Дикий альфа

1

— Два года назад —

Нести мертвый груз — распространенное выражение, но я бы предположил, что немногие, кто использует этот оборот речи, действительно делали это. Хотел бы я сказать, что я этого не делал.

На данный момент я сталкивался лицом к лицу со смертью слишком много раз, чтобы сосчитать, и хотя я уже несколько оцепенел от этого, я знаю, что неправильно оставлять тела там, где они лежат. Особенно когда это наши собственные тела. Поэтому, несмотря на то, что мои мышцы болят, а легкие горят, я тащу безжизненное тело Стефана через лес, намереваясь вернуть его домой, в нашу стаю оборотней.

Он один из четырех, кого мы потеряли сегодня вечером. Альфа Пол скажет, что нам повезло; что могло быть намного больше.

Я говорю, что это чушь собачья.

Мы должны были уехать отсюда месяц назад, как и планировали, но он обленился. Самодовольный. Он настаивал на том, что мы наконец-то оторвались от охотников и на этот раз они никак не смогут нас догнать. Но он чертов дурак, и ситуация только доказывает это. Они всегда догоняют. И хотя мы прогнали их сегодня вечером, они вернутся, так что мы снова переедем. У нас нет достаточной численности, чтобы сразиться с ними или уничтожить их, поэтому наша волчья стая застряла в состоянии вечного кочевья.

Фишка в том, что Альфа Пол — это тот, кто призвал нас выпустить наших волков на пробежку сегодня вечером — но где он был, когда прибыли охотники? Я чертовски уверен, что его не было там с нами, чтобы отбиваться от них. Он не защищал свою стаю, как это входит в его обязанности Альфы. Когда дела пошли плохо, его нигде не было видно. Чертовски типично.

Я шиплю проклятие, когда нога Стефана запутывается в упавшей ветке дерева, поправляя свою хватку под его руками и дергая его тело, чтобы попытаться высвободить ее. Я слышу тошнотворный хруст кости, когда она смещается, и мои внутренности скручивает. Он уже мертв, так что это не может причинить ему вреда, но меня все еще беспокоит дальнейшее осквернение его тела. Стефан был хорошим человеком. Он не заслужил такого конца.

Я пыхчу, пока тащу его за собой, осторожно огибая очередное упавшее бревно, чтобы избежать столкновения. Тела обычно кажутся тяжелее, когда они безжизненны, а Стефан уже давил на двести пятьдесят. Тащить его обратно домой непросто, но я стискиваю зубы и, тем не менее, продолжаю тащить его за собой. Я не смог спасти его от участи охотников, так что это меньшее, что я могу сделать. Он заслуживает достойных проводов.

К тому времени, как я добираюсь до старого заброшенного домика на колесах, который наша стая называет домом последние три месяца, перед входом собирается толпа, остальные члены моей стаи ждут, затаив дыхание, чтобы оценить, кого мы потеряли на этот раз. Они мрачно расступаются, когда я втаскиваю тело внутрь и кладу рядом с тремя другими.

Рейна, четырнадцатилетняя девочка, к которой только что пришла волчица.

Элвин, отец Рейны, который погиб, защищая ее.

Ребекка, пожилая леди с мягкими манерами, которая всегда отпускала банальные шутки и хорошо кормила нас.

Мое сердце болезненно сжимается, когда я смотрю на их окровавленные лица, ненавидя то, что наша стая столкнулась с еще одной подобной трагедией, когда ее можно было избежать, если бы мы просто двигались дальше, как планировали. Потерять каждого из них тяжело, но потеря Стефана ранит больше всего — он был моим другом; мы выросли вместе.

Эта боль в моей груди только усиливается, когда его пара бросается вперед, бросаясь на его безжизненное тело с мучительным воплем.

Они были предначертаны судьбой.

Только три пары в нашей стае имеют честь быть предначертанными парами, остальные — избранные пары или не состоящие в браке. Связь Стефана и Элизы образовалась три года назад, когда она впервые с тех пор, как ей исполнилось восемнадцать, бежала под полной луной. Они были так созвучны друг другу, так влюблены.

Печальная правда в том, что Элиза, скорее всего, долго без него не протянет. Из того, что я слышал, узы судьбы проникают глубоко в душу, и когда один умирает, другой уже никогда не будет прежним. Элиза и так была хрупкой, пережив годы жестокого обращения со стороны своего придурковатого отца, прежде чем сблизиться со Стефаном. Потеря его обязательно сломает ее так, что она не сможет оправиться.

