Две хозяйки одного замка

Глава 12 «Ненавижу»

Дорожное происшествие все же слегка выбило Алесию из колеи. Новая встреча с виконтом Сомертоном пока не входила в ее планы. Теперь же из головы никак не шли его улыбка и заинтересованный взгляд. Девушка буквально кожей ощущала, что виконту она симпатична.

А вот он ей?

Пожалуй… Да!

Себе Алес предпочитала не врать даже в самых щекотливых вопросах. Ей действительно нравился этот Сомертон. По крайней мере внешне. Хотя над некоторыми чертами его характера еще работать и работать.

Может, это любовь? Та самая, которая с первого взгляда? Или просто отголоски тех чувств, которые она когда-то испытывала к Данечке? Сложный вопрос. Действительно сложный.

Сев на кровать, Алесия принялась переплетать волосы в косу. Будто это могло помочь разложить мысли по полочкам.

Сердце хотело любви. А еще — нежности, восхищения, ухаживаний. В общем, с ним все понятно. Но центр принятия решений у нее, к счастью, не в грудной клетке, а в голове. И мозг имел свое мнение на этот счет.

Первое — о виконте ничего толком неизвестно. Даже Лайон с ним не знаком. А вестись на одни красивые глаза, это просто повторить пляску на граблях. Мало ей было красавчика-Данила?

И второе — у нее уже есть муж. Навязанный, не слишком симпатичный, но вполне официальный. Да и брак состоялся с подачи короля. Так что пока не удалось переменить ситуацию в свою пользу, нельзя даже думать о симпатиях, или о любви. Иначе можно закопать себя в такие неприятности… Еще и брату рикошетом достанется. А уж неприятностей для Лайона Алес хотела меньше всего.

Хороший он у нее все-таки. И единственный близкий человек.

В дверь тихо постучали, а потом на пороге показалась служанка со свечой в руках.

— Госпожа. — Агнета неуверенно оглянулась и прикрыла за собой дверь. — Я не хотела вас беспокоить, но там какой-то молодой человек очень просил передать вам записку.

Алес взглянула на скрученный в трубочку листок, но брать его в руки не спешила.

— Что за молодой человек?

— Слуга. — тут же пояснила Агнета. — Он заглянул со стороны кухни. А кухарка позвала меня, все же знают, что именно я прислуживаю вам.

Что ж…

Развернув записку, девушка пробежала ее быстрым взглядом.

«Леди Арельс, прошу заранее простить мою вольность, но я лишь хотел, еще раз принести свои самые искренние извинения за происшествие на дороге. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в более приятной обстановке. К слову, леди Мелтон на днях устраивает светский вечер, и у меня есть все основания полагать, что вы тоже будете приглашены. С наилучшими пожеланиями, виконт Витор Сомертон.».

Алесия еще раз перечитала записку. Ага, теперь она хоть знает имя виконта. А еще, леди Мелтон явно приходится ему если не родственницей, то как минимум, хорошей знакомой. Иначе откуда виконту знать про список приглашенных? Не исключено, что Сомертон сам поспособствовал приглашению. Увы, но пока парня ждет облом.

Сжав листок в кулак, Алес не задумываясь, бросила его в камин. И отвернулась, лишь когда язычки пламени полностью поглотили желтоватый лист.

— Виконт, которого мы повстречали по пути из Арельсхолма, еще раз попросил прощения за испорченную карету. — зачем-то пояснила она Агнете. — Видимо не хочет ссоры с графом Арельсом.

Служанка хлопнула ресницами и склонила голову.

— Но вам же, госпожа… не обязательно передавать ответ?

— Я и не собиралась этого делать. — Алесия бросила быстрый взгляд на камин. От смятой записки осталась лишь горстка пепла.

На следующий день действительно пришло приглашение на светский вечер. Графиня Мелтон в самых изысканных выражениях извещала, что хотела бы видеть не только уважаемого графа Бартона, но и его милую сестру, раз уж та волей случая находится сейчас в столице.

Как же быстро расползлись слухи. Прошло-то от силы всего пару дней. А «бывшая баронесса Кьярти» из персоны нон грата вдруг превратилась в «милую сестру графа Бартона».

— Что скажешь? — поинтересовался Лайон, отпустив слугу.

Теперь в комнате не было посторонних ушей и можно было говорить начистоту.

— А разве я могу бывать в свете без сопровождения мужа? — задала Алес встречный вопрос. Хоть она и успела изучить местный этикет, но в некоторых случаях ей еще требовалась подсказка со стороны.

