Две хозяйки одного замка

Глава 21 Подозрения

Дождь, начавшийся еще с утра, разошелся окончательно. Унылая морось, успев превратиться в поток воды, с дробным стуком разбивалась о стекло и устремлялась вниз, щедро омывая стены.

Чтобы хоть немного развеять сумрак, служанки зажгли в коридорах несколько свечей, хотя по мнению Алесии, в этом не было особой нужды.

Вот уже часа три девушка «вспоминала» «родной» замок под руководством экономки. И, кажется, пока все шло неплохо. Правда, приходилось пускать в ход не только логику, но и все имеющееся актерское мастерство.

— А здесь у нас… — остановившись у очередной двери, украшенной замысловатой резьбой, Алес наморщила лоб.

Догадаться о предназначении гостевых комнат или столовой было несложно. Однако тут ее фантазия зашла в тупик. Рабочий кабинет отца? Библиотека? Еще одна гостиная? Пришлось подключить находчивость и зайти с другой стороны.

— В детстве эта дверь казалась мне просто огромной. — Алесия взмахнула ресницами и покачала головой. — Кажется, я едва могла дотянуться до ручки?

Экономка согласно закивала.

— Да-да, госпожа. Вы же такая махонькая были, никак не дотягивались. Но очень старались. Помню, один раз даже такой случай произошел, о-ох… — женщина всплеснула руками. — Вам тогда и четырех годочков еще не сравнялось. Улизнули вы в очередной раз от нянек, и босиком, в одном платьице для сна, притопали сюда. Иду я, значит, по коридору, и вижу, как вы под дверью-то прыгаете. Все до ручки пытаетесь дотянуться. А в библиотеке, как раз, ваш батюшка беседу со старым Арельсом вел. Ну и досталось бы всем, если бы вас приметили…

Алес тут же сделала мысленную заметку про библиотеку. А через секунду до нее дошли и остальные слова экономки. С кем общался отец этого тела? С предыдущим графом Арельсом? Неужели они были друзьями?

— Да нет, ваше сиятельство. — женщина замотала головой. — Просто добрые соседи. Старый Арельс подумывал выдать за вашего брата одну из своих дочерей, вот и заезжал одно время…

— За Лайона? — еще больше удивилась девушка.

Хотя нет, этого быть не могло. Ведь Лайон родился в совсем другой части королевства. И прежний граф Бартон хоть и позаботился об его образовании, но вряд ли стал бы принимать столь деятельное участие в его судьбе. Он ведь даже ни разу не захотел увидеться с племянником.

— Да что вы, ваше сиятельство. Конечно же нет. — заверила ее экономка. — Я имею в виду Бертрама.

Алесия смутно припомнила, что у первой хозяйки этого тела действительно был когда-то младший брат. Правда его имя начисто вылетело из памяти. Может, и Бертрам. Мальчик не дожил и до десяти лет. То ли от лихорадки умер, то ли от красной сыпи… Эмми что-то рассказывала про него, но без особых деталей.

— Я не знала.

— Так официально никто и не объявлял о помолвке. Младшие девочки Арельсов еще рубеж детства не перешагнули, а Бертрам и вовсе в пеленках лежал. А еще… — женщина понизила голос, — Я как-то краем уха слышала, что старый граф хотел и вас выдать за наследника Арельсов. Но старый Арельс планировал женить сына как можно раньше, и не согласился ждать, пока вы достигнете рубежа юности.

Алес только кисло улыбнулась. Ну что тут можно сказать? Мечта «батюшки» в итоге осуществилась. Правда ему теперь от этого ни тепло, ни холодно.

Хотя нельзя не признать, что действовал отец мужа весьма логично. Зачем искать выгодную партию где-то далеко, когда у ближайших соседей есть дети подходящего пола и возраста? Выдаешь дочку за Бартона, внучку за Ормса-младшего, и вот уже добрососедские отношения переходят в полноценную родственную связь.

Экономка, вспомнив старого графа, промокнула уголком фартука глаза.

— Так жаль, что его сиятельство не успели увидеть, как вы стали хозяйкой Арельсхолма. Он был бы этому очень рад.

— Угу… — девушка еще раз посмотрела на дверь библиотеки. — Скажи, а старый Арельс хоть раз брал сына с собой? Просто мой супруг об этом не упоминал.

— Вроде бы нет… — неуверенно протянула женщина. — Хотя… может и случалось. Но вы тогда были еще слишком малы, чтобы выходить к гостям.

