего такой горячий?

— Горячий? — не понял Лапа.

— Ну… от тебя как от печки жарит, — пояснила Степка, — даже когда ты по снегу меня на руках нес.

Лицо у Лапы вытянулось. Он открыл рот и закрыл, не найдясь с ответом. А потом от чего-то улыбнулся.

— Вот это да! — восхитился.

— Что?

— Ничего…

— Так уж и ничего? — вздернула бровь.

— Удивился.

— Чему? Ты не знал, что горячий? Я сперва подумала, что это волчья сущность. Но от Славика так не жарит.

— Удивился, что ты чувствуешь. Кроме тебя никто никогда мне об этом не говорил. А еще что-то чувствуешь? — спросил он и придвинулся ближе.

— Что, например?

— Не знаю. Запах может, флюиды какие-то? — Лапа улыбнулся, но глаза так и сверлили до самого позвоночника.

— З-запах? — ответила взволновавшись и повела носом, — парфюмом пахнет вроде…

— А каким? — Лапа придвинулся еще ближе и склонился, словно предлагая ей понюхать себя, — можешь описать?

— Ой, я не знаю, — Степка от такой близости разволновалась еще сильнее, — не особо в мужских одеколонах разбираюсь, лимон, нет? — непроизвольно подалась вперед, склонилась над его шеей, которую он обнажил, отклонив голову назад, — лимон, лаванда, и что-то горькое, нотка имбиря?

— Поразительно! — покачал головой Лапа. В его глазах появилось нечто новое, искрящееся, теплое.

— Ты что лука наелся? — она резко отодвинулась и выпрямилась, — и прикалываешься надо мной?

— Да ты что! — он вроде даже оскорбился, — и лук я не ел. Поразительно, что расшифровала мой парфюм! Но ладно, мы отклонились от темы! — искорки в глазах исчезли, он снова стал чрезвычайно серьезен.

— Да, ты говорил попрощаться пришел, — Степка тоже попыталась взять себя в руки, что в его присутствии получалось плохо, — уезжаешь?

— Да. Так сказать далеко и надолго.

— Навсегда? — не ясно почему, но такая перспектива расстроила.

— Надеюсь что нет, — ответил неоднозначно, — но когда вернусь не знаю. Хочу попросить тебя принять от меня… кое-что.

— Что же это? — с каждой минутой говорить становилось все сложнее. В пору признаться, что Белый Волк имел на нее некоторое влияние. «Черт, он мне нравится, что ли???»

— Это своего рода сигнальный амулет. Если позволишь его на себя надеть, то в любую минуту сможешь позвать меня на помощь.

— З-зачем? Лапа, ну ты же знаешь, что мальчики…

— «Мальчики» не смогли вывести тебя из мертвой земли! — немного грубовато ответил Лапа и дернул головой, словно сам с собой боролся, — не отказывайся, красавица, — он еще ближе к ней придвинулся, — помощи много не бывает!

— Не знаю, Лапа, — Степка вздохнула и отодвинулась, — я не хочу ссориться с женихами. Я им слово дала…

— Я знаю. Они не хотели, что бы ты меня спасала.

— Откуда ты знаешь?

— Слышал, — пожал плечами, — просто говорить не мог. И я помню, что ты спасла мне жизнь. И поверь, благодарен!

— Не надо, Лапа! Во-первых, ты первый меня спас, я просто отдавала долг. А во-вторых, ранили тебя тоже из-за меня. Поэтому надо хорошо разобраться кто кому что должен.

— Я — мужчина! — отмахнулся Лапа, — защищать женщин — у нас в крови, так что не будем об этом. Я все-таки прошу, настаиваю принять амулет. Он очень маленький, почти незаметный, — принялся убеждать ее, — его никто не заметит.

— Чисто теоритически, ведь я еще не согласилась, — она ткнула в него пальцем, не позволяя приблизиться еще ближе, — для чего он нужен?

— Позвать меня, конечно же, — ответил мужчина.

— Зачем?

— В случае неприятности, конечно, — Лапа закатил глаза, — на свадьбу не зови, не приду!

— И не думала, — буркнула Степка, — и что? Я тебя позову и ты сразу придешь?

— Постараюсь как можно скорее!

— Каким образом, ты же говоришь, что отправляешься далеко и надолго?

— У всех свои способы перемещения, — он улыбнулся лишь уголком рта, — долго рассказывать. Так что, примешь?

— Лапа… — Степка потерла лицо руками и задумалась. Женихи бы точно были против. Но их сейчас нет, а принять его дар очень сильно хотелось. Будоражил ее этот загадочный мужчина. Что в общем-то само по себе очень плохо. Но интуиция против него не бастует, значит… Значит можно принимать подарок, ведь бабушка Евдотья утверждала, что ей стоит доверять? — Лапа, где же ты взялся на мою голову?

— Я помню, у тебя кроме Нестера, еще шестеро, и вроде в женихи не набиваюсь, по крайней мере пока, — подмигнул и сграбастал в кулак ее руку, которую она между ними вытянула, — мне пора… прими подарок и я уйду спокойно…

— Ладно! — решилась Степанида, — давай, что там у тебя…

Все произошло слишком быстро, Слагалица только ойкнула да дернулась. Лапа рывком привлек ее к себе, отодвинул в сторону локоны и защелкнул на ухе серьгу.

— Ай! — Степка дернулась, почувствовав, как проткнулся хрящик, — больно! Что это?

— Ш-ш-ш… — ласково шепнул Лапа, укрепляя хватку на ее талии, — сейчас заживет, не кричи, а то твои охранники из меня фарш сделают… — он тихонько засмеялся и подул на ранку, — ну вот и все… пару капель крови и зажило, а ты боялась!

Степка хотела возмутиться, закричать, ударить его в конце концов, но вместо этого замерла, вслушиваясь в стук его сердца, которое колотилось слишком близко от ее. Она едва не сомлела в тепле его рук, даже как дышать забыла. И неясно, что было бы дальше, если бы Лапа сам не отстранился. Выпустил из объятий, погладив по щеке и поднялся на ноги.

— Спасибо за доверие, красавица! Проводи до двери.

На пороге сказал ей серьезно, словно не было только что этого необъяснимого момента близости:

— Как буду нужен, найди способ дернуть серьгу до крови. Но лучше конечно, чтоб не довелось… — последнее он сказал словно самому себе и покинул порог ее дома.

«Странный он все-таки!» решила Степка, погладив крошечную круглую серьгу, чуть повыше мочки.

«Есть и братья у меня, да не свои, чужие»

Через час привел Лапа женихов Степкиных вверх по речке к холму невысокому.

— Ритуалы проводятся в святых местах и обязательно на возвышениях, — пояснил он, — я костер разожгу, погуляйте пять минут.

Пока огонь, набирая силу лизал сухие ветки, Белый Волк расстелил на земле кусок ткани, разложил на ней: старинный кубок, кинжал, с костяной, потрескавшейся рукоятью, белое полотенце. Снял с себя одежду и обувь, надел полотняную рубаху до самых пят, распустил волосы и повязал их кожаным шнурком через лоб.

— Гляди-ка, сейчас еще лапти наденет, — хмыкнул Гор.

— Все тебе хиханьки! — шикнул на него Славик, — у меня например, мурашки по коже!

— Ага, — согласился Никита, — я и не думал, что все так серьезно. Хорошо, что Лапа сам вызвался провести обряд, а то, пожалуй, я бы нахороводил, — он задумчиво почесал подбородок, все еще не привыкнув к отсутствию бороды. Постоянно мерз.

— А ты чего бороду сбрил? — поддел воздушника Антон, — хочешь на свадебной фотке красавчиком быть?

— Надоела, — повел плечом Никита, — а на счет фотки, смешная шутка, ха-ха, я оценил.

— Ага, групповое фото, как в выпускном классе сделаем, — подключился лесник.

— А кто кстати знает, как свадьбы у Слагалиц проходят? — спросил Митя, как и все следя за действиями волхва.

— А никто, — ответил Петр, — это тайна за семью замками. Пожалуй, только ты и видел в воспоминаниях деда.

— Да это ж скорее посвящение было, чем сама свадьба.

— Слушайте, а кольцо Штефе лучше не дарить, я так понимаю? — перебил всех участковый.

— Семь штук на пальце забавно смотреться будут, — хмыкнул Никита, — да, наверное лучше не дарить…

— Шесть, — исправил его лесник, — медведь же кольцо не подарит.

— Ну да…

— М-да, встряли мы, — вздохнул Антон.

— Отступись, — подмигнул Гор. И заржал, когда Грозный сунул ему под нос фигу.

— Готово, мужики, — позвал Лапа, — поднимайтесь.

Шесть мужиков, босые, с голыми торсами, стали кружком вокруг большого костра, в который Лапа подкинул пару толстых чурок, чтоб горело по-ярче, да подольше.

По левую руку от Никиты стал Гор, за ним Митя, затем Петр, Славик и Антон. Лапа протер кубок и велел каждому вылить в него из своей бутылки вина глотков на пять.

— А почему нельзя с одной бутылки? — поинтересовался участковый.

— Так положено, каждый должен принять равное участие. Напитки смешиваются, как и ваша судьба, — ответил Лапа, — а теперь, по очереди подарите стоящему по левую руку подарок. Пожелайте чего-нибудь. Не торопитесь, от души несколько слов скажите.

Мужики переглянулись между собой, обратив внимание кто куда стал и кому амулет дарить придется. Но меняться местами не стали.

— Я могу первым? — спросил Антон и когда Лапа кивнул, повернулся к Никите, — друг… брат, — начал он. Никита сглотнул, — я благодарю судьбу, что однажды познакомился с тобой. У меня нет братьев, но я рад, что появилась возможность заполучить в родню, — он широко улыбнулся после этих слов, — мужика, дружбой с которым горжусь. Ты настоящий друг, Никита, верный, надежный, как гранит! Принципиальный в правильных вещах и всегда готовый подставить плечо, когда нужна помощь. В общем да, я горжусь тобой… брат! — Никита сжал кулаки и на мгновение прикрыл глаза. Тронули его слова Антона. Да так, что в груди запекло и горло сжалось, — Подарок… возможно посчитаешь глупым, ведь я никогда раньше не верил во сверхъестественное, ты же знаешь… но, есть у меня одна вещица, которой я по-своему дорожу… — Антон достал из кармана брюк простой затертый ключик желтого цвета на потрепанном канатике, — я его нашел давно, в глубоком детстве. И, странно все это… — Грозный потер переносицу, словно с силами собираясь, — но сколько бы раз я ним не пользовался, — он открывал любую дверь. Молчи, — предупредил, когда Никита собрался что-то сказать, — дай объясню! Я не верил, поэтому пользовался не так чтоб часто, так иногда даже, когда хотелось что-то самому себе доказать… Ну знаешь, бывают моменты придурковатости, — он нервно рассмеялся, тем не менее погладив ключик в ладони с нежностью, — когда в жизни необходима порция чуда. В общем… счастливый ключик это. Я брал его на самые сложные дела. А теперь он твой, от всего сердца дарю.

— Отказываться от дара нельзя! — Лапа предостерег Никиту, который на миг засомневался, стоит ли брать у Антона настолько дорогую ему вещь, — просто скажи «спасибо»!

— Спасибо… — проговорил Никита, крепко сжав в ладони подарок Грозного, — обещаю, что буду беречь и пользоваться только в самых редких случаях! — мужчины обнялись, похлопали друг друга по спине.

— Отец… — Никита спрятал в карман дар друга и повернулся к леснику, — я хочу, чтобы ты знал, что я… по-настоящему тебя люблю. Какими бы ни были наши отношения, я благодарен тебе за заботу, проявленную к чужому пацану. Прости если разочаровывал тебя, создавал проблемы или, еще что… И… здорово, что сейчас мы можем породниться. Мои познания о ритуалах слишком посредственны, но что я знаю наверняка, братание — серьезнее обычного родства, ведь наши действия добровольны. Так что, теперь ты от меня не отделаешься! — он улыбнулся, глядя на названного отца. Гор сжал зубы, в глазах его всего на миг блеснули и исчезли слезы, — этот амулет был при мне всегда, — воздушник снял с шеи деревянный круглый кулон с крестом внутри. У креста были изогнутые по часовой стрелке края, — и я дарю его, веря, что теперь он станет охранять тебя, как ты охранял меня в детстве.

— С-спасибо, сын! — голос лесника все-таки дрогнул, когда он принимал дар Никиты, — я… тоже тебя люблю и… прости… за все… я… короче мудак, — Никита обнял Гора, сдавливая в объятиях, не давая больше произнести ни слова.

— Ну, что, водяник… — леснику понадобилось время, чтоб взять себя в руки и повернуться к Мите, — честно, никогда не думал, что буду с тобой брататься… — Митя в ответ кивнул, мысленно соглашаясь с его словами, — но жизнь, однако, штука удивительная… короче, я предлагаю этим братанием завершить вражду между нашими родами, хороший повод, че… Забудем войну, которую не мы начали, но нам дано завершить! Ты как? «За», или нет?

— Я — «за», Гор! — ответил Митя, — давай закончим вражду! — и первым протянул руку.

— И амулет у меня почти в тему… — Гор разжал свою огромную ладонь, на которой лежал вытесанная из дерева фигурка, символизирующая рукопожатие, — я сам его сделал из куска заговоренного дерева. Не знал, кому придется дарить, но рад, что довелось тебе. Отныне ты волен ходить по моим землям свободно, а амулет убережет тебя от любой насильственной магии, приняв ту на себя.

— Спасибо, лесник! — Митя принял дар и крепко пожал руку бывшему врагу, — двери моих земель так же открыты для тебя. Да будет мир!

— Петр Ильич! — водяник, повернувшись к чауру, глядел серьезно своими синими, как море очами, — я верю, что все знакомства не случайны и из любого можно вынести если не пользу, то опыт. В случае с тобой, я встретил мужика, с которого можно брать пример, да-да, не тушуйся, от сердца говорю. Ты мудр, уравновешен, правдив. Я наблюдал за тобой и восхищался. Жаль, не видел, как ты проявил себя в прошлой битве… И по правде говоря, не уверен, что мой подарок принесет пользу, ты сам по себе крутой амулет! — все засмеялись, — но в общем, вот… — Митя протянул Петру колбочку с жидкостью, — это самая настоящая «живая» вода. Не такая всемогущая, как с Полянки Панни, но тоже кое-что может. Сил придаст, здоровье поправит.

— Спасибо, Дмитрий! — Петр взял подарок и искренне пожал руку водянику, — буду беречь! Замечательный подарок!

— Вячеслав! — Петр Ильич протянул участковому черный серебряный браслет с толстыми звеньями, — я красиво говорить не умею, но скажу, что этот браслет сделал для тебя лично, а сейчас только пользуюсь поводом подарить. Его действие, на самом деле простое — предупредить об опасности, но плюс в том, что ты его можешь носить и в животной ипостаси. Он самостоятельно изменит размер, ты и не заметишь.

— Ничего себе «простое действие»! — восхитился Славик, — спасибо! А как именно он предупреждает?

— Нагревается. Чем ближе опасность, тем сильнее греет, — пояснил Петр Ильич, защелкивая застежку на запястье участкового, — рад, что будем братьями!

— Спасибо и я рад! — и они пожали друг другу руки.

— Антон… Скажу честно, ты мне долгое время не нравился! — все снова засмеялись, а Грозный, кажется удивился, — ну а что, богатый до безобразия, красивый! Покорил всех женщин в деревне от грудного возраста до глубоких седин, — Славик тоже рассмеялся, — когда ты появился, я думал, ну все, конец моей спокойной работе, явился бандюган, будет здесь свои порядки устраивать. Я ошибался, прости! Ты для села столько сделал, восстановил его можно сказать из руин. Школа, садик, магазины, кинотеатр — это все твоих рук дело, я знаю, хоть ты и не светился.

Антон засмущался и растеряно взглянул на Никиту, как бы говоря взглядом: «Ты зачем проболтался?»

— Это не Никита! Не смотри на него так, у меня другие источники информации. Одним словом, клевый ты мужик, рад знакомству, рад, что побратаемся! А подарок не совсем от меня лично… — он достал из кармана кусок белой шерстяной нити, — протяни руку…

Участковый повязал на запястье Грозному нить на несколько узелков и сказал:

— Эта нить однажды спасет твою жизнь. Примет удар на себя и порвется. Когда это случится, не дай тем мудакам, которые рискнут поднять на тебя руку, второй шанс, просто уничтожь их!

— Ничего себе! — присвистнул Антон, — спасибо, друг! Охрененный подарок! — они, как и другие до них, пожали руки и повернулись лицом к костру.

— Чудесная речь, мужики! — похвалил Лапа, — но продолжим!

— Давно пора, околеем! — пробурчал Гор. Лишившись ипостаси медведя, он уже не так легко переносил холод.

— Под небом Сварожьим, на земле Ладиной, речется, деется, от Рода изначального как водится! — громко прокричал в небо Белый Волк, все замерли, прислушиваясь к его словам, — Воссияй Солнце ясно, и громы Перуновы громыхните, стожары полыхните и явись силушка добрая, славная, во благо призванная! — Лапа подошел к Антону и протянул ему кинжал, сказав тише, — режь запястье!

Антон взял дрогнувшей рукой кинжал, повертел тот в руках, не зная с какой стороны взяться за это дело.

— А ты сам не можешь?

— Могу и я. Но тогда мне всем резать придется, — предупредил волхв, — согласны?

Мужчины кивнули.

Тогда, не медля, Лапа дал Антону подержать кубок с вином и быстро провел лезвием по запястью, резанув глубоко. Грозный зашипел, но руку не отнял. Кровь полилась струйкой, падая крупными каплями на белый снег. Лапа подставил кубок, отсчитал пять капель и накрыл порез белым полотенцем, сверху придавив большим пальцем. Что-то пробормотал, дунул. Когда снял, на месте пореза остался лишь небольшой, почти заживший шрам.

— Ого, — восхитился Грозный, — ну ты даешь!

Лапа повторил сие действие с каждым из присутствующих, отсчитав от каждого точно пять капель в кубок. Затем размешал кровавый напиток рукоятью кинжала и вернулся к Антону.

— Выпей пять глотков. По глотку на каждого приобретенного брата.

Грозный скривился, сделал несколько глубоких вдохов, закрыл глаза и исполнил, что велели. Лицо его побелело, он едва-едва смог проглотить последний глоток.

— Да ладно тебе, из-за вина вкуса не чувствуется, — пробурчал Лапа, — там той крови всего ничего.

Одному за одним подносил волхв кубок и все пили ровно по пять глотков каждый. Оставшийся напиток Лапа выплеснул в костер, от чего тот вспыхнул ярче прежнего, и снова обратился к небу:

— Явись силушка добрая, славная, во благо призванная, и назовитесь вы от сего дня братьями названными, кровью породнившимися! И пуще того, отныне и довеку — братьями родными! Благословенные предками, помните — отныне и до смерти — вы едины! Клянитесь беречь друг друга и жизни не пожалеть для брата!

— Клянемся! — хором ответили женихи.

— И доколе так будет — нерушима клятва эта!

И тут грянул гром и полился дождь.

— Теперь обнимитесь и стойте так, пока костер не потухнет, братья!

«Станем гадать, как девку замуж отдать

— Ну, Лукерья, делись, как гадать будем? Что, прямо сейчас начнем, днем? Я думала гадают ночью.

— В сумерках, а то как же! — согласилась клецница, — при солнышке подготовиться надобно.

— Рассказывай!

— О-о, чаво, нетерпячки напали? — хихикнула Лукерья, — сперва ж ни в какую!

— Передумала! Ты только помни обещание, если увидишь что-то плохое — молчи! Я хочу знать только хорошее, или ничего! Ясно?

— Истее некуда! — фыркнула охоронница, — чаво уж тут…

— Попервой подготовиться надобно. До темноты еды не вкушать.

— А, так вот почему ты мне завтрак не дала. А кофе пить значит, можно?

— Дозволяется пить скока хошь, токмо не хмельное.

— И то хорошо, — обрадовалась Слагалица, — я без кофе не человек.

— Да ты и с кофеем не человек, — заметила охоронница лукаво, — не токмо, человек, — исправилась она.

— Да помню я, помню…

— Далее внимай! До темноты запрись в опочивальне и думам придайся.

— Каким?

— Тебе виднее. Насущным. Об чем хошь думай.

— Так. Дальше.

— Как стемнеет, я тебе в дверку постучу. Ты потихоньку спускайся и отправляйся в истопку. Токмо помни, ни гу-гу.

— Поняла. Молча в баньку.

— Тама, как омываться буш, про себя приговаривай: «Мою тело, омойся и душа»

— Мою тело, омойся и душа. Вроде запомнила.

— В предбаннике я оставлю рубаху из полотна домотканого. Ты не гляди, что ветхая, она можно глаголить, ценность рода!

— Да без проблем, — согласилась Степка, — лишь бы чистая.

— Древности не мараются, — возразила Лукерья возмущенно, — темнота!

— А я и не скрываю, что не разбираюсь. Только хватит меня упрекать этим каждый раз, — обиделась Степка.

— Ой-ой, зарюмсай ишо! Внимай далее!

— Вот научит меня Петя вас видеть, за все поплатишься, Лукерья! — пригрозила Степка, — ты меня еще плохо знаешь!

— Ой ли? Видали, как ты Катюху с другиней отхайдокала! — хихикнула охоронница, — токмо меня сперва изловить надобно!

— Доведешь — найду способ! — пообещала Степка, правда уже беззлобно, — вещай дальше, язва!

— От таковой слышу, хозяюшка!

— Наденешь рубаху и ничаво поверх. Токмо в одеяло завернись и дуй к домику.

— А обувь?

— Босяка!

— А если заболею? Ты что, после бани по снегу босиком?!

— Не возьмет тебя хворь, как есть баю!

— Точно, а это не разводняк?

— Чаво?

— Ну, это ты не прикалываешься надо мной?

— Я слов иноземных не разумею, тарабарщину блеешь!

— Это я тарабарщину блею, ты бы себя временами послушала, без словаря не разберешься! — Степка руками всплеснула.

— Как мои пращуры глаголили, так и я! А у тебя рот немыт! Ну ничаво, в истопке отмоешси!

— Да ты! — задохнулась Степка, — да я, тебя…

— Барышня, — опять вмешался Егорыч, — простите болезную, в такие денечки все лихое из нас преть.

— Типа ПМС, что ли? — Слагалица кулаки сжала, до чего они зачесались кое-кому космы пообрывать, — ладно прощаю! Но тебе Лукерья тоже не помешает в баньке искупаться и рот помыть.

— А то как же! Все омоемси! — согласилась Лукерья и продолжила, словно ни в чем не бывало, — как в домик воротишься, подходи к столу, тама я ужо яств наставлю для Дедов.

— Это еще для каких Дедов?

— Предков так кличут, пращуров. Кои берегут род.

— А почему Деды, а не Бабы? У меня же я так понимаю, женщины в роду главные.

— Не суть кто, мужики, али бабы. Зовутся все предки Дедами. Испокон веков пошло.

— Ладно. Хорошо. Значит ты накроешь для них стол.

— Так точно. А ты приди и еду по тарелками расклади. Токмо молча, не запамятовала?

— Да-да, все молча.

— Токмо конда с угощениями завершишь, скажи одну фразу простую, к одной из прародительниц обращаясь.

— А к какой именно?

— Завсегдась к бабке обращались, или к кому древнее. Как пожелаешь.

— А, тогда я могу к Евдотье?

— Могеешь и к ней. Скажешь коротко: «Приди Евдотья, уважься угощеньями». Она придет и с собой остальных приведет.

— Приди Евдотья, уважься угощениями. Поняла.

— Опосля запри дверь в кухоньку и до утра туды не вертайси.

— И что, спать идти? А гадать когда же?