Благо, что брат относился к этому довольно снисходительно. Легко отвыкнуть от светских формальностей, когда большую часть года проводишь среди крестьян.

— Тебя приглашают не как жену графа Арельса, а как мою сестру. Это разные вещи.

— Ммм… — девушка покусала губу. Зачем люди выдумывают столько правил, а потом ищут, как их обойти? — А отказаться я могу?

Лайон кивнул и, чуть помедлив, прибавил:

— Но нужна убедительная причина, на случай, если захочешь однажды вести светскую жизнь.

Вести светскую жизнь Алесия не собиралась, но и портить отношения с неизвестной графиней тоже как-то не с руки. Кто знает, какие еще сюрпризы подкинет ей жизнь? Врагов точно наживать пока не стоит.

— Передай графине, что я очень сильно хотела прийти. Но мне нужно как можно скорее возвращаться в Арельсхолм к падчерице. Нельзя оставлять юную виконтессу надолго одну.

А может и правда наведаться еще раз в Арельсхолм? — эта мысль не давала покоя весь следующий день. Алесия подозревала, что ее визитом в столицу супруг будет более чем недоволен. И эту поездку явно не получится скрыть.

Впрочем, девушка и не собиралась ничего скрывать. Ее цель — не прятаться, опасаясь окрика строгого «хозяина», а жить. Поэтому отсиживаться в поместье никак нельзя. Раз не получилось с приручением падчерицы, надо искать на мужа компромат. Рычаги давления. Общий интерес.

Да что угодно, лишь бы при наступлении осени все ее начинания не задавили на корню. А для этого нужно в замок. Нет смысла тихо сидеть в деревне и ждать, пока судьба окончательно загонит ее в угол. Лучше действовать. Здесь и сейчас.

Однако в поместье тоже стоило заглянуть. Еще раз. Все равно по пути. Оставить распоряжения, предупредить, что в скором времени привезут шкаф (не обставлять же замок Арельсов за свой счет). И заодно захватить пару голубей для связи. Даже возможность отправить сообщение в одну сторону, это лучше, чем ничего.

Планы с делом не разошлись. Пробыв в поместье всего дня два, Алес выдвинулась в обратный путь. Домочадцы отнеслись к ее отъезду с большим пониманием. Правда Эмми опять не смогла сдержать слез. Всхлипывая и шмыгая носом, старушка бормотала, что «голубка» все делает верно. Жене положено жить в мужнем доме, таков порядок вещей. Однако слезы беспрерывным потоком катились по морщинистым щекам.

Отвлечь старую нянюшку смогла лишь Кэрин. Она подала Эмми воды, а потом принялась негромко убеждать, что Алесия еще вернется. И не раз. И чем дольше держать ее тут слезами, тем позже девушка отправится в дорогу. Что тоже нехорошо.

Спокойные убеждения подействовали на старушку лучше всего. Алес перевела дух и отправила эйсе Кэрин благодарный взгляд. Учительница ответила легким наклоном головы, в котором было куда больше понимания, чем в иных словах.

Рглор пообещал, что сегодня же они с Михалем начнут работу над самоходным стулом, и очень постараются доделать его к следующему приезду госпожи.

— Только ты, сиятельство, назад не торопись. Дай нам хоть дня три на работу. — добродушно прогудел он, поглаживая рыжую бороду. — Но и слишком не задерживайся в замке. Должен же кто-то оценить наши старания.

Но особенно порадовала Люсия, вручившая госпоже две плоские шкатулки. В первой обнаружились привычные пятнашки с цифрами, а во второй, вместо цифр на квадратиках был нарисован аккуратный двухэтажный дом. Знакомая башня на углу, крыльцо с перилами и навесом.

— Это Таша для вас расстаралась. — похвасталась женщина. — У нее к таким вещам легкая рука. Я, если вы, госпожа, не против, сделала бы еще парочку таких игрушек для наших ребят?

Разрешение Алес дала. Только предупредила, чтобы игра пока не выходила за пределы поместья. Все же, это та идея, которую очень быстро повторят. А в новинках именно она должна быть первой.

Пятнашки же, при должной подаче, явно будут уметь успех. В этом Алесия окончательно убедилась в пути, глядя, как Агнета упоенно двигает квадратики, пытаясь сложить изображение дома.

Ее и саму на несколько часов заняла незатейливая игра. Дорога обещала быть чуть менее скучной, чем обычно. Первый день пролетел незаметно. Второй — сносно. А на третий, судьба-таки не удержалась и подложила свин… «сюрприз».

Нет, сперва-то и третий день начался неплохо. Перекусив вареными яйцами и сырными лепешками с зеленью, Алесия с Агнетой немного поболтали «ни о чем». Потом служанка снова погрузилась в пятнашки, а Алес решила немного подремать. Зарывшись в подушки, она чуть прикрыла глаза… и тут кто-то постучал в окно.

Вполне бытовая история, если находишься в загородном доме, или в крестьянской избе. Но в карете? На полном ходу? Сон ушел, так и не успев начаться. У Агнеты и вовсе глаза сделались круглыми, как у совы.

— Наверное, это ветка? — неуверенно шепнула служанка.

Опровергая ее слова, стук повторился вновь.

— Если бы. — проворчала Алесия.

Ей тоже хотелось бы списать все на ветку, пробегающего мимо медведя, или еще какие-нибудь чудеса. Но интуиция подсказывала, что за стуком явно кроется какой-то подвох. Может, лесные разбойники?

Угу. В таком случае, им попался какой-то слишком уж вежливый бандит. Алес мысленно хмыкнула. Ладно, прояснить ситуацию можно только одним способом. Она протянула руку и отдернула занавеску, закрывающую окно.

Первое, на что упал взгляд — лошадиный бок, золотисто-коричневого цвета. На его фоне слегка терялась человеческая нога в обтягивающей штанине и высоком сапоге. Девушка подняла глаза чуть выше, и едва удержалась, чтобы их не закатить. Зато в груди что-то трепетно ойкнуло.

— Какая приятная встреча, графиня! — раздался веселый голос.

— Еще скажите — случайная. — отозвалась Алес, чуть приоткрывая окно.

Виконт Сомертон расплылся в белозубой улыбке.

— Не стану скрывать, я отправился в путь, надеясь догнать вас.

Алесия незаметно сцепила пальцы. Очень хотелось улыбнуться в ответ, но нельзя. Не в том она положении, чтобы демонстрировать свои чувства.

— Сочувствую вашему коню. И очень надеюсь, что в следующей жизни ему больше повезет с хозяином.

Молодой человек внезапно посерьезнел.

— Вы все еще сердитесь на меня?

— О нет. Мне как-то нет до вас никакого дела.

Сомертону явно было неудобно следить за дорогой и одновременно поддерживать разговор. И на краткий миг девушку охватило желание остановить карету. Но здравый смысл строго шикнул на этот безумный порыв.

Алес продолжала старательно «держать лицо», хотя душу буквально разрывало от противоречий.

Виконт Сомертон, сумев подстроиться под темп движения, снова заговорил:

— Как только я узнал, что вас не будет на вечере у моей тетушки, то сразу выдвинулся в путь. Пусть это безрассудство, но вы занимаете мои мысли с самой первой встречи.

— А вы мои. — не удержалась Алесия. И тут же прикусила язык. Дура… Какая же она дура! Надо было срочно исправлять ситуацию. — Как вспомню, что это именно вы, виконт, поцарапали мою любимую карету… — она многозначительно изогнула бровь, давая спутнику додумать самому.

Парень напустил на себя виноватый вид.

— Знали бы вы, как я раскаиваюсь в этом. День и ночь… Но, смею надеяться, что это досадное происшествие не повлияет на наши добрые отношения?

— Я не верю в дружбу, между мужчиной и женщиной.

— Между мужчиной и женщиной может быть не только дружба. — все с той же обаятельной улыбкой намекнул виконт.

Алес закусила губу, мысленно взвешивая каждое слово. Даже бабочки в животе тревожно притихли.

Вот так беззастенчиво клеиться к даме, зная, что у нее есть муж? С одной стороны, его внимание, конечно, приятно. Но с другой… голову терять никак нельзя.

Виконт либо не слишком разборчив в связях. Либо безумно и с первого взгляда влюблен. Или же… преследует какую-то свою, личную цель. И она будет последней идиоткой, если позволит себя провести.

Может, это вовсе западня от супруга? Помнится, графа Арельса очень задел ее интерес к виконту. Да еще и в день свадьбы. Вдруг, он решил теперь таким образом ее подловить? В некоторых ситуациях, лишняя паранойя очень даже нелишняя.

И как быть?

Решение пришло внезапно. Будто озарение свыше.

— Знаете, виконт… — промурлыкала она, резко сменив тон. — У вас такие красивые глаза. И просто шикарные волосы… Моете их куриными желтками? Или отваром ромашки?

Сомертон слегка подвис.

— Э-эм… Э…

— А я бы посоветовала вам крепкий отвар из луковой шелухи. Так вы станете еще более неотразимым для женских сердец.

Парень, наконец, нашелся.

— И для вашего тоже?

— Как знать… как знать… — загадочно отозвалась Алес и, послав спутнику воздушный поцелуй, задернула шторку.

Да, с ее стороны это очень, очень грязный прием, если не сказать хуже. Ведь луковая шелуха это не просто мусор, но еще и довольно качественный краситель. Не зря же в ней проваривают яйца перед Пасхой, чтобы придать им глубокий красный, или коричневый цвет.

Будь Сомертон темноволосым, шутка бы не прокатила. Но виконт блондин. Так что, в зависимости от везения, какой-нибудь оттенок рыжего его точно ждет.

И если парень действительно влюблен или действует по чьему-то приказу, то эту «шалость» он ей простит. Хотя бы на словах. Ну а если он просто охотник за каждой юбкой… что ж. Будет ему тогда хороший урок.

В Арельсхолме графиню явно не ждали. Впрочем, Алесия и не рассчитывала на теплый прием. Это было бы слишком наивно с ее стороны.

Лианна, выплыв в просторный холл, скривила губы в улыбке, которую даже при большой фантазии нельзя было бы назвать дружелюбной.

— С возвращением, графиня. — процедила она, скрестив руки на груди.

— Я тоже рада вас видеть, леди Лианна. — отозвалась Алес ей в тон.

Подстраиваться под падчерицу и сглаживать острые углы больше не хотелось. Да и смысл? Доброго отношения девчонка не оценила, выводов из последнего противостояния не сделала. Вот пусть теперь и пожинает плоды.

— К слову, никто бы не расстроился, если бы вы задержались у себя подольше. — виконтесса взмахнула черными ресницами. — Полагаю, что низкородные деревенщины, самое подходящее для вас общество.

Алесия только хмыкнула и чуть изогнула бровь.

— То есть вы, виконтесса, намекаете, что обычные крестьяне воспитаны гораздо лучше, чем одна юная представительница знатного рода? Хотя… пожалуй, в этом я с вами соглашусь.

По щекам Лианны пошли красные пятна. Девочка мучительно пыталась придумать достойный ответ. Чтобы жена отца не думала, что она тут умнее всех. Но в голову, как назло, ничего не шло.

Алес, тем временем, махнула рукой, подзывая двух служанок. Те осторожно приблизились, явно не зная, чего ожидать.

— Мои покои в порядке? — Алесия перевела взгляд с одной девицы, на другую.

— Э-эм…

— Э… Туда никто не заходил, ваше сиятельство. — наконец отозвалась одна из них.

— Очень хорошо. Пожалуйста, проветрите их и протрите пыль. А я сейчас поднимусь.

Лианна, наконец, отмерла.

— Графиня, вы не можете распоряжаться в моем…

— О, и вот еще что. — самым бесцеремонным образом перебила ее девушка. — Передайте кухарке, чтобы подготовила булочки и травяной чай. Я немного проголодалась в дороге.

Девицы, вместо того, чтобы броситься исполнять приказ, растерянно покосились на юную леди Арельс. Ожидают подтверждения команды?

Алес нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Я неясно выразилась?

Уловив в голосе старшей госпожи угрожающие нотки, служанки испуганно переглянулись и поспешили к лестнице. Лианна топнула ногой.

— Слуги подчиняются только мне!

— Вот как?

Алесия смерила падчерицу долгим взглядом. Девчонка опять взялась за свое? Что ж. Раз по-хорошему не вышло, значит придется преподать мелкой нахалке небольшой урок.

Спустя час с небольшим, слуги были собраны в одном из залов первого этажа. Все. От экономки до конюхов. Кто-то топтался на месте. Слышались приглушенные голоса. Никто не знал, чего ждать, и многим это действовало на нервы.

— … выгонят?

— … граф не позволит.

— … его сиятельство сейчас далеко.

— … может, еще обойдется?

Алесия, на секунду задержавшись перед высокой дверью, сделала глубокий вдох. Силовое решение проблемы — не ее метод. Но по-другому просто нельзя. Надо было еще в прошлый раз всех построить, а не играть в «добрую госпожу». Крепко стиснув зубы, она шагнула через порог. Разговоры тут же смолкли, и к графине обратилось несколько десятков глаз.

Для начала, Алес скользнула взглядом по лицам. Так, чтобы каждый из присутствующих ощутил на себе ее внимание. А потом заговорила. Медленно. Делая упор на каждой фразе.

— Мне кажется, или в Арельсхолме сложилась весьма прискорбная ситуация? Я, как графиня Арельс, совершенно не могу рассчитывать на слуг. Более того, мне приходится согласовывать все решения с виконтессой, что не только противоречит здравому смыслу, но и сложившемуся порядку.

Лианна, сидевшая на стуле у окна, резко вскинула голову.

— Потому что мой отец приказал…

Алес остановила ее резким движением руки.

— Я не разрешала перебивать себя, виконтесса!

Девочка вспыхнула, но на помощь к ней неожиданно пришла экономка.

— Ваше сиятельство… — почтительно произнесла женщина, склонив голову. — Осмелюсь напомнить, что его сиятельство действительно оставили распоряжения…

— Хорошо. — уступила Алесия. — Принесите эти распоряжения сюда, чтобы и я могла их прочитать.

— Прошу простить, но они были исключительно на словах…

— Ммм… — в глазах девушки зажглись холодные огоньки. — Но все присутствующие готовы подтвердить, что распоряжения действительно были? И слово виконтессы теперь весит больше слова графини?

Несколько неуверенных кивков.

— Очень хорошо. — Алес в упор смотрела на присутствующих. Сейчас придется чуть сыграть на людской психологии, и успех будет зависеть исключительно от уверенности в себе. — Тогда я вынуждена обратиться за помощью к своему брату, и лично к его величеству. Пусть разберутся в ситуации и оценят, насколько прав был мой супруг. И верно ли были поняты его слова.

При упоминании короля, часть присутствующих заметно стушевалась. Граф ведь не беседовал лично с каждым из слуг…

— Вам нечего опасаться. Просто каждого из вас тщательно допросят. Возможно несколько раз. Если потребуется, заберут в столицу, но потом обязательно отпустят…

Первым отмер кучер. Видимо вспомнил, как графиня заступилась за него на дороге. А может, посещение поместья дало свой эффект. Там ведь госпожой искренне восхищались, как никогда не стали бы восхищаться самодуркой.

— Простите, ваше сиятельство. Мы вроде и так подчиняемся вам. Слово поперек ни разу не сказали.

— И мы! — тут же подтвердили конюхи.

Что есть, то есть. Этих парней Алесия вообще видела впервые.

— Да и я из кухни своей не выхожу. — пробасила толстая баба в переднике, — Какой приказ передадут, тот и исполняю.

Совсем юные девицы, облепившие повариху со всех сторон, торопливо закивали.

— Мы просто посуду моем… Мы чистим котлы…

Спустя еще пару минут, экономка с виконтессой остались в меньшинстве. Никто не хотел разборок с представителями власти и уж тем более, пристального внимания короля.

Граф же, когда вернется, едва ли обратит внимание на мелких слуг. Скорее, он спросит с экономки. Ну или с графини. Да и до осени еще много воды утечет. Так что Алесия «победила».

Хотя особого удовольствия эта победа ей не принесла. Да, слуги признали авторитет, будет одной заботой меньше. Зато шансы наладить отношения с виконтессой, не просто устремились к нулю, а ушли в абсолютный минус.

Лианна с таким лицом вылетела из зала, что девушке на миг даже стало ее жаль. С другой стороны, глобально ведь ничего не изменится. Уж чего Алес точно не собиралась делать, так это перегибать палку и портить кому-то жизнь.

Но и унижать себя она тоже никому не позволит. Ни избалованной наглой девчонке. Ни ее грубияну-отцу.

Лианна лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Нежно-розовая ткань была вся в пятнах от слез.

— Ненавижу… — прошипела девочка сквозь зубы. — Ненавижу!

В груди горело, будто вместо крови, по жилам растекался жидкий огонь. Бессильная ярость требовала выхода. И не находила.

— Ненавижу!

Графиня не только вернулась в замок, но и переманила на свою сторону всех слуг. Хотя отец оставил хозяйкой ее. Он же обещал, что только ее слово будет иметь вес. Но… если дело дойдет до короля, вдруг у отца и правда будут неприятности?

Девочка стиснула зубы и встряхнула головой.

Нет, этого она никак не могла допустить.

Но и хозяйничать в Арельсхолме эта женщина тоже не будет. Нужно заставить ее уехать. Осталось придумать — как.