Две хозяйки одного замка

Глава 6 Плохая хозяйка, или…

Лианна шла по замку с видом королевы. В конце концов, это ее дом с самого рождения. И настоящая хозяйка здесь она. На мачеху девочка поглядывала с чувством собственного превосходства. Правда Алесия предпочитала пока этого не замечать. Сейчас ее внимание было сосредоточено на другом.

Каменный коридор закончился залом. Из зала наверх вела широкая лестница. Затем показался новый зал. Откуда-то возник просторный переход. Алес мысленно отмечала каждый этап пути. Пожалуй, приехать сюда заранее и изучить логово супруга — было здравой идеей. Слишком уж замок напоминал лабиринт.

Наконец, они остановились возле массивных дверей.

— Ва-аши покои, графиня. — произнесла девочка, чуть растягивая слова. — Как и положено, они соседствуют с комнатами моего отца. Вы можете все здесь осмотреть, но позже. А сейчас, приведите себя в порядок и спускайтесь к ужину. И очень прошу, не заставляйте себя ждать.

Алесия смерила падчерицу долгим взглядом и улыбнулась, проигнорировав вызывающий тон.

— Можешь называть меня по имени, я не обижусь. И давай на ты?

Виконтесса поморщилась и задрала нос.

— То, что вы, леди Арельс, стали женой моего отца, еще не означает, что я должна проникнуться к вам теплыми чувствами. — она особенно выделила «вы» и «вам». — Советую это запомнить. Лучше приведите себя в порядок и спускайтесь к ужину.

Она повернулась к мачехе спиной, как бы ставя в разговоре точку. Алесия прикусила губу. Что ж, первый шаг обернулся провалом, протянутую руку дружбы девчонка не оценила. С другой стороны, глупо, наверное, было ожидать, что виконтесса встретит мачеху с распростертыми объятиями.

Посторонняя женщина, претендующая на внимание отца. А Лианна пусть уже не ребенок, но и до взрослого человека ей еще далеко. Так что на ее поведение может влиять банальная ревность.

Хотя… исключать избалованность и дурной характер тоже не стоит. Надо бы приглядеться к девочке повнимательнее. Что-то Алесии подсказывало, что падчерица еще попытается вывести ее на конфликт.

Осмотреть комнаты Алес действительно не успела. Едва Агнета натянула на нее свежее платье, как на пороге воздвигалась какая-то служанка. Из местных. И этой девице тоже не пришло в голову постучать, прежде чем войти.

— Ваше сиятельство, юная госпожа Лианна Арельс интересуется, как долго еще ждать, пока вы спуститесь к ужину?

Алесия пожала плечами.

— Пожалуй, я могу спуститься хоть сейчас.

— Но ваши волосы, госпожа… — запротестовала Агнета, замерев с гребнем в руках.

— Ими можно заняться позже.

Вытянув гребень из пальцев служанки, Алес быстро собрала волосы в узел, не заботясь о том, что из прически выпала пара прядей. В легкой небрежности тоже есть красота, если все в меру.

— Я готова. — объявила она девице. — Можем идти.

Местная служанка слегка замялась.

— Ваше сиятельство, я сперва должна доложить леди Лианне когда вас ожидать…

— Не вижу смысла терять время. Заодно покажешь куда идти. Все равно я еще плохо знаю замок.

Девица явно была не в восторге. Видимо указания были — намекнуть новой хозяйке на непунктуальность, а не привести ее вниз. Однако спорить служанка не посмела.

— Как вам будет угодно, ваше сиятельство.

Лианна Арельс сидела в кресле перед камином, и явно не ожидала столь скорого появления мачехи.

— Вы… вы уже пришли…

Алесия утвердительно кивнула, стараясь принять как можно более невинный вид.

— Вы же сами просили, виконтесса, чтобы я не заставляла вас ждать. — она с повышенным интересом оглядела небольшую столовую. — Правда слуги что-то не торопятся накрывать на стол. Я слишком рано?

В глазах девочки мелькнуло разочарование.

— Вы вовремя, графиня. Ужин сейчас подадут.

Однако прошло не менее получаса, пока слуги, наконец, начали выносить еду. И все это время в столовой царила гнетущая тишина. Лианна хмурилась и кусала губы. Алес молча изучала интерьер, давая падчерице возможность переварить первое разочарование.