— Далее внимай. Как кухоньку запрешь, дуй в свои удобства.

— Куда дуть?

— В удобства, где ваганы, да место отхожее.

— В ванную, что ли? А зачем, чистая же буду?

— Зеркало со стены сыми. Токмо не заглядывай ишо. Тащи в опочивальню. Сядешь где поудобнее, да к зеркалице умственно обратись, попроси показать момент из минувшего, раз уж грядущего так опасаешси.

— Любой момент?

— Какой тебе надобен, тот и проси. Не пустяшку какую, само собой.

— Угу. Ну я уже придумала. Хорошо, с этим тоже понятно. Дальше?

— А далее отдых тебе надобен. Спи себе.

— Что, это все???

— На первой день токмо так. Опосля таво, как уважим предков угощениями, можна гадать на всякое, они подсобят правду узреть.

— Скучно как-то, просто слишком…

— Ничаво не просто. К вечеру без жрачки так умаешьси, и рада кроватке буш.

— А завтра уже можно будет поесть?

— А то как же, токмо первой денек воздержаться надобно.

— Хорошо, Лукерья. Я все поняла.

— Ну и дуй тогдась в опочивальню, голову от дум освобождай. Да помни, лишнего слова с уст, чтоб не слетело.

— Помню я, помню.

А Степке и в самом деле было о чем подумать. Так что сие уединение и внезапные дела женихов, как нельзя кстати оказались. Их самих, ясное дело, эти мысли и касались.

Ведь откровение у нее вчера случилось, да и утром сегодня, тоже. О том, что чувства у нее есть к ним. Вчера, конечно, она это с Никитой осознала, а сегодня утром поняла, что… ко всем испытывает уже не просто симпатию.

И сие понимание такую бурю в душе устроило, что она предпочла закрыться, не замечать, не думать. Отложила, так сказать до момента подходящего, еще не зная, что он так скоро настанет.

И вот лежит она в своей постели шикарной, в потолок глядит и пытается в себе разобраться.

Женщины в современном мире давно позабыли, что такое мужик истинный, надежный, опора, защита всей семьи. Обмельчал мужик нынче, обмельчал. Нет, конечно Степка верила, что где-то еще существуют редкие особи настоящих пород. В музеях, возможно? Под стеклом, чтоб даже руками не трогали.

А то как иначе думать можно, если у троих лучших подружек, мужья засранцы? Да у нее из всех знакомых, только у папы с мамой брак нормальный. Но то такое, отца в счет принимать не стоит, он другое поколение. Так что выводы напросились верные. Отхапала себе Степанида чуть ли не единственных настоящих мужиков. И в общем-то не было у нее вариантов НЕ влюбиться. Не было и все тут.

И теперь надо разобраться, что же со всем этим делать? Ведь обещала Евдотья, к концу срока жениховского у нее само собой в голове сложится, да сердце выбор сделает. А тут получается, к концу срока сердце выбрало… всех???

Фигово, подумала Степка. Уж не значит ли это, что Николаша прав был и ей, как Последней Слагалице придется жить со всеми? А как же тогда пророческая песня Зои? Вроде там обещана свобода, ежели всех семерых сбережет… И что там еще пелось? Ага, огневику нельзя позволить четвертый раз мужем стать. Ну с этим вроде само сложилось, если считать Николая умершим. Сегодня как раз и узнает, мертв ли псевдобывший, или сценку разыграл.

И все-таки… Кого выбрать, если каким-то чудом в День Перуна боги позволят взять одного? Ворочалась Степанида с боку на бок, по комнате ходила, в окошко заглядывала, но не находила ответ на свой вопрос. Все любы, каждый по-своему, конечно.

Митя… тут сердце кульбит в груди совершило. Томление к нему было некое, грудь сдавливающее. Но уже не так верилось, что его место первое. Льдинка болючая в середке груди расположилась, да покалывала час от часу. Бросит он ее, уйдет в сторону, ежели выбора боги не дадут. Может и понимала она его в глубине души, но боль не отпускала. Давила и кололась. А она ведь не Нидара, она иная совсем. Отказ не простит.

Никита… Никита особенный мужик. Загадка в нем имеется и стержень стальной. Еще при первой встрече, тогда в сельсовете, она подумала, что он мужик из мужиков. Такой вроде и обманчиво спокойный, непоколебимый, а потом, бац! Все проблемы порешал, за своей грудью от бед спрятал. Вспомнилось, как в день рождения он страсти жениховские гасил, как держался, сам едва с ног не падая, чтоб ей полегче было. Да и с документами мигом разобрался, сама бы она год по разным инстанциям бегала, пороги оббивая. А голос… Мурашки до пят.

Гор… Этот конечно, засранец немного. Степка усмехнулась своим мыслям. Да только ведь за нее до конца пойдет. Характер не сахар, но и она тоже, не леденец. В чем-то ей его характер импонировал, особенно до того момента пока с мишкой воедино был. А вот разделение лесника подкосило. Но стоит ли его за это осуждать? Думается, трудно часть себя потерять, причем безвозвратно. Да и ревнивый более остальных, от того и бесится, ядом плюясь. А рядом с ним Степаниде хорошо. Большей страсти, пожалуй ни к кому не испытывала. Заалела, припомнив, как дважды оргазм с ним испытала, всего-то он поцелуев.

Антон… Антоша, славный, добрый, понимающий и совсем не грозный, врет его фамилия. Хотя, возможно он только с ней таков? Да и решительный он по-более других. Решения принимает мгновенно и тут же их выполняет. Его и просить не надо. Еще с ним вместе она словно на одной волне. Возможно из-за того, что они о своих силах узнали недавно и пока не до конца освоились.

Славик… Волк, сильный, эмоциональный, порывистый. При этом правильный, справедливый, терпеливый. С ним хорошо, пусть и слегка нервно. И к ней у него столь трепетное отношение, словно каждую минуту обидеть боится, слова подбирает. И каждый раз рядом находясь, пытается коснуться, хоть прядки волос, хоть одежды. А если удается коснуться руки, всегда так нежно запястье гладит. А уж как кусается… Б-р-р, Степка аж вздрогнула вся. Она сама от его укусов дуреет и в ответ кусаться готова.

Петя… Мудрый, спокойный, уравновешенный. Сперва казался самым простым из всех, смешным даже. Вспомнила с улыбкой, как он к ней в гости в галошах пришел. А вот потом… как-то неожиданно совершенно с другой стороны раскрылся. Да уж, за ним точно, как за каменной стеной. То, как он бросился ее спасать от хапунов, поразило до глубины души. Она и не подозревала насколько чаур силен. Одной рукой оторвать дверь у автомобиля и на ходу запрыгнуть в него?! И даже стихийной силой не обладает, а так крут. И как раненный шел, едва волоча ноги, она тоже хорошо помнит. И то, как умирал у нее на коленях и свой ужас от этого тоже, не забыла. А еще Петр авторитетный. Когда на женихов гаркает, те почти сразу шелковыми становятся. Прислушиваются. А это тоже немаловажно. Вот кто, в их семье мог бы занять место «главного мужа». Или нет, он пожалуй за это место поборолся бы с Антоном. Но эта мысль так перепугала Степку, что она мигом ее отмела. Совсем сдурела, так спокойно рассуждает на тему многомужества и уже женихам титулы раздает.

Мишка… Тут у нее даже в сердце улыбка расцвела. Вот он точно, самый добрый из всех. К нему в душе столько тепла, что она аж захлебывалась. И самоотверженный до чего. При этом не давит, ничего не требует, в сторонке находясь. Словно всех вперед пропустил, а сам в хвосте плетется. Но не так это, не последнее у него место в сердце Степки, ох не последнее.

Села Степанида на подоконник да загрустила, потерявшись. Кого брать, кого любить? Ежели все дороги? Ни одного из них терять не хочет! Даже подумалось, что проходи сейчас награждение Славика, она бы этой Лике смазливое личико подпортила.

«Ох, что за день такой? Может и правда все лихое наружу лезет, как Егорыч сказал? Мысли и те дикие! Лишь бы у мальчиков ничего подобного не случилось» И уже за телефон схватилась, решив написать им сообщения, с целью узнать как дела, когда Лукерья постучала в двери. Время за думами пролетело шустро. Вот уже и темень за окном.

Спускалась по ступенькам Слагалица осторожно, в полной темноте, так как Лукерья заранее предупредила, что в период святок в темное время суток кроме свечей ничем пользоваться не рекомендуется.

В доме пахло. Степка не сильна была в толковании запахов, но вроде ладаном? Еще, может полынью, если не ошибается. И тишина гробовая. Аж жутко стало.

В баньке было совсем темно. И жарко. И пахло вообще божественно. Разными травами, хвоей, древесиной свежей.

Степка сделала, как велели. Долго мылась выданным куском мыла, ополаскивалась с помощью ковша и приговаривала заветные слова: «Мойся тело, омойся и душа»

И действительно, с каждым опрокинутым на себя ковшом на сердце легче становилось. Отходили прочь переживания, дышать становилось проще, спокойствие обволакивало с головою.

Рубаха, оставленная Лукерья, оказалась до чего красивой, что Степка устыдилась своих слов. Она-то думала ей достанется застиранная дырявая тряпица. А по факту рубашка была белая, вся в диковиной вышивке белой нитью. Белым по белому. На груди и по подолу на сорочке были круженые вставки из кружева ручной работы. «Красивая рубашка, прямо как для первой брачной ночи» Одна досада, рубаха оказалась слишком широкой, размеров эдак на пять больше и доходила Степке лишь до колен. «Видно Слагалицы до меня в дань прошлой моде на фигуры, были пониже, да пошире, аккурат, как Антону нравятся» Она хохотнула этим мыслишкам и завернувшись в одеяло с головой, выскочила на улицу.

И там ее ждал небольшой сюрприз в виде елового помосту до входной двери. Кто-то позаботился, чтоб она не бежала босыми ногами по заледеневшей тропинке. Приятно.

В домике по-прежнему пахло ладаном и было все так же тихо. Степка скинула одеяло, поправила волосы, распрямила спинку и как могла торжество пошла в кухню. Очень старалась, хоть в данном наряде чувствовала себя смешной.

На столе стоял круглый хлеб, горячий, из печи еще. Пироги с начинками различными, миска с варениками. Степка, как полагалось, разрезала хлеб и пироги, по тарелкам рассыпала вареники, возле каждой вилку разложила, салфеточками засервировала. Нервничала немного, но поклонилась и прошептала: «Приходи Евдотья Ильинична, уважься угощениями!» После тихонько заперла дверь кухоньки и пошла далее выполнять указания охоронницы.

Зеркало со стены снялось легко. Помня указание не глядеться, Степка отвернула его от себя и пошляпала в опочивальню, одной рукой держась за стенку, опасаясь свалиться в темноте.

В спаленке горели две свечи, одна на прикроватной тумбе, вторая на подоконнике. Привычно пахло ладаном и еще чем-то, похожим на травяной чай. И правда, чашка с чаем обнаружилась рядом со свечой на тумбе. Степка мысленно поблагодарила Лукерью, так как от голода в кишках неприлично бурчало и булькало.

Выпила чайку с медком и уселась поудобнее в койке. На колени поставила зеркало и зажмурилась. «Так, не забыть бы Николая назвать настоящим именем, — подумала она»

Погляделась в зеркало, отмечая, как загадочно блестят в нем ее глаза и пролепетала про себя: «Зеркалица-зеркалица, очень тебя прошу, покажи мне пожалуйста смерть огневика Негослава, если он действительно умер!»

Зеркало пошло рябью, как в озере, когда в него камень бросишь. И увидела Степка… то о чем просила.

Как фильм глядела. Высокий, еще не старый и привлекательный мужчина подошел к стоящей к нему спиной женщине, в которой Степка узнала себя. Рот руками зажала, от того что захотелось закричать. Она все поняла. «Значит огневик все-таки умер!» Хотела зажмуриться, или оттолкнуть от себя зеркало, но не смогла.

Как замороженная глядела на то, как Николай сжал ее в объятиях, как развернул к себе и поцеловал. Видела, как по ней от его страсти дрожь прошла и ноги подогнулись. Увидела и то, чего тогда не разглядела. Николай улыбался. Поцеловав ее и проглотив воду, он улыбался! Столько в той улыбке радости было, облегчения, что Степка едва не застонала. Видно, очень Николай хотел освобождения, раз так счастлив был в последний миг жизни. А затем он кашлянул дымом. Оттолкнул Степку. И сгорел.

Переживать заново этот момент было тяжело. Почти так же, как и в тот раз. Она закрыла глаза, слезы по щекам растирая. «Все-таки он умер, никакая это была не инсценировка…»

Чтоб взять себя в руки ей потребовалось минут двадцать. Глубоко подышала, отодвинула от себя зеркало и хотела было потянуться за чашкой на тумбе, обернулась и…

Увидела свое отражение в оконном стекле. Как она со старым зеркалом на коленях глядит в окно. В зеркале отражался Степкин профиль и свеча, стоящая на подоконнике. Слагалица застыла, заглядевшись на случайно образовавшийся зеркальный коридор, потерявшись в двух отражениях. И даже голова закружилась, завертелось все пред глазами, примерещилось, что зеркал уже гораздо больше, их десятки и во всех них она отражается. И вот уже даже дверь в зеркале показалась, Степка головой вертеть стала, стараясь понять, что это за дверь и где находится. Да тут раздался испуганный шепот:

— Мать честная, второе зеркало! Не глядись, хозяюшка, не глядись!

Но было поздно. Дверь отворилась, словно приглашая ее заглянуть. И Степка заглянула, потянулась за той дверью, стараясь увидеть все-все, что за той дверью находится.

«Те, кто где-нибудь встречались,

встретятся опять когда-нибудь»

Два взмаха ресницами и стоит Слагалица в темной-темной комнате. С перепугу аж коленки подкосились, хорошо позади дверь запертая оказалась, за нее и схватилась.

Схватилась и глядит на мужчину, за огромным столом в одиночестве восседающего. Глядит и не дышит. А мужчина вроде и не замечает ее. Подпер щеку рукой, а ногтем второй на столе узоры вырисовывает.

Вид у мужика жуткий был и какой-то величественный, что ли. Нет, внешне не урод, или страшилище, просто шибко суровый. Густые черные брови нависали над глазами, нос тонкий длинный, а губы наоборот, полные, формы красивой. Плечи широкие, руки крупные. А из-за того, что сидит за столом не разобрать какого роста.

Тут Степка на его кафтан засмотрелась, а как поняла, что на нем за узоры, стала в панике ручку двери дергать. Да только зря, этим она только привлекла к себе внимание.

Увидев ее, мужик офанарел самым настоящим образом. Едва челюсть не уронил. От удивления глаза расширились, а Степка еще больше осоловела. Ведь глаз-то и не было. Глазницы пустые, в которых серый туман клубится.

Пискнула Слагалица, с жизнью простившись и зажмурилась. Не было сил видеть глаза эти ужасные и кафтан, черепами расшитый. «Это Смерть!» почему-то решила женщина.

Однако ничего не происходило. И через несколько томительных минут Степка вынуждена была открыть веки. Мужчина все так же сидел за столом, но сейчас у него были вполне нормальные глаза. Но удивление с лица не сошло.

— З-здрасти, — выдавила из себя Степанида и сделала еще одну безуспешную попытку открыть дверь. Мужчина проморгался, словно своим глазам не веря и медленно опустил взгляд вниз, на Степкины босые ноги. А потом так же медленно поднял его вверх, пока со взглядом разноцветных очей не встретился. А потом, гад такой, расхохотался.

Степка обиделась. Ну а что, на приветствие, невежа не ответил, еще и высмеял. И даже страх исчез, так смех этот громогласный рассердил. Она приосанилась, рубаху свою огромную поправила, кудри пригладила и выдала:

— Ничего смешного, между прочим реликвия рода!

Смех оборвался. Мужчина пригляделся к ней повнимательнее и ответил красивым голосом:

— Вижу, что древняя. Вот только скроена на вырост? Ты что же, не знаешь, как реликвию рода под себя подогнать?

— Что? Ее можно под себя подогнать? — удивилась Степка, — как?

— Надо ее снять и надеть на изнанку, а потом проделать еще два раза то же самое. И реликвия рода примет твои размеры. Всем известная истина!

— Да? — удивилась Степка, — я не знала… — и уже даже за подол схватилась, на себя потянув, да вовремя опомнилась, что под ней ничегошеньки нет, — так, стоп! Это шутка была?

— Ну, мог же я хотя бы не попытаться! — подмигнул незнакомец и широко улыбнулся. И эта улыбка показалась Степке смутно знакомой. Однако сосредоточиться на сей мысли не удалось, потому что мужчина поднялся и пошел ей навстречу. Сердце екнуло.

Он оказался высоким. Но худощавым, на сколько можно было понять по одежде. И одежда красивая. Черный бархатный костюм хорошего крою, лишь узор вышитый пугал очень.

Приблизился он, руки перед грудью скрестил и стал Степку глазами сверлить. Или же в ворот сорочки заглянуть пытался? Слагалица поежилась и на всякий случай завязала ворот потуже. Мужик приподнял лукаво бровь и спросил:

— Слагалица, значит?

— Угу, — кивнула Степка, — что, впервые видите?

— Нет, от чего же, впервые? Доводилось встречать и не раз, — возразил незнакомец.

— А вы… — она хотела спросить «кто?», но мужчина не дал договорить:

— Со мной можно по-простому, на «ты», — сказал и улыбнулся, вновь явив красивую улыбку и белые зубы.

— М-м-м, понятно… а ты, кто? — все-таки спросила и закусила губы от волнения.

— Да так, местный управленец, — ответил со смешком, — а тебя, позволь спросить, каким, к-хм, пусть будет ветром сюда занесло?

— Э-э-э, а я вот гадала, святки все-таки, — постаралась ответить беззаботно, словно нормальное дело к чужим мужикам в раритетном белье вваливаться.

— Понятно. Невеста, значит.

— Ага, — согласилась, — ну, я пойду? — и снова дверь подергала.

— Куда? — кажется мужчина даже искренне удивился.

— Домой!

— А как же свадьба?

— Так рано еще, да и я не одета…

— Отлично одета, — возразил мужик, — в самый раз для брачной ночи.

— Думаешь? Вот мне тоже так показалось, когда ее надевала.

— Чудесная сорочка! — похвалил незнакомец, — жаль такая широкая, никак форм не разглядеть.

— Но-но, я попрошу! — Степка, увидев, что мужик вроде как безобидный, осмелела, — я девушка приличная!

— Надо же, Слагалица! — мужик снова рассмеялся, — вот это подарок! Ну проходи, невеста, познакомимся. Голодная?

— Вообще-то голодная, но откажусь! — Степка приклеилась к двери и отлипать от нее не собиралась, — спасибо, можно я пойду?

— Да куда ты теперь пойдешь? — мужик, уже вернувшийся на свое место, откинулся на стуле и продолжил ее разглядывать все с тем же самым мужским интересом.

— Я же ответила — домой!

— Так дома уже, невеста! Ты пришла, я принял!

— Стоп-стоп-стоп! — Степка снова испугалась, — это шутка такая?

— Никаких шуток. Кто так шутит, милая? Как тебя зовут, кстати?

— С-степанида… — ой, что-то Степке нехорошо стало, — п-послушайте, я с-случайно здесь оказалась!

— Попасть сюда ты могла одним единственным способом, невестушка. Отворив дверь в дом будущего мужа. В особую ночь, заметь, да с помощью древнего существа. Раз в тысячу лет эдакое чудо могло произойти, сам поражен! Ты хоть понимаешь, каков на это был мизерный шанс, а? Та дверь, за которую ты держишься, вообще только что появилась.

Переваривала сказанное Степка долго. Все никак осознать не могла. Развернулась к двери, внимательно разглядывая. Даже попинала на всякий случай, вдруг откроется.

— Погодите! — повернулась к мужику, — бред какой-то. Не может такого быть!

— Это почему же? Я мужчина… так скажем, достойный! Вполне заслуживаю!

— Да потому что я никак не могу быть вашей невестой! — от расстроенных чувств она опять перешла на «вы», — у меня уже есть женихи. Целых семь штук! И у нас через десять дней свадьба!

— Ах, ну да, припоминаю, Слагалица… Положено вам семь женихов. Так не беда, я уж как-нибудь осилю их заменить, слово даю! — и так «стрельнул» глазами многообещающе, что Степка зажмурилась.

— С-спасибо, не надо! Честное слово, мне пора домой, отпустите, а?

— Шутишь? — возмутился мужчина, — я же объяснил, шанс на второе такое совпадение раньше тысячи лет не настанет!

— Да зачем он вам сдался, этот шанс? — чуть не расплакалась Степка, понимая, что дело принимает серьезный оборот.

— Я мужчина свободный. Нет, не так. Одинокий я. Холодный, недоласканный. Мне во как жена нужна! — он провел ребром ладони по шее, показывая насколько сильно желает жениться.

— Ой ли, — скривилась Степка, — думаю от такого шикарного экземпляра ни одна свободная женщина не откажется! Хотите, я лично займусь обустройством вашей личной жизни?

— Спасибо за лесную оценку моих внешних данных, невестушка, но беда в том, что не захаживают ко мне женщины. Живые. Все как-то, исключительно мертвые попадаются. Так что, сама понимаешь, отпустить тебя не могу!

— К-как мертвые… так вы что, правда, Смерть? — спросила и губы вмиг похолодевшие ладонью прикрыла.

— А сейчас обидела, в самом деле! — мужик скорчил обиженное лицо, — Смерти у меня в подчинении, я как бы повыше начальник.

— Сам черт? — ойкнула Степанида и стала сползать по стеночке вниз.

— Ты это брось! — мужик как-то неожиданно быстро оказался рядом, подставив ей стул, — то Смерть, то черт… обидно, в самом деле, что, я так мелко выгляжу?

— О-чень… крупно выглядите, — Степка обняла себя руками и затряслась на вовремя подставленном стуле. Почувствовала могильный холод, кости прибирающий, — но у меня больше нет догадок, извините.

— М-да, угораздило тебя, невестушка, ничего не скажешь. Верю, что вышло случайно, но я не привередлив, рад и «случайной» жене.

— Стойте, пожалуйста! — взмолилась Степка, снизу вверх глядя на незнакомца, — мне правда нельзя с вами… у меня дело, миссия!

— Пф! Дело у нее! — мужик снял с себя кафтан и набросил его на плечи женщине, оставшись в белоснежной рубашке, расшитой драгоценными камнями. Степка вновь загляделась на него, недоумевая, к кому же попала, — теперь новое дело будет. Не заскучаешь!

— Послушайте! — Степанида решилась и схватила его за руку. И вздрогнула от силы, прошибившей ее почти насквозь, — ой!

— Вот! И искра между нами есть! — мужчина присел перед ней на корточки и тепло улыбнулся, — уживемся, Слагалица.

— Нет! Я Последняя Слагалица! — закричала Степка, — мне нельзя свадьбу срывать! Меня боги накажут!

— Боги, говоришь?

Мужчина нахмурился, выпрямился. Стал мерить комнату шагами изредка поглядывая на гостью. Долго ходил, думы думал, волосы свои черные, вороша. Затем остановился и выдал:

— А они тебя здесь не найдут! А даже если найдут, я тебя в обиду не дам! Так что не бойся!

— Бли-и-и-н, — едва не взвыла Степка, — ты что, нахрен, за супермен такой, что богов не боишься? Или просто моська храбрая?

Мужчина обалдел от такой наглости. Даже вроде решил разозлиться. Но потом передумал и рассмеялся.

— Нет, я тебя точно никуда не отпущу, с тобой не соскучишься!

— Да, со мной не соскучишься, — согласилась Степка, — но сразу предупреждаю, я своего бывшего мужа довела до самосожжения, так и знай! — ну блефовала, а что делать?

— Какого мужа? Ты же еще не замужняя, не понял?

— Обычного, гражданского! Бывшего!

— Вот как, а говорила, что девушка приличная!

— Ой, я такая неприличная, порочная, гулящая, выпить люблю… что еще? О, по ночным клубам с байкерами зажигаю! — даже привстала на стуле, в глаза ему с надеждой глядя, вдруг отпустит.

— Ладно, это тоже не проблема, — пожал мужик плечами, — с опытной женщиной даже интереснее в постели будет.

— Ну что ж такое, что делать, что делать? — заныла Степанида, впадая в отчаяние, — ну должен же быть выход!

— Хватит ныть, иди лучше ко мне! — мужчина вновь оказался рядом и сжал ее плечи, приподнимая со стула, — свадьба у нас сегодня, в конце концов, или нет?

— Нет! — Степка попыталась вырваться, да не тут-то было. Мужик склонился низко-низко и поцеловал ее. Сперва осторожно в уголок губ, а потом и взасос, полностью вобрав ее губы с свой рот.

Ну что сказать, поцелуй мог бы и понравиться Степке, не будь она настолько напугана. А мужчина отстранился и прошептал:

— Вот ты точно моя невеста, тебя и запах мой не пугает!

— З-запах? — пролепетала растерянно, совершенно запутавшись. От него вроде ничем не пахло. Плохим, во всяком случае.

— А что это у тебя? — тон мужчины внезапно изменился, стал настороженным, даже злым. Он дернул ее больно за ухо и нахмурился.

— Ай! — Степка стукнула его по руке, — больно! Это мне друг подарил!

— Какой друг? — процедил мужчина сквозь зубы.

— А это важно?

— Ладно, Слагалица! Уходи! — незнакомец выпустил ее так внезапно, что Степка едва не упала и распахнул дверь, которая до этого никак не поддавалась Степке и повторил, — уходи! Но запомни, если еще раз окажешь на моей земле, второй раз не отпущу!

Женщина не стала разбираться, что за метаморфоза приключилась с этим странным мужиком, торопясь убраться, пока не передумал. Поэтому спрыгнула со стула и пулей вылетела в распахнутую дверь.

«Что имеем — не храним, потерявши — плачем»

Очутилась Степка в доме, а он гудит. Неопределенными звуками раздражается: воет, дребезжит, бревна тарахтят, пыль с опилками с потолка сыпется. А она сидит посередке кровати, все еще в кафтан незнакомца кутаясь, ничего понять не может. Да и сердце колотится, от нежданной встречи не отойдя. Но какое же счастье оказаться дома! Вот только, что происходит??? Через время сообразила, вроде кричит кто?

— Бяда, бяда, бяда, бяда!

— Сгинула, барышня, позор на наши головы!

— Бяда, бяда, бяда…

— Проворонили, не углядели!

— Бяда…

— Остолопы непутевые! Мордофили!

— Бяда… бяда…

— Потеряли, не сберегли…

— Хозяюшка, благодетельница… счесла, истаяла…

Зажала Степанида уши руками, дабы не оглохнуть, да как чихнет. Раз пять. Домик дернулся и внезапно затих, только опилки с потолка сыпаться не перестали. Слагалица осторожно ладони от ушей забрала, да во вторую волну истерики попала.

— Жива!

— Цела, барышня!

— Благодетельница!

— Царица сердца!

— Свет очей…

— Жива! Невредима!

— Слава богам!

Невидимые руки в охапку сграбастали, по всей опочивальне вихрем закружили, воздух из легких выбивая.

— Драгоценная наша!

— Горячо обожаемая!

— Возвратилася…

— Ой, а чем енто так смердит?

— Ой, чаво делается…

— Каравул, медведяка озверел!

Качаясь, держась за ребра, сползла Степанида с постели и только возмутиться собралась, как дверь в опочивальню распахнулась. Внутрь ввалился Апгрейд.

И вот тут-то и повисла долгожданная тишина.

— Барышня… — тихонечко наябедничал Егорыч, — медведяка Конопатке боки намял, первой этаж разгромил.

— Как? — ахнула Степка, но тут снова оказалась лежащей поперек кровати, телом жениха придавленная.

— Пусти хозяюшку, зверюга! — взвыла Лукерья, но мишка даже не пошевелился, пристально на Степку глядя.

— Пойдем, Лукерья, барышня лучше ведают как жениха в разум привесть…

И где-то там еще вроде было:

— Так он жеж сбрендил! Исчо задереть!

— Пойдем, кому говорю?!

— «Т-ты чего?» — спросила мишку Степка, толком испугаться не успев. Дурдом сегодня, в самом деле.

Апгрейд повел себя странно, ну и чего там прибедняться, — пугающе. Зарычал, принялся облизывать всю, носом в шею тыкался, урчал. А затем как-то внезапно замер и… нет, не зарычал, звук из его груди ни что похож не был… но он испугал. А потом и вовсе когтистую лапу над ней поднял и замахнулся.

Степка зажмурилась, решив, что мишка и вправду взбесился. Прости-прощай судьба Слагалья, не поминайте лихом женихи. На самом деле она, конечно, ни о чем таком подумать не успела и даже жизнь перед глазами не пронеслась. Страшно просто стало до полного паралича.

Но… за этим ничего особенного не последовало, мишка не причинил ей вред. Лишь острыми, как кинжалы когтями на лохмотья разодрал расшитый черепами кафтан.

— М-мамочки… — выдохнула из себя ужас Степка, уставившись в глаза зверожениха, в которых до сих пор плескалось некое безумие, — с-с-с-дурел, да? С-с-слезай… с меня…

Мишка молчал. Глядел и молчал. Молчал и глядел. Не двигаясь. И вроде, то страх в его зрачках мелькал, то раскаяние, то злость, а порою и стыд.

— С-с-слышал, ч-что г-говорю? — заикаясь пролепетала женщина, — с-с-слазь!

Хотелось ей это все сказать грозным тоном, однако после его выходки, Слагалица едва дышала, тяжелым телом придавленная.

Апгрейд все же сполз с нее. Стал рядом с опущенной головой и наблюдал украдкой.

— Т-ты… чего… — Слагалица села посередке кровати, стряхнула с себя лохмотья некогда кафтана искусной работы и покосилась на жениха.

— «Прости… — покаялся мишка, — ты живая…»

— Да уж, чудом выжила! — потерла лицо ладонями, — что это было?

— «Живая! — повторил мишка, лизнул ее в нос и вновь отстранился с самым виноватым видом, — я сам чуть не умер!»

— «Да что случилось-то?»

— «Я не знаю! Дом дрожал, охоронники кричали, а меня внутрь не пускали… Вот я и… Прости, я стену проломил…»

— Как?

— «Прилично…»

— Вот и погадали… — сказала Степка и расхохоталась, свалившись назад на койку.

После того, как все немного успокоились, лохмотья и опилки были убраны, а переодевшаяся Степка сидела в кресле с чашкой чая и блюдцем баранок, организовали совет, с целью разобраться, что стряслось.

— Так, вопрос номер один, Лукерья. Во что ты меня втянула?

— Х-х-хто, я-я-я? — испуганно прохрипела охоронница.

— А кто?

— Нетути! Фигушки! Не я! Сама зеркальный ход устроила! Я таковому не научала!

— Ну нормально?! — вяло возмутилась Степке, утомившись от приключений, — как это вообще случилось?

— А ты хде была-то? — осторожно спросила Лукерья, видя что хозяйка не гневается.

— Если бы я знала, если бы знала… — и рассказала Степка по свежей памяти во всех подробностях о незнакомце и его внезапной радости от появления «невесты».

— Боязно вслух баять, да только думается мне… ох…

— Ну, не тяни кота за яй… за хвост… — оборвала Степка блеющую клецницу.

— Дык, могет быть… кх-м…

— Ну?!

— У Князя мертвяков… — ее шепот даже в тишине опочивальни неожиданно прозвучал громко, а Апгрейд снова зарычал.

— Блин, я так и подумала… — вздохнула Степка, — и как я туда попала?

— Я вот чаво, смекитила… Гадание есть одно, со старины глубокой… и простое и нет… Токмо оно не совсем таво действия… — стала размышлять вслух Лукерья, — конда дева желает спознаться, скудва прибудет суженый, ежели серед своих ни с кем не полюбилась… то она делаить зеркальный ход к яво дому. Зеркало крупное, зеркало мелкое и меж ними свеча. Требуется глядеться долго-долго в то, что меньше, но через крупное. Ну и случается, дюже изредка… ежели шибко повезет, узреть открытую дверку, а сквозь нее подглядеть за домом грядущего супружника.

— Ага, ничего себе «подглядела»! — фыркнула Степка, — ладно, предположим, что случайно этот твой зеркальный ход образовался, когда крупным зеркалом отражение в окне послужило… и очень не удачно свеча меж ними стала, пусть… Но каким бесом, ой, — она зажала себе рот и заговорила тише, словно тот самый может подслушать, — я к нему в царство попала? Это был первый вопрос. А второй, причем здесь жених? Моя семерка в полном комплекте!

— Не ведаю, — вздохнула Лукерья, — есть одна мыслишка, — она помолчала, — могет быть, тебя к яму утянуло от таво, что он-то как раз сам заявиться то и не в силах.

— То есть?

— Князь мертвяков он могуч и все такое… Токмо в своем царстве-государстве. В мир живых ходу нету.

— Да? — удивилась Слагалица, — почему?

— А бес яво ведает! Думается мне, от таво, что мрут-то все безперестанки. Работы полна кадушка.

— Хм. Ну, это скорее хорошая новость, чем плохая. Во всяком случае сюда не заявится, даже если передумал меня отпускать.

— А чаво он тебя отпустил-то? — поинтересовалась клецница, — чаво такова в серьге той?

— Понятия не имею, — пожала плечами Степка, — но кое-с-кем о-о-о-очень серьезно поговорю при встрече! Вдруг она магнитом и послужила?

— Нужен он больно тебе, смердюк тот! — возразила охоронница, — как заявится, так до ночи проветриваю!

— Не поняла? Что проветриваешь?

— Дык, ясно что, — сырость да тлен!

— Да ну?!

— Баранки гну!

— Что, разве от Лапы плохо пахнет?

— Пахнет розами, а от яво смердит! И от расшитого головешками епендита смердело, — не дыхнуть! Мекаешь, чаво медведяка из яво вехотку справил?

— Очень странно, — потерла лоб Слагалица и почему-то принялась себя обнюхивать, — я ничего не чувствовала…

— Ой, не к добру. Не к добру…

— Не каркай ты, ворона!

— А ты не гавкай, псина!

— А почему вы Апгрейда в дом не пускали? — через время спросила Степка. Мишка в это время умостился в ее ногах, грея ступни и ласково жался, когда она опускала руку, чтоб погладить его.

— Спужалися мы. Не до яво было. Не мог обождать, злодюга? Теперича латать…

— М-да. Одно хорошо, другие женихи ничего не почувствовали. Боюсь, тогда от домика ничего бы не осталось…

«Брань славна лучше мира студна»

Только-только стало сереть, когда семь мужиков прибыли на место, где несколько дней назад первый раз схлестнулись с хапунами. Они были сами. Телохранителей Грозный оставил охранять автомобили, а Соловью строго-настрого приказал не отходить от Зои. Не его этот бой.

— Медведь точно удержит Панни дома, если она надумает покинуть безопасные стены? — поинтересовался Митя.

— Удержит! — угрюмо, но уверено ответил Гор.

— Ну да, мало что случится, а она импульсивная, — добавил Славик.

— Ничего не случится, если все сделаем по четко оговоренному плану, — заверил Лапа.

— Ты так и не сказал, о чем с хапунами говорить будешь, — поднял волнующий не только его вопрос Никита, — вижу, что знаешь больше нас, но идти с тобой вслепую не хочется.

— Мы с хапунами в прошлом сталкивались, — ответил Белый Волк неопределенно, — мне известны их слабости, на которых собираюсь сыграть. Точно не скажу, буду на месте импровизировать. Постараюсь выторговать свободу Степаниде.

— Ну и запах! — побелел воздушник, когда они приблизились к деревьям, возле которых в минувший раз все и произошло.

— Держись, — хлопнул его по плечу Лапа, — в их мире хуже будет. Справишься?

— Постараюсь…

— Последний раз, мужики! — Лапа повернулся к женихам, — сейчас вы, — он кивнул на в стороне стоящих водяника, лесника и волка, — совершаете имитацию нападения, с целью привлечь всю охрану прохода. А потом удерживаете их, пока мы не вернемся. Готовьтесь, их там до черта!

Мужчины промолчали, просто кивнув. Они приняли его лидерство в предстоящем, но корились неохотно. Лапа продолжил:

— Когда мы поднимемся — засекайте час. Это самое позднее, я планирую вернуться раньше. Но если не вернемся… — он сделал многозначительную паузу, во время которой Антон переглянулся с Никитой, а Петр нахмурился, — выдирайте дерево с корнем и уничтожьте! — а следующее сказал нарочито веселым тоном: — и можете вздохнуть с облегчением на год-второй, пока хапуны резервные выходы сделают. И минус три соперника, чем радость.

— Да пошел ты! — сплюнул Гор.

— Давай без шуток, — строго добавил Митя, — ждем всех в полном составе!

— И правда, друг, херово шутишь! — подключился участковый.

— Какие шутки? Юмор это вообще не мое! — парировал Лапа и тут же скомандовал:- давай лесник, натряси шишек!

Без сомнений, лесник взялся за это дело с охоткой. А то как же, косточки размять, гнев выплеснуть. Где, как не в доброе драке?

— Идите, спрячьтесь пока, — велел он, снимая куртку и отбрасывая в сторону. Вслед за ней полетели ботинки и носки.

— А разуваться зачем? — спросил Славик, — ты ж не перекидываешься?

— Связь со стихией прочнее, — вместо Гора пояснил Митя.

Остальные отошли на приличное расстояние, укрывшись за полосой густого кустарника.

— Ясно. Мои скоро сюда прибудут. Так что, подстрахуют!

— Ага! — отмахнулся Гор, — ну, поехали!

Он расставил широко ноги, прикрыл глаза, отклонил голову назад, вывернул плечи, напряг все мышцы и сжал кулаки.

— Хорошо-о-о-о… — процедил сквозь зубы, с каждой гласной повышая голос, — и правда силы дохрена. Повоюем!

Земля дрогнула. С глухим треском от ног лесника и до самой высокой сосны, кривой ветвистый излом прочертил дорожку. Сосна медленно накренилась назад, затем вперед, а потом затряслась так, словно невидимый великан схватил ее у основания и попытался выдернуть с корнем.

Хапуны отреагировали мгновенно. Эдакой «кучкой», в количестве нескольких десятков, свалившись откуда-то сверху. Приняли крутить косматыми головешками по сторонам, недоумевая, кто посмел?

Они были уродливыми. Маленьким, лохматыми существами с длинными когтистыми руками и короткими ножками. Одеты, все как один, в широкие лохмотья, источающие тошнотворный, похуже чем от помойки смрад. И глазки-пуговки, быстр-быстро шнырили по сторонам, горя лютой ненавистью.

— Краса-а-а-авцы, — присвистнул Гор, — и фотошоп не в помощь.

Хапуны, безошибочно найдя виновника беспокойства, всверлились глазами в лесника, дикими взглядами испугать пытаясь. Один из них, скорее всего главный, выкрикнул:

— Чего надо? — голос его был сиплым, грубым, каркающим.

— Шоколада! — оскалился зловещей улыбкой Гор, — че, ушлепки, рискнули тронуть нашу невесту и даже в гости не ждали? Прикиньте, мужики?! — он вполоборота повернулся к стоящим чуть поодаль водянику и участковому, призывая тех разделить его возмущение.

— Очень глупо! — покивал Митя, включаясь в игру, — и не предусмотрительно.

— Ясно, — спокойно ответил «главный» и добавил кому-то за спиной, — зови наших!

Их оказалось гораздо больше, чем женихи могли представить. Они все падали и падали с дерева, разрастаясь темно-коричневым пятном на белом снегу. У Гора только брови на лоб полезли, а Митя предусмотрительно скинул куртку, дабы не сковывала движений. Не сговариваясь они с Гором хрустнули суставами шеи. Славик вздохнул и тоже принялся сбрасывать одежду, правда с другой целью.

Хапуны бросились сами, не дожидаясь пока прибудет подмога в полном объеме, возможно ожидая, что и сами справятся против трех противников.

Они не добежали до цели всего каких-то десяток шагов. Словно у них земля из-под ног исчезла. Хотя почему «словно»? Она в самом деле исчезла, унеся вместе с собой глубоко вниз дурно пахнущих существ.

— Не, ну так не интересно! — возмутился Митя, — не забирай себе все лавры!

— Да ладно, — хмыкнул Гор, — ну, хочешь, залей их поверх и заморозь? Люблю фигурное катание!

Вторая «партия» хапунов обеспокоенно замерла. Однако не надолго. Просто начали падать с верхушки еще быстрее. И образовавшейся темной волной решительно помчались вперед, прыгнув в созданный лесником котлован, как полчища крыс, ни на чем не останавливаясь.

Гор размял кулак правой руки, когда Митя оборвал его:

— Теперь я, имей совесть, лесник!

— Пф! — повел плечом Гор, как бы говоря этим жестом: «Ладно, посмотрим на что ты способен»

Митя стоял расслабленно, руки держа в карманах, ленивая улыбочка в левом уголке губ говорила о мнимом спокойствии. На самом деле он был донельзя собран. Но не шевельнулся даже, когда появившихся из ямы врагов внезапно смыло неизвестно откуда взявшейся волной. Смыло, «размазало» по противоположной стороне поля, окрасив его в коричнево-грязный цвет. Так, словно прибоем на берег выбросило мусор.

— Неплохо, — одобрительно кивнул лесник, — но следующие — мои.

Славик, так и не раздевшись до конца замер, с ботинком в руках.

— Эй, народ, обо мне не забыли? — спросил обиженно.

— Расслабься, мент! — отмахнулся Гор, — дай взрослым дядям поиграться. Ты в прошлый раз участие принимал, наша очередь.

— За мента ответишь! — участковый толкнул лесника плечом и беззлобно оскалился.

— Добро, — согласился тот, — потом побазарим, брат!

Между мужчинами ощутимо изменилось отношение. Ушло напряжение, злость, почти ненависть, в адрес друг друга, образовалась легкость в общении и еще не прочное, но уже доверие. Братанием, это вам не шутка.

Очухавшиеся хапуны взвизгнув, оглушая воплем и не сговариваясь, рассыпались вокруг троицы, образовав плотный круг, но пока что не нападая. Но напали другие, те, что все еще продолжали падать с деревьев.

Гор задрал голову и расхохотавшись безумным смехом, отвел плечи назад и резко поднял руки вверх и в стороны, выворачивая локти. И вот уже на поле маленький островок, на котором стоят трое женихов, а вокруг них нет ничего до самой кромки леса.

Митя сделал шаг вперед, заглянул в образовавшуюся пропасть и сдавленно фыркнул.

— Ну и чертяка ты, Гор! — сказал он, посмеиваясь, — с тобой только на битву ходить.

— Ладно, хочешь, верну, как было? — Гор забавлялся, да и чего там говорить, красовался. Давно не выпадало возможности выпустить пар, а сил и вовсе никогда не было так много. Словно захлебываешься ею, едва удерживая бразды правления, — дам и тебе поиграться.

— Когда они с деревьев падать перестанут, — шепнул Лапа Никите, поднимешь нас до вершины. Бесшумно получится?

— Да, — просто кивнул Никита, не сводя взгляда с приемного отца. Вроде бы Гор доказал, что справляется, но все равно неясная тревога не покидала воздушника. Предчувствие неприятностей, зудом под левой лопаткой раздражало, напрягало.

— Маскировка, гляжу работает? — между тем спросил Белый Волк Петра. Тот молча приподнял край куртки. Под ней оказался кольчуга из золотой проволоки.

— В нашем мире ее хватит на час. Но не знаю, как в их мире себя поведет.

— Распадется? — с понимающим видом поинтересовался Лапа.

— Расплавится.

— Хорошо, поторопимся. Итак… скоро. Готовы? И это, мужики, расслабьтесь уже, — добавил он через время, заметив, с какой тревогой спутники наблюдают за схваткой, — наши кайф ловят. Боюсь, бедолаге Тихому сегодня ничего не перепадет.

Следующий серьезный шаг предстояло сделать Антону. Совершить то, чего еще не доводилось, но чего от него ждут, как само собой разумеющегося. Он злился и боялся подвести.

Однажды, очень давно, в раннем детстве, еще когда не понимаешь чего в этом мире стоит опасаться, с ним произошел инцидент, который он не смог понять, но со временем забыл. А после того, как узнал, кем является, вспомнил до мельчайших подробностей, сложил мозаику случившегося…

Ему уже доводилось отворять проход в иной мир. А все соседская девчонка. Маленькая совсем. Уцепилась за старшими братьями, когда те пошли играть в «войнушки» на заброшенную стройку. Антон тоже был на той стройке, в одиночестве сидя на полуразрушенной стене, глядя сверху на раскинувшийся город. Как кроха забралась к нему, он не видел. Но когда детская ножка соскользнула и девочка, в попытке удержаться схватилась за паренька, немногим старше ее, испугался, схватился за стену.

Они не удержались, не смогли. Полетели вниз вместе. Антон хорошо помнил тот ужас ожидания удара, безумной боли, даже в детстве понимая, что ничем хорошим это не закончится. Но удара не последовало.

Раскрыв глаза, он с удивлением обнаружил, что они с девчушкой лежат на стогу посреди убранного поля. И даже узнал место, когда прошел страх. Это поле находилось возле деревни его бабки, к которой он ездил иногда с матерью.

Опешивший паренек, схватив ревущую девчонку, отвел к бабке и рассказал о случившемся. Конечно, взрослые не поверили. Бабка связалась с родителями, за ними приехали и всыпали Антону по первое число, решив, что он сбежал, еще и чужую девочку с собой уволок. Неделю тогда спал на животе.

И вот сейчас, в полной мере осознав, кто он, понял, что тогда, в детстве, в момент падения, хватило сильного желания, чтоб оказаться в другом месте. Но сработает ли сейчас? Ведь он еще даже потренироваться не успел, слишком быстро все закрутилось.

Опасения Грозного были оправданными, но, как оказалось, напрасными. Когда Никита оторвал их от земли и поднял на один уровень с макушкой сосны, он увидел проход. Без какой-либо подготовки или усилия.

— Видишь, да? — голос Лапы был похож на шелест из-за гудящего в ушах ветра, — есть проход?

— Вижу, — ответил пораженно, — есть…

— Открыть сможешь?

— Без понятия…

— Что?!

— Открою, да! — от чего-то разозлившись крикнул в ответ. Он должен открыть этот проход, ведь от него именно этого и ждали! Ради Степаниды, ради них всех, ради братьев, которые внизу сдерживают врагов. Ради того, чтоб больше никогда не испытывать того ужаса, когда он понял, что его Амазонки нигде нет. Беспомощность и отчаяние — это не то, с чем он хотел бы столкнуться еще раз. Хватит, пора уже и его чертовой силе проснуться! Надоело быть слабым звеном в команде!

С этими мыслями он рыкнул сквозь сжатые зубы, прищурился и рванул руку вперед. Импульсивно, не задумываясь над тем, что именно делает. Взмахнул в воздухе, совершая петлю, как при ловле быков. И дернул. Отчего сделал именно так, не понял сам. Проход заскрипел, заныл, сопротивляясь. Но… открылся.

Проем в воздухе, до этого серое пятно, сейчас расширился, заискрился. В лицо ударило волной горячего… смрада. Все, как один, мужчины закрыли лица руками. Никиту затошнило.

— Здорово, мужик! — хлопнул Грозного по плечу Лапа, — даже не ожидал, что это будет так просто.

— Просто??? — проскрипел Антон.