Я делаю несколько шагов назад, чтобы дать ей возможность погоревать, и оглядываю собравшуюся толпу. На их лицах застыло мрачное выражение, и я сразу замечаю, что один из них явно отсутствует.

— Где Альфа? — спрашиваю я, гнев закипает во мне, как растущая буря.

Некоторые из них качают головами, давая понять, что не знают о его местонахождении, но затем я вижу, как Картер, бета нашей стаи, бросает осторожный взгляд в сторону двери в комнату мотеля, где проживает Альфа Пол.

Понимание приходит ко мне, рычание клокочет в моей груди, когда я поворачиваюсь и иду в том направлении, в то время как моя ярость нарастает с каждым шагом. Мало того, что Альфа Пол отсутствовал в сегодняшней битве с охотниками, но теперь он даже не потрудился прийти сюда, чтобы поддержать свою стаю в их горе. Это чертовски подло, и с меня хватит. Каждая из этих смертей была ненужной, и я виню Альфу Пола в каждой из них.

Подойдя к двери в тринадцатую комнату, я поднимаю кулак и стучу им по плотной деревянной поверхности. Через несколько напряженных мгновений изнутри раздаются шаги, замок открывается и ручка поворачивается.

— Кажется, я сказал, что занят! — Альфа Пол рычит, приоткрывая дверь, его стареющее лицо искажено глубокой гримасой.

Он без рубашки и потный, его живот торчит над расстегнутой пуговицей джинсов. Раньше он был в отличной физической форме, но, как я уже сказал, он стал самодовольным.

Мой нос дергается, когда из комнаты доносится пьянящий запах секса. Жестокие голубые глаза встречаются с моими, когда Альфа Пол смотрит на меня сверху вниз, вцепившись в край двери, держа ее приоткрытой всего на несколько дюймов, чтобы я не мог заглянуть внутрь. Хотя один только запах подсказывает мне, чем он был «занят».

Мой желудок скручивает, и я ударяю ладонью по двери, вырывая ее из его рук и распахивая, пока он протестующе выкрикивает проклятия. Дверь громко ударяется о внутреннюю стену, и я грубо протискиваюсь мимо него, чтобы войти внутрь, замирая как вкопанный, когда весь мой мир с грохотом останавливается.

Шайенн сидит на кровати, ее янтарные глаза пусты, а вьющиеся золотисто-светлые волосы безвольно спадают на обнаженные плечи. Она прижимает простыни к груди, струйка темно-красной крови течет из места соединения ее шеи и плеча и впитывается в край дешевого белого хлопка.

— Шей… — я выдыхаю, ошеломленный неверием, приковывающей меня к месту.

Она не поднимает глаз. Она просто продолжает оцепенело смотреть в стену напротив, нижняя губа дрожит, она так крепко прижимает простыни к груди, что костяшки пальцев побелели.

— Что ты сделал? — рычу я, поворачиваясь обратно к Альфе Полу, только для того, чтобы обнаружить самодовольную ухмылку удовлетворения, растянувшуюся на его губах.

— Твоя подружка всегда была слишком болтливой, так что я решил, что пора найти ей хорошее применение, растягивает — говорит он, придвигаясь ближе, чтобы весело хлопнуть меня по плечу. — Я не собирался спариваться с ней, но она практически умоляла об этом.

Это объясняет кровь между ее шеей и плечом. Очевидно, ему было недостаточно просто напасть на нее, он, блядь, пометил ее.

Раскаленная добела ярость бурлит в моих венах, мое тело вибрирует от необузданной энергии.

У меня нет никаких сомнений в том, что он сделал это из-за меня. В последнее время я стал более громко говорить о его недостатках как Альфы, и как моя самая близкая подруга и доверенное лицо, Шей всегда прикрывала мою спину, когда я высказывался. Она не моя девушка, она моя лучшая подруга; практически моя сестра. И это худшее, что он мог сделать, чтобы наказать ее за неподчинение.

Шайенн Кларк в душе романтик. Хотя избранники судьбы встречаются редко, она искренне верит, что когда-нибудь найдет своего. Она берегла себя для него.

Альфа Пол наклоняется ближе ко мне, его гнилостное дыхание обдает мою щеку, когда он жестоко усмехается.

— Я был уверен, что ты забрал это первым. Представь мое удивление, когда она залила кровью весь мой член.