К слову, столовая худших ожиданий не оправдала. Во-первых, тут царила поразительная чистота. И сколько девушка не приглядывалась, нигде ей не удалось заметить и следа пыли.

Во-вторых, неуловимо пахло чем-то очень и очень приятным. Но не едой. Цветов на подоконниках тоже не наблюдалось. А запах был. Ненавязчивый и чуть сладковатый. Да и в целом, почти уютно.

Гобелены, камин. Стол, рассчитанный максимум человек на десять. Для обедов в узком семейном кругу? Наверное. Но тут наблюдения пришлось прекратить, так как подали ужин.

Алесия внимательно посмотрела на блюдо, стоящее перед собой. Что ж… от голода она здесь точно не умрет. Этой порции хватило бы человек на трех. Здоровый кусок мяса в окружении тушеных овощей. С виду неплохо.

А вот порция падчерицы оказалась в разы меньше.

— Я подумала, что вы будете очень голодны с дороги. — ангельским голосом произнесла девочка.

Алес насторожилась. Столь резкая смена настроения говорила о том, что где-то кроется подвох. Может это мясо предварительно изваляли на полу или отобрали у дворовых собак? Ладно, лучшая защита от брезгливости — неведение. А огонь все равно убивает большую часть микробов.

— Благодарю, леди Лианна. Вы очень милы. — с этими словами, она попыталась отпилить от мяса небольшой кусочек.

Кусочек отпиливаться не хотел. Складывалось впечатление, что мясо жарили еще со вчерашнего дня и успели засушить до состояния хорошей подметки. Что примечательно, виконтесса нарезала свою порцию без особых проблем.

Ладно, это было ожидаемо. Отложив нож, Алесия решила уделить внимание тушеным овощам. И едва не скривилась после первой же ложки. От количества соли сводило не только скулы, но и пальцы на ногах.

— Как вы находите мастерство нашей кухарки? — елейно поинтересовалась девочка.

— Я нахожу, что ей есть еще куда стремиться. — язык до сих пор щипало, а на столе не было ничего, что можно пить. Она жестом подозвала одну из служанок. — Принеси, пожалуйста, воды.

— Графиня, вы совсем ничего не едите. — Лианна улыбнулась с видом маленькой гадючки. — Может, желаете хлеба?

Выяснять, что не так с хлебом, уже не хотелось.

— Благодарю, но есть слишком много на ночь — вредно для фигуры. — девушка разгладила салфетку. Аппетит окончательно пропал. — К тому же, я устала с дороги и хочу отдохнуть. Спасибо за ужин. И… если вас не затруднит, передайте, пожалуйста, кухарке, что если она и дальше собирается так бездумно расходовать соль и продукты, то я вынуждена буду подыскать на кухню кого-то более экономного. Доброй ночи, виконтесса.

Алесия церемонно кивнула и ушла, оставив падчерицу одну за столом. Девочка потыкала вилкой остывающее мясо и наморщила нос.

— Вот так взять и уйти в разгар ужина. Никаких манер. — она неприязненно усмехнулась. — А кухарка, значит, бездумно расходует продукты и соль? Мило. Ну ничего, если графиня хочет экономию, она ее получит. Завтра же. На завтрак или обед.

Оставшись наедине с собой, Алесия с удивлением обнаружила, что даже особо не злится на мелкую нахалку. Бахнуть соли в еду — не слишком серьезная пакость. Так, на уровне детского сада. Можно было бы просто приказать служанке заменить тарелку. Можно… Но не хотелось.

Девушка распустила волосы и принялась медленно собирать их в косу. Итак, падчерица открыто продемонстрировала свое отношение. И наверняка, это только первый шаг. Будут и другие. Обязательно будут. Вопрос только в том, как на них реагировать?

Возмутиться?

Алес покусала губу. Но скорее всего, этого девчонка и добивается, — обид, скандалов, угроз. А значит, надо действовать тоньше. Что раздражает скандалистов больше всего?

Когда их усилия уходят в пустоту.

Так что какое-то время надо ничего не замечать и посмотреть, насколько далеко девчонка готова зайти в своих пакостях. Иначе как еще оценить степень ее коварства и фантазии?

А потом… Потом будем исходить из того, что виконтесса успеет за это время натворить. Виноватого ребенка построить проще.

Но супруг, конечно, «молодец». Додумался оставить огромный замок на неуравновешенного подростка. Тоже, блин, отец года.

За окном постепенно смеркалось. Устроившись поудобнее в глубоком кресле, Алесия сама не заметила, как задремала. Проснулась она от того, что кто-то легонько потрогал ее за плечо.

— О-ох, госпожа. Ну как же вас так угораздило? Прямо в кресле заснули… Сейчас я вам постель постелю. И ко сну помогу переодеться. Я бы раньше пришла, но заплутала немного. Все эти переходы, ступеньки… И совершенно не у кого спросить — куда идти?

Алес рассеянно кивнула, не слишком вслушиваясь в оправдания. Можно подумать, она такая строгая и требовательная хозяйка. Вовсе нет. Просто если не дать Агнете выговориться, та будет ходить и очень горестно вздыхать.

Девица, тем временем, успела взбить подушки и, откинув одеяло, опять ойкнула.

— Ну разве так можно делать⁈

— Что там еще? — заинтересовалась Алес.

Неужели падчерица и здесь подготовила ей сюрприз? Что там под одеялом — черви? Или всего лишь грязь?

— Постель ужасно сырая! — сердито объявила Агнета. — Видимо, ее после стирки совсем не просушили!

Сырая? Алес кивнула своим мыслям. Ну вот, пакость номер два. Глупо было думать, что девчонка ограничится одним ужином. С другой стороны — плевать. Что там у нас по соседству, спальня графа?

Отлично. Его постель тоже прекрасно подойдет. Особенно, в отсутствие самого хозяина.

— Но госпожа, — запротестовала Агнета, — Разве так положено?

— А кто мне запретит? — хмыкнула девушка, — Быть может, именно в комнатах моего дражайшего супруга, мне будет легче справиться с тоской по нему.

Служанка растерянно моргнула, не найдясь, что сказать.

Но Алесия ответа и не ждала. Она решительно пересекла комнату и распахнула дверь, которая, как ей казалось, вела в покои мужа.

Ого! Девушка едва удержалась, чтобы не присвистнуть.

Комната оказалась сравнительно небольшой. Чуть меньше ее спальни. И почти половину занимала огромная кровать под роскошным балдахином. Камин и пара низких столиков просто терялись на ее фоне.

Гора подушек, отделанное бархатом покрывало… Губа у графа, конечно, не дура.

Она и сама не отказалась бы здесь спать. Может выселить супруга в какую-нибудь каморку? Зачем ему одному такая большая кровать.

Ясность внесла Агнета, неслышно скользнувшая на порог.

— Ой, госпожа… Мне кажется, это не покои его сиятельства. Больше похоже на супружескую спальню.

Ааа… Алес едва не стукнула себя по лбу. Ну конечно! Судя по всему, служанка права. Кровать предназначена для двоих. Хотя тут и десять человек спокойно уместятся. Если будут лежать смирно и не вертеться.

Ну и пусть. Она согласна переночевать и здесь. Тем более, дальняя дверь, ведущая в покои супруга, неожиданно оказалась заперта.

Кровать оказалась роскошной не только с виду. Спать на ней было тоже одно удовольствие. Зарывшись в гору подушек и приправив это великолепие тяжелым одеялом, Алесия буквально провалилась в сон.

Наконец-то не жесткая лавка в карете, и не худой тюфяк случайного постоялого двора.

А с утра, едва открыв глаза, девушка обнаружила еще одну приятную вещь. Окна выходили на восток. Так что первые же лучи солнца рассыпались по спальне яркими солнечными зайчиками.

Много ли нужно жаворонку для счастья?

При свете дня супружеская спальня показалась еще симпатичнее. Ну а что до пыли, покрывавшей все поверхности, это уже дело для слуг.

Вернувшись к себе, Алесия натянула первое попавшееся платье, и уже было собралась приступить к зарядке, как двери широко распахнулись. Без стука!

На пороге топтались несколько девиц в коричневых платьях. Замковые служанки? Отлично.

— В-ваше сиятельство? — удивленно пискнула та, что стояла ближе остальных. — Вы уже не спите?

— Как видите. — подтвердила Алес, разглядывая внезапный гостей. — Что вас сюда привело?

Служанки неловко переглянулись и потупились.

— Юная госпожа Лианна Арельс приказала навести порядок в ваших комнатах. — виновато произнесла одна из девиц. — Прямо сейчас…

— Вот как? — прищурилась Алесия. То, что падчерица внезапно сменила гнев на милость, как-то настораживало. — И что именно юная госпожа поручила вам сделать?

— … помыть окна и полы до самого дальнего уголка.

— … перестелить постель.

— … почистить от пыли балдахин над кроватью и натереть все ручки и подсвечники. — вразнобой заговорили служанки. — Дела очень много. Потому юная госпожа и приказала, начать как можно раньше. Чтобы мы до вечера точно управились.

— Как это мило с ее стороны. — бесстрастно заметила Алес, начиная понимать мотивы девчонки.

Наивно полагать, что виконтессой двигала исключительно забота о мачехе. Скорее всего, девчонка просто решила нагнать полную комнату слуг с утра пораньше, чтобы те шумели, звенели ведрами, открывали окна, двигали мебель… В общем, делали бы все, чтобы спокойный утренний сон стал невозможным.

Но тут падчерица просчиталась. Сложно испугать ранним подъемом человека, который всю жизнь привык рано вставать.

— Приступайте. — разрешила она. — А после займитесь соседней спальней. Мне не нравится, что там везде пыль.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Девицы принялись за уборку. Алесия приглядывала за ними, пока не пришло время завтрака. На этот раз, прием пищи она решила не пропускать.

Во-первых — банальное любопытство. Какой «сюрприз» ждет на этот раз? И во-вторых, ничто так не способствует аппетиту с утра, как пропущенный ужин.

Поэтому, добавив от себя несколько указаний, девушка спустилась вниз. Лианна уже была в столовой. В ярко-алом платье с золотым шитьем, она восседала на своем месте, чинно сложив руки на коленях.

— Доброе утро, леди Арельс. — певуче произнесла девочка. — Как вам спалось?

— Лучше не бывает. — в тон ей отозвалась Алес. — И спасибо, что прислали служанок, виконтесса. Люблю, когда уборка проводится с утра пораньше. Так у слуг остается больше времени на другие дела.

Теперь уже падчерица настороженно взглянула на нее. Видимо, ожидала другую реакцию.

— Была рада вам угодить, графиня. — после короткой паузы произнесла она. — Кстати, я передала кухарке ваши пожелания. И она приняла их к сведению. — в черных глазах зажглись насмешливые огоньки.

Алесия безмятежно улыбнулась. А когда перед ней поставили блюдо, едва смогла удержать смех.

В тарелке аппетитно дымилась рассыпчатая гречка.

Что ж, девчонка постаралась. Это же надо было додуматься подать кашу, которую в этом мире ест только скот, да крестьяне в голодные годы. Откуда падчерице знать о вкусах одной отдельно взятой попаданки?

— Боюсь, ничего более экономного мы не можем вам предложить, графиня. — с притворным сожалением произнесла Лианна.

Алес, стараясь слишком широко не улыбаться, заверила ее, что все в порядке. К слову, гречка на этот раз оказалась совершенно не соленой. Видимо, на соли кухарка теперь тоже экономит. Ну тогда…

Виконтесса Арельс едва не поперхнулась лепешкой, увидев, как мачеха вылила в гречку стакан молока. А затем, сдобрила все это ложкой белого меда. Девочку даже слегка замутило от одной мысли, что такое станет кто-то есть.

Мачеха стала. Да еще с таким мерзко-довольным лицом. Остаток завтрака Лианна просидела молча уставившись в свою тарелку. Она была уверена, что если еще раз увидит точки горькой пшеницы, плавающие в молоке, то ее просто стошнит.

К счастью, ее мучения длились недолго. Завтрак подошел к концу, слуги начали убирать посуду. И девочка, после некоторого колебания, все же решилась. Первые неудачи еще же не повод отступать?

— Леди Арельс. Вы здесь новый человек… Не желаете ли осмотреть замок?