Мир хапунов был таким же как и его жители. Темным, дурно пахнущим и опасным. Непонятные звуки, стоны, крики, безумный хохот доносились со всех сторон. Казалось, они находятся на свалке, возле какого притона.

Никите дышалось хуже всех. Он побелел, покачиваясь.

Лапа достал из кармана обрывок мешковины и протянул воздушнику.

— Я понимаю, что здесь слишком воняет, но ты должен найти этот запах. И доставить нас к владельцу. Давай! Надо! — сказал так, что ни у кого не осталось сомнений в его серьезности. Белый Волк глядел пристально, внушая необходимость в требуемом, а еще веру в собственные способности.

Антон сжал плечо друга, понимая, как тому тяжело, желая поддержать. То же самое, не сговариваясь сделал Петр.

Никита прижал тряпицу к лицу и зажмурился, вдыхая. А затем закашлялся, борясь с подступившей рвотой. Запах был ужасен. Слезы хлынули из глаз, он упал на одно колено, задыхаясь.

Белый Волк присел рядом и положил ему руку на спину. Никита напрягся, чувствуя не только жар от его ладони. Силу, чистой воды. В этом Никита сейчас был уверен на все сто. Лапа делал то, что еще никто из них делать не умеет. И он делился, щедро отдавая.

— Я… знаю путь, — произнес на выдохе.

Вожак хапунов жил в крепости. Путь до нее Никита преодолел минут за двадцать, все-таки заплутав сперва. Путешествие походило на стремительный полет, когда ветер в лицо такой сильный, что глаз не разомкнуть и дышится через раз. И почвы под ногами нет. Страшно до паралича и безумного колотящегося сердца.

Когда воздушник опустил спутников на землю, Петр покачнулся, Антон уселся на траву, а Лапа долго тер лицо.

— Твою мать, — ругнулся Антон, — твою мать…

— Согласен, — пробормотал Петр, — это было…

— Страшно было, — засмеялся Лапа, продолжая тереть лицо, — обделаться можно!

— П-простите! — Никита отдышался и тоже улыбнулся, — торопился, как мог.

Итак, крепость. Темная, местами обвалившаяся громадина с десятком башен и рвом вокруг. Запах, надо отметить, усилился. Никита вынужден был натянуть на нос воротник свитера, но все равно дышал с трудом.

— Слушайте меня, мужики. Говорить буду я, а вы со всем соглашаетесь. По сторонам не глазеете, даже если очень сильно хочется. Не кривитесь, никак не намекаете на запах, словно вам не воняет. Понятно?

— Понятно, — прогундосил Никита, словно ему нос заложило и нехотя опустил свитер.

— Дальше. Предупреждаю, у него там… рабы, короче. Но этого его дела, а мы на их территории, это тоже понятно?

— Понятно. Мы не их спасать пришли, — за всех ответил Петр, — сделаем вид, что по барабану.

— Молодец! — похвалил Лапа, — сработаемся. И последнее. Если вдруг договориться не получится, ты чуар, снимай свою кольчугу. Минут пять подождите, этого хватит, чтоб их напугать до усрачки. И неситесь прочь со всех ног. Дома дерево рвите с корнем. Это даст вам возможность придумать план «б». По-прежнему все понятно?

— Раньше от хапунов проблем меньше было, — принялся рассказывать Лапа, пока они шли к крепости, — и дело их не было столь масштабным. Так, приворовывали иногда за символическую плату. Пока…

— Дай угадаю, — прервал Петр, — пока не «породнились» с людьми?

— Так точно, — согласился Лапа, поглядев на Петра с неожиданным уважением, — а ты осведомлен, чаур!

— К сожалению не особо, — отмахнулся от похвалы Петр, — просто заметил, что мнимый таксист, укравший Степушку, больше похож на человека, но и с хапунами сходство очевидное…

— Это «родство» в корне изменило жизнь хапунов. В лучшую для них сторону. Так называемый «переводняк» вытеснил от управления кланами «чистокровок», у нового вида ума оказалось побольше. И с тех пор воровство и торговля рабами развернулись вовсю, стала приносить стабильный, серьезный доход.

— Откуда ты столько знаешь о них? — спросил Антон.

— Однажды они украли девочку из моей стаи, — ответил Лапа, — но твари не учли, что мы не успокоимся, пока не найдем ее.

— И? Вы нашли?

— Нашли… мертвую. Волки слишком свободолюбивы, мы предпочтем смерть неволе.

Антон выругался, пожалев, что спросил.

— Пока ее искали, довелось многое узнать. Поэтому сейчас, когда у них цель — Степанида, я не могу самоустраниться, уж слишком очевидно, что ее ждет. Это первое. А второе, — с вами у меня появилась возможность попасть в их логово и узнать кое-что еще, что в будущем… а впрочем, на будущее лучше не загадывать.

От арки, служащей проходом в крепость, через ров был переброшен дырявый мост на ржавых цепях. Мужчины остановились, рассматривая это место вблизи, испытывая сомнения, что попали по нужному адресу.

— Почему нет охраны? — напряженный до максимума Никита в беспокойстве глядел по сторонам, ожидая нападения в любой момент, но по пути им так никто и не попался. А отсутствие охраны на входе и вовсе настораживало.

— Полагаю, мы первые «гости» в их мире, от кого им защищаться?

— А почему главарь живет в такой дыре? Развалины какие-то? — недоумевал Грозный.

— Негативные последствия натуры. Вокруг их все слишком быстро портится и разрушается. Думаю, эта крепость еще относительно новая.

— Поэтому они ходят в лохмотьях и воняют?

— Совершенно верно.

— Если сюда никто не захаживает, как они принимают заказы и продают рабов? — вопросы сыпались один за одним.

— В некоторых сородичных мирах проходят аукционы. Там же можно подать заявку, — продолжал спокойно отвечать Лапа.

— Твою мать! — выругался Грозный. Чем больше они узнавали, тем серьезнее казалась проблема в которую встряли, — почему с этим еще никто не разобрался? Это же преступления!

— Желающих связываться не нашлось. Хапуны только у себя дома уязвимы, а в иных мирах неубиваемые. К делу подошли с умом и основательно, не подберешься. У них все и везде схвачено. И знаешь поговорку? «Настоящих буйных мало, вот и нету вожаков!»

— Пипец! — выругался Антон, — кто-то же должен положить этому конец!

— Я один в поле не воин, — Лапа ответил с раздражением в голосе, словно в этом упрекнули его лично, — так все! Сейчас у нас другая миссия. Помните, что я говорил? Полное безразличие ко всему, по сторонам не глазеете. Если они поймут, что нас волнует что-то еще, кроме Степаниды, нам конец. Поверьте, те что стояли на стреме у прохода, даже не одна сотая их полной численности. Твари плодовиты, как кролики!

— Слушай, а почему человеческие женщины соглашаются с ними детей заводить? — спросил Никита и как только озвучил вопрос, сразу понял какую глупость сморозил. Конечно, кто же рабов спрашивает согласия? Воздушника затошнило сильнее.

— Ладно, дернули! — Петр хрустнул суставами, размял руки, — кольчуга греется, поторопимся, мужики.

Они двинулись по шаткому мосту с опаской. Тот выглядел трухлявым настолько, что каждый шаг мог оказаться последним, стань нога не в том месте. Глубокий ров внизу был заполнен нечистотами с битым стеклом, кое-где торчала арматура. Для чего нужен такой ров, если врагов здесь не ждут, — вопрос, повис в воздухе.

Внутри крепостных стен запах оказался сильнее. Никита шел, едва не спотыкаясь. Глаза слезились, дышал через раз.

— Стоп, минуту! — увидев состояние воздушника, скомандовал Лапа, — давай ты останешься здесь? — предложил он.

— Нет, я вас не брошу! — воспротивился Никита.

— Внутри хуже станет, оставайся, здесь хоть какой-то воздух. Мы справимся. А тебе понадобятся силы, чтоб унести нас отсюда нахрен.

— Да, Никита, — согласился Петр, — если придется уносить ноги, без тебя никак.

— Друг! — Антон сжал плечо воздушника, — давай без жертв и геройств. Оставайся. Здесь даже нам дышать нечем.

— Ладно! — Никита подчинился с неохотой. Как не крути, в словах сообщников была истина. С каждым шагом смрад проникал все глубже в легкие, отравляя, — я буду возле арки. Но если не вернетесь через десять минут — иду за вами!

— Давай без глупых геройств! — повторил слова Грозного Лапа, — у каждого здесь своя миссия! — и широким шагом пошел вперед. Петр и Антон молча последовали за ним.

Никита вышел из арки. Прислонился спиной к стене, закрыл глаза и сконцентрировался на силе. В голову пришла мысль, что если сделать вокруг себя воздушный щит из чистого кислорода, он перестанет быть уязвимым от этого смрада. Рассердился на себя, почему эта мысль не пришла в голову раньше.

Но сила не подчинялась, ускользала, не желая кориться. От усилия пот выступил на висках, а отравленная смрадом хапунов стихия сопротивлялась, словно обиделась на хозяина. Он пробовал еще и еще, пока не удалось очистить воздух вокруг себя настолько, чтоб вдохнуть полной грудью. И как только чистый кислород попал в кровь, сила, как прирученный щенок, починилась тут же. Никита выдохнул с облегчением, сжал кулаки и принялся очищать воздух вокруг себя с азартом и почти неконтролируемым восторгом. И поэтому не сразу услышал тихие шаги.

Маленькая, тоненькая фигурка застыла в арочном проеме, покачиваясь, как былинка на ветру. Никита замер, вжавшись в стену от неожиданности. Но приглядевшись, понял, что это женщина. Нет, пожалуй, девушка. Молоденькая совсем. За те несколько секунд, пока она вглядывалась в темноту перед собой, он успел разглядеть, что на ней надет потрепанный длинный балахон, запутанные волосы собраны в неаккуратный пучок, а ноги босы. А потом незнакомка резко повернула голову в его сторону и громко, жадно вдохнула., потянувшись к нему всем телом.

Понимание, кто стоит перед ним пришло внезапно. И злость, сильная, мгновенная, заполонила каждую клеточку тела. Эти твари украли воздушницу!

Девушка сделала шаг, второй, третий, не открывая глаз и все еще не видя мужчину. Она как мотылек подчинялась тяге, словно примагниченная двигалась вперед к чистому воздуху, чувствуя его возле Никиты.

Никита замер, слившись со стеной, следя за каждым ее движением. Вот она сделала еще один шаг, поднялась на цыпочки, задрала голову и снова жадно вдохнула. Захлебнулась чистым кислородом, опьянела от него в ту же секунду и пошатнулась. Мужчина молниеносно протянул руку, удерживая ее от падения в ров.

Она вздрогнула так, если бы ее ударили огненным батогом и испуганно распахнула глаза. В сумраке ночи они показались ему огромными черными озерами, до краев переполненными ужасом. Корясь чутью, не задумываясь ни секунды, мужчина полностью окутал ее коконом из чистого кислорода, показывая кто он такой.

Девушка часто-часто заморгала, задрожала, колени подогнулись, пришлось обхватить ее двумя руками. В огромных глазах заблестели слезы и она зажмурилась.

Она долго беззвучно плакала и жадно дышала. Хватала воздух широко распахнутым ртом, словно никак напиться не могла. И дрожала, как при ознобе.

А с Никитой творилось что-то необъяснимое. Непреложно сильное, глубокое, покоряющее. Он глядел на незнакомку и ощущал, как в груди рождается, закручивается подобно смерчу, острое желание защитить, спасти, укрыть от всех бед.

Он не смог бы сказать, сколько времени прошло, сколько они так стоят? Минуту, десять, час? Потерялся в незнакомых, новых ощущениях, граничащих с тревогой. И стоял бы так еще, без желания шевелиться, но девушка вдруг отстранилась, резко вырывая локти из его захвата. Быстро сделала пару шагов назад, приложив палец к губам, призывая его молчать. Никита непроизвольно дернулся за ней, но тут из-за арки вышел хапун.

Этот был совершенно не похож на тех, кого Никита видел у сосны. Он выглядел как здоровенный мужик. Крупная голова без шеи, широкие плечи, длинные руки. И естественно с его появлением усилия смрад.

— Привет! — прокаркал хапун хриплым голосом, — меня ждешь?

— Вышла подышать, — тихонько прошептала девушка, развернувшись к громиле лицом, стараясь заслонить собой Никиту, который снова слился со стеной, — я всего на минутку, пожалуйста…

— А приласкай меня и подарю тебе целый час в лесу! Хочешь? Надышишься от пуза! — хапун протянул к ней руку, желая обнять. Девушка сжалась, отпрянула.

— Не трогай меня, я вожаку скажу! — всхлипнула она.

— Он все равно отдаст тебя мне! — выкрик здоровяка был полон злости, — и может уже сегодня! Родишь сына ты мне! Мне! Поняла?!

— Лучше умру… — еле слышно ответила девушка, сдерживая рыдания. У Никиты сердце сжалось до размера грецкого ореха, а затем стремительно увеличилось, заполнило собой всю грудную клетку.

— Дура! Думаешь кто-то другой будет цацкаться с тобой? Да тебя же по кругу пустят, будешь рожать детей вожакам, пока не подохнешь!

— А ты, чем лучше, ты? — девушка вздернула голову, вглядываясь в страшные глаза хапуна, борясь со страхом, — может, снимешь с меня ошейник, а? — она даже сделала шаг вперед, обнажая шею, которую обхватывал широкий кожаный ремешок.

— Ну нет! — хмыкнул громила, — мне еще дорога моя шкура.

— Слабак! — процедила она, отворачивая голову в сторону. От него так сильно воняло, а после глотков чистого воздуха терпеть это стало почти невыносимо.

— Я здесь самый сильный, курва! — взвыл оскорбленный хапун и протянув длинную ручищу, схватил ее за тонкую шейку, — все, достала, не буду больше нежничать с тобой, не заслужила! — одним движением он разорвал балахон девушки от горла до самых пят. Девушка охнула, пытаясь прикрыться руками.

Прежде чем сделать то, что Никита сделал потом, он явственно понял одну вещь. Никогда прежде он не был настолько злым. Никогда. Злость затопила мозг, парализуя здравый смысл, но при этом приумножая силу. И эта сила рванула из него диким зверем, разрывая кожу, подчиняя тело.

Здоровяк от чего-то вдруг стал задыхаться. Его крупная голова вытянулась вверх, так если бы его приподняли за шиворот. Он извернулся всем телом, пытаясь сбросить невидимую хватку, но девушку так и не отпустил. Тогда его рука согнулась под неестественным углом, послышался хруст ломаемых костей. Здоровяк зашипел, подавившись криком, закашлялся. Девушка упала на колени и отползла к стене, кутаясь в разорванное одеяние.

Никита вышел вперед. Не отрывая взгляда от задыхающегося соперника он встал перед ним, сжимая до боли руки в карманах. Хапун задергался сильнее, страх и непонимание в его горящих глазах исчезли, сменившись ненавистью. Он дернулся всем телом веред, пытаясь схватить Никиту здоровой рукой, ударить ногой.

Но было поздно, Никита не смог бы остановиться, даже если бы вдруг пожелал этого. Тварь не достойна жить. Воздушная петля на короткой шее хапуна затянулась сильнее. Все так же не отрывая взгляда от его лица, божий сын протянул руку девушке, помогая той подняться, притянул к себе. И бережно держал в своих объятиях, пока огонь в глазах хапуна не погас. Его тело обмякло. А затем скатилось в ров и с громким всплеском исчезло в нечистотах.

«Гости незваные, низовые, подломили сени новые»

Мужчины дошли до огромной, запертой двери почти в полной темноте. Лапе пришлось подсвечивать фонариком в телефоне, чтобы не сломать ноги о валяющиеся по всюду камни и мусор. По пути им никого и не встретился.

— А тут точно живут? Может мы не туда попали? — предположил Петр.

— Только если Никита заблудился.

Но когда их размышления прервал хохот и ругань за дверью, они поняли, что попали по адресу. Здесь живут. И довольно весело.

— Ну, мужики, вдох-выдох! Готовы?

— Нет, — ответил Антон, — но пошли уже! — и толкнул массивную дверь.

Забавно, но их появление заметили не сразу. Определенно не ждали. В зале гудела шумная «вечеринка», а как на взгляд обычных людей — слет бомжей столичного масштаба. И сколько же их собралось — не перечесть. А от смрада так и вовсе сознание потерять можно. Что собственно и не позволило нашим путникам сильно испугаться, запах отвлекал.

Помещение было тускло освещенным, задымленным, будто в дешевом привокзальном кафе. В центре, в хаотичном порядке стояли столы, заваленные алкоголем и закуской, за которыми плотными рядами восседали жители «дворца» — хапуны-переводняки. Они ели, пили, активно беседовали, жестикулируя. На одной из стен висела огромная плазма, транслирующая какой-то музыкальный клип.

— Твою ж мать, ну и гэндэлык, — охнул Антон, борясь с желанием развернуться и покинуть это место.

— А ты заметь какие и них бухло и жрачка! Типа из лучшего ресторана, — хмыкнул Лапа, — чуваки на себе не экономят.

— Вижу главаря, — перебил Петр, — мне кажется это тот, на троне. Ну надо же, прямо царь!

Действительно, у противоположной от входа стены, на помосте, стоял трон с восседающим на нем хапуном. Перед ним находился стол, но поменьше. По обе стороны от хозяина сидели две «барышни», в которых тоже преобладали человечески черты.

У вожака была круглая лысая голова, широкие плечи и просто громадные кулачища. И такие же как у всех хапунов жуткие глаза. Девицы жались к нему с обеих сторон, одна подносила ко рту кубок, вторая — закуску. Вожак никак не реагировал на их ласки, иногда лишь открывая рот для угощений. И сидел с таким кислым выражением лица, словно находясь в крайней степени тоски.

— Они любят все пафосное и дорогое, — ответил Лапа, проследив за направлением взгляда Петра, — мнят себя великими и любят окружать ценными вещами. Вот только вещички долго у таких хозяев не задерживаются.

— И судя по всему у них иерархия, — поделился наблюдениями Антон, — «чистокровные», или как ты их называл, сидят дальше всех и похоже, вообще не пьют. Да и с едой у них слабенько.

— А еще, обратите внимание, женщин среди переводняка нет, кроме тех, что с главарем. А вот с чистокровными — полно.

— Это о чем говорит?

— Редко рождаются девочки от смешения видов. Так что в большей степени они воруют женщин для себя. Чистокровными брезгуют, как низшими.

— Бл*, - процедил сквозь зубы Антон, — взорвать бы этот цирк уродов!

— Согласен…

И тут их заметили. Разом стихли голоса, в воздухе застыли стаканы и вилки.

— Засветились, — шепнул Лапа и решительно шагнув вперед, громко выкрикнул, — привет-привет, хорошего вечера! Не вставайте!

Антон с Петром переглянулись и шагнули следом. Раздался грохот отодвигаемых стульев, мгновение и тройка мужчин оказалась окруженной плотным кольцом. Раздались крики, брань, визг.

— Ох ты ж мать твою етить, кто к нам в Боинге летит? — грубый голос главаря перекричал общий гул.

— Эй, спокойно, мы с миром! — Лапа поднял руки вверх, показывая что безоружен, — хотим потолковать с главарем!

— Ты чаво, мильцианер? Не боишься драки? Потому что у тебя пистолет на сраке? — хмыкнул главарь, но щелкнул пальцами и толпа расступилась.

— Боюсь конечно! — покивал головой Лапа, подходя ближе. Петр и Антон с застывшими лицами пошли следом, — но надеюсь заинтересовать выгодным предложением. Ты же бизнесмен!

— Эх, миленок мой, Алешка, погляди на потолок, не твои ли мертвы яйцы там котенок приволок?

— Да ладно тебе, говорю же — мы по делу, кончай запугивать.

— Я вчера навеселе драл всех телок на селе. Звали их Тамара, Даша, Зина, Дмитрий и Аркаша, — продолжал глумиться вожак. Однако его лицо утратило угрюмое выражение, он откинулся на спинку трона, скрестив руки на груди.

— Это что-то новенькое, раньше ты был по девочкам. Может без фольклора поговорим? — Лапа стал выходить из себя.

— Не ходи коза по мосту, не стучи копытами! Не хватайтесь девки за ху* руками немытыми…

— Пару дней назад видел одного твоего, тоже частушки пел. Пел-пел, да и ох*ел…

— Ты, мертвяк, бессмертный что ли? — на лице вмиг «нарисовалось» злобное выражение и глаза сверкнули гневом, — как попали сюда? — всем стало ясно, что шутки закончились

— Да пустяшка какая, — махнул рукой Лапа, — отвлекли охрану, да прошмыгнули. Надо было. А когда надо — такая настойчивость нападает. Так что, послушаешь предложение?

— Может послушаю. Если подарок на именины понравится, — главарь склонил голову набок, пристально разглядывая Лапу. Тепла во взгляде не было.

— Я бы с пустыми руками к тебе не сунулся, хоть про именины не догадывался, — заверил Белый Волк и полез в карман.

Антон, шаря глазами по банкетному залу хапунов, не следил за беседой. Слишком уж напряжен был. В его карьере случались стычки с преступными элементами, да и разборок пришлось повидать немерено, но сейчас он впервые не понимал, что делать, куда влип и есть ли какие-то пути решения проблемы, в которую они встряли. Пожалуй, зря они согласились на предложение Лапы практически не глядя. И чего кривить душой, страшно было. Они без оружия в чужом мире. Да что там без оружия, с таким количеством противника даже калаш не поможет. Разве гранатами их забрасывать?

Жуткие они до чего. Глазища кошмарные, а запах… Вот их главное оружие. Еще минут десять и «гости» просто на просто задохнутся!

Его блуждающий взгляд наткнулся на некую странность. От помоста с троном главаря исходило тусклое свечение, практически незаметное, словно из-под щели в двери, за которой горит яркий свет. И этот свет был ему знаком. «Черт подери! Да у него же под троном проход в другой мир!» Антон так удивился, едва успел зубы сжать, чтоб не прокричать это на весь зал.

Он постарался не сильно пялиться в ту сторону, дабы не выдать себя, а потом и вовсе прикрыл глаза. И увидел проход внутренним зрением, убедившись, что понял верно. Куда вела «дверь», или скорее «люк», он не разобрал, но что было ясно на уровне инстинктов, проход в одну сторону. Такая себе одноразовая дверь. «Так-так! Видно главарь держит в близкой доступности запасной выход. Интересно, для чего?»

А Петр рассматривал противника чисто с точки зрения военного. А именно, отыскивая слабые стороны и возможные пути отступления. Из помещения можно было попасть через две двери, в одну из них они вошли. Вторая, поменьше, находилась в дальнем углу, завешанная грязной шторой с дырами. Еще было несколько окон, вот только они находились высоко и были зарешечены.

«Дверь наверняка ведет в подсобные помещения, возможно кухню. По идее из нее должен быт выход на улицу, откуда-то же в здание попадают продукты. Не тащат же их через весь замок. Так, решетки в крайнем случае можно будет вырвать, но на это понадобится время. А это что у нас? Ох ты ж черт!!!»

А вот и сюрприз, неожиданно, ничего не скажешь. Дети. Точнее манеж с детьми. Человеческими. Пять карапузов, возрастом от года до двух, не старше. Они вели себя странно тихо для детей такого возраста, видно поэтому Петр увидел их только сейчас. А потом заметил женщину, чистокровку, которая украдкой, пользуясь тем, что сородичи отвлеклись на пришлых, просовывала кусочки еды детям через сеть манежа. А еще Петр заметил на лицах малышей следы от слез на перепачканных личиках. Он сжал руки в кулаки и сцепил зубы. От того, что бы сорвать с себя кольчугу и поджарить ублюдков, его останавливало только обещание, данное Лапе. А еще понимание, какая серьезная опасность грозит Степушке. Гораздо серьезнее, чем все они полагали.