Алесия только молча кивнула. Промелькнувшее, было, подозрение, что предшественница успела как-то насолить ее супругу, не подтвердилось. Значит, неприязнь графа продиктована другими причинами. А точнее — ее плохой репутацией.

Где-то вдалеке снова пророкотал гром.

Экономка, сообразив, что слишком сильно ударилась в дела прошлого и старые сплетни, вдруг смутилась.

— Ох, госпожа, вы же хотели библиотеку осмотреть. А я вас на пороге задерживаю своей болтовней. — она потянула на себя дверь. — Тут ничего не изменилось со времен вашего отца. Молодой господин приказал оставить все, как есть. Только камин переложили, чтобы не дымил, да одно из окон поменяли. Больно уж от него дуло зимой.

Алес послушно перешагнула через порог и огляделась. Библиотека понравилась ей с первого взгляда. Да, она была чуть меньше, чем в Арельсхолме, зато гораздо более уютной.

Несмотря на сумрачную погоду, сквозь высокие окна проникало достаточно света. Здесь же обнаружилась и дверь, ведущая на балкон. Все шкафы были украшены одинаковой резьбой, что выглядело очень стильно. Но особенно завораживал дальний угол, где у камина приютились два глубоких кресла, и медвежья шкура на полу.

Для завершения картины не хватало мягкого пледа, кружки какао, гирлянды и снега за окном.

Вдохнув терпкий запах пергамента и чернил, Алесия вспомнила, что собиралась записать все то, что могла бы привнести в этот мир. Может, сейчас и начать?

Тем более, основное крыло замка они с экономкой уже обошли. Два других можно изучить попозже, все равно те стояли закрытыми круглый год. На улицу в такую погоду не выйдешь. Мастеров, до приезда брата, она тоже нанять не сможет.

Так почему бы не углубиться в теорию, пока на это есть время? Обложиться пергаментом, чернилами и творить. Обстановка к этому очень даже располагает.

Остров Актай…

— Гады! — с раздражением выплюнул Эгар, и ткнул носком сапога тело, лежащее на земле. — Вот скажи, как можно этим олухам поручать серьезные дела? Выйти на след преступника и самим же его прикончить, это же ни в какие рамки! — он резко повернулся к кучке стражников, — Кого мы теперь допрашивать будем, вас?

Один из мужчин, не поднимая взгляда от земли, что-то невнятно промычал.

— Что ты говоришь? — Эгар приложил ладонь к уху. — Сопротивлялся? А вас, болванов, было десять человек. Могли бы просто скрутить его в бараний рог. Так… за это безобразие вы все лишаетесь половины жалования! А если подобное повторится, прикажу высечь вас кнутом!

Стражники переглянулись, но смолчали. Бросив на них еще один сердитый взгляд, Эгар повернулся к племяннику.

— Норт, прости меня, старого дурака, что навязал твоим ребятам этих остолопов. Я же хотел, как лучше. Думал, что в таком серьезном деле, каждый человек на счету. Кто ж знал, что эти недоумки перестараются?

Граф Арельс, до этого момента не проронивший ни слова, лишь повел плечом.

— Довольно, дядюшка. Твои извинения его не воскресят. Разбирайся со своими людьми сам, но в мои отряды я их больше не допущу.

Эгар, жестом приказав страже убраться, поспешно закивал.

— Разумеется, мой мальчик. Обещаю больше не вмешиваться в твои дела. Я всего-то хотел, как лучше, — еще раз повторил он. — А получилось…

Нортман только поморщился. Он с самого начала был против того, чтобы местная стража участвовала в поисках лучника. Однако дядюшка настоял. Говорил, мол, — «эти ребята лучшие из лучших. Хорошие воины, замечательно ориентируются в окрестных лесах».

Может, «хорошие ребята» и ориентировались в местных лесах. Только вот особой пользы они не принесли. Скорее наоборот.

Желая утереть нос солдатам из столицы, местная стража затеяла потасовку и невольно выдала весь отряд. Преступник вновь попытался улизнуть, но стражники, понимая, что в этом случае им не сносить головы, первыми бросились его ловить. Ну и «поймали». Только очень неудачно «оглушили» в процессе.

Так что допрашивать теперь было некого.

Присев рядом с телом, Нортман еще раз проверил пульс. Затем оттянул веки и взглянул на зрачки. В чудеса он не верил, но в глубине души еще теплилась совсем слабая надежда.

Увы… Пятый из нападавших, тоже теперь был мертв. Выругавшись сквозь зубы, мужчина встал. Тело особо не допросишь.

