Две хозяйки одного замка

Глава 1 Если не можешь изменить ситуацию — смирись с ней

— Не нравится мне это. — Лайон мерил шагами библиотеку, сцепив руки за спиной.

Алесия только пожала плечами. Ей тоже «это» не нравилось. Только вот на метания не было уже никаких сил. Вся ее моральная выдержка осталась где-то во дворце. А если быть точнее — в том самом зале, где пришлось высидеть часа три возле короля, кисло улыбаясь на поздравления, и вслушиваясь в завистливые шепотки.

Придворные явно недоумевали. Почему его величество вдруг стал благоволить бывшей баронессе Кьярти? К девчонке, которую на порог приличного дома и пускать бы не стоило. С такой-то репутацией.

Но свои соображения все благоразумно держали при себе. Не идти же против воли короля. Поэтому окружающие были любезны. Только вот Алесию буквально передергивало от льстивых улыбочек и сладких слов.

— Леди Бартон, примите мои самые искренние поздравления. — дама, чья грудь буквально вываливалась из выреза модного платья, на миг прикрылась веером, пряча смешок. — Мы все так за вас рады!

Алес ограничилась сдержанным кивком. Ведь всего минутой ранее, эта же дамочка громко шептала на ухо подруге, — «неужели граф Арельс действительно собирается жениться вот на этой? Какой кошмар!».

Приходилось стискивать зубы и терпеть. Жаль, что сам «жених» на приеме не присутствовал. Алесия была бы не против хоть взглянуть на него для начала. Но увы… «подданный, готовый с радостью выполнить волю своего короля» находился в отъезде. И собирался вернуться в столицу лишь за день до свадьбы.

— … граф Нортман Рейнальд Арельс. — задумчиво проговорила она, выныривая из воспоминаний.

Именно так звали «счастливчика», которому вскоре предстояло стать ее мужем. Арельс… Судя по фамилии, человек очень даже непростой. Представитель древнейшего рода, элита среди знати… Зачем ему разведенная баронесса, да еще и с неважной репутацией? Или его мнения тоже никто не спрашивал?

Алес скребнула ногтем по подлокотнику кресла, пробуя на прочность старый лак. Тот не поддался, и девушка вздохнула.

— Думаешь, что-то здесь нечисто? Ну… с этим браком?

Лайон остановился так внезапно, будто налетел на невидимую стену. С секунду он раздумывал, а затем медленно покачал головой.

— Не знаю. Но мне это не нравится.

— Почему? Хорошая партия, завидный жених.

О последнем Алесия догадалась по реакции придворных дам. Слишком уж их всколыхнуло, когда король назвал имя мужчины. Судя по вытянувшимся и потрясенным лицам, означенного графа многие считали весьма «лакомым куском».

Парень переступил с ноги на ногу.

— Видишь ли, я немного наслышан о Нортмане Арельсе. И могу сказать, что этот человек не женился бы на тебе добровольно. Скорее всего, на него надавил своей волей король. И лично для тебя в этом нет ничего хорошего.

— Даже так? –девушка продолжала колупать подлокотник, обнаружив-таки еле ощутимый скол. Да, нехорошо портить мебель, но руки упорно требовалось чем-то занять. Не вышивкой же. — Дело в моей э-эм… не репутации?

Лайон слегка смутился.

— Скорее дело в том, что у графа очень высокие требования к своему окружению. Быть может, именно поэтому он все еще не женат, хоть и считается одним из самых завидных женихов королевства.

— Считался… — буркнула Алесия. Особо острый кусок лака все же впился под ноготь, и теперь девушка с мрачным видом рассматривала выступившую капельку крови. — Скоро этот «завидный жених» будет надежно женат, а заодно и меня утянет в семейное болото. Отказаться я точно не могу?

— Силой тебя к алтарю никто не потащит. — обрадовал брат, и тут же разбавил свои слова «ложкой дегтя». — Однако пренебрежение королевской волей никого еще не доводило до добра. Тем более сейчас, когда о помолвке объявили официально. Даже я, как твой опекун, тут бессилен.

Девушка вздохнула еще тяжелее. Ну почему все так?

Ведь у нее только начала налаживаться жизнь. Поместье отстраивалось, в голове роились идеи, над которыми хотелось поработать. Не время выходить замуж. Совсем не время. Тем более за человека, которого она и в глаза-то ни разу не видела.

Только-только с первым супругом разобралась, а ей уже подсовывают второго. Вспомнив барона Кьярти, Алесия нахмурилась. Да, Карис получил по заслугам, не поспоришь.