— Дети, — шепнул он, почти не шевеля губами, — они украли детей!

Лапа, который в этот миг сделал шаг вперед, чтобы вручить сверток главарю, посмотрел в бок и запнулся. Ему стоило титанических усилий быстро отвернуться, словно ничего не заметил.

— Вот, зацени! Знаешь, что это? — подойти к главарю Лапе не дали. Высокий худой охранник выхватил сверток из рук и принялся обнюхивать. И лишь после того, как убедился, что в нем нет ничего опасного, протянул вожаку.

— Чего за тряпка? — лысый разорвал бумажный пакет, подцепил большим пальцем белый ажурный платок и приподнял, рассматривая.

— Глаза разуй! — хмыкнул Лапа, — не узнаешь? Не твоя ли мечта?

Глаза вожака загорелись интересом, он резко поднялся с трона, отодвинув девиц и столик. Поднес к носу платок и жадно втянул воздух.

— Шаль от Жар Птицы? Где взял?! — взревел он, разволновавшись. У него даже руки задрожали.

— Где взял, там больше нету! — парировал Лапа, — так что, будем говорить?

— Как действует?

— Как ты и мечтал. Будешь не виден для врагов. А так же для своих… — последнее добавил, медленно растягивая слова с хитрой усмешкой.

— Мне надо это проверить! — гаркнул лысый и спрыгнул с помоста. Повернулся к одной из своих женщин и скомандовал, — гостям налить и дать пожрать! — и ушел, прижимая к лицу шаль.

— Слушай, Лап, — тихо шепнул Антон, — я это жрать не буду!

— Жри и не варнякай! Обидеть хочешь? Не отравят, не бойся, со своего стола еду дали! — грубовато ответил Лапа, с невозмутимым видом жуя кусок сыра с листком салата.

— Твою мать… — бурчал Антон, — чувствую себя в гостях у короля трущоб!

— Здесь дети, — перебил их Петр, тоже стараясь говорить тихо, — я не смогу уйти просто так! Нам нужен план!

— Тихо ты, — шикнул Лапа, — видел я. Разберусь! Глупостей не делай!

— Где дети? — вздрогнул Антон и стал крутить головой по сторонам, за что получил тычок в бок.

— Заткнитесь! Запорете мне все дело — загрызу бл* обоих! — прорычал Лапа, склонившись якобы выпить из хрустального бокала, — помните про Степаниду!

— Да помним мы! — скривился Петр, следуя его примеру. Одно радовало, вокруг снова стало шумно, хапуны расселись по местам, словно ничего не происходило, — откуда ты так хорошо вожака знаешь? И зачем подарил шаль, как у Степушки? Это ведь такая же?

— Такая же. Рассказывать долго, нет времени. Надеюсь взятка сработает. А, вот и вожак…

— Ладно, мертвяк, твоя взяла, — на лице вожака сияла счастливейшая из улыбок, шали при нем уже не было, — послушаю я твое предложение. Валяй! Хорош подарок к именинам, угодил!

— Безумно рад! — процедил Лапа, — в ответ прошу сущий пустяк. Отзови заказ на мою невесту!

— О-па-па! — вожак вновь расселся в кресле и забросил ногу на ногу, — это каким же ты врагом обзавелся? Кто рискнул на твою бабу заказ сделать?

— Да был один. Больше нету, — парировал Лапа, — он сдох, а вот заказик остался.

— Ловко ты его оприходовал. Понимаю…

— Не я, невеста, — пожал плечами Лапа, — сожгла. Дотла.

— Ого! Впечатлен! Нашел бабенку под стать себе? Кто такая?

— Слагалица. Последняя.

Вожак вскочил, сжал кулаки и долго сверлил глазами троицу. Как по команде хапуны застыли.

— Слагалица, говоришь? Помню я этот заказ. Самый большой из всех. Мы его лет пят выполняем. И ты чешешь мне, что Слагалица смогла сжечь огневика? Пиз*ишь!

— Зачем мне это? — спокойно ответил Лапа, — правда, сожгла. Стал бы я врать, ты ведь и проверить можешь.

— Ладно, допустим. Заказчик мертв. Но у нас долг чести.

— Брось. Перед кем держать ответ? Никто тебе претензий не выскажет.

— У нас репутация! Если мои заказчики узнают, что я плохо выполняю свою работу…

— Уймись, как узнают? Мы трепаться не станем. Разве что твои разболтают.

Вожак долго думал, не сводя взгляда с Лапы. А потом приблизился и склонился над столом, за которым сидели «гости»:

— Что предложишь взамен?

— Как что? Сам сказал, что подарком доволен!

— Так то на именины подарок был!

— Ну и нахал! Чего хочешь?

— Равноценный обмен! Тебя взамен ее!

— Охренел?

— Год всего, не бзди. Что, не стоит невеста того?

— Стоит. Да только за год другого найдет.

— Или других?

— Или других. Неделя.

— Да пошел ты. Шесть месяцев.

— Месяц.

— Пять.

— Три!

— Три месяца и не днем меньше.

— Договорились!

— Эй, это что было? — Антон ткнул локтем под ребра Лапу, после того как они с вожаком пожали руки и тот снова куда-то исчез.

— Слушайте, мужики. Не скажу, что я это планировал, но догадывался, просто не будет…

— Зачем ты им сдался? — перебил Петр, глядя строго.

— Как зачем, отработаю деньги, которые они выручили бы за Степаниду, — и поднял руку, отметая будущие вопросы, — не спрашивайте как.

— А я догадываюсь как, — процедил Антон, — не зря же он тебя мертвяком называл.

— Сечешь, — кивнул Лапа, — но оправдываться не буду. У каждого свои таланты. Вот только я этим не горжусь.

— А не много ли талантов на тебя одного? Волхв, оборотень, Хозяин Мертвых? — прищурился Петр, — во что ты нас втянул?

— Расслабься, служивый. Вы уходите, я остаюсь, — скривился Лапа, — Степа будет свободна. Не этого ли мы добивались?

— Все равно не понимаю твоей выгоды, — вклинился Антон, — зачем ее женихом назвался?

— Иначе он не поверил бы в мой интерес к этому делу. Стал бы докапываться до причины.

— А в чем причина?

— Да чего вы прицепились? Все расскажи, да объясни! А кто вы мне? Братья рОдные? — стал закипать Лапа, — я свой уговор выполнил. Слагалицу отбил, вы целы остались.

— Оставь его Антон, — вдруг отвернулся Петр, — он кажется хочет саботировать их. Верно?

— Харэ трындеть! — оборвал Лапа, — не забыли где находимся? Может еще покричим?

— Надо детей спасти!

— Разберусь.

— Давай сейчас?

— Живые не уйдем.

— Почему? Я сниму кольчугу.

— Это их мир. Здесь они хоть и не бессмертные, но гораздо сильнее чем в чужих мирах. А еще у пленников ошейники зачарованные. Как снять еще надо разобраться!

— Черт!

— И самое главное. За нападение они на нас всех собак спустят. Другие вожаки подтянутся. Тогда Степке точно несдобровать.

— Черт! Черт! Черт!

— Доверьтесь мне.

— Ты обещаешь? Это же дети!

— Обещаю!

— Вот. Гляди, договор! Все честно! — вожак принес сверток, подозвал к себе Лапу и развернул сверток под его носом, — читай-читай! Оно?

— Оно, — кивнул Лапа, — жги.

— Погоди, шустрый какой. Надеть цацку пока, — вожак хмыкнул и протянул Лапе ошейник из металлических звеньев, — привыкай.

— Лишь бы ты не привык, — парировал Лапа. Он сделал большой вдох и быстро приложил ошейник к шее. Цепочка звякнула и сама застегнулась.

На лице Белого Волка на миг отразилась дикая боль. Он пошатнулся, но устоял. Схватился за ошейник, словно ему дышать трудно.

— Ниче-ниче, — со смехом похлопал его по плечу главарь, — первые дни поболит…

— Пошел ты! — прохрипел Лапа и дернул головой, как большое полоненное животное.

— Вот, гляди! Оп-ля! — вожак вынул ручку, развернул свиток, разложил на столе и поставил внизу какую-то надпись. Бумага засветилась, затем задымилась. А потом и вовсе загорелась, оставим на столе щепотку золы, — контракт выполнен!

— Ну мужики, прощайте! Степаниде не слова!

— Мы должны будем рассказать ей каким образом она стала свободна.

— Придумайте. Лучше обо мне вообще не упоминать.

— Скромный?

— Дурак, ты Змей. Не знаешь невесту свою.

— Намекаешь, что ты знаешь?

— Она же спасать меня помчится. Виноватой себя почувствует, — покачал Лапа головой, словно с детьми неразумными говорил.

— Тут он прав, Антон. Ладно, Лапа, спасибо тебе! — Петр пожал ему руку, — как бы там ни было, помог ты здорово!

— И вам не хворать! Берегите Степаниду. Она… — Лапа отвернулся, не дав себе договорить, — короче, вздумаете обидеть…

— Не тем говоришь! — парировал Антон.

— Да. Да, я знаю, — кивнул не глядя и развернулся, что бы уйти, — валите отсюда, да поскорее, пока эти еще чего-нибудь не придумали.

— Лапа, — окликнул его Антон, — секунду!

— Да?

Антон подошел к нему и сгреб в охапку, крепко прижав к груди и тихо шепнул:

— Под троном проход. Куда не знаю. Но это путь в одну сторону. Мне кажется вожак его приберег на крайний случай.

Лапа застыл, а потом раскрыл объятия, похлопал Антона по плечу и сказал:

— Спасибо!

«Побеги, да не зашиби ноги!»

— Как тебя зовут? — тихо спросил Никита, продолжая обнимать девушку, одновременно с этим очищая воздух вокруг них. Незнакомка дрожала в его руках и всхлипывала.

— Веста, — проронила она, — а тебя?

— Никита.

— Спасибо, Никита! Но теперь нас убьют.

— Никто никого не убьет. Я тебя забираю.

— Ты что! — девушка приподняла личико, уставившись на него удивленно, — как?

— Очень просто. Я жду друзей, они скоро выйдут. Ты пойдешь с нами!

— Я не смогу! Вот, видишь? — она показала на ошейник, — с ним не убежишь. Да и сестра у меня тут.

— Пробовала?

— Сто раз, — вздохнула, — нужен ключ…

— Ключ? А какой?

— У вожака. Но он его прячет, никто не знает где, — она снова вздохнула, — подышу немножко возле тебя и пойду. Я не умею воздух очищать. А ты сильный!

— Никуда ты не пойдешь! — возмутился Никита. Все внутри него восстало против этого заявления, — опять в рабство?

— Я говорила, у меня здесь сестренка! — девушка прижалась лбом к вздымающейся мужской груди, — она без меня пропадет!

— Погоди-ка! — Никита отстранил от себя воздушницу и полез за ворот свитера, — попробую кое-что, — достал кожаный шнурок, на котором болтался потертый ключик, подарок Антона на братание, — сказали, любой замок отпирает. Чем черт не шутит?

Ключ оказался слишком велик. Для ошейника нужен был ключик поменьше. Никита зашипел от досады. Странно все-таки человек устроен, из чего угодно надежду создаст. Почему он вообще решил, что ключ подойдет?

Но не успел опустить руку с ее шеи, как ключик засветился голубоватыми искорками и уменьшился в размере.

— Вот это да! — восхитился мэр, — работает, однако.

Мужчина продолжал чувствовать себя странно. Так, словно тело бьет мелкая дрожь, но при этом ты смел, как никогда ранее. Словно, все что ты делаешь, не может и не будет подвержено ни единому сомнению. Словно ты встретил родственную душу и понимаешь это не головой, а всем своим естеством. И что в лепешку расшибешься, но сделаешь все для ее спасения. Словно ты сам Ветер, сам Воздух, сама Сила своего бога-отца.

— Ты смог! — пискнула Веста, ощупываю свою свободную шею, с которой мгновение назад упал ошейник. Никита брезгливо сбросил его в ров и улыбнулся.

— Иди за сестрой, вот возьми ключ, снимешь с нее.

— Ты… ты отдаешь мне такую ценную вещь? — опешила девушка, — но…

— Ты хочешь быть свободна?

— Спрашиваешь?!

— Тогда иди!

— Мне нужно время, за нами следят…

— Сколько?

— Час. Пока они совсем не упились. Потом начнется…

— Что начнется потом? — спросил Никита хрипло.

— Приставать начнут…

— Они…

— Прошу, не спрашивай, — девушка наклонила голову и попыталась завернуться в разорванные лохмотья.

— Хорошо, Веста. Я жду тебя и твою сестру здесь через час.

— А… можно еще кое-кого взять? — подняла на него просящий взгляд и поморгала.

— Можно. Человек двадцать пожалуй унесу, — почесал затылок Никита, — точнее надеюсь, что унесу.

— Спасибо тебе! Мы будем! — девушка чмокнула его в шею и растворилась в полумраке.

А Никита остался стоять у стены с безумно колотящимся сердцем, пытаясь разобраться, что же с ним только что произошло? И он что, правда… убил?

— Где Лапа? — недоуменно спросил воздушник, когда через арку вышли только двое.

— Остался, — на выдохе ответил Антон, — валим отсюда!

— Как остался? Какого…

— Расскажем, когда вернемся домой, — Петр схватил Никиту за плечо и потянул прочь, — поторопиться бы, кольчуга жжется.

Никита доставил Антона с Петром до выхода из мира хапунов и засунул руки в карманы. Поглядел назад и выпалил:

— Мужики, вы идите, а я… задержусь…

— Не понял? — Антон развернулся к нему всем телом, — что за финты?

— Послушайте… мне нужен всего час. Это очень важно. Попросите отца продержаться еще немного!

— Что-то случилось, пока нас не было?

— В общем да… короче, я убил хапуна…

Антон присвистнул, Петр нахмурился.

— Паршиво. У них остался Лапа, могут отыграться на нем, — проговорил озадаченно.

— Черт! — выругался Никита, он об этом не подумал. Да и не знал, что Лапа останется, когда расправлялся с подонком.

— А возвращаться зачем? Ты что тело спрятать хочешь?

— Нет… — Никита поглядел на товарищей хмуро и выпалил, — я девушку спасти должен, понимаете, она тоже воздушница! Она погибнет без чистого воздуха, понимаете?

Он быстро, несколькими словами описал ситуацию, в конце твердо добавив:

— Я обещал и не уйду без нее!

— М-да, подстава Лапе будет двойная… — почесал затылок Петя, — ладно, ты мальчик взрослый, решай сам. А я пойду, пока не самовозгорелся. Антон?

— Я подожду Никиту, иди Петр Ильич, придержи наших.

Вернувшись, Никита ждал недолго. Ровно в условленное время услышал тихие шаги и шепот. Он вышел из-за стены и замер от увиденного. Перед ним стояла толпа женщин в лохмотьях. И некоторые из них держали на руках детей.

— Никита! — Веста выпорхнула ему навстречу, крепко держа за руку девушку, как две капли воды похожу на себя, — я боялась, что ты не дождешься… Вот, мы пришли…

— Я ведь обещал! — Никита перевел взгляд на воздушницу, — ты молодец, скольких выручила. Погони нет?

— Пока нет, но скоро будет! Идем? — Веста притаптывала на месте, постоянно оглядывая по сторонам, — не поверю, пока не окажусь на земле…

— Это твоя сестра? Близняшка, да?

— Да, это Беляна, познакомьтесь!

— Привет, Беляна, — кивнул Никита, а затем снова посмотрел на топчущихся в стороне женщин, — а чьи дети? Хапунов?

— Нет, что ты. Мы не знаем чьи, они такие же пленники, как и мы. Нам их выкрасть помогла одна добрая женщина. Никита, пожалуйста, бежим, а?

— Да, хорошо. Возьмитесь за руки, станьте ближе друг к другу. Только предупреждаю, будет страшно, а кричать нельзя. Справитесь, визга не будет? Лучше сразу закрыть глаза.

— Нет-нет, мы понимаем! — включилась в разговор еще одна женщина, шагнув ближе, — криков не будет!

— Ну, девочки, полетели?! — Никита протянул руку Весте, проследил, чтоб круг сомкнулся и отпустил силу. Черт, а добрые дела окрыляют!

Антон, увидев «приземлившуюся» процессию, в прямом смысле слова уронил челюсть.

— Девушку говоришь, спасал?

— Их оказалось немного больше, — пожал печами Никита, даже не заметив, что руку Весты так и не отпустил.

— Я начинаю всерьез опасаться за судьбу Лапы…

— Антон…

— Это не упрек, Никит, я бы поступил точно так же! Просто Лапу жалко.

— Это тот Белый мужчина? — подала голос Беляна, — он знает, он отвлекал ТЕХ, пока мы детей крали. Он помог!

— Ну, значит, он знает, что делает! — немного свободнее вздохнул Никита, — пошли!

Божий сын перенес Антона вниз, а женщин от дерева, не спускаясь, сразу на порог Слагалицы. Постучал в двери, распахнул и стал проталкивать внутрь по одной. А когда изумленная Степанида спустилась вниз, быстро проговорил:

— Степа, пожалуйста приюти этих женщин и накорми! Мы будем у тебя через полчаса и все объясним!

Степка, кутаясь в халат, захлопнула приоткрытый рот, изумленно поглядела на женщин и побледнела, увидев их изможденные лица и наряды. Медленно, как по команде, один за одним заплакали дети.

— Жеванный торт! — проговорила она, — Л-лукерья…

— Леший плешему в задок… — просипела охоронница, — чаво делается-то… Егорыч, баньку топи, да погорячее!

Вернулся в лес Никита в который раз за один вечер оторопел. Гор, Митя, Славик, Петр и Антон стояли у поваленного дерева и вздыхали, склонив головы.

— Что случилось? — выкрикнул мэр, — вы зачем дерево вырвали? Лапа же говорил в крайнем случае…

— Да случайно, вышло, сын! — Гор глянул на Никиту из-за плеча и снова опустил голову. Стянул резинку с волос и растрепал их.

— Тупо как-то, — поддакнул Вячеслав, — заигрались и не заметили. А оно хрясь и с корнем.

Мужчины переглянулись. Им всем в голову пришла одна и та же мысль: «Совсем скверно с Лапой вышло…»

«Гости-то несчитанные, да никак ощипанные»

— Вот и комнаты пригодились… — вздохнула Слагалица, падая на табурет в кухоньке, отправив гостий спать. На дворе серело от рассветного солнышка, а они только завершили. Сперва накормили женщин досыта кашей, да котлетами. Детям Лукерья сообразила манку на молоке. Затем женщины по очереди вымылись в баньке, а деток выкупали в ванной. Степка вытрясла шкаф, отыскивая мало-мальски подходящую одежду, ведь разваливающиеся лохмотья годились только для костра.

Гостий Степанида ни о чем не расспрашивала, по запаху догадавшись откуда они. А те выглядели до того уставшими и напуганными, что у нее язык не повернулся вопросы задавать. Рыкой нервничал, дергал хвостом, кружил, принюхивался, рычал. Пришлось запереть его в верхней опочивальне, не то кусаться бы начал. Апгрейд же наоборот сам в опочивальню Степки сбежал. Вроде как, засоромился.

Лукерья с Егорычем тоже непривычно помалкивали. Лишь клецница иногда причитала, да сокрушалась, пока детьми занимались. Уж шибко те исхудавшими выглядели. Оказавшись в незнакомом месте, долго не хотели успокаиваться, лишь насытившись, вымытые, они уснули на руках женщин.

Женихи припозднились, явились не через обещанных полчаса, а на рассвете, когда дом наконец затих, приютив женщин в новых гостевых. «Не зря все же комнаты появились, ох не зря. Иначе куда бы я эту братию девала?»

И вновь кухонька штабом стала, расселись женихи вокруг стола, двери заперли, да взяв чашки с кофеем, принялись рассказывать невесте и злоключениях. И поведали вот об чем…

Мол, прости Степанидушка, что ничего не говорили, но мы ходили в мир хапунов. А когда Слагалица ахнула, напомнив, что те сперва брататься собирались, за ради дела великого, проболтались, что Лапа их и побратал. Сам напросился в роли братающего выступить, да планом решения проблемы с хапунами поделился. Поведали все честно и в подробностях, окромя двух небольших деталей. По их версии хапуны согласились обменять Степку на шаль от Жар Птицы и дали пришлым уйти восвояси. И что Лапа, попрощавшись, ушел по своим делам, когда они оказались на своей земле.

Степка долго раздумывала над рассказом женихов и вздохнув сказала:

— Как-то просто все, нет? Охотились за мной бросив уйму сил, а потом легко согласились обменять на шаль? Я не хочу сказать, что шаль пустяшка, но мне кажется, что все-таки человек ценнее, нет? И еще странность, даже не обиделись, что вы без приглашения пришли в их мир?

— Лапа очень убедителен был, — пожал плечами Антон, глядя в кружку, — дипломат, каких поискать.

— Да, ловко их заговорил, — подтвердил Петя, переглянувшись с Никитой.

— Молодец он, ага, — вставил Гор и закашлялся. А Митя пнул его локтем.

— А чего вы так долго? Где всю ночь были? — нахмурилась Степанида пристально вглядываясь в отворачивающих взгляды женихов, — и почему мне кажется, что вы себя виноватыми чувствуете?

— Ну… короче…Стеша, — Гор поднял на нее лицо и снова быстро опустил на свои руки, которые он прямо не знал куда девать, — я дерево сломал.

— Не ты, а мы! — возразил Митя, глянув на лесника строго, — я тоже заигрался.

— Какое дерево? Которое проход?

— Угу, — кивнул Гор, — остаток ночи пытались обратно пристроить. Но не вышло.

— И это очень плохо? Не понимаю.

— Ну… с одной стороны наверное хорошо. Какое-то время они не смогут к нам лезть, — в этот раз Петя все же смог подольше удержать Степкин взгляд, — но с другой стороны, кому такое понравится? Как проделают другой, могут захотеть отомстить.

— Ну, захотят отомстить они в любом случае, — не согласился Антон, — за кражу пленников особенно.

— Я не мог поступить иначе! — сразу вскинулся Никита.

— Ты все правильно сделал! — поддержала его Степанида, положив ладошку на сжавшийся кулак воздушника, — и все это знают. Ты чего? Мальчики просто констатируют.

— Да, не бесись, сын! Все ты верно сделал.

— Без сомнений! — подключился Славик, — сколько там женщин? Кто они? Что-то говорили? Давно их украли?

— Одиннадцать, — ответила Степанида, — и пять детей. Я ни о чем их не спрашивала, пусть отдохнут сперва. Все это время думала, что могла быть одной из них, — она отхлебнула горячего кофе, а то подозрительно запершило в горле, — спасибо мальчики, что их освободили и мой заказ закрыли.

— Да это в общем, Лапа все… — Антон хмурился и все так же скрывал взгляд, — он и план придумал и реализовал. Мы скорее группой поддержки были.

— Что-то Лапы много стало в последнее время. Куда не ткнись — он. Странно, что вы согласились с ним сотрудничать, он ведь вам не нравился?

— Он предложил, а мы согласились, — снова ответ держал Петр, — у нас ведь плана не было.

— Ладно. Спасибо, что рассказали, — Степка набрала для храбрости воздушка побольше, — у меня тоже есть о чем…. — и поведала о гадании и своем «попаданстве» неведомо куда, неведомо к кому.

Ох и рассвирепели женихи. Гор так вообще с места сорвался, стал круги по кухне накручивать.

— Черт! Вот не зря мы Лапе не доверяли, ох не зря. Чуйку не обманешь!

— Кто же он таков? Я признаться не до конца понял о каком мертвяке хапуны толковали?

— Хм, ну мертвяками называют жителей Мира Мертвых, — ответил чаур, — я от чего-то предположил, что Лапа не последний пост там занимает. Но раз там есть Князь… то кто таков Лапа?