Я поворачиваюсь к нему с ревом ярости, изо всех сил толкая его в грудь. Он вытягивает руки в защиту, безуспешно пытаясь ухватиться за дверной косяк, когда его отбрасывает назад. Череда бессвязных проклятий слетает с его губ, когда он вываливается наружу, его задница ударяется о тротуар, в то время как у остальной стаи вырывается коллективный вздох.

— Альфа! — Картер в тревоге кричит, подбегая к Полу и хватая его за руку, чтобы помочь ему подняться.

Он сердито шлепает своего Бету по руке.

— Отвали от меня на хрен!

Картер отшатывается, успокаиваясь.

Киска.

Точно такой же, как Пол не заслуживает быть Альфой, Картер не заслуживает быть Бетой. Ему дали эту должность только потому, что Пол знает, что он соглашается со всем, и не снизойдет до того, чтобы подойти к нему. Ни один из них не подходит для руководства этой стаей. Они закапывали ее в землю.

Альфа Пол неуклюже поднимается на ноги, по пути подтягивая джинсы и застегивая пуговицу.

— Это был чертовски глупый поступок, парень, — рычит он, сузив свои сердитые глаза, глядя на меня. — Ты забыл, что я твой Альфа?

— Ты не Альфа, — киплю я, делая угрожающий шаг в его сторону. — Ты не подходишь для того, чтобы возглавлять эту стаю.

Он отрывисто смеется, оглядывая собравшуюся толпу. Все они пристально наблюдают за нами, что-то бормоча друг другу себе под нос, наблюдая, как на их глазах разворачивается наше противостояние. Альфа Пол простирает руки, дико жестикулируя.

— Что, ты думаешь, кто-то другой сможет управлять этим лучше?

Я делаю еще один шаг к нему, сверля его взглядом.

— Я могу.

Остальная часть стаи замолкает настолько, что можно услышать, как падает булавка.

Пол с усмешкой переводит взгляд на меня, закатывая глаза.

Он недооценивает меня.

Он не должен.

— Ты действительно думаешь, что можешь бросить мне вызов, парень? — спрашивает он с кривой усмешкой, складывая мускулистые предплечья на груди и дерзко наклоняя голову.

Этот человек слишком самонадеян для его же блага. Альфа должен быть наблюдательным, держать руку на пульсе всего, что происходит в его стае. Пол не такой. Он не заметил, что я набираюсь сил, готовясь к этому самому моменту.

В то время как он провел последние несколько лет, бездельничая, используя свою силу Альфы, чтобы заставить людей выполнять все его прихоти, и нападая на волчиц в нашей стае в качестве отвратительного способа добиться наказания, я тренировался, зная, что этот день рано или поздно наступит. И зная, что когда это произойдет, я должен быть готов.

— Да, — решительно отвечаю я, расправляя плечи и вздергивая подбородок. — Я вызываю тебя на бой Альфы.

У всех вырывается коллективный вздох. Пол долго смотрит на меня, недоверие окрашивает его черты, пока он обдумывает мое заявление. Затем он внезапно запрокидывает голову, хватается за живот и хихикает, как будто все это какая-то шутка.

Я не вздрагиваю. Я уже произнес эти слова, и их нельзя взять обратно. Протокол Оборотней предписывает, что если кто-то заявляет о своем намерении бросить вызов текущему альфе, это не может быть отменено, и действующий альфа должен либо уступить свой титул, либо назначить время и место для боя.

Пол опускает подбородок, оценивающе прищурившись и глядя на меня. Я смотрю, как он замечает пот на моем лбу, то, как моя грудь все еще тяжело поднимается и опускается от напряжения, которое потребовалось, чтобы притащить тело Стефана сюда.

Хорошо. Пусть он думает, что я слабый.

Я немного подыгрываю, позволяя своим плечам опуститься и сгорбиться, дышу немного более неровно. Я знаю, что это работает, когда вижу озорной блеск в его глазах, его губы приоткрываются, когда он проводит языком по своим кривым зубам.

— Прямо здесь, прямо сейчас, — заявляет Альфа Пол.

Стая издает еще один резкий вздох, полностью поглощая это.

В мою сторону бросают нервные взгляды, люди нервно ерзают и заламывают руки, но никто не вмешивается. Я уверенно окидываю их взглядом и среди моря глаз выбираю темно-карие, которые подходят к моим собственным. Моя мать едва заметно кивает мне, уголок ее рта приподнимается в понимающей ухмылке.

