Дикий альфа

2

— Сегодняшний день —

Кто, черт возьми, такой Хавьер Круз?

Я в отчаянии захлопываю крышку ноутбука, со вздохом откидываюсь на спинку рабочего кресла и дергаю за кончик своей длинной светлой косы.

Ничто так не сводит меня с ума, как неспособность выполнять свою работу. Я работаю в сфере IT уже много лет, и у меня это хорошо получается. Настолько хорошо, что я возглавляю ИТ-подразделение службы безопасности. Я привыкла, что люди приходят ко мне со своими техническими проблемами и методично прорабатывают их в поисках решения. Но это? Гоняться по пятам и натыкаться на тупик за тупиком?

Это ново для меня, и это неприемлемо. Это чертовски сводит с ума.

Я ударяю носком кроссовка по металлической ножке своего стола, мой стул вращается по кругу, когда я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на лампы дневного света над головой.

Должно же быть что-то, чего я здесь не понимаю. Ни у кого из ныне живущих нет нулевого присутствия в Сети; всегда есть какая-то доступная информация, связанная с именем. Однако именно это сбивает меня с толку, потому что фамилия Круз слишком распространена. Я нашла нескольких Хавьеров Круз в Интернете, и как бы я ни пыталась сузить круг поиска, я, похоже, не могу найти ту, о которой ищу информацию.

Остынь, Ло. Ты занимаешься этим всего один день.

Я поднимаю руки по обе стороны от головы, массируя виски кончиками пальцев, и закрываю глаза.

Я не знаю, почему я оказываю на себя такое давление. Это не значит, что кто-то дышит мне в затылок, требуя результатов. Я просто погружаюсь в свои мысли, потому что это моя область знаний, где я должна блистать, и если я не могу добиться успеха в НЕЙ, то какая от меня польза всем остальным?

Может быть, мне просто нужно сделать шаг назад и посмотреть на это под другим углом.

Я медленно выдыхаю, опускаю подбородок и открываю глаза. Этим утром в IT-центре тихо, остальные сотрудники работают на своих рабочих местах и не обращают никакого внимания на психический кризис, который я сейчас переживаю в дальнем конце зала. Вот почему мне здесь нравится — все не высовываются и держатся особняком, сосредоточенные исключительно на выполнении своей работы. Чего нельзя сказать о кругу моих друзей. Они всегда вмешиваются в дела друг друга, так что работа в IT-центре дает мне столь необходимую отсрочку от драмы.

Решив сменить тактичность, я хлопаю руками по подлокотникам своего кресла и поднимаюсь на ноги. Я собираю свои вещи со стола — ноутбук, телефон и ключи, — затем выхожу, мысленно перебирая каждую известную мне информацию о Хавьере Крузе, пока пробираюсь через территорию полицейского участка к парковке.

Мы только вчера познакомились с Хави, когда он появился на нашей территории в поисках убежища для своей стаи, сказав, что они годами скрывались от охотников и ищут место, где можно наконец осесть. Его внезапное появление было, мягко говоря, неожиданным, как и его просьба присоединиться к нашему союзу. Хотя я полагаю, что это имеет смысл, учитывая тот факт, что альянс из шести стай изначально был сформирован для обеспечения численного превосходства в борьбе с общим врагом.

В то время этим врагом была стая теней, возглавляемая Альфой Ксавье — сумасшедшим пуристом-оборотнем, который организовывал атаки против бесчисленных стай по всей стране, чтобы объединить их в свою собственную супер-стаю. Он стремился создать превосходящую расу оборотней и взять власть в свои руки, и способ, которым он добивался этого, был, мягко говоря, жестоким. Он убивал всех самцов с альфа-кровью, не желая оставлять в живых никого, кто мог бы бросить ему вызов в борьбе за власть. Он брал в плен самок с альфа-кровью, намереваясь развести их для создания армии наследников; его ‘высшей’ расы. К счастью, его остановили до того, как его грандиозные планы смогли осуществиться.