— Лапа не мог быть Князем, — не согласилась Степка, — Лукерья сказала, что владыка того мира привязан к дому.

— Да? Не знал, не знал…

— Я думаю фигня это, — вставил участковый, — я Лапу знаю тьмищу лет, и он почти всегда рядом. Это я к тому, что он живет здесь, а не том свете.

— И проход ближайший закрыт! — сказал Митя, — с тех пор как Матильда потеряла силу его открывать. Как бы он ходил?

— Точно! — Гор остановился и поднял палец вверх, — если сам владыка туда-сюда ходить не может, то Лапа как же? Не, не получается.

— Кто же он тогда?

— Может… Смерть? — предположил Антон, — а что, похож… Худой, стремный, мрачный. Сбежал из своего мира и тут обустроился.

— А вам от него не… пахнет? — тихо спросила Степка и порозовела, — вот Лукерья говорит, что он воняет…

— Хм, вроде нет, — ответил Петр.

— Не воняет от него! — возмутился Славик, — у нас, волков, нюх!

— Мне от него тоже не воняет, — ответил Никита, — но я чувствую в нем силу. Просто громадный потенциал сил. А кто он, так понятно ведь, как вы не догадались до сих пор?

— И кто же?

— Ясно же, как белый день. Он божий сын, так ведь? Раз волхв. А если к этому добавить то, что его кличут мертвяком, то…

— Черт. В смысле, сын, черта? — перебил сына Гор.

— Да брось ты! — усмехнулась чаур, — черт это из другой оперы.

— Он сын Бога Мертвых. Хозяина Нави, — договорил Никита, — я так думаю…

— Тогда Панни виделась с самим Чернобогом? Это он ее хотел в жены взять? — Митя даже побледнел.

— Ма-мочки, — пискнула Степка, — хорошо, что я не знала… Умерла б от страху…

— Может быть, — задумчиво проговорил Петр, — плохо, что мир мертвых и его обитатели за семью печатями. Почти никаких данных. Одни мифы, да догадки.

— Ну не знаю. В любом случае Лапа порвал со своими. Даже если он оттуда… — проговорил Славик, — но я тут вспомнил кое-что…

— Что же?

— А с девушками у него никогда не выходило. Вот вообще. Стоило ему любой заинтересоваться, та от него бежала, как черт от ладана. Ой, блин, снова черт на языке!

— Почему, он ведь симпатичный? — спросила Степка и прикусила язык, так как все женихи глянули на нее осуждающе, — что? Констатация! Просто сказала…

— Не знаю, почему. Но они от него буквально нос воротили.

— М-да, загадочный этот Лапа. Одно хорошо, что убрался с нашего пути! — изрек Гор, — ну, в смысле… э… обещал больше не соваться…

— Так. Все устали, надо отдохнуть, — Петр поднялся на ноги, — по домам? Вечером встретимся?

— Да, нам ведь надо что-то с девушками решить, детей родителям вернуть, — Славик поднялся вслед за ним, — я пока поеду поработаю, подниму данные об исчезновениях.

— Я с тобой, — сказал Антон, — у меня хороший знакомый есть, частным сыском занимается.

— И я с вами! — присоединился Никит, — бать, что там с бабулей, узнал что-то?

Все замерли, дожидаясь ответ лесника.

— Узнал только то, что водяник сказал правду. Много лет назад мать и правда открывала проход для огневика. И что тогда погиб отец. Где она сейчас — не знаю. Все перерыл. Словно испарилась. Сейчас отдохну пару часов и снова пойду искать, — Гор встал, первым подошел к Степаниде, обнял, чмокнул в макушку и со вздохом добавил, — что за время дурное, совсем нет времени с невестой пообжиматься!

— Угу. После свадьбы появится, — скривился Митя, но обнял Степаниду нежно, подув в ушко и поцеловав в шею, — давай родная, отдыхай. Бледная очень.

Уже укладываясь в постельку рядом с рыкоем и Апгрейдом, которые не то спали на огромной койке, не то прикидывались, Степка буркнула, обращаясь к Лукерья:

— Вот мы и погадали, ничего не скажешь! Больше — ни за что!

— Не божись! — парировала Лукерья, — не об чем! Не снискали благословения на то!

— В смысле?

— Не приняли Деды твои угощения. Не явилась на зов Евдотья!

— Хм, а почему?

— Не ведаю! — припечатала недовольно клецница, — чаво я тебе, Письмовник, про все сведети?

— Ну и хамка!

— А ты непутевка!

— Чего?!

— Не слушайте ее, барышня, — вмешался Егорыч, — досаждение у ей. Гадать рачительница великая.

— Так пусть себе гадает! Я что, против? — надулась Степка, — меня только не трогает.

— Не можно. Ежели нет благословения, то не позволительно.

Оставшиеся денечки до Нового года промчали в безумном ритме. Слагалица поближе познакомилась с невольными гостьями, узнав, что только Веста и ее сестрица-близнец обладали магическими силами, остальные же были простыми людьми. Дети тоже оказались обычными.

Вчерашние пленницы поведали жуткие истории о хапунах. О том, как те крадут красивых женщин, некоторых продавая на торгах, а некоторых, полюбившихся, оставляют для… рождения собственного потомства. От этой части рассказа с некими подробностями Слагалице стало так дурно, она едва в обморок не грохнулась, «примерив» подобное на себя, ведь чудом, поди, избежала аналогичной участи. А бывшие пленницы вздыхали, да украдкой утирали слезы. Им-то повезло, их спасли, а сколько несчастных сгинуло, не вынеся «любви» похитителей.

— У них маниакальное желание вывести «светлинную» породу. Это странно, но их бесит собственный запах. Точнее не он, а то, что такой заметный. Но ничего с ним поделать не могут, — сказала Беляна.

— А когда они украли нас, воздушниц, — добавила Веста, — говорили, что наши дети наверняка будут… «светлинными».

— Брыдлые лехи! — ругалась Лукерья, слушая рассказ женщин, — стахолюды… Управы на их не найдется?!

Степка молча соглашаясь с каждым словом своей охоронницы, ведь женщины ее речи не слышали. Хозяйка дома решила, что знакомство с домовыми, будет слишком для их психики. Она и про себя с женихами промолчала, ни к чему им знать эти подробности. Уже завтра девушки покинут ее домик, ежели сладится намеченное.

— А дети им зачем? Чьи они? — спрашивала она.

— Хотят воспитать и использовать в личных целях.

— Каких же?

— Я подслушала, что у хапунов планы громадные, они все миры покорить хотят, внедряя в разные виды деятельности своих людей. Сами-то они слишком заметные…

— Да спалить хмыстеней проклятых! — охнула Лукерья.

— М-да, напалм по ним плачет. Но что-то мне подсказывает, слишком уж они замахнулись… Прямо-таки все человечество захватить…

— Не знаю, Степанида, — вздохнула Веста, — они хитрые, сильные, жестокие и о-о-очень терпеливые. Даже чистокровные не такие. А те, что от людей рожденные, настоящие маньяки…

Степанида только собралась вопрошать, а подверглись ли девушки насилию, да так и замерла с открытым ртом.

— Не надо, не спрашивай, — тихонько сказала одна из женщин, — ты не хочешь знать, а мы не в силах помнить…

— А… Слагалицы были среди пленников? Не знаете? — сменила тему Степка, затронув кое-что важное для себя.

— А кто это?

— А, так, не важно.

Антон, Никита и Вячеслав проделали огромную работу. Уже через день нашли родителей украденных детей. Степка съездила с мужчинами в магазин и купила детям и женщинам одежду на первое время и тридцатого декабря мужчины развезли бывших пленников по домам. Остались лишь Веста с Беляной, так как идти им некуда было, девчонки оказались сиротами.

Вячеслав придумал для вернувшихся к родным легенду, присоединив для достоверности к реальным событиям в соседнем поселке. Не так давно там, в старом музее-пещере, обвалился потолок, отрезав посетителей от внешнего мира. Пока проводились спасательные работы, сквозь узкое отверстие пострадавшим передавали еду, питье и теплые вещи. А так как стены были старыми и хрупкими спасение затянулось аж на две недели.

Как нельзя кстати данное происшествие в их районе совпало с исчезновением девушек. Условились, что реально случившееся девушки никому не расскажут, ведь этому вряд ли кто поверит, а если и поверят, то в покое долго не оставят. Ни девушек, ни их спасителей. Да и по глазам девушек было видно, не то что говорить, они вспоминать о произошедшем не захотят.

Расставались тепло, с объятиями и слезами благодарности. Степка с одной стороны охотно помогала девушкам, даже предложила обращаться в случае чего, но с другой рада была, что так скоро уезжают. Уж больно те красивыми были. А у нее женихи недоласканные, на внимание голодные.

Надобно отметить, ревность жгучая гложила Слагалицу деньки останние. Странная, вроде нелогичная и практически постоянная. Мерещилось, Никита глаз с Весты не сводил, а та робела в его присутствии, да краснела. Степка сперва злилась, заметив, а потом… испугалась. Это что же получается, у нее жениха увести могут буквально на пороге свадьбы? Уж не очередное ли испытание, о котором в песне Гамаюн говорилось? Этого только не хватало! Так что волноваться Степка стала пуще прежнего.

Остальные женихи захаживали редко, буквально на несколько слов. По всему, испытывали неловкость в присутствии стольких красивых дев. Больше всех смущался Петр, потому и забегал всего на минутку, обнять Степаниду, да узнать, как она.

Вячеслав вел себя увереннее всех, на девушек, вроде как глядел без интересу, больше со стороны дела, занимаясь решением их проблем. Уж Степка глазки-то разула и глядела крайне внимательно. Еще чего! Она свое не отдаст!

Антон вдруг стал хмурым, задумчивым, нервным. Когда невеста пыталась выяснить, что происходит, отмахивался, мол хорошо все, пытаюсь с даром своим совладать, который в последнее время «расшалился», повсюду являя проходы в различные миры, не разобрать, не то мерещится, не то настоящие. Грозный до того устал от внезапной активности своей сущности, что старался передвигаться лишь знакомыми маршрутами, без важной причины не покидая поместье. Ко всему прочему, снова стал видеть духов, которых ранее встречал только на кладбищах.

Гор Матильду так и не нашел. С каждым днем жених выглядел все более обеспокоенным, да растерянным. А Степка в глубине души порадовалась, что теперь ему точно не до красоток, поселившихся в ее доме. И хоть трижды говори себе, что такие мысли неправильные, эгоистичные, но те все равно посещали ревнивицу.

На помощь леснику бросились Никита с Митей, но даже их участите не помогло. Как сквозь землю ведьма сгинула. Пришлось написать заявление в полицию.

В общем о праздновании Нового года речь не шла, как-то не до того было. В ожидании не пойми чего от предстоящего Дня Перуна, в свете пропажи Матильды и случившегося с хапунами, устраивать празднество не хотелось. Вот и условились, что каждый сам по себе. Слагалица подумывала навестить родителей да подруг, с которыми давно не виделась. А мужчинам тоже было чем заняться.

Опосля того, как девушек отвезли восвояси, позвала Степка Весту с Беляной на откровенный разговор, раз уж им доведется существовать вместе. Ревность ревностью, да не прогонять ведь девчонок.

Она поведала им о себе все с тех пор, как стала Слагалицей. Сестры слушали внимательно, не перебивая кивали, а вот Веста погрустнела, когда узнала, что Никита один из суженных Степки. «Вот черт! А я надеялась мне показалось, что у них симпатия! — с досадой подумала женщина, — что же делать?!»

— Мы поняли, Степанида, — прошептала Веста, глядя в пол, когда Степка закончила свой рассказ, — ты хочешь, что бы мы ушли…

— Глупости какие! — возмутила хозяйка домика, — куда вам идти?

— Ну, я не знаю, — девушка пожала тонкими плечиками, — мы выпустились из детского дома и жили у одной знакомой. Та разрешила пожить у нее недолго, пока работу найдем. Но… мы не нашли. А потом нас похитили… Можно попробовать вернуться к ней, но там и места мало и…

— Никуда вы не пойдете! — сказала Степанида твердо, — здесь вам есть где спать и что есть! Живите сколько хотите! А рассказала я вам все, чтобы вы понимали с кем имеете дело. У меня семь женихов, свадьба через две недели, и куча проблем. И раз уж мы делим одну жилплощадь, вы должны знать и о других обитателях дома…

И далее последовал рассказ об охоронниках, медведе и рыкое. Больше всего девушки поразились тому, что медведь один из женихов, пожалуй даже больше, чем существованию домовых и гигантских котов-телохранителей.

— Как, жених? — пискнула Беляна, та из сестер, которая была более разговорчивая и менее робкая, — а он ведь… зверь?!

— Так сложилась, — улыбнулась Степка.

— А как вы будете… — тут Веста пнула сестру локтем, та осеклась и проблеяла, — ну, целоваться…

— Доживем до свадьбы — увидим, — уклончиво проронила Степка, подумав, что этот вопрос и ей важен. И еще один. Шибко интимный и пожалуй, крайне важный. Который и собиралась кое-кому задать… утром на Полянке.

«Ни стыда, ни сорому, ни в котору сторону»

На рассвете, на родной Полянке, Слагалица совершила положенный ритуал с пробежкой и купанием, и лишь тогда, закутавшись в огромное полотенце, воззвала к богине в последний, третий разок.

— Чего кручинишься, Слагалица? — богиня появилась тотчас, присела на бережочек, косу длинную в воду опустив, да на Степку с интересом поглядывая.

— Да вот, вопросы разные тревожат, — вздохнула Степанида, — сомнения…

— Поведай, может советом подсоблю каким…

— Ох, с чего начать-то. А спрашивать можно только о свадьбе, или вообще обо всем?

— Не на всяк вопрос мне ответ ведом, все больше по части любови да супружества я. Однак, ежели смогу, отвечу. Начни с того, что пуще всего тревожит.

— Пуще всего… Хорошо. А скажи мне, пожалуйста, может ли быть, ну, чисто теоретически, у Слагалицы больше женихов, чем семь? — Степка нервно мяла угол полотенца, ужасно боясь сегодняшних ответов. Порой, благо оставаться в неведении. Да разве эту роскошь Степка могла себе позволить?

— Дык, — усмехнулась богиня, — Слагалица, она же, всесветная дева. Не совру, ежели скажу, что многим мужьям подойдет.

— То есть, как? — опешила Степанида, — что значит «подойдет»? Женщина ведь не сапог…

— А люди друг другу, как нога и сапог подходить и должны. Правильное у тебя сравнение, — теперь Леля улыбалась еще шире, — чтоб не терло, да не давило. Муж нога, а жена — сапог.

— Тогда что же, Слагалица это сапог размера «free»? — возмущенно воскликнула женщина, почти обидевшись.

— Не совсем уразумела слово диковинное, — все так же спокойно говорила богиня, — но думаю, ты верно сказала. Сапог, который подойдет, уж прости за сравнение, на многие ноги.

— Час от часу не легче! А критерий какой? Кому не подойду?

— Плохим, бесчестным, подлым, злым, негодяям… всем тем, от кого рожать будущих Слагалиц не следует.

— А, хм… закодированность от плохого генофонда? — эта мысль Степе понравилась, — типа иммунитета против подонков, алкашей и жмотов?

В ответ Леля только головой покивала, видно слегка ошалев от обилия слов непонятных. А Степанида примолкла, задумавшись, что пожалуй, ценное качество привили боги Слагалицам, по умолчанию отсеивая недостойные партии. А что, здорово ведь? Всем бы женщинам такое. А потом спохватилась, что вопросов еще полно и снова принялась расспросы водить.

— Хорошо. Раз уж я такая «универсальная», то получается, потенциальных женихов может быть много?

— Достаточно, — кивнула Леля, — но от того, что ты последняя, а потому самая сильная, ведь вся силушка в одной тебе собрана, то и женихи могут быть самые из самых. Не думаю, что таких в этом мире прямо тьмища.

— В этом… а в… том?

— В том, говоришь… так а в том мире живых-то нету, — в этот раз Леля улыбку сдержала, пристально на Степу поглядев, — разве, только за владыку замуж. Но кто же за него добровольно пойдет?

— Ну да. Типа за этих я прямо жуть как хотела, — фыркнула Степка, да только развивать тему навязанного брака не стала. У всех своя правда. Однако сказала «хотела», а не «хочу». Уж себе-то к чему врать, сейчас она как раз хотела. Что и пугало. Ну да не об том речь.

— А в гаданиях ты разбираешься? Я вот погадала на свою голову… да так, что не пойми куда попала, — и поведала Степа о своем приключении.

— Диво дивное, случилось с тобой, — Леля обеспокоилась, на ноги поднялась, очи ладонью прикрыв, — видно, велика сила твоя, раз супругой владыки Нави могла бы стать.

— Прямо не печалюсь вот нисколечки, что не стала!

— Согласная с тобой. Живым место среди живых! Однако, что странно. Не ходят просто так люди в Навь. Мало у каких богов такие умения имеются.

— Так я не ходила, это все гадание!

— Ходила, раз тебя охоронники потеряли. Во время гадания люди не исчезают из своего мира. Не имеет никакое гадание сил таковых. Значит это ты их имеешь.

— Едрена Матрена! — Степка тоже подскочила, — как имею? Еще и это на мою голову?

— Я не знаю, Степанида. Просто рассуждаю. Занятная история с тобой проключилась. Из богинь только Ягиня и могла в Навь ходить.

— Ягиня? Это не та ли, которая ворота в мир мертвых открывала? Мне Гор рассказывал.

— Она самая. А хочешь, поведаю про нее, чего не ведомо людям? — Степка кивнула, не отказываться ведь от предложенного, — любовь у нее великая была, с самым Велесом, — Леля вдаль поглядела, косу поправила и принялась рассказывать долгую байку. — Ягиня красой обладала редкой, не устоял сам Велес перед ею. Да и она перед им. Полюбились они. Как встретились очами, поняли тут же — созданы друг для друга. Не раздумывая стали мужем и женою. Да только матери Велеса невестка не угодила. Уж не помню по какой причине, пустяк думаю какой, ведь Ягиня пригожая была не только телом, а и душою. Добрая, наивная, аки дитя. Но не пришла ко двору и все тут. Вот и сжила ее со свету мать Велесова.

— Очуметь свекровь…

— Мало того, что отравила, еще и тело спрятала. Едва нашли. Велес вернул жизнь любимой супруге, однако вынужден был сам уйти в Навь.

— Почему?

— Закон таков. Ягиня умерла. Кто-то да должен был занять ее место там. Вот Велес и пожертвовал собой.

— Грустно. Так получается, даже то, что ты бог, не гарантирует счастья? — громко вздохнула Степка.

— Так и получается, — в тон ей вздохнула Леля, — но существует легенда, что однажды, Ягиня и Велес встретятся. Переродившись в других жизнях.

— М-да. А может, уже встретились…

— Нет, еще нет, не встретились. Но я не о том рассказать хотела. Будь осторожна, Степанида. Если ты ровня самому владыке Нави, диво, что отпустил тебя.

— А чего мне бояться? Говорят он свой мир не покидает.

— Он не покидает. А раз ты обладаешь способностями туда ходить, то…

— То? — прошептала Степка, съежившись.

— Как бы не приманил.

— Час от часу не легче, — вздохнула тихонечко, — только с хапунами разобрались, так завхоз мертвяков нарисовался. Ну, в общем я тебя поняла, к миру мертвых ни ногой. Это не проблема, меня туда и калачами не заманить. Гадать больше не стану…

— Добро, ежели так, — Леля успокоилась, вновь на бережке умостившись, — об чем еще вопрошать хотела?

— Эм… — Степка смущалась задать то главное, ради чего пришла, да делать нечего, окромя как богине, ее проблеме помочь некому, — вопроса у меня еще два и они, как бы… взрослые…

— О брачной ночи, небось, печешься? — лукаво поинтересовалась Леля.

— О ней. Мне Евдотья рассказывала, что в первый раз на Полянке… то самое и происходит…

— Верно. ПервОй обмен силами.

— Но… как если… если… в общем… я выберу… всех? — спросила и зажмурилась, устыдившись реакции богини на столь интимный вопрос. Но богиня только тихонько рассмеялась.

— И… как быть с Апгрейдом? — выпалила Степка, желая одним махом озвучить волнующее.

— С кем? — переспросила Леля.

— С… медведем, — ответила Степа на выдохе, поняв, что от стыда щеки алеют поярче свеколки.

— С медве-е-е-дем… — протянула богиня, — тут тебе страшиться нечего, есть чем возгордиться даже. Но, пожалуй его прибереги напоследок, из-за размеров лихаря исключительно.

— Не поняла сейчас, — моргнула Слагалица.

— Детородный орган у медведя велик. Поболее, нежели людской. От того и советую его на останок приберечь. Ты ведь дева невинная.

— Мамочки, — тут Степка не выдержала и ладонями лицо прикрыла, — так… ты хочешь сказать с ним я… тоже могу? Но… как?

— Понимаю, соромишься, — голос Лели звучал тепло, успокаивающе, — часы ныне иные. Ранее, связь с крепким, подходящим к женскому телу зверем не была порочной. Скорее почетной. От того, что редка.

— Да как это вообще возможно? — выглянув из-за пальцев простонала женщина, — мне б еще лет сто для осознания…

— Вот и обожди тогда. Дозрей, — пожала плечами советчица, — времени, чай много.

— Эм, то есть можно с медведем пока не… спать?

— Как пожелаешь…

— А с остальными?

— Силами обменяться ты все одно токмо с одним сгораздишься. С первым. Иное не так важно. Желаешь, полюбитесь вместе, али по очередности. А нет, так с тем, кто люб более всех. Думаю, так даже ладнее, ведь раз ты дева невинная, нелегко придется…

— А… как было у Нидары?

— Иные часы были в ту пору. Однак Нидара на брачном знаке пролила невинную кровь. Сдается мне от того ее Числобог и выбрал, за сохраненную непорочность.

— Почему, разве это редкость в то время?

— Непорочность? — переспросила Леля, — да, ты удивишься, но я повторюсь, — часы иные были. Мужи не хотели брать в супруги деву неопытную. Вот молодки и набирались опыту. С раннего возрасту, как только первые крови пойдут.

— Это… жуть…

— Зря ты так. Потребности организма, причем приятные. Мы не осуждали.

— Но тем не менее, Числобог выбрал девственницу для роли Слагалицы, — заметила Степка, — интересно, может ее сестра поэтому не подошла? Она ведь очень хотела быть Слагалицей в отличие от Нидары.

— Да, Манара невинность потеряла рано, — согласилась Леля.

— А зачем невинность, кстати понадобилась?

— На обряде надобна жертва от невесты. Однак, токмо для первой и последней. Кровь питает знак, а тот опосля дает могучую силу на тысячи лет для рождения дочерей с тем самым даром…

— Понятно… одним словом ничего хорошего, — прошептала одними губами и совсем приуныла. Ничего утешительного Леля не поведала, окромя, разве того, что со всеми сразу можно не гнеховничать, — и все-таки, как было у Нидары? Она со всеми, или…

— Так гляди, ежели желаешь, — взмахнула узкой ладонью богиня, брызгая Степке водой в лицо. Степка дернулась, открыв рот, чтоб возразить, но было поздно…

На Полянке вечерело. Однако, лучи закатного солнышка красиво освещали самый ее центр, словно нарочно выделяя серед всего. В том месте травка была густая, мягкая, невысокая.

Нидара, сидящая на коленях, с низко опущенной головой походила на статуэтку. Рыжие волосы покрывалом окутывали тело, скрывая от присутствующих, словно щитом.

Из богов на Полянке остался лишь Числобог. Около ручья он о чем-то шептался с волхвом, бросая недовольные взгляды на невесту. Нет, теперича уже жену.