Она прекрасно знает, что я планировал это. Черт возьми, она организовывала это с самого моего рождения, вбивая в меня мысль, что это было мое право когда-нибудь взять на себя роль Альфы. Она злится, что я так долго ждал, чтобы бросить вызов Полу.

С другой стороны, может быть, если бы я этого не сделал, волки, которых мы потеряли сегодня, были бы все еще живы. На Шайенн не напали бы и не пометили против ее воли.

— Я принимаю, — уверенно говорю я, сплетая пальцы вместе и хрустя костяшками.

Глаза Альфы Пола слегка расширяются, но он быстро меняет выражение лица, продолжая изображать самоуверенность. Его губы растягиваются в самодовольной ухмылке, и он проводит руками по груди, привлекая внимание к шрамам, которые контрастируют с его загорелой кожей. Это не первый раз, когда ему бросают вызов. Кучке неудачников вроде нашей не нравится, когда кто-то диктует правила, поэтому с годами люди активизировались. Некоторые были близки к этому, но в конечном итоге потерпели неудачу. Я — нет.

Я встаю немного прямее, засовываю пальцы под подол футболки и стаскиваю ее через голову. Весь прошлый год я намеренно носил мешковатую одежду, чтобы скрыть свое телосложение, не желая, чтобы Альфа Пол заметил изменения в моем теле и воспринял меня как угрозу. Я не мог рисковать, провоцируя его до того, как я буду готов встретиться с ним лицом к лицу; до того, как я буду уверен, что смогу победить.

Я вижу, как его высокомерная улыбка гаснет, когда я снимаю рубашку, и он видит то, что я прятал под ней. Его взгляд скользит по рельефным мышцам моей широкой груди, его челюсть сжимается, когда он замечает твердую лестницу из шести кубиков пресса.

Сюрприз.

Хотя я бы с удовольствием постоял здесь и погрузилась в его состояние приостановленного шока, вместо этого я спускаю штаны, призывая своего волка выйти вперед, чтобы обратиться. Я бы предпочел просто покончить с этим.

Воздух мерцает вокруг моего тела, мои кости хрустят и перестраиваются, когда я принимаю свой волчий облик. Густой темный мех вырастает из моей кожи, когда я опускаюсь на четвереньки, мои кулаки превращаются в большие массивные лапы, а зрение обостряется. Напротив меня Пол с раздраженным ворчанием спускает джинсы с бедер и тоже начинает сдвигаться, толпа коллективно расступается, чтобы дать нам место.

Мгновение спустя мы оба в волчьей форме, угрожающе кружим друг вокруг друга. Мой волк крупнее волка Пола, и с немалым отрывом. Это явный признак того, что во мне течет кровь альфы, в то время как Пол всего лишь жалкий самозванец. Очевидно, что он не может сравниться со мной по размеру, и, как он скоро узнает, он также не может сравниться с моей силой.

Он считает, что мой размер мне вредит; что он делает меня неряшливым и нескоординированным. Он так считает не случайно. Без его ведома все это было частью тщательно спланированной попытки с моей стороны сбить его со следа, чтобы я мог застать его врасплох, когда придет время. Это было подло и коварно? Возможно. Но, эй, я никогда не утверждал, что я хороший парень. Однако я умный человек и умею заставить людей увидеть то, что я хочу, чтобы они увидели. Я никогда не упускал из виду свою цель.

Я обнажаю зубы в рычании, пока мы продолжаем кружить друг вокруг друга, провоцируя напасть первым. И, конечно же, это работает. С громким рычанием и щелчком челюстей волк Пола бросается на меня, намереваясь повалить.

Я позволяю ему. Мое тело ударяется о тротуар, боль пронзает плечо при ударе. Я стискиваю зубы, зная, что все это — часть плана, направленного на то, чтобы вызвать у него чувство ложной уверенности. Он пытается вонзить зубы в мясистую часть моего живота, но я выкатываюсь из-под него прежде, чем он успевает это сделать, вскакиваю на ноги и готовлюсь к его следующей атаке.

Это происходит быстро, и на этот раз, когда я позволяю ему победить меня, я борюсь с ним немного жестче. В конце концов, я должен сделать это правдоподобным. Однако каждый раз, когда он пытается вцепиться в меня зубами, я вырываюсь, бесконечно расстраивая его.