Альянс из шести стай был тем, что в конце концов сразило его наповал. Мои родители участвовали в войне против стаи теней, когда были в моем возрасте, и хотя это было десятилетия назад и враг давно побежден, наши шесть стай все еще проживают на этом клочке земли в дикой местности северного Колорадо. Стаи остаются отдельными, но сплоченными, действуя как единое целое, когда дело доходит до вопросов безопасности — и возможность допустить другую стаю на нашу территорию для вступления в альянс определенно вызывает опасения по поводу безопасности.

Вот почему я взяла на себя задачу разузнать все, что смогу, о Хавьере Крузе; потому что это моя чертова работа. Однако я не ожидала, что это будет так сложно или вызовет кризис доверия.

Вчера Хави приехал на грузовике, но, конечно, на нем не было номеров, так что я не смогла отследить его регистрацию. Он дал свой номер моему другу Мэдду, одному из шести альф, но когда я попыталась отследить его, то поняла, что его телефон — одноразовый. Мой поиск по его имени в Интернете не дал ничего полезного, и хотя все это вместе взятое обычно показалось бы подозрительным, я пока не спешу с какими-либо выводами. Оборотни держались в тени в течение последнего десятилетия, с тех пор как появились охотники. В этом контексте ни одна из этих вещей не является вопиющим красным флагом, но мне все еще нужно что-то, чтобы должным образом проверить Хави и его стаю. Что угодно.

Вчера на заседании совета Мэдд упомянул, что стая Хави временно разместилась в заброшенном мотеле у четвертого шоссе. И поскольку это моя единственная зацепка, именно туда я и решаю пойти.

Не для того, чтобы противостоять ему, конечно. Я лучше работаю в фоновом режиме, выкапывая грязь из-за экрана моего ноутбука. Если я смогу найти место для работы поближе к мотелю, я, возможно, смогу поймать сигнал с устройства кого-то из его стаи, и я смогу использовать это как запасной выход, чтобы взломать систему и получить информацию; выяснить, кто эти люди, и определить, представляют ли они угрозу.

Я сажусь за руль своего Volkswagen Jetta, чувствуя себя лучше теперь, когда у меня появился новый план. Я лучше всего функционирую, когда у меня есть план, оставаясь организованной, составляя списки и графики и методично прорабатывая каждый шаг. Именно так работает мой мозг — мне нужны порядок и контроль. Я рушусь в хаосе.

Мне не требуется много времени, чтобы проехать по извилистой дороге через территорию шести стай, выезжая на четвертое шоссе возле старой лыжной базы. Шесть стай раньше владели горнолыжным курортом и управляла им, но мы закрыли его, когда охотники впервые появились десять лет назад, в качестве меры предосторожности, чтобы оградить нашу территорию от посторонних. Сейчас это всего лишь оболочка его былой славы, хотя мы с друзьями годами использовали заброшенный домик как место для проведения вечеринок.

Я поворачиваю в противоположную от коттеджа сторону, двигаясь по шоссе, пока не натыкаюсь на поворот дороги прямо перед старым мотелем. На этом участке шоссе почти нет движения, поэтому я без колебаний съезжаю на обочину, паркуя машину вне поля зрения мотеля. Это должно быть достаточно близко, чтобы попытаться уловить сигнал, но в то же время достаточно далеко, чтобы я могла оставаться незаметной.

Я заглушаю двигатель, хватаю свой ноутбук с пассажирского сиденья, открываю его на коленях и загружаю. Мои пальцы порхают по клавишам, пока я набираю свой пароль, затем запускаю программу для поиска сигналов с близлежащих устройств.

Список только начинает заполняться, когда мою напряженную сосредоточенность прерывает стук в окно, пугающий меня так сильно, что я подпрыгиваю на своем сиденье, грудь сжимается от тревоги. Я поворачиваю голову в сторону источника шума только для того, чтобы увидеть того самого человека, о котором я изо всех сил пыталась нарыть информацию, стоящего прямо возле моей машины и вглядывающегося в меня.

Ладно, быть пойманной решительно не входило в этот план.

Мое сердце колотится о ребра, кровь приливает к ушам, когда я захлопываю крышку ноутбука и нажимаю кнопку, чтобы опустить окно, изо всех сил стараясь контролировать выражение лица и дыхание.

— Нужна помощь? — спрашивает Хави, когда окно опускается, вопросительно наклоняя голову.

Я почти забыла, насколько он до смешного привлекателен. Он высокий и крепко сложенный, с золотистым загаром и обезоруживающей улыбкой. Его густые черные волосы немного длиннее на макушке, уложены в стиле «фоксхок», а его сверкающие темно-карие глаза притягивают меня одним взглядом. По сути, он воплощение высокого, темноволосого и красивого человека, и один его взгляд выбивает меня из колеи.

— Что? — бормочу я, качая головой. — Нет…

Он выгибает темную бровь.

— У тебя нет проблем с машиной?

Я снова качаю головой.

Уголки губ Хави приподнимаются в изумлении, когда он придвигается ближе и наклоняется в талии, упираясь предплечьями в край окна моей машины, так что мы оказываемся почти лицом к лицу.

— Значит, ты просто преследуешь меня?

— Нет! — выпаливаю я, мои щеки пылают.

— Ты уверена? — он растягивает слова, его взгляд темных глаз скользит по мне, пока он продолжает самодовольно ухмыляться. — Потому что, если тебе нужен был мой номер, ты могла бы просто спросить.

У меня отвисает челюсть.

Кем, черт возьми, этот парень себя возомнил?

Я хмурюсь, пока мой мозг пытается составить связное предложение.

— Это не…

Хави наклоняется немного ближе, мой голос затихает, когда его запах переполняет меня. Он мускусный, но чистый, отчетливо мужской, и что-то в нем заставляет мою волчицу практически мурлыкать. Он пахнет восхитительно.

— Это пять-пять-пять…

— Мне не нужен твой номер! — я практически кричу, откидываясь на спинку сиденья, чтобы увеличить расстояние между нами.

Я вдруг начинаю до смешного нервничать. Я не уверена, то ли это легкая улыбка с идеально ровными зубами, такими белыми, что они почти ослепляют, то ли все эти достойные слюней мышцы, набитые на его широкое тело, перекатывающиеся под обтягивающей белой футболкой при каждом движении. Может быть, дело просто в том, что впервые за целую вечность я столкнулась с мужчиной, которого не знала всю свою жизнь. Что бы это ни было, мое сердце учащенно бьется, бабочки порхают в животе и вызывают легкую тошноту.

Хави с сомнением приподнимает бровь, его глаза все еще светятся весельем.

Я медленно выдыхаю сквозь зубы, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие самообладания и пытаясь придумать логическое объяснение тому, что я припарковалась на обочине, так близко от того места, где он остановился.

— Я просто проезжала мимо, — выдавливаю я, перекладывая ноутбук с колен на пассажирское сиденье. — Случилось что-то срочное, так что мне пришлось остановиться, чтобы позаботиться об этом.

— Угу, — с сомнением произносит он.

Думаю, я не могу винить его за то, что он счел мою историю неубедительной. Я дерьмовая лгунья.

— Куда ты направлялась? — допытывается Хави, вопросительно прищурившись.

— Домой.

Уголок его рта приподнимается, когда он заносит большой палец за плечо.

— Но разве твоя территория не в той стороне?

Я открываю рот, чтобы ответить, но не издаю ни звука.

Похоже, я в ступоре.

Мне действительно следовало придумать план действий на случай, если меня поймают, чтобы у меня хотя бы было наготове сносное оправдание. Думать рядом с этим парнем явно не получается.

Хави прерывает напряженное молчание, повисшее между нами, тихим смешком, слегка покачивая головой.

— Вот что я тебе скажу, девочка-сталкер. На этот раз я дам тебе фору.

Он подмигивает, и, хотя игривая ухмылка на его губах достойна обморока, его самодовольство приводит в бешенство.

— Тогда почему ты здесь? — возражаю я, мои волосы встают дыбом, а щеки горят от смущения. — Может быть, ты преследователь.

Хави со вздохом отталкивается от моего окна, выпрямляется во весь рост и делает шаг назад, чтобы снова взглянуть на меня.

— Если бы я хотел преследовать тебя, я бы, вероятно, пошел на твою территорию, а не ожидал найти тебя здесь, — говорит он, пожимая плечами.

Ну да. Думаю, это только еще раз доказывает, что я та, кто преследует в этой ситуации.

Он поднимает руку, чтобы провести пальцами по своим густым темным волосам, глядя поверх крыши моей машины на лес за ней. Когда он это делает, подол его футболка приподнимается, обнажая на несколько дюймов нижнюю часть туловища. В животе у меня все переворачивается, а во рту пересыхает, когда мой взгляд задерживается на его рельефной нижней части пресса и v-образных линиях, уходящих за пояс его джинсов, затем обводит тонкую линию темных волос, спускающуюся от пупка.

— И, отвечая на твой вопрос, я в разведке, — добавляет он, опуская руку и опуская подол футболки.

Мои глаза останавливаются на его лице, и дерзкая ухмылка, которой он приветствует меня, говорит о том, что он определенно только что поймал мой разглядывающий взгляд.

Я подношу кулак ко рту и прочищаю горло, пытаясь скрыть тот факт, что снова краснею, как дура.

— Разведка для чего?

— Просто изучаю расположение леса здесь, устанавливаю безопасный периметр для моей стаи сегодня вечером, — растягивает он слова. — Волки должны бежать, верно?

Я была так поглощена поиском информации о Хави, что почти забыла, что сегодня полнолуние. Стаи оборотней по всей стране придерживаются некоторых традиций, но забег в полнолуние — это та, которую мы все соблюдаем. Луна взывает к нашим внутренним волкам, выводя их наружу, как песнь сирены.

— Мэдд рассказал тебе правила для этого? — спрашиваю я неуверенно.

Жаль, что я не подумала о полнолунии, когда искала оправдание раньше — для меня было бы гораздо разумнее побродить здесь, чтобы передать сообщение о сегодняшней пробежке, а не ехать в неправильном направлении и останавливаться, чтобы воспользоваться своим ноутбуком.

Такая глупая.

— Да, да, держаться подальше от территории, — бормочет Хави, махая рукой. Затем он снова наклоняется к моему окну, упираясь толстым предплечьем в дверь. — Вы, ребята, очень гостеприимная компания, не так ли?

Его запах ударяет мне в нос, он настолько чертовски затягивает, что все, что я могу сделать, это подавить стон.

— Мы просто осторожны, — бормочу я.

Игривость исчезает с его лица, когда он сжимает губы в тонкую линию и кивает. Затем он со вздохом отталкивается от моей машины, его мощный бицепс напрягается, когда он поднимает руку, чтобы снова провести ладонью по волосам.

— Послушай, я понимаю, — говорит он. — Мы не знакомы. Вполне логично, что вы остерегаетесь нас. Но я надеюсь, что вы дадите нам шанс. Мы не кусаемся.

Что-то озорное мелькает в его глазах, заставляя меня усомниться в последнем утверждении.

— Это решать совету, — многозначительно говорю я.

Он наклоняет голову, снова одаривая меня своей очаровательной улыбкой.

— Ты бы не хотела замолвить за меня словечко, не так ли?

Мой желудок делает еще одно сальто.

— Посмотрим, — бормочу я, поворачивая ключ в замке зажигания, чтобы завести двигатель. — Мне нужно ехать.

— Точно, — кивает он, делая шаг назад и указывая за мою машину. — Помни, твоя территория там.

Я бросаю на него раздраженный взгляд, нажимая кнопку, чтобы поднять окно, и слышу, как он посмеивается про себя.

Мудак.

Теперь, когда мой план полностью провалился, у меня нет другого выбора, кроме как вернуться домой с пустыми руками. Я переключаю передачу на драйв и отъезжаю от обочины, разворачиваясь вокруг Хави, когда он машет мне, все еще с той же высокомерной ухмылкой. Я не машу в ответ. Хотя, когда я смотрю в зеркало заднего вида, он не сдвинулся со своего места посреди дороги, стоя там и глядя мне вслед, когда я уезжаю.