Семь ее мужей топтались рядом. Мечислав был чернее ночи. В очах его бушевали штормы, губы поджаты, а кулаки счесаны до крови. Врезал таки некоторым из соперников, пока Стрибог не наказал обездвижением.

Иные шесть мужей выглядели взволнованными, но супротив всему в глазах их лучилась радость.

— Слушайте меня, мужи! — Числобог, окончив беседу с волхвом, повернулся к молодым, — великая честь вам выпала, не осоромьтесь! Дева в супруги богами дарована ладная, пригожая, чистая, аки роса. Да вы и без меня ведаете об том. Ваша задача проста, любить, да беречь. Домовитке окромя вашей ласки ничего не надобно, сама справится с предначертанным. А вы, ежели не справитесь, станете собачиться, да козни строить один одному — дозволяю ей от вас избавиться, с позором изгнать из семьи, — Числобог глядел строго, поочередно вглядываясь в лицо каждого. Мужья кивали, один лишь Меч отвернулся, — сегодня у вас супружеская ночь, условьтесь, кто познает ее первым, — бог повернулся к волхву и добавил, сощурив очи, — уж прости, волхв, сегодня тебе не обломится! Дева должна быть чиста для мужей!

— Как можно! — обиделся волхв, — дочь рОдная…

— Ой, али вас это останавливало когда, — фыркнул бог.

— Я за всех не в ответе! — волхв приосанился, на лице его светилась обида.

— Добро! — отмахнулся Числобог, — как сказал, так и будет! Не осоромьтесь, кабы я не сожалел о выборе!

Затем широкими шагами подошел к Нидаре, склонившись, приподнял за подбородок и скривился, увидев слезы.

— Живи достойно дара, Домовитка! И не реви, кажен муж пяты твои пестовать готов, еще вознесешь хвалы нам.

Нидара не ответила, вырвав подбородок из цепких пальцев бога.

— Понесешь от нынешней ночи, — Числобог поднялся, отряхивая длинный наряд, звездами да каменьями расписанный, — время Домовиток пошло! Быть сказанному, как по-писанному!

На Полянке опустело. Молодая женка не шевельнулась, не то обессилив, не то покорившись доле. Мужи долго беседовали, и один из них, самый зрелый, годков так сорока, подошел к насупленному Мечу.

— Я буду первым, — сказал негромко и как будто бы просяще, — я умелее других, подарую усладу супружнице. Уступи, Меч. Не об себе прошу, об ей.

— Не говори со мной, Благодар! — прорычал в ответ водяник, находясь на грани срыва, — зашибу к херам!

— Ты слышал богов, окстись! — вскинулся собеседник, — нам не враждовать, а в ладу жить. Об супруге печься надобно, а не об гордыне личной.

— Пошли прочь все! — закричал Меч, — я буду первым! Рискнет кто супротив выйти?

— Лады, — Благодар отвернулся, обреченно вздохнув, — уступлю. Люб ты ей, так и иди первым… Мы глазеть не станем. Токмо… ласку подари ей, боли не причиняя…

— Не быть мне единственным — так буду первым! — прорычал Меч, подходя к центру Полянки, — знал бы, что так обернется, не берег бы себя, другим отказывая! — последнее проговорил тише, озвучив горькую мысль.

Безумная злость захватила водяника. Неконтролируемая, чужая, лютая. Не раз в своей долгой жизни будет он вспомнить их первый раз и сожалеть, что так поступил, локти кусая. Разве виновна она в том, за что наказывал? Но словно демоны вселились, требуя крови и мести. Не Нидару он наказывал, а богов, свершивших с ними такое и самого себя… Однак досталось токмо ей.

Загорелась земля кругом их, когда шагнул ближе. Поднял Меч Ниду за плечи, в лицо заглянув, да только не разглядел ничего перед собою. Туман черный, застал все.

Поэтому опрокинул на траву, даже не видя, как горит она под ними, в заковыристые узоры обрисовываясь. Нидара не плакала более. Она подняла ладошку, погладить его собираясь, да только вздрогнула от взгляда полного ненависти, опустила руку, всхлипнув. Поняла все.

Он и хотел бы быть нежным, да не мог! Никак не выходило! Разорвал рубаху, впервые узрев ее нагой. Ладная была дарованная жена, фигуристая. Грудь высокая, соски розовые, талия узкая, бедра широкие. Рыжий кустик меж ног манил, совсем разума лишив.

Неловко сжал Меч белую грудку да зарычал. Нида застонала от боли, отвернулась, губу прикусив. А далее в него словно вся злость мира, пополам с похотью влились. Сжимал, давил, кусал, грубо целуя. Да и не поцелуи то были — метки! Что бы знала, дабы помнила, чья она, для кого предназначена!

На шее, груди, плечах и бедрах оставлял синяки он, да словно и не видел того. А Домовитка молча терпела, оногде постанывая, кусая губы в кровь. «Это не он, — твердила себе, — он не такой!» Но даже ее глупое-глупое сердечко не понимало, от чего, за что с ней так поступает самый близкий и любимый?

Грубо развел дрожащие ноги и просунул руку меж ними, добираясь до сокровенного. Горячая, красивая, его. Как же мечтал последние годы, бредил покрыть тело любимой. Он, она и звезды… в тех мечтах. Всегда токмо так желал. Дождался… «Вот как мечты могут сбываться! Проклятье!» Стиснул зубы, обозляясь сильнее, направил орган внутрь женщины, да вперед толкнулся. Неумело, не сразу попадая. Выругался в голос и сделал второй рывок. Вошел глубоко, по-сухому, что самому больно стало. А бедняжка Нидара не утерпела, громко закричав. Меч замер.

— Паскуда! — прорычал в десятке метрах от них Благодар. Стоя за деревьями на краю Поляны он слышал ее крик, полный боли и страха. Ему и глядеть не надо было, дабы понять, нежным Меч не был. Другие мужья також выругались, кулаки сжимая.

Он долбился в нее, как дикий вепрь. Одной рукой держась за плечо, вторую уперев в землю у головы Ниды. Не видя слез, не слыша стонов и криков боли. Пот катился градом по спине, лицу, шее, тело вибрировало от натуги. А когда пришел экстаз, водяник согнулся в спине, задрав голову к небу и зарычал.

С тем, как семя выплеснулось в тело жены, грянул гром и земля треснула под ними. Нидара закричала еще громче, дернулась, словно от удара. Силы, доселе жившие в ней, никак себя не проявляя, покинули ее и золотыми потоками, по венам хлынули туда, где супруги соединились. А затем оттуда в мужа. Меч не удержался на вытянутых руках, упал, рухнул, как подкошенный, принимая чужую, мощную силу. Обдало, закружило, обожгло, покорило. А затем от него, все ушло к ней. Нидара не вынесла новой боли, ухнув в блаженную темноту.

— Ну, родная, очнись… — ласковый голос Благодара вывел Нидару из небытия, — вот, молодец, моя хорошая, попей…

— Где… где я? — прошептала непослушными губами.

— Не бойся, мы в ручье, Числобог поведал, что волшба в ней лекарская, — улыбнулся муж, — скоро поправишься…

Домовитка огляделась и увидела, как полностью нагая лежит на руках супруга, а тот омывает ее тело в стыдных местах, легко касаясь, стараясь не причинить боли. Она заалела и прикрыла глаза.

— Где…

— Меч? — голос Благодара прозвучал зло, — ушел. Сказал не придет более. Не плачь о нем, он тебя не стоит!

— Я… люблю его, — ответила Нидара, чувствуя, как разрывается сердечко.

«Аки и сблудил — концы в воду!"

Не помня себя, Степанида вернулась восвояси. Пораженная уселась у окошка в опочивальне и долго глядела на то, как снег окутывает лес белыми шапками, да слушала завывания ветра в дымаре. От охоронников отмахивалась, говоря, что ей хочется побыть одной. Чай, не каждый день переживаешь насилие от любимого человека. И зачем Леля дала ей это узреть? Могла и просто рассказать…

Все размышляла о судьбе Нидары, с болью в сердце «примеряя» на себя, ведь до чего они все-таки похожи. Судьбы, похожи конечно же, а вот Слагалицы они разные. Глупая, несчастная Нидара. Чего только не притерпела в жизни. Так отчаянно и на свою беду полюбила водяника, все прощая и стремясь быть рядом, несмотря ни на что. «А дедуля Мити мудаком-то оказался. Так вот. Мстил он, понимаешь ли, гневом давясь… Кому мстил? Несчастной, униженной, сломленной невинной девочке? Козлина, причем породистая! Интересно, а Митя знал, как дед поступил с женой?»

Желание повидать жениха возникло внезапно, остро, да так, что не отвертишься. А собственно, почему бы и нет? Ей прямо жгуче требовалось поделиться увиденным, да обсудить, как быть дальше.

Степке не пришлось думы думать, кому на Полянке отдать в положенный срок свою невинность. Митина она и больше никого. Так сердце чуяло. Даже если покинет ее после свадебки. Поделиться силами и познать мужчину в полном смысле она желала с ним.

Другие женихи поймут, должны понять. Как не крути, о ее особой симпатии в курсе каждый из них. А потом, позднее, коли суждено выйти замуж за всех, отплатит им любовью за муки ревности. А ежели боги дозволят избрать одного, то… А дальше у Степки портилось настроение и думать не хотелось. «Я наверное дико порочная и озабоченная, и как так Лукерья говорила? Гульня и енда, но… не могу отпустить никого из них! Пусть все мои будут! Ну, а Митя первый…»

Оделась в платье вязанное по фигуре, бельишко белое, кружевное натянув, прыгнула в модные сапоги-валенки, набросила на плечи дубленку новую и вышла из дому, даже не ответив Лукерье, куда собралась. Не то настроение для болтовни. Ей бы к любимому срочно, с ним и поговорить и пообниматься надобно, а то шибко случившееся пробрало, без его поддержки никак.

Прыгать в колодец было боязно, ведь в первый раз подарком водяника в таких целях пользовалась. Но делать нечего. Зажмурилась, сиганула, три раза сжав ладонь. Аж в грудях от страха и холода сперло, благо недолго все продолжалось.

Почти сразу теплом обдало, подсказывая, что путь пройден. Раскрыла глаза и с радостью убедилась — отлично работает Рука Избранницы. Нежно погладила невидимую перчатку, поблагодарив таким образом.

Митин домик виднелся за ивами, Степка скинула дубленку, повесив ту на локоток, бодро шагнула вперед. Не терпелось, ой как не терпелось оказаться в объятиях любимого. Прыгая от одной кувшинки к другой, предвкушала встречу, ни на секунду не задумавшись, что следовало бы, пожалуй, известить хозяина о визите…

«Даже если его нет дома- подожду на террасе. Хоть воздухом его мира подышу, здесь тепло, спокойно… Хорошо здесь, как в санатории, птички поют, солнце греет, но не жарит. Очень этот мир по характеру Мите подходит» С такими размышлениями добралась Степанида до причудливого жилища водяника и взялась за ручки двери.

Дурные предчувствия нахлынули как-то внезапно. Враз окатив с ног до головы подобно водице студеной. Сердце пропустило пару ударов, а потом быстро-быстро зашлось.

Первой мыслью, когда она резко распахнула дверь и ворвалась внутрь, было — случилось страшное. Митя смертельно болен. Или…

И вторая мысль была о его здоровье, ведь с «подводного» этажа донесся мужской стон.

А вот третьей мыслью… Третью она додумать не успела. Запыхавшись, едва не скатившись кубарем по крутым ступеням, уставилась на происходящее и обомлела.

Или просто заледенела от ужаса, в соляной столб превратясь. Водяник, ее любимый Митя, самый близкий и родной… был… с другой. Нет, не женщиной. Как он ее тогда назвал? Водяница Лея? Доброе и светлое существо?

Сейчас это «доброе существо», изогнувшись в спине, держась за бортик кровати, подставляло свой округлый зад, а Митя, полностью обнаженный, врывался в нее грубо и быстро.

Степка, не в силах шевелиться, не отрываясь смотрела, как возбужденный орган водяника исчезал, а затем вновь появлялся, чтоб с характерным хлюпающим звуком скрыться в глубинах тела хвостатой девы.

А ей бы провалиться на месте, упасть без чувств, зажмуриться наконец, но никак. Глядела не дыша и не живя более. Вот так, водночасье, всего в одну крохотную секунду, лишившись главного. До этой самой минуты она, оказывается, не до конца осознавала, насколько важен Митя в ее жизни.

Больно до рези под веками, до темноты, до мушек. Словно сердце разорвалось на миллиарды осколков и те, разлетевшись, впились в каждую клеточку тела. Да, любовь умирает быстро и крайне болезненно.

У кого как. Чья-та мается в агонии годами, умирая медленно, используя сотни шансов, борясь за свое право, хватаясь за соломенные надежды. А Степкина погибла на месте, как пришпиленная булавкой бабочка.

Глаза водяника были закрыты, над верхней губой капельки пота, рот искривлен в приближающемся экстазе, а руками он крепко сжимал талию хвостатой. Степка долго глядела на него, словно надеясь, что случиться чудо и это ей лишь примерещилось.

А вот водяница, повернув голову в бок, глядела прямо на Слагалицу. Прищурившись, с триумфом, оскалив острые зубки в довольной ухмылке, как бы говоря: «Ну что, получила?» И именно эта усмешка отрезвила Степку, вернула ей возможность двигаться. Она прикрыла на миг очи и развернувшись, бросилась прочь, почувствовав, что извергнет содержимое желудка, ежели хоть еще на миг задержится.

И пока, спотыкаясь, мчалась прочь от его дома, все усмешка водяницы перед глазами стояла, да злые-презлые очи хвостатой. Не разбирая дороги бежала по чужому, незнакомому миру, с одной мыслью — подальше от подсмотренного.

И уже не только ухмылка видится, а и смех слышится, до самой печенки пробирающий, хохот даже, зловещий, жуткий. А потом и шаги позади, хлопающими звуками сопровождающиеся, ведь оказывается, она теперь по болоту бежит. По болоту?

В пору остановиться, дух перевести, а страх лютый вперед гонит. Все позабыла из-за него, кто она, куда бежит, да по какой причине. Странный, неконтролируемый, словно жгучей лозинкой подстегивающий, ползущий по венам ужас.

Так и мчала бы вперед, ежели б ветвь сухая больно по лицу не хлестнула, исцарапав до крови. А боль на Степку всегда определенное действие производила, враз в груди все чувства переворачивая. Остановилась она, как вкопанная, резко обернувшись, собираясь достойно встретить преследователя. Да только не было никого. Уф! Пф! Фр-р-р! И страх отпустил, вмиг мышцы обессилели, ноги задрожали. Выдохнула. Поморгала. Чаво такое это было-то?

Огляделась Степка, жадно воздух ртом хватая. Не пойми где оказалась за считанные минуты. Или сколько там она бежала, как лось подстреленный? Судя по теплому воздуху, пределов мира водяника не покинула. Вот только ноги по косточки в воде утопли, да деревца вокруг редкие тонкие, как на болотах, и мох на кочках. О-па-па!

— Жеванный торт! — выругалась она, еще пуще обозлясь, да не находя на ком настроение поправить, — правду говорят, бешенной собаке три километра не круг! Дура! Во-о-о дура!

— Конечно дура! — вдруг кто-то совсем близко согласился с ней, тонким писклявым голоском.

— Ой, кто тут? — подпрыгнула Слагалица на месте, потеряв в болоте один валенок.

— Кто надо! — хихикнул некто, до селе не видимый, — но если захочешь, то подружка…

— Чья подружка? — Степка крутила головой во все стороны, никак владелицу голоса не находя.

— Дык, твоя, если захочешь! Давай, соглашайся!

— Ничего не поняла? Кто ты? Где ты? Чего надо?

— А не покажусь, пока не пообещаешь кое-что взамен!

— Слушай ты, невидимка борзая! Мне только что любимый изменил! До чертиков кое-кому космы повыдирать охота! Не подвернись под руку! — сказала и пошла вперед, дороги не разбирая, второй валенок в болоте оставив. Дубленочка, как оказалось, тоже давно потеряна.

— Так не туда идешь, в той стороне трясина! — ухмыльнулся голос.

— Блин! — Степка остановилась, замерев. В трясину не хотелось.

— Ну… тебе конечно туда и надо… по-прямому назначению…

— Куда «туда»?

— Так ясно куда — в трясину!

— Сдурела? — Степка стала из себя выходить, вновь головой во все стороны крутя, отыскивая говорившую. «Найду — зашибу!» Почему-то казалось, что невидимка женского пола.

— Я? Нет. А вот ты сдурела, раз с Лейкой связалась. Не одолеть тебе ее. Че-ло-веч-ка.

— А-ну поподробнее!

— А пообещай кое-что взамен!

— А что надо?

— Подружку хочу.

— Я как помогу в данном вопросе?

— Так ты и подружись со мной.

— Почему я?

— А больше никто не хочет.

— Пф-ф-ф! Повезло же мне! Ты видно завидная партия! — а самом подумала — «Ладно, поиграем в «подружки», выясню, что здесь за хрень происходит».

— Нормальная я, — голос стал грустным, — просто невезучая…

— Эй, ладно, на жалость не дави! — перебила Степка, — буду я твоей подружкой, буду! Если ты… ну… не злая хотя бы…

— Я не злая! — в писклявом голоске прозвучала радость, — по статусу положено, но не злая…

— Уговорила. Давай «подруга», появись! — скомандовала, — и расскажи, что знаешь!

— Да здесь я, здесь! — из небольшой ямки, наполненной водой, показалась зеленая головка с черными глазками-пуговками, — приветики… — над головой взметнулась маленькая ладошка и приветственно помахала.

— М-мамочки… — пробормотала Степка, прищурившись, а затем и вовсе потерла глаза, — ты еще что за чудо-юдо?

— Сама ты чудо-юдо! — мордашка обиженно скривилась, — а я — русалка!

— Русалка? А почему такая… маленькая? Я думала они размером с женщин!

Степанида присела, разглядывая новую знакомую и ошеломленно отметила, что таки-да, русалка! Точно как на картинках, с хвостом и зелеными волосами, только… карликовая, какая-то.

— В наказание, — вздохнула маленькая дева и выпрыгнула из воды, усаживаясь на мох, хвостом чешуйчатым в болотце бултыхая, — не сдала экзамен.

— Какой экзамен?

— Так, вступительный! — русалка снова вздохнула, руками разведя, — провалилась!

— Слушай, как там тебя, что-то ты меня запутала… — Степка поднялась на ноги и потерла уже пылающее от таких манипуляций лицо, надеясь прийти в себя, — да и не до тебя мне, если честно.

— Наташкой меня звать, для близких Ната. Ударение на вторую «а», мне так больше нравится!

Степанида воззрилась на нее округлив глаза и захохотала.

— Н-наташка? К-карликовая р-русалка Н-наташка?! — а потом резко замолчала и пробормотала, — дебильный день!

— Нормальное имя, — обиделась зеленоволосая, — и день хороший! Я тебе можно сказать, жизнь спасла! Так что определенно, суперовый день!

— Снова здрасте! — тут уже Степка всплеснула руками, — вот с этого подробнее!

— Да расскажу я все, расскажу! Меня Лейка подговорила, что бы я тебя в болота заманила, когда из дому, как ошпаренная выскочишь.

— А ты разве заманила? Я сама сюда прибежала.

Русалка глянула на нее лукаво.

— Ой ли?

— Да ну? И как же?

— Да страху нагнала, ты и сиганула, — пожала плечами, локон зеленый на крохотный пальчик наматывая, — не помнишь, чтоль?

— Помню… — ответила, задумавшись, — почему-то страшно было до чертиков. А как ты это сделала?

— Да проще пареной репы, — махнула рукой русалка-недоросль, — мы, русалки, умеем чувства оборачивать.

— Куда оборачивать?

— Ох, непонимашка! Да любые сильные эмоции оборачивать в те, что нам надобно. Ну… признаться, мы это с мужчинами обычно проделываем… Но у меня и с тобой получилось… Ты ведь расстроенная была? Горем убитая? Верно?

— Ну… в общем да, — Степка выдохнула, облокотилась спиной о тонкую березку и прикрыла очи, прислушиваясь к себе, — даже странно, а сейчас вроде… полегче?

— А-ха! Это я тебя успокаиваю! — Наташка снова махнула ручкой, типа ничего особенного, — не то ты рыдать, да волосы на себе драть начнешь. А мне трезвый и вменяемый собеседник нужен.

Степанида открыла глаза и совсем иным взглядом на собеседницу взглянула.

— Сюр…

— Да-да, я понимаю… глазам своим не верю и все такое…

— Давай дальше рассказывай, а то что-то я и вправду начинаю расстраиваться. Только смотри, тебе в волосы вцеплюсь, а не себе! — процедила сквозь зубы.

— Ой, а мне-то за что? — испуганно пискнула Наташка.

— За соучастие! Кто признался, что приманила меня в болота?

— Так не в трясину же! То я для отводу глаз!

— И откуда такое благородство? Чего подружку-Лею предала?

— Не подружка она мне! Я же говорила, никто со мной дружить не хочет.

— Ага, прямо расплачусь ща! Заслужила, наверное!

— И ничего не заслужила! — надула губки русалка, — просто я — добрая.

— Врешь. Говорят, что русалки — злые!

— Злые, — согласилась Наташка, — а у меня сбой в генетике! Говорила же, что экзамен не сдала.

— Что еще за экзамен?

— Мужика утопить не смогла, — грустно-грустно призналась русалка, наклонив голову, — да еще и спасла. Вот меня и наказали. Теперь десять лет быть мне маленькой и жить в болоте. Отовсюду изгнали… — на последних словах в голосе прозвучали слезы, — а мне так с-страшно и о-одино-о-ко…

— Эй, эй, ты не плачь! Я русалок утешать не умею! Серьезно… не реви, а? Молодец же, человека спасла. Теперь я точно вижу — добрая ты! — Степка присела на корточки, склонившись над Наташкой, — ну же, успокаивайся, Ната-ударение-на-вторую-«а».

— А-ха, мне так больше нравится. Если просто Ната, то это банально, а мне банальщина претит!

— Ну да, ну да, — сдержала смешок Степка, — ты совсем не банальная… русалка… Ты тот еще эксклюзив! Со сбоем в генетике.

— С-спасибо! — русалка вытерла ладошками слезы и улыбнулась, — дальше рассказывать?

— Валяй!

— Так вот, Лейка хотела тебя заманить в трясину. Там старая выжившая из ума русалка живет, она бы тебя не пожалела, точно б на дно утянула.

— Нихрена себе! А Митя еще говорил, что в его мире только добрые водяницы живут! — при воспоминании о женихе, Степка вновь ощутила укол в сердце и тоску.

— Не знает он просто. Молодой, недавно вступил в права. Но он хороший, не злись на него. Тем более не виноват. Это все Лейка придумала.

— Рассказывай!

— Вроде как она давно на него глаз положила, очаровывала, подкатывала по-всякому. И даже все у них на мази было, а потом ты нарисовалась. Вот и обозлилась она. Я совсем уж всего не знаю, ведь не общаются со мной… Так, подслушала малехо, плюс догадалась.

— А что подслушала?

— Вроде, приворот какой-то использовать собралась. Она давно ждала тебя. По задумке ты должна была их застукать, сбежать, а потом в трясине утонуть. И ку-ку, нет тела — нет дела!

— Сучка! Ну я ей…

— Погоди ты. Не срывайся, без меня не выйдешь отсюда. Я выведу!

— Да! Кстати! А почему же Лея решила с тобой в сговор вступить, раз ты местный отщепенец?

— Так никто бы больше не согласился! Водяницы и правда добрые. Это Лейка от страсти ополоумела.

— А почему ты не дала мне утонуть?

— Так сто раз говорила! Добра я! Ну и это…

— Что?

— Не люблю я… разлучниц-мокрушниц. Такая и меня со свету жила…

— Это как?