Но вдруг ее будущий брак, это карма за барона? Глупо, конечно, но все выглядит именно так. Пожалуй, зря она злорадствовала при виде «жабы» невесты. Неизвестно еще, какой лично ей попадется «жаб». Прилетел бумеранг, откуда не ждали…

— Надеюсь, он хотя бы не урод?

Лайон поднял брови. Мысли сестры скакали, как монета по ступеням. Что, впрочем, не удивительно, учитывая обстоятельства. Хотя последнее, о чем ей стоило бы беспокоиться, так это о внешности избранника. Женщины…

— Затрудняюсь судить. — уклончиво отозвался он. — Но характер у графа точно не мед. Говорят, что Нортман Арельс очень резок и вспыльчив. А еще нетерпим к другим. С другой стороны, свою дочь он вроде бы очень любит…

Дочь⁈ Девушка моргнула, как-то сразу забыв про занозу под ногтем. Вот только чужого ребенка ей для полного счастья не хватало. Хотя чего-то подобного стоило ожидать, учитывая, что граф вдовец.

— Лианна Арельс уже не ребенок. — успокоил ее брат. — Девочке тринадцать лет.

Алес выдохнула. Ладно… Уж с девочкой-подростком она точно сумеет найти общий язык. Платья, бантики, разговоры по душам. Можно стать не мачехой, а подругой. А если вспомнить, что девчонка любимица отца, дружба с ней определенно пойдет на пользу.

На душе стало чуть легче. Пожалуй, не стоило так расклеиваться. Да, вынужденный брак — штука неприятная, но с ней случались вещи и похуже. Взять то же попаданство в средние века. И ничего, справилась же.

Так что с местным графом она тоже справится. И с высшим обществом. И вообще с любым, кто встанет у нее на пути.

Замок Арельсхолм, днем ранее…

— … его сиятельство уже прибыли?

— … вот-вот должны быть.

— … что? Разве его сиятельство ожидается не к вечеру?

— … тише ты, окаянная. — тут же зашикали со всех сторон.

Увы. Слишком поздно.

Юная девица в ярко-алом платье уже подняла голову, отрываясь от разложенных перед нею книг, и сурово оглядела служанок. Откровенно говоря, обычно виконтесса Арельс не обращала внимания на болтовню прислуги, однако именно сейчас девочка была совсем не прочь отвлечься от своих занятий.

Выдержав достаточную паузу, чтобы привести служанок в трепет, она строго произнесла:

— Мой отец прибудет тогда, когда посчитает нужным. И все обитатели замка должны быть готовы к его возвращению в любой момент.

— Да, госпожа. — прошелестели девицы, не поднимая глаз.

— Очень надеюсь, что больше мне не придется это повторять. — виконтесса вновь опустила взгляд на книжную страницу, однако желание учиться пропало окончательно.

Смутное нетерпение, не дававшее покоя с самого утра, стало почти осязаемым. Ведь сегодня действительно должен был приехать отец. На этот раз, он отсутствовал дольше обычного, но тут ничего не поделаешь — государственные дела.

Зато в следующую поездку отец собирался взять ее с собой. И не в скучную, пропахшую навозом столицу, а на остров Актай. Самую южную провинцию королевства. И пусть временами там бывает опасно — случаются эпидемии и вспыхивают мятежи. Юная виконтесса ничего этого не боялась.

Ведь она будет с отцом. Да и королевским наместником там был ее двоюродный дед. И ничего страшного с ним за много лет службы не произошло. Правда самого родственника девочка почти не помнила, но знала, что тот является весьма достойным и уважаемым человеком.

Лианна Арельс рассеянно перевернула еще одну страницу, даже не вникнув в содержание. Ну и как тут сосредоточиться на учебе? Она даже зал для занятий выбрала такой, чтобы окна выходили на подъездную дорогу. И теперь напряженно прислушивалась, не раздастся ли с улицы знакомый цокот копыт.

Было не то скучно, не то томительно…

— Лидия!

Одна из служанок тут же перестала смахивать пыль и вытянулась в струну.

— Да, госпожа?

— Комнаты моего отца полностью готовы? Вы заменили постель на свежую? Почистили камин? Перетряхнули гобелены?

— Да, госпожа.

— Проветрить не забыли?

— Не забыли, госпожа.

— А в кабинете подготовили новые чернила для письма?

— Все сделано, госпожа.

Девочка наморщила нос, вспоминая, не упустила ли чего. Кажется нет… Как же все-таки сложно поддерживать порядок в замке. Но приходится, ведь в отсутствие отца хозяйка здесь она.

Может распорядиться, чтобы еще раз подмели двор?

— … его сиятельство. — вдруг зашептала та служанка, что находилась ближе всех к окну. — Прибыли его сиятельство.

Лианна порывисто встала. Теперь она и сама различала стук копыт по выщербленному камню и нетерпеливое фырканье коня. Сердце в груди забилось часто-часто. Приехал!

Девочке отчаянно захотелось броситься к двери, преодолеть одним махом коридор и несколько лестниц… но несолидно. Она ведь молодая госпожа. С другой стороны — там же отец!

Выдерживая характер, Лианна все же задержалась в зале. Но ровно на то время, чтобы дать еще несколько распоряжений служанкам — унести книги, обновить в некоторых вазах цветы и послать на кухню, пусть готовятся подавать обед.

Затем она степенно вышла в коридор, дошла до первой лестницы, и тут выдержка все же оставила ее. Украдкой оглядевшись по сторонам, виконтесса подобрала юбки и со всей скоростью, на которую была способна, устремилась вниз.

Нортман Арельс, как и всегда, прибыл верхом. Несмотря на то, что большинство аристократов предпочитало путешествовать в каретах, мужчина к такому способу передвижения относился с легким презрением. Кареты, по его мнению, нужны были исключительно для женщин, детей и стариков. Ну и для парадных перемещений по столице.

Во всех остальных случаях — седло, и только седло.

Спешившись, мужчина перекинул поводья слуге.

— Отведи лошадь в конюшню, Ларс. Сразу не пои, дай сперва остыть. Потом вычисти и покажи кузнецу. Что-то она на заднее левое копыто стала припадать.

— Слушаюсь, ваше сиятельство!

Затем граф повернулся к камердинеру.

— Фелис, распорядись, чтобы отчеты по замку и поместьям принесли в мой кабинет. Я собираюсь просмотреть их до ужина.

— Как прикажете, ваше сиятельство. — немолодой мужчина склонил голову, продемонстрировав скромную залысину в обрамлении темных, с сединой волос.

— А еще подготовь мой костюм для церемоний. Только замени белый шейный платок на черный и натри пуговицы серым мелом, чтобы не блестели.

Камердинер поклонился еще раз.

Нортман Арельс решительно развернулся и едва не налетел на черноволосую девочку тринадцати лет. Ее щеки сейчас были такими же алыми, как платье. Глаза блестели.

— Лианна! — выдохнул мужчина, заключая дочь в объятия.

Уткнувшись ему в грудь девочка на миг закрыла глаза, вдыхая такой родной и привычный с детства запах. Горьковатый, с отчетливыми нотками лошадиного пота и дыма костров.

— Я так тебя ждала. — тихо произнесла она, зная, что никто кроме отца этих слов не услышит.

Твердые руки чуть крепче сжали ее плечи.

— Поэтому я здесь. Ну-ну, леди Арельс. Чуть больше сдержанности.

Сморгнув крошечную слезинку, Лианна первая отступила назад и улыбнулась.

— В Арельсхолме все благополучно, ваше сиятельство. Прикажете подавать обед, или сперва изволите привести себя в порядок с дороги?

Нортман улыбнулся одними глазами.

— Успеется. Для начала я хотел бы серьезно с тобой поговорить. Но не здесь. Давай пройдем в мой кабинет.

В кабинете мужчина привычно занял место за дубовым столом и указал дочери на одно из кресел.

— Наша беседа не займет много времени.

— Я никуда не тороплюсь, отец. — поспешила заверить его Лианна. — Ты хотел обсудить поездку в Актай? Да? Она по-прежнему назначена на первые дни лета? Насколько помню, там очень жарко и…

Граф Арельс пальцем постучал по столу, прерывая поток слов.

— Лия. Я же просил, чуть больше сдержанности.

Девочка тут же прикусила язык. Но ее черные глаза поблескивали в радостном предвкушении. Она всю зиму ждала этого дня. С того самого момента, как отец вскользь упомянул, что подумает над тем, чтобы взять ее с собой.

Нортман откашлялся, прочищая горло.

— В Актае сейчас небезопасно. Снова были нападения мятежников. Поэтому мне придется взять с собой солдат…

— Я ничего не боюсь, отец! Ты же сам учил меня сражаться на мечах. И стрелять из лука…

— Лия! Я еще не закончил. — нахмурился мужчина. — Нисколько не сомневаюсь, что ты в состоянии постоять за себя. Однако на этот раз ты со мной не поедешь. И дело не только в народных волнениях. Видишь ли… — он на миг замолчал, подбирая слова. — В скором времени я женюсь, и…

— Что⁈ — девочка вскочила на ноги. Радостные искорки в ее глазах превратились в злые огоньки. — Ты же говорил, что тебе не нужна никакая жена! Что мы всегда будем только вдвоем!

— Лия! — Нортман слегка повысил голос, но на этот раз, это не возымело никакого действия.

— Я не хочу, чтобы у меня была мачеха! Не хочу, чтобы ты любил кого-то еще! — по щекам Лианны пошли красные пятна.

— Я ее не люблю.

Девочка поперхнулась невысказанными словами и в недоумении уставилась на отца.

— Не любишь? — почему-то шепотом переспросила она. — Значит и жениться не обязательно. Зачем тебе это тогда?

Граф Арельс устало потер виски.

— Затем, что его величество настойчиво рекомендовал мне этот брак. А я, в первую очередь, верный подданный, и только потом человек со своими мыслями и чувствами. Другие же причины тебя не касаются. Ты еще слишком мала.

Лианна насупилась. Однако отец теперь смотрел холодно и жестко, так что ей пришлось отступить первой.

— Прости. Я помню, что всего важнее долг перед короной. Если так надо — женись. Но потом мы можем просто с тобой уехать, а твоя жена пусть остается здесь. Или, что еще лучше, продолжает жить там, где живет сейчас.

— Нет, Лия. — остановил ее граф. — Жена всегда живет под крышей мужа. И я не намерен отступать от этого правила. Леди Бартон после свадьбы переедет в Арельсхолм. А ты… Ты останешься с ней. Не спорь! — он предостерегающе поднял ладонь, видя, что дочь опять собирается возразить. — Кто-то должен позаботиться о слугах и порядке. А в здравый смысл будущей графини Арельс мне, признаться, вериться с трудом. В любых решениях, касающихся замка, твой голос будет решающим. Все необходимые распоряжения я отдам.

— А если она не согласится?

— Ее мнение меня не интересует. — отрезал мужчина. — Пусть довольствуется тем, что есть. И, к слову…

Закончить свою мысль он не успел. Открылась дверь и на пороге появился камердинер со стопкой бумаг.

— Ваше сиятельство, не помешал? Я принес отчеты по замку и поместьям…

— Нет, ты как раз вовремя. Лия, можешь идти. И распорядись, чтобы обед принесли сюда.

Лианна Арельс прищурилась. Пусть с будущей женитьбой отца она ничего поделать не могла, но все же некоторые вещи по-прежнему оставались в ее власти.

— Ну уж нет, отец. Нам накроют в малой столовой. Я не позволю тебе заниматься делами за едой. Или ты не уважаешь труд нашей кухарки?

Запрокинув голову, мужчина глухо расхохотался.

— Как будет угодно моей маленькой леди. Дай мне только время привести себя в порядок, а затем я сразу же спущусь.

Покинув отцовский кабинет, Лианна резким движением поправила покосившийся гобелен, едва не порвав его при этом пополам. Затем шикнула на служанку, которая натирала и без того чистое окно. И с выражением мрачной угрюмости на лице, направилась в сторону кухни.

Внутри у девочки все кипело. Мало того, что и в этот раз отец отправится в Актай без нее. С этим смириться еще можно. Ведь он действительно ничего не обещал. Но мачеха⁈

Совершенно чужая дама, которая будет ходить по этим коридорам, да еще и вести себя, как дома? Будет противно улыбаться и, хлопая глазами из-за веера, нести всякую чушь?

А если отец однажды все же полюбит эту леди Бартон и начнет все свое внимание уделять только ей? Или та родит ему сыновей, которые со временем станут хозяевами Арельсхолма?

Лия бессильно сжала кулаки. Ее устойчивый надежный мир впервые дал трещину. Словно старая башня, не выдержавшая гнета веков. Это пугало, и одновременно вызывало колючую злость.

Раз отец сказал, что женится, значит дело решенное. Ничего уже не изменить. Но пусть новоявленная графиня Арельс даже не надеется на теплый прием. Более того, мачеха еще горько пожалеет, что столь бесцеремонно влезла в чужую жизнь. Уж что что, а это Лианна могла ей пообещать.

__________

Дорогие мои читатели! Рада приветствовать вас в новой книге. История героини продолжается, впереди ее ждут новые знакомства, новые проблемы и новые повороты судьбы. Очень постараюсь, чтобы вторая часть оказалась еще интереснее первой:)

После завершения книга будет дороже, чем в процессе подписки.

Буду рада вашим комментариям и звездочкам:)