Эгар сокрушенно покачал головой.

— Мне правда жаль.

— Я же сказал, довольно об этом. — оборвал его Нортман.

Да, люди Эгара серьезно проштрафились. Но ссориться с дядюшкой мужчина не хотел. В конце концов, именно дядюшка когда-то защищал его от тяжелой руки отца. Именно он давал разумные советы и поддерживал даже в самых сложных ситуациях. И понимание всегда тоже проявлял только он.

— Судя по всему, других сообщников у них не имелось. — произнес Нортман, после длительной паузы. — Да и лодка, на которой они прибыли, была всего одна.

Эгар дернул короткую бороду и прищурился.

— Это и правда странно. Знаешь, мой мальчик, меня вдруг посетила одна мысль… Всего лишь подозрение, которое ты можешь принять за бред старика…

Нортман хмыкнул.

— Не прибедняйся, дядюшка. Ты еще далеко не стар. И я всегда с большой серьезностью отношусь к твоим словам.

— Боюсь, тебе не понравится то, что я скажу. — Эгар пожевал губами. — С другой стороны, это лишь предположения. Не более. — он вздохнул. — Что мы имеем? Кучка головорезов нападает на большой отряд. Это же чистой воды самоубийство. Однако они и не думают, сражаться со всеми. Их цель — ты. Но преступники не предусмотрели, что ты очень хороший воин. Значит тот, кто их нанял, тоже этого не знал. Как не мог он знать и того, что ты окажешься с отрядом.

— Пока не понимаю, к чему ты клонишь? — нахмурился мужчина.

— Подумай сам, кому выгодна твоя смерть?

— Любому, кто желает занять мое место. Или думаешь, кто-то хотел отомстить за то, что я не женился на его дочери? Но тут я уже достаточно отомщен. — мрачно пошутил Нортман.

Эгар тонко улыбнулся.

— Или твоей жене? Да, шанс повторно выйти замуж у нее не велик. Но чем плохо, стать богатой вдовой? Твоя дочь еще слишком мала и наследовать не может. Я был лишен этого права еще своим отцом. Так что графине Арельс отойдет весьма жирный кусок, если с тобой что-то случится.

Нортман посуровел. В памяти вдруг возникли черные выразительные глаза. Яркие, в обрамлении таких же черных ресниц. Только они и разбавляли трепетный невинный облик.

— Сомневаюсь, что графиня на это бы пошла. Она всего лишь слабое, изнеженное создание, способное лишиться чувств даже от духоты. Где уж ей продумать убийство?

— Я и не говорю, что она действовал одна. — мягко произнес Эгар. — Ты упоминал, что ее опекуном был брат?

— Герцог Рельс отзывался о молодом графе Бартоне, как о порядочном и благородном человеке. Своего же впечатления, я пока составить не успел.

— Ну вот. Быть опекуном состоятельной вдовы куда выгоднее, чем опекать разведенную баронессу. Либо же… — Эгар помедлил. — За спиной графини может стоять любовник. Достаточно вспомнить ее репутацию…

Нортман не шевельнулся. Глубоко внутри что-то отчаянно сопротивлялось этой мысли, но в словах дядюшки было рациональное зерно.

— Боюсь, теперь мы не сможем спросить у бандитов, кто именно их нанял. Но если в этом действительно замешана моя жена… — в черных глазах вспыхнул холодный огонь. — Я обязательно с ней разберусь. Как только вернусь в столицу.

Алесия даже не догадывалась, что стала главной подозреваемой в глазах супруга. Да и про само покушение она тоже знать не могла. А в данный момент, граф Арельс и вовсе маячил где-то на десятом плане, как неизбежное зло, с которым рано или поздно придется столкнуться. (Лучше бы, конечно, поздно).

На первом же плане был чистый пергамент, лежащий на столе. Девушка задумчиво крутила в пальцах кисть для письма, решая, с чего начать. Чего бы такого привнести в этот мир, чтобы остаться в веках, но больше не попасть под «щедрую» руку короля?

Правда внутренний голос не удержался, и перефразировал последнюю мысль на свой лад — «Как покорить мир, не привлекая внимания санитаров»?

Алес невольно улыбнулась. А с другой стороны, какой смысл стараться ради общего блага? Не лучше ли поставить на первое место собственное удобство? Ну и благосостояние своих людей.

Вот чего ей не хватает больше всего?

Мозг, воодушевившись, тут же напомнил про машину, телефон и компьютер с выходом в интернет. Но следовало признать, даже если бы она знала, как все это устроено, уровень технического развития все равно не позволил бы осуществить подобные замыслы.

Где брать резину, пластик, нефть? И это еще самый минимальный набор.

Слишком грандиозно. А за идею «телеги», которая едет без лошадей, как бы и вовсе не признали умалишенной.

Надо что-то попроще. И лучше исходить из имеющихся ресурсов.

Алесия задумчиво вывела в углу листа смайлик. Тот самый, из родного мира. Круг, две точки, и улыбка по дуге. Затем подрисовала рожице уши и три волосинки. Получилось забавно. Так, стоп. Лучше не отвлекаться, а сосредоточиться на деле.

Итак, что у нее на данный момент есть?

Поместье. Независимый доход от мужа. Пусть небольшой, зато вкладывать его можно на свое усмотрение. Школа, где медленно, но верно куются кадры. Перспективный «гений» — Михаль. И мастера, в количестве трех штук. Кузнец, кожевник и столяр-плотник.

А пополнить эту дружную компанию кем-нибудь еще — весьма проблематично. Ведь она всего лишь женщина, без особых прав и свобод. Раньше можно было действовать через брата, сейчас же ее жизнью полностью распоряжается супруг.

И рычагов давления на Нортмана Арельса никаких нет. Одна надежда на развод, или раздельное проживание.

Стиснув зубы, девушка поудобнее перехватила кисть. Будем решать проблемы, по мере их поступления. А сейчас… на чем она там остановилась?

Алесия чиркнула цифру «один» и смахнула случайно попавшую на палец каплю чернил.

Остановилась она на том, что у нее имеются целых три мастера. Все трое неплохо понимают описания и чертежи. Значит, можно сообщаться с ними посредством писем. Это на случай, если не удастся покинуть Арельсхолм.

Кузнец, правда, неграмотный. Но тут можно привлечь кого-нибудь из школьников, чтобы читали ему ценные указания.

Главная проблема заключалась в другом. Как на пергаменте передать размеры и пропорции? Единой системы мер тут нет. А натуральная, где все измеряется длиной пальцев, шагами, да локтями, не отличается точностью.

Поэтому нужен старый добрый метр. Для начала — штук пять. Себе, в поместье, и по одному мастерам.

Сделав пометку про метрическую систему, девушка задумалась. Она еще с уроков истории помнила, что метр изобрели в конце восемнадцатого века французы. В аккурат после того, как устроили у себя революцию.

Видимо им надоело, что в каждой деревне имеется своя система мер. Единиц измерения было множество, но даже одинаковое название еще ничего не гарантировало. Условный локоть в северной части государства, мог быть гораздо длиннее южного локтя. И таких примеров насчитывалось с десяток. Если не с сотню.

Чтобы упростить всем жизнь, и был создан эталонный метр. Правда к его созданию французы подошли с впечатляющей изощренностью. Взяли меридиан, проходящий через Париж. Прикинули его длину от экватора до северного полюса. Затем от этой длины высчитали десятимиллионную часть. И радостно объявили ее метром.

Словом, ребята не искали легких путей. Но единая система мер и весов, штука хотя бы полезная. А ведь были у французов и более занимательные проекты, взять тот же французский календарь. Вот о нем уже знают немногие. Ибо — не прижился.

Но это лирика. Алесия подрисовала к смайлику еще один. Теперь уже грустный. Она смутно подозревала, что у нее попытка создать «настоящий» метр, провалится еще на этапе поиска меридиана.

Поэтому, нужен более простой путь. Например… Два королевских шага? Хотя нет. Зная человеческую натуру, каждый новый король будет менять этот параметр под себя.

Да и не явишься во дворец с просьбой — «Ваше величество, шагните пару раз, а я замерю. Мне это очень надо, честное слово». Представив, как это будет выглядеть, девушка хмыкнула.

Лучше использовать свои шаги. Временно. Пока не придет в голову идея получше. А сантиметры можно вычислить с помощью нитки. Сложил вдвое, и делай отметку на полуметре. Еще половина — двадцать пять «см». Дальше чуть сложнее, но извернуться можно. Решено.

Пункт два — смастерить несколько больших линеек одинаковой длины. К этому делу можно привлечь и падчерицу. Чтобы было быстрее.

Затем девушка сделала пометку о систематизации законов. Заниматься этим сама, она не планировала. Но ведь могут озадачиться потомки? Заодно пусть подумают, как дать женщинам равные права с мужчинами. Если эту идею, конечно, кто-нибудь воспримет всерьез.

Еще раз перечитав написанное, Алес только вздохнула и взяла следующий лист. Здесь будут наметки банальных и бытовых вещей. Тех, которые можно внедрить в каждый дом.

Захват мира, через захват кухонь?

Почему бы и нет.

И в первую очередь, нужна дровяная плита. С духовкой, многочисленными заслонками, для распределения температуры и с дымоотводом. О подобной штуке девушка читала еще в родном мире, несколько лет назад. Осталось только вспомнить детали и сделать чертеж.

Туда же — печку буржуйку. Топлива требует мало. Нагревается быстро. И, кажется, раньше на них тоже готовили. Главное, чтобы противопожарная безопасность соблюдалась.

Следующим на ум пришел самовар. А его устройство Алесия представляла себе очень хорошо. Как-то, еще в школьные годы, они с дворовыми ребятами откопали такой в разрушенной двухэтажке. Отмыли, почистили, и опытным путем разобрались, как кипятить воду.

Мда… здравомыслия у них тогда было меньше нуля. Но чай, к слову, получился сносным. Несмотря на странный металлический привкус.

Зато через пару месяцев, когда их с классом отправили в музей самоваров, Ира не отходила от экскурсовода ни на шаг. Хотелось узнать как можно больше, да и блеснуть опытом тоже было приятно.

А ведь самовар, это не только аналог электрочайника, но и весьма статусная вещь. Если подойти к делу с умом. Разные формы. Краны. Ручки. Штучка под шишки, для аромата.

Еще можно вспомнить опыт маркетологов из родного мира и выпустить целую линейку травяного чая, якобы специально для самовара. И баранки на веревочке…

Вдохновившись, Алесия обвела строчку несколько раз и поставила рядом жирный восклицательный знак.

Вскоре список пополнился утюгом. Тем самым, что на углях. Щипцами для завивки волос (почему бы и нет). Ребристой стиральной доской. И стиральной машинкой.

Сейчас белье отбивается вручную и кипятится. Доска слегка упростит первую часть процесса. А машинка — для более состоятельных граждан. По сути — обычная бочка. Внутри — ось и две рамки, установленные крест-накрест. На крышке — ручка, приводящая эти рамки и ось в движение. Задача ведь — создать центробежную силу. А еще, внутрь можно положить несколько деревянных шариков с шипами. Для пущего эффекта.

Ну и как вишенка на торте, к такой стирке можно привлекать мужчин. Потому что крутить целый час ручку — задача не для слабых женских рук.

Представив, какой поднимется «вой на болотах», особенно от тех, кого привлекут к «бабскому» труду, Алесия коварно усмехнулась.

Зато есть шанс, что мужики быстро придумают, как автоматизировать этот процесс. Может, даже, на несколько столетий раньше додумаются до электричества.

Вспомнилась даже старая шутка, что двигатель прогресса — мужская лень. Это женщина способна подметать избу веником десятки лет подряд. Перепоручи работу представителю противоположного пола, и вуаля. Он изобретет тебе пылесос. А потом, с чистой душой «разучится» им пользоваться.

В целом, Алес осталась собой довольна. Теперь она ясно видела, на чем надо сосредоточить основные усилия. Вектор задан, осталось только двигаться вперед. Единственный момент, который ее смущал — основная работа ложилась на плечи кузнеца. То есть, практически вся.

Есть смысл поговорить с Кристом, что ему нужны подмастерья. Да и кузницу не помешало бы расширить раз в пять.

С другой стороны, мастер по дереву — делает мебель. Кожевники — шьют рюкзаки. Надо бы еще намекнуть им на кожаные зонты и куртки. Животных, конечно, жаль, но в этом мире их не забивают чисто ради кож. Скорее наоборот, кожи — всего лишь побочный продукт, который тоже пускают в дело. Не выбрасывать же.

Или, как вариант, объединить усилия последних, пусть сделают несколько кожаных кресел и диванов. Выглядеть будет эффектно. Ухаживать легче, чем за бархатной обивкой. Не страшно разлить на них воду или чай.

Да и в кабинетах такая мебель будет смотреться очень хорошо. Хотя, есть, конечно, и минусы. В жару на кожаном кресле будешь сильнее потеть. Сидеть на нем в холод — тоже приятного мало.

Поэтому, самый первый экземпляр Алес не отказалась бы подарить супругу. Этот тип, по ее мнению, заслуживал некоторых неудобств. От нелюбимой жены он, быть может, дар и не примет. Девушка прищурилась. Но если в разработке дизайна поучаствует горячо любимая дочь?