— Как-как… соблазнила моего парня. А я дура утопилась. С моста в реку сиганула. Вот так-то.

— Какой кошмар… ты… блин… не знаю, что и сказать…

— Да чего уж, сейчас нормально. Тогда больно было. А сейчас у меня другая жизнь…

— М-да. Дела. А как же ты теперь?

— Буду как-то. А ты поможешь мне, если подруга настоящая.

— Даже не представляю…

— Забери меня с собой! Я не привередливая! Могу в ванной жить, или тазу большом. А на ночь просто к небу выноси, на звезды поглядеть…

— Эм… а как же ты без привычной среды?

— А что… друзей у меня и тут нет, даже словечком перемолвиться не с кем. А теперь все равно Лейка войну объявит…

— Ну, Лейке твоей я устрою, конечно… — Степка решительно поднялась на ноги, — веди, да только настроение мое больше не сдерживай! Сейчас полетит… чешуя да по закоулочкам!

— А возьмешь к себе? Где ты там обитаешь? Есть лишний квадратный метр для подруженции, а?

— Найдется, Ната-ударение-на-вторую-«а», найдется! А теперь… веди! — Степка хрустнула пальцами и отбросила взмокшие пряди за спину.

«Заблудившаяся овца дороже остальных»

Чесала Степка по кочкам в одних лишь капронках, местами утопая по самые косточки. Бурчала под нос что-то, безусловно грозное, в адрес Леи-водяницы, да и водяника, само собой. Как Наташка перестала чувства перенаправлять, так вновь посередке груди разболелось. «Предатель!» — билось в мозгу, хоть сто раз себе тверди, что измена подстроена. Она была и все тут! И болеть не перестанет никогда. И по-прежнему уже не будет. Вот такой скорбный исход у сказки про любовь Мити и Панни… Вздыхала, кулаки сжимая, да со слезами борясь.

Степка держалась стойко, конечно. Старалась думать лишь про то, как с гнусной соперницей разберется, а уж печали убийственной опосля придастся, да выплачется от души, когда одна с болью останется. Права была русалка, выть и драть на себе волосы хотелось сильно, по-бабски в истерику скатиться… да покамест не время для того.

— Эй-эй, подруженция! — выкрикнула Наташка, — кончай терзаться, меня от твоей энергетики с курса сбивает!

НатА едва поспевала за Слагалицей, прыгая из лужицу в лужицу, указывая, запыхавшись, направление. А Степка перла танком, торопясь по назначению скорее добраться.

— Я не терзаюсь, — проскрипела она сквозь зубы.

— Ага-ага! Вон гляди, от твоего настроения у того пенечка даже вешанки завяли, — хихикнула новая подружка, — а хочешь отвлеку, анекдотик расскажу? — и не дожидаясь ответа стала рассказывать: — Уехал, значит, муженек на курорт и там так часто изменял жене, что у него лопнул глазик! Но в больнице не оказалось человеческого глазика, поэтому ему вставили огромный, бычий и…

— Ты нарочно что ли мне соль на рану сыпешь? — злобно глянула Степка, остановившись передохнуть.

— Ранки, посыпанные солью, дольше остаются свежими! — заявила Ната, усевшись на кочку и обмахиваясь хвостом, как веером, — фу-ф, ну ты шальная, едва поспеваю…

— Болтать меньше надо! — буркнула недовольно Степка, но надобно признать, болтовня эта отвлекала ее от мыслей пекучих, — смотри, комар в рот залетит!

— Ой, ладно тебе, печальная! Если не понравился анекдотик, могу другой рассказать. Вот, послушай. Влюбленный сторож пересолил *опу Ванечке, воровавшему яблочки в саду. А-ха-ха! Смешно же, чего ты не смеешься?

— Может потом, что мне не до смеху?

— Д-а-а-а? — почесала курносый носик русалка, вмиг посерьезнев и кажется, призадумавшись, — а я и забыла! Тебе же на драку с Лейкой настроиться надо… Уже придумала, как отомстишь? Но учти, водяницы посильнее людишек будут! Ты с ней в воде не дерись, утопит, как пить дать!

— Доживем-увидим, выживем — учтем! — процедила сквозь зубы Степка, — помолчала бы ты. Бесишь болтовней.

— Да легко, — покладисто согласилась Наташка, — тогда ты что-то расскажи!

— Что тебе рассказать?

— Водяника нашего сильно любишь, да? — произнесла русалка мечтательно, прикусив мизинчик, — красивенький он, небось? Я его лишь издали видела.

— Красивый. И да, сильно. Он… моя первая любовь… — голос сорвался и вновь реветь захотелось.

— Эй-эй, полегче, не тухни! — русалочка встрепенулась, схватила сухой листик и принялась обмахивать Степку, — ты того… не убивайся! Если не простишь — другого встретишь! Честное слово!

— Я… уже встретила… — Слагалица отвернулась, протолкнув слезы внутрь себя и сцепила зубы. Дудки, в его болоте она истерить не станет.

— Шустрая! — русалка опустила руки и быстро заморгала своими круглыми глазками да ротик приоткрыла, — когда только успела?

— У меня кроме Мити еще шесть женихов.

— А не врешь? — прищурилась, — где откопала-то столько?

— Нигде. Они сами пришли. Слагалица я.

— Да ну… и что, хорошие женихи?

— Самые лучшие.

— Брехня! Не бывает такого!

— Это почему же?

— Само приплывет только *овно, за жемчугом нырять надо!

— А-а-а, ясно… Ты с Лукерьей моей подружишься, — кривовато ухмыльнулась, отряхивая подсыхающую грязь с ног.

— А это еще кто такая?

— Одна из охоронников дома. Клецница. Слышала о таких?

— Не-а, не доводилось, а кто у тебя еще живет? Может и мужики имеются?

— Имеются. Егорыч — дворовой и Ерошка — банник.

— Симпатичные? — заинтересованно так.

— О-о-очень, — ухмыльнулась Степка, вспомнив, как случайно Егорыча увидала. Не дай Бог еще раз!

— Здорово! А ты точно меня к себе жить возьмешь? Не обманешь? — Наташка нахмурилась недоверчиво. Вообще у нее на лице так быстро эмоции менялись, не поспеть за ними.

— Возьму, обещала же. Только ты учти, Лукерья у меня дама с характером, а я склоки и пакости терпеть не стану. Влейся в коллектив, расположи к себе. Придумай дело полезное и живи, мне не жалко.

— Ой, а я ничего не умею…

— Слышь, давай потом, а? — Степка поднялась на ноги, — идем уже!

И в ту самую минуту они услышали приближающийся шум. Стук и треск, словно кто-то мчит прямо на них, ветки ломая.

— К-карау-у-у-л! — взвизгнула Наташка и с головой нырнула в ближайшую ямку.

— Что случилось? Ты куда? — опешила Степанида и тут же была сбита с ног… волком. Большим, черным, горячим… Она и испугаться не успела, как оказалась распластанной на влажном мху, а зверь лизал ее прямо в губы и поскуливал радостно.

— Сла-сла-славик… — проговорила Степа заикаясь, уворачиваясь от горячего языка, — т-ты?

— Ш-ш-ш-ш-теф-а-а-а… — прошипел в самое ухо и обернулся человеком, голым, ясен пень.

Придавленная сильным мужским телом Степка только собралась удивиться, затем обрадоваться, опосля возмутиться, а дальше как пойдет, как вдруг Вячеслав крякнул и взвился на ноги. Изогнувшись в спине, завел руку назад и… буквально оторвал от себя новую Степкину подружку с окровавленными губами, ругающуюся изощреннее Лукерьи:

— Только тронь мою подружку, псина лишайная, я тебя болотный герпесом заражу! Пуголовку бородавками гномными обсыплет, а в полнолуние она ваще отвалится! — визжала Наташка, выворачиваясь в руках участкового и стараясь того цапнуть.

— Штефа, ты знаешь, кто это?! — глаза Славика округлились почти до размеров блюдца, — оно… оно меня за зад укусило!

Степка прикрыла рот рукой, сдерживая истеричный хохот. Ведь ежели отпустить эмоции, следующими хлынут слезы, и сомнительно, что после этого она сможет остановиться. Поэтому икнула, глотая все, что там у нее внутрях скопилось и поднялась на ноги. Отряхнулась и только после этого ответила:

— А это, Славик, Наташка — моя новая лучшая подружка, познакомьтесь. Ната, ты между прочим, жениха моего укусила.

— Подружка?!

— Жених?!

— Ага, лучшая! Отпусти ее, пожалуйста, она больше не станет кусаться. Не станешь ведь, да, Натали?

— Не называй меня так! Я Ната, ударение на вторую «а»! — оскалилась русалка, вытирая кровь с губы, — пусти уже, ты мне две волосины выдрал, блохастый!

— Ч-что? Да сама ты блохастая, жаба! — Славик брезгливо отбросил Наташку в ближайшую лужу и обернулся, стараясь разглядеть пострадавший филей, — бешеная какая-то…

— Дай, я посмотрю! — предложила Степанида, — что там? — и потом, увидев след от острых зубов на округлой заднице волка присвистнула.

— Что, до крови, да? Болит, зараза!

— Ну как сказать, у тебя куска попы нету. Повезло, что она карликовая русалка…

— Твою мать! — выругался Славик, — лучше не подходи ко мне ближе чем на три метра, пиранья, не то…

— Больно надо, голо*опый! — отвернулась Наташка, отжимая волосы с невозмутимым видом, прыгнув чешуйчатой попой на гнилой, покосившийся пень.

— Славик, а что ты здесь делаешь? — Степанида устало потерла виски, отряхнула одежду и вопросительно уставилась на жениха, стараясь ниже лица не глядеть.

— Что? — Славик, повернувшись к невесте, — ах, да… черт. С головы все вылетело. Эй, ты случайно не ядовитая? У меня, кажется, нога неметь стала…

— Конечно ядовитая, — кивнула головкой Ната, — советую к знахарке обратиться, пока *опка не сгнила.

— Да ты… — он шагнул было к ней, сжав кулаки и рыкнув, от чего русалка взвизгнула и снова прыгнула в лужицу, скрывшись с головою, — нет, ну вообще!

— Славик, может перевязать? — забеспокоилась Слагалица, — извини ее, она не знала!

— Не надо перевязывать, — скривился Славик, — сейчас перекинусь, само заживет…

— Как на собаке, — хихикнула из лужи Наташка, высунув нос и снова нырнула, когда Славик дернулся в ее сторону.

— Ты Ната, если станешь на моих женихов бросаться, дружбы у нас не выйдет, — Степанида тоже развернулась всем корпусом в сторону лужи, в которой пряталась русалка.

— Эй, ты чего! Я же тебя спасать бросилась! — обиженно скривила губки Наташка, — вот так делай добрые дела!

— Но сейчас-то ты знаешь, что Славик мой жених, — отчитывала ее Слагалица, — я не потерплю такое поведение в своем доме!

— Ой, ну прости-прости… Меня здесь все шпиняют, привыкла обороняться… — Наташка вылезла из воды до пояса и скорчила извиняющуюся рожицу. И только тут до Степки дошло, что русалка-то с голой грудью!

Они со Славиком переглянулись, да захлопнули рты, ничего не сказав. Забирать домой голую «подружку» резко расхотелось. Так ведь не воротишь назад обещание.

— Тогда привыкай! Я же говорила, мне ссоры не нужны! И ты это… прикрыла бы как-то грудь!

— Чего? — русалка опустила взгляд на свои обнаженные достоинства и непонимающе уставилась на Степку, — этот, — она кинула в сторону Вячеслава, — с голой пипкой ходит, а мне значит, самое красивое прячь?!

— Справедливое замечание, Славик! — хмыкнула Степанида, — и ты мне расскажешь, наконец, как здесь очутился? — бросив короткий взгляд на русалку, добавила, — с тобой мы потом поговорим!

— Штефа… — Славик еще разок обернулся на пострадавший тыл и, вздохнув, начал рассказывать, — с тобой что-то произошло… мы почувствовали, но никак не могли отыскать. Лукерья не знала, куда ты пошла. А потом Гор сказал, что ты у водяника, он это как-то отследил и провел нас сюда… Митя же ему разрешил приходить в его мир.

— Что, всех?!

— Всех, кроме медведя. На него он еще обижается, сторонится.

— Та-а-а-к… и что дальше?

— Мы пришли к дому Дмитрия, а там… в общем это ты мне скажи, что случилось? — Славик оглядел ее с ног до головы и нахмурился, — цела вроде, но почему босая?

— Ну, раз вы ходили к его дому, — Степка опустила взгляд, — значит сами видели.

— Видели, но… я не стал разбираться, почувствовал твой запах и помчался следом. Мужики там остались, водяника утихомиривать.

— В каком смысле?

— Так он не в себе. Дом свой разворотил, мужики вчетвером его едва скрутили. Что у вас произошло?

— Дом разворотил? — переспросила Степанида, — зачем?

— Озверел, — пожал плечами участковый, — думаю, шок от убийства…

— Убийства? — нахмурилась Степанида, — Славик, я что-то туплю…

— Черт, Штефа. Я, кажется, тоже! Думал он на тебя бросился и ты сбежала…

— Да нет… я сама… ушла… а кто… умер? — пролепетала, чувствуя, как ужасом покрывается, словно липкой шалью.

— Он русалку какую-то убил, — ответил Славик тихо, — их там наплыло к дому множество. Рыдали, руки заламывали. А он… совсем сдурел. Бросался на всех.

— Водяницу, а не русалку… М-мамочки… ужас какой… — Степка, враз обессилив, опустилась на колени и закрыла лицо руками. Все, более не утерпеть.

— Слышь, ты, эй… как там тебя, жених! — шепотом позвала Ната, — на вот, дай ей попить…

— Чистая? — Славик, обнимающий Степку за плечи, с подозрением покосился на скрученный кулечком листок в протянутой руке русалки.

— Конечно! — обиделась та, — и студеная. В миг в себя придет!

— Смотри мне! — глядел грозно, однако листок взял, к воде принюхался. А потом аккуратно поднес к Степкиным губам. Нет, она не ревела. Всхлипывала тихонько, да дрожала, — попей, родная…

Слагалица пришла в себя. Допила водицу, сделала пару глубоких вдохов и повернулась в объятиях Славика, ненадолго уткнувшись лицом ему в шею.

— Одну минутку посидим и пойдем. Боже мой, что за день сегодня…

— Новый год, — вздохнул в ответ Славик, прижимаясь губами к макушке и ласково поглаживая спину, — прикинь, сегодня Новый год…

— Что, правда, Новый год? — вклинилась русалка, бочком подползая ближе, — как же я его давно не праздновала… А у нас дома елка будет?

— Ты глупая? Думаешь до елки сейчас? — шикнул на нее волк.

— Так, а чего? Водяник Лейке башку открутил, видать. Тю-тю, нет больше соперницы. А нет тела — нет дела!

— Пойдемте! — оборвала их Степанида, — домой хочу, устала…

Перед тем, как двинуться в путь, Славик перекинулся в зверя и извернувшись, лизнул полученное «ранение».

— Слышь, подруга, а ничего, что он *опу лижет? — шепнула Наташка, стараясь, чтоб жених не расслышал. Но от Степкиного взгляда невинно захлопала глазками, добавив, — ладно-ладно, не мне же с ним целоваться!

До озерца доковыляли в тишине. Волк шкандыбал, щадя заднюю лапу, Степка впала в задумчивость без мыслей, передвигаясь на автопилоте, а Наташка едва поспевала за ними, прыгая из лужицу в лужицу.

— Слышь, подруга, подожди! — выкрикнула она, когда деревца стали гуще, а ямки с водой реже, — я дальше не могу…

— Почему? — меланхолично спросила Степка.

— Эй, вернись в люди! Мы как бы отличаемся с тобой ниже пояса, нет?

— Бросаешь, значит…

— Не бросаю, Ната, не бросаю, — Слагалице казалось, что каждое слово давалось титаническим трудом, а ей еще Мите в глаза глядеть, да как-то до дома добираться, — я попрошу кого-то забрать тебя, ты только никуда не уходи.

— Врешь…

— Слово даю! Только и ты слово дай, без зубов и обзывалок.

— Зуб даю — без зубов и обзывалок! Я паинкой буду, медовой конфеткой, котенком ласковым, чтоб у меня чешуя завонялась! — радостно закивала Наташка, — а сколько ждать? День, два, неделю?

— Вонючей чешуи мне только не хватало для полного счастья, — пробурчала под нос женщина, — сегодня, минут через тридцать. Будь здесь!

Увиденное буквально врезало под коленки, едва устояла Степка. Ведь не существовало более красивого домика на воде. На поверхности озерка плавали щепки, да разный мусор, что некогда был жилищем водяника.

— Боже мой, что произошло, как? — женщина схватилась за ближайшую осинку, лишь бы не свалиться кулем, — Ни-кита, Гор, Петя? — она перевела взгляд на мужчин, стоящих к ней спиной у самого берега.

Женихи резко развернулись боком, что-то загораживая. Вперед вышел Антон, обнял ее, помог выпрямиться. Шепнул на ухо нежно:

— Привет, родная. Ты чего это расклеилась? Крепись…

— Ч-что… М-митя… — просипела она, подумав худшее.

— Нет-нет, он жив, только…

— П-пусти…

— Спокойно. Все хорошо, сейчас отпущу. Просто он не в себе, ты лучше не подходи пока.

— Точно? Он жив, не ранен?

— Жив. Не ранен… — заверил Грозный. Однако в глазах его была тревога.

— Так. Ладно. Я спокойна, — Степанида выдохнула, отстранилась, — Антон, у меня просьба.

— Все, что хочешь…

— В болоте, здесь недалеко, я подругу оставила. Ты не мог бы ее… к-хм… принести?

— Подругу в болоте, оставила?! — Антон изогнул бровь.

— Славик, проводи, пожалуйста, — обратилась к волку Степка, — ты как, можешь?

Волк кивнул.

— Антош, я потом все объясню. Это русалка. Небольшая такая, волосы зеленые, Наташкой зовут. Она будет у меня дома жить. Принеси, а?

— Амазонка, с тобой не соскучишься! — хмыкнул Антон, — ладно, че, нормальная просьба! Веди, Слав…

— Мальчики… пропустите, — Степанида подошла к хмурым мужикам, стоявшим плечо к плечу, словно бравые солдаты.

— Стеее-ш, — Гор словил ее за руку и притянул к себе, уткнув лицом в грудь.

— Ты… мокрый, — Степа подняла на него взгляд, от волнения только сейчас разглядев, что свитер и брюки лесника насквозь мокрые, а с бороды течет. Потом пригляделась к другим и охнула. Отступила, рассматривая.

— Никита, что с лицом? Петя… Боже мой, что произошло?!

Пожалуй, она в первые видела женихов в таком состоянии. Лица оцарапанные, у Никиты синяк под глазом, у Петра куртка в крови, нос опух. Более сносно выглядел только Гор.

— Вы… подрались… с Митей?

— Степушка, не волнуйся только, — Петр протянул к ней руку и тут же опустил, спрятав за спину. Но Степанида успела разглядеть опухшие, счесанные костяшки.

— М-мальчики… это он вас так? Митя? А с ним что? Да пустите меня!

— Степанида! — пробасил Никита, — он плохо выглядит, может не надо?

— Хуже вас?! — взвизгнула она и сама поморщилась от собственного голоса, — вы его что, дружно колотили?!

— Ну спасибо за доверие! — возмутился Гор, — мы этого придурка просто держали, чтоб он здесь к херам все не раскурочил.

— Что произошло? Он сделал тебя больно? От чего ты бежала? — спросил Петя, — я дома был, мне так плохо стало, словно… не знаю… как если бы я узнал, что ты умерла… — он глядел на нее с тревогой, все так же пряча ладони за спиной.

— Вот-вот. Пока сюда добрались, едва не обделались! — хмыкнул Гор. Никита поджал губы, потер подбородок и скривился. Еще один синяк Степанида разглядела на скуле мэра.

— Я… он… — Степанида опустила глаза вниз, — давайте дома, а? Где Митя, спрашиваю вас?

Мужчины как по команде расступились и женщина не смогла сдержать крик. Водяник лежал на траве. Из одежды на нем были только спортивные брюки. Его тело походило на синюю, высушенную мумию — кожа, да кости. Под закрытыми глазами черные ямы, щеки впали. Таким она его видела лишь однажды и водяник назвал это обезвоживанием.

— Н-но, как… — Степанида рухнула бы наземь, не подхвати ее на руки Гор, — я же… видела его… с полчаса назад… что… я не понимаю…

— Когда мы пришли, дом раскачивался, как яхта в шторм, блин! — стал рассказывать Никита, — я с отцом ворвались внутрь, остальные не успели. Он… русалку убил. Мы метались, тебя искали. Славик почувствовал запах и умчался в лес. А потом… все как-то быстро. Еле спаслись сами и дурака этого вытащили. Ну… как-то так…

— Он не соображал ничерта, — добавил Петр, — мне кажется здесь на лицо воздействие заклятия.

— Это… приворот, — Степанида плакала и даже не замечала этого, — та водяница его приворожила. Я в болоте русалку встретила и она мне все рассказала. Лея, так звали… водяницу… нарочно ждала меня, хотела, чтобы…

— Что бы ты увидела, — закончил за нее Гор, — все понятно. Ну и дура, сама себя в могилу загнала.

— Но… почему он ее убил… как?

— Шею свернул.

— Боже…

— Стеш, его состояние очень похоже на твое после приворота. Помнишь, ты тогда в больницу попала.

— Д-да… но ведь у меня так случилось из-за того, что приворота было два: от медведя и…

— Отец прав, — согласился Никита, — он реально свихнулся. Орал, крушил все вокруг, словно сам изнутри горел. Больно ему…

— Возможно водяница для надежности несколько приворотов применила? — предположил Петр.

— Этот страшко и есть наш водяник?! — они совершенно не слышали, как подошел Антон, но русалку не услышать было трудно, — не, подруга, это не первая любовь, это первые грабли! Вкус у тебя, скажу честно, так себе…

Они резко развернулись. От увиденного у всех вытянулись лица. Антон, красный как свекла, держал на руках русалку, замотанную в пиджак. А Наташка, нежно приобняв его за шею, ворошила прическу олигарха, глядя на того влюбленным взглядом.

— А этот клевый такой… — добавила шепотом, — не знаешь, свободен, нет? Кажется я пропала… М-м-м… какие глазища…

— Убейте меня… — пробормотала Степанида, уткнувшись лбом в плечо Гора.

— Здрасьте, мальчики! — русалочка приветливо помахала ручкой и снова прильнула к Грозному. Олигарх побелел, затем снова покраснел и послал женихам взгляд полный мольбы о помощи.

— Здрасьте… — хмыкнул Гор, — он не свободен. Скажу больше, почти женат…

— Правда? — ротик русалки обиженно искривился, а в глазах заблестели слезы, однако уже через мгновение грусть сменилась улыбкой и она заявила, — ну, почти не считается!

— Ам-мазонка, я… — начал было Антон, но его оборвал громкий стон водяника.

— Стеш, я не знаю как ему помочь. Ничего кроме твоего ручья в голову не приходит.

— Д-да… хорошо. Давайте отнесем, — совсем тихо сказала Степанида, — Славик, ты как?

Волк неопределенно потряс головой, однако было заметно, что чувствует себя он неважно. Стоял, покачиваясь, поджав заднюю лапу.

— Это я его укусила! — радостно поделилась Наташка, глядя на олигарха осоловевшими глазками, — думала он мою подругу изнасиловать хочет. Теперь вот гниет. К знахарке надо.

У Антона так перекосилось лицо, что Никита едва сдержал смех, не смотря на далеко не забавную ситуацию.

— Так все, валим отсюда! — скомандовал Гор, — Петя, Никита, вы несете водяника…