Толпа, собравшаяся вокруг нас, внешне не подбадривает меня. С их стороны было бы глупо так поступать, если Альфа Пол одержит победу. Тем не менее, я слышу, как некоторые из них шипят, когда он сбивает меня с ног, и возбужденно тявкают, когда я уклоняюсь от его ударов, что говорит мне о том, что по крайней мере часть стаи на моей стороне. После многих лет дрянного руководства Пола, я бы поспорил, что многие болеют за мою победу в этом турнире.

Я продолжаю играть с Альфой Полом некоторое время, позволяя ему думать, что он берет верх в нашей битве. Мое тело получает удары, но нет ничего такого, чему я не мог бы противостоять. Боль только подпитывает меня. Я обуздываю ее, направляя в свою ярость, в свою решимость. А затем даю волю.

Мы сталкиваемся, кажется, в сотый раз, но на этот раз я не позволяю себе быть снисходительным. Я переношу весь свой вес за спину, ударяю лапами ему в грудь и валю его на тротуар, удерживая его неподвижно всеми четырьмя конечностями и щелкая челюстями на его шее.

— Сдавайся, — командую я по мысленной связи, проталкивая свой голос в его голову, общаясь с ним, когда нахожусь в волчьей форме.

Глаза Пола впиваются в мои, пока он вдалбливает свой ответ в мою собственную голову.

— Никогда.

Я рычу, бросаясь вперед, чтобы вонзить зубы в плоть его горла, кровь скапливается у меня во рту, когда он издает сдавленный вопль.

— Сдавайся, — повторяю я.

Это всего лишь предупредительный укус. Я разжимаю челюсти, и волк Пола извивается подо мной, изо всех сил сопротивляясь моей хватке.

— Тебе придется убить меня, мальчик, — шипит он по мысленной связи, и по безумному выражению его глаз я могу сказать, что он хватается за соломинку, думая, что одержит верх, бросив мне вызов закончить все таким образом.

Он не думает, что я смогу это сделать.

В очередной раз он меня недооценивает.

Я всегда знал, что мне придется так или иначе покончить с жалкой жизнью Пола. Если я позволю ему жить, я всегда буду оглядываться через плечо, ожидая, что он нанесет ответный удар. Он будет постоянной угрозой моему положению.

Я слизываю кровь с губ, когда встречаюсь с ним взглядом, посылая ему последнее, леденящее душу сообщение по мысленной связи.

— С удовольствием.

Его глаза расширяются от шока, мышцы напрягаются, но я не даю ему шанса ответить. Я снова делаю выпад, чтобы вонзить зубы в его яремную вену, и резким рывком вырываю горло ублюдку.

Кровь горячей струей брызжет мне в лицо, тошнотворный булькающий звук исходит от волка Пола, когда он борется за воздух, его тело яростно дергается подо мной. Свет в его широко раскрытых голубых глазах начинает гаснуть, когда он бьется в конвульсиях, кровь растекается по асфальту под ним, когда жизнь покидает его тело.

Затем, наконец, он замирает. Смертельно тихо.

Я с рычанием отталкиваю его, отступая назад, когда воздух вокруг тела Пола начинает мерцать, его волк отступает, а на его месте появляется человеческая форма. Вот в чем дело с оборотнями — хотя мы можем принять тело нашего волка, для этого требуются определенные умственные усилия, и поэтому мы неизбежно обращаемся обратно после смерти или выведения из строя. Пол не исключение. Воздух проясняется, и остается его обнаженная, окровавленная человеческая фигура.

Я отступаю еще на шаг, обращаясь из своего собственного волка, мои кости хрустят и переставляются. Затем я поднимаюсь на двух ногах в своем человеческом обличье, грудь вздымается, когда я вытираю кровь с подбородка предплечьем.

Мои глаза стекленеют, когда я смотрю на безжизненное тело Пола, лежащее на земле у моих ног. Хотя мне не доставляет удовольствия видеть сегодня вечером еще один труп, этого ждали долго. Это было не только ради Стефана, Рейны, Элвина, Ребекки. Даже не только для Шайенн.

Это было для меня.

Мое бешено колотящееся сердце сжимается от гордости, потому что это тот момент, которого я так долго ждал.

Сегодня вечером я бросил вызов альфе нашей стаи и победил.

Я больше не просто Хавьер Круз, ничтожный член стаи кочевых дикарей.

Я Альфа.