Две хозяйки одного замка

Глава 17 Неизвестная дочь Арельсов

Это утро началось для служанок гораздо раньше положенного часа. За окном еще стелился предрассветный туман, сверчок в углу уже не выводил свою трель, а мягкая тишина окутывала спящих девушек безмятежным облаком. Но последний, самый сладкий час сна, разбился о громкий стук распахнувшейся двери.

Первым через порог перешагнул граф Бартон. И выражение его лица, не предвещало ничего хорошего.

Следом протиснулась экономка со свечой в руке.

Потом появились еще несколько человек. Причем последние, явно не относились к обитателям замка.

Девицы, натянув одеяла до самых глаз, испуганно наблюдали за вторжением.

Тария кашлянула и скрипуче произнесла:

— Всем встать. И давайте-ка поживее!

— З-зачем? — пискнула одна из служанок, плотнее прижав к себе одеяло.

Лайон смерил ее долгим взглядом и скрестил руки на груди.

— Затем, что в замке находится убийца. — холодно пояснил он. — И я намерен выяснить, кто из вас пытался отравить мою сестру.

— Но ваше сиятельство… — подалась вперед Лидия. — Вы же знаете, что…

Не дав ей договорить, Лайон обернулся к своей свите, которая прибыла в Арельсхолм буквально час назад. И оказалась весьма кстати.

— Обыщите здесь все от и до. — коротко приказал он. — Особенно проверьте подушки и матрасы. Если отравительница не успела избавиться от улик, то наверняка будет держать их поближе к себе.

Краем глаза парень успел заметить, как сильно побледнела Лидия. Расчет на неожиданное вторжение оправдался сполна. Впрочем, остальные служанки чувствовали себя немногим лучше.

Растерянные, в одних ночных сорочках, они стыдливо прятали лица, пока люди графа Бартона переворачивали их постели.

В глубине души Лайон даже немного им сочувствовал. Выросший среди простых людей, он прекрасно понимал, что несмотря на низкое происхождение, служанки тоже способны к глубоким переживаниям. И столь грубое вторжение их не только пугает, но и смущает.

Однако по-другому никак нельзя. Если у Лидии есть тут подруги, то после обыска они вряд ли сохранят к ней доброе отношение. А значит, не будут пытаться помочь.

Один из парней, бросив подушки на сбитый матрас, повернулся к Теоне.

— Что у тебя в руках?

Девица крепче прижала к себе тряпичную куклу.

— Это просто… просто подарок от моей сестры.

— Дай ее сюда.

Теона сжалась, но игрушку все же протянула.

— Что там? — поинтересовался Лайон.

Он по-прежнему ни во что не вмешивался. Только наблюдал за происходящим со стороны.

— Детская кукла, ваша сиятельство. Набита, судя по всему, соломой. Но можно ее вскрыть, чтобы проверить.

На глазах Теоны выступили слезы. Сшитую старшей сестрой куклу, она любила и берегла много лет. Даже взяла с собой, когда посчастливилось устроиться в замок. Для нее это была не просто игрушка, а память о доме и беззаботных детских годах…

К счастью, Лайон отрицательно качнул головой.

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Верни ее девушке, Арктур.

Парень кивнул. Получив свою куклу обратно, Теона крепко прижала любимицу к груди. А Арктур невольно задержал на служанке взгляд. Темные, чуть рыжеватые волосы. Несколько веснушек на носу. А сбившаяся на бок сорочка, приоткрывала плечо почти на половину ладони…

Из короткого оцепенения его вывел возглас, прозвучавший за спиной.

— Ваше сиятельство, тут какие-то свертки!

Внимание всех присутствующих тут же обратилось к Лидии и ее кровати. Девица дернулась в сторону двери, но почти сразу сообразила, что ей не убежать. Тогда она обратила к молодому графу умоляющий взгляд.

— Я не знаю, что это такое, ваше сиятельство! Клянусь! Я случайно обнаружила их в комнате виконтессы и собиралась показать вам…

Лайон остался невозмутимым.

— Когда ты их нашла?

— Вчера, когда делала уборку.

— Неправда! — вдруг вмешалась Теона. — Вчера покои виконтессы убирали мы с Сеной. И позавчера, и три дня назад. Ты же сама сказала, что не хочешь марать руки, а будешь прислуживать за столом!

Лидия негодующе зашипела и бросила злой взгляд на соседку по комнате.

— Ты бы лучше молчала. Не с тобой говорят!

— Хватит. — резко оборвал их Лайон.

В спальне служанок тут же воцарилась тишина. Затем он повернулся к мужчине, который по-прежнему держал на раскрытой ладони два свертка.

— Я хочу взглянуть на них поближе.

Свертки тут же оказались у него в руках. Несмотря на скромные размеры — довольно увесистые. Обернуты в скользящий шелк. Медленно, соблюдая предельную осторожность, Лайон развернул один из них. И нахмурился.

Внутри обнаружилась горсть золотистых крупинок, похожих на мутный янтарь. Для незнающего человека — ничего особенного. Но… в ушах сам собой зазвучал голос старого управляющего, у которого молодой человек обучался столько лет.

…едва ли ты когда-нибудь увидишь его вживую. «Поцелуй мертвеца» в нашем королевстве строжайше запрещен. Как-то в былые времена, с его помощью отравили почти всю королевскую семью. Поэтому за один только ввоз этого яда, полагается смертная казнь. Он имеет сладкий, чуть приторный вкус и легко растворяется в воде, не давая осадка. В первоначальном же виде, это мелкие кристаллы, цветом походящие на мед…

«Мелкие кристаллы, цветом походящие на мед»…

Лайон поднял на Лидию тяжелый взгляд.

— Ничего не хочешь объяснить? — с нарочитым спокойствием поинтересовался он.

— Это просто обычное… обычные…

— А если я растворю их в стакане воды и заставлю тебя выпить?

Лидия отшатнулась и побледнела, как мел.

— Не хочешь? — прищурился Лайон. — Наверное потому, что прекрасно знаешь, что это такое. И как оно действует. — он кивнул паре человек из своей свиты. — Уведите ее. Заприте где-нибудь внизу и не спускайте глаз!

Приказ был тут же выполнен.

А парень повернулся к остальным служанкам. Те явно успели забыть и про свой внешний вид, и про прерванный сон. То, что с ними бок о бок жила отравительница, повергло девиц в легкий шок.

Лайон негромко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Лидия пыталась убить графиню Арельс и ответит за это по закону. Вдобавок, по ее милости пострадали и вы. — заметив легкое недоумение, он пояснил. — Я имею в виду обыск. Весьма сожалею, что вам пришлось через это пройти. И, в качестве извинений, — свободной рукой он отстегнул с пояса кошелек и протянул его экономке. — Выдайте каждой девушке по два аргена. Остальное можете забрать себе.

По комнате пронесся благодарный вздох.

Почти годовое жалование за такой, в сущности, пустяк… Щедрость графа Бартона не только произвела впечатление, но и качнула чашу симпатий в его сторону. А заодно и в сторону графини Арельс. Как никак, та приходилась ему сестрой.

— … спасибо, ваше сиятельство. Спасибо. — зашелестело со всех сторон.

Даже экономка, забыв про больную спину, слегка поклонилась. Опыт подсказывал, что на ее долю придется не меньше, чем на долю слуг. Правда думалось старой женщине не только о хорошем. Впереди предстояли еще и разбирательства. Сперва с представителями власти, потом с графом Арельсом…

Как ни горько, но Тария вынуждена была признать — это она проглядела мерзавку.

Проснувшись где-то после полудня, Алесия еще некоторое время лежала в постели, не решаясь открыть глаза. Чувствовала она себя гораздо лучше, чем вчера. Не было ни тошноты, ни слабости. Зато имелось чувство голода. Жгучее и всепоглощающее.

Пожалуй, она смогла бы сейчас съесть целого кабана, зажаренного на вертеле. Ну или, на крайний случай, подошел бы суп. Например — наваристые щи. Или солянка с ломтиком лимона. Девушка невольно сглотнула слюну.

С одной стороны, хорошее самочувствие радовало. И одновременно пугало. Вдруг за ночь яд доделал свое черное дело, и вокруг снова другой мир?

Алес никак не могла отделаться от мысли, что когда она откроет глаза, комната окажется совершенно чужой. Будет другой замок. Другие люди. И бонусом — другой муж, который едва ли окажется лучше нынешнего.

Может и глупо, но если вспомнить имеющийся опыт…

Тишину комнаты вдруг нарушил тонкий скрип двери. Затем послышался чей-то негромкий голос:

— Еще спит?

— Спит, ваше сиятельство. Никак не проснется. Я уж не знаю, что и думать. Как бы опять ни приключилось никакой беды…

— Все будет хорошо, Агнета.

Агнета⁈

Алесия выдохнула и открыла глаза. Покои те самые, в которых она вчера уснула. По телу прокатилась теплая волна облегчения. Кто бы мог подумать, что можно так радоваться Арельсхолму!

У кровати сразу возникла Агнета. Судя по скорости появления, она не шла, а просто телепортировала от двери.

— О-ох… госпожа! Вы проснулись!

Ее круглое лицо было таким привычным, и таким родным. Алесии непреодолимо захотелось обнять служанку, но затекшее после долгого лежания тело, слушалось с трудом.

Поэтому Агнете достался сияющий, полный нежности взгляд. Который девица поняла и без слов.

— Ох… госпожа. Как же мы за вас волновались…

— Я в порядке. Только умираю от голода.

— Конечно же. — засуетилась служанка. — Наверное лучше супчик. Я сейчас же попрошу кухарку приготовить. Обещаю не сводить с нее глаз. И сама потом принесу!

Она умчалась, умудрившись при этом, не коснуться Лайона, стоявшего на пороге.

Алесия натянула повыше одеяло и улыбнулась брату. Если бы он только знал, как она счастлива видеть его.

— Рад, что тебе лучше. — Лайон улыбнулся в ответ и прикрыл за собой дверь.

— Намного. Я будто переродилась второй раз! — сообразив, что ляпнула, девушка с силой прикусила язык.

Брови брата слегка дернулись.

— А был первый?

— Э-эм… — хотелось стукнуть себя по лбу. Только вот рука так высоко не поднималась. — Он был… когда я освободилась от барона Кьярти. — выкрутилась она. — У меня тогда было чувство, будто началась новая жизнь.

— Ну если подумать, — Лайон опустился в кресло. — Так ведь оно и случилось.

— Ага. — легко согласилась Алесия.

Жаль, что двоякость последних фраз, могла оценить только она.

— Кстати, ты ведь собирался проследить за Лидией?

Лицо брата стало серьезным.

— Я проследил. Но может все обсудим, когда ты поешь и окончательно придешь в себя?

Алесия отрицательно покачала головой.

— Расскажи сейчас. Иначе я буду мучиться не только от голода, но и от неизвестности.

Лайону и самому хотелось поделиться с сестрой последними новостями. Поэтому спорить он не стал, а принялся за рассказ.

Сперва Алесия слушала не перебивая. Но когда брат пересказал подслушанный диалог, она все же не удержалась от вопроса.

— То есть ты хочешь сказать, что Лидия — сестра моего мужа? Еще и незаконная, судя по всему. Но разве бастарды могут наследовать?

Лайон чуть поднял брови и покачал головой.

— Если у мужчины нет наследников, рожденных в законном браке, то он может официально признать ребенка, прижитого на стороне, дать ему имя, титул…

— Но у прежнего графа Арельса наследник был. — опять вмешалась Алесия, с легким неудовольствием вспомнив супруга.

«Наследник был. Есть. И будет есть». При таком раскладе Лидии точно ничего не светило. Да и отец нынешнего Арельса давно упокоился с миром. Так что есть кого признавать, но некому.

— Может дослушаешь меня до конца?

— Прости.

Девушка сложила руки на коленях, вновь изображая примерную слушательницу. Лайон продолжил.

Проводив Лидию обратно до замка, и убедившись, что служанка забрала таинственные свертки в общую спальню, он решил не медлить. Времени до утра оставалось не так много, а потом Лидия явно избавится от улик.

Изначально Лайон собирался привлечь к обыску дворовых слуг, но тут удача решила ему улыбнуться. Прибыла собственная свита, отставшая по пути. Ну и дальше все просто.

Сперва разбудили экономку, чтобы присутствовала при обыске. Потом провели сам обыск. К счастью, Лидия даже не додумалась хорошенько спрятать опасный яд, а просто сунула его под матрас.

— Довольно глупо с ее стороны. — не удержавшись, прокомментировала Алесия.

— Она не знала, что этот яд запрещен. — пояснил Лайон. — Но отвечать ей придется по всей строгости закона. За покушение на знатную особу, как и за хранение «поцелуя мертвеца» полагается смертная казнь.

Алес поежилась. Законы родного мира были более гуманными, даже к самым законченным подлецам. Но с другой стороны, едва ли Лидия мучилась угрызениями совести, подписывая приговор не только ей, но и целому семейству.

Вот пусть теперь и расплачивается.

Хотя по-хорошему, расплачиваться должна не только она, но и те, кто использовали служанку в качестве пешки. От кого-то же она получила запрещенный яд?

— Я отправил Арктура в столицу, сообщить о том, что здесь произошло. — Лайон переплел пальцы. — Дело слишком серьезное, и разбираться в нем должны представители власти.

Алесия кивнула. Главное, чтобы представители власти действительно разобрались, а не спустили дело на тормозах. А то решат еще — отравление было, виновник найден, так зачем дальше работать?

Может, для надежности, сперва самим допросить служанку?

— Допросить по всем правилам мы ее не сможем. — «огорошил» девушку брат. — Право на применение пыток имеют только королевские дознаватели. Но я поговорил с Лидией, и…

И на этой интригующей ноте разговор пришлось отложить. Потому что явилась Агнета с «супчиком». Алес, прежде чем приступить к еде, придирчиво изучила содержимое тарелки. Куриный бульон с кусочками моркови, домашней лапшой и половинкой яйца. Никаких специй. Никакой подозрительной зелени.

И кипяченая вода вместо травяного чая. Не хотелось, знаете ли, испытывать судьбу во второй раз.

После обеда, когда Агнета унесла тарелки, Лайон продолжил с того места, на котором остановился.

В целом, разговор с Лидией оказался не из простых. Потому что девица устроила шумную истерику с визгом и слезами. Заявляла, что она урожденная Арельс, преданная своей же семьей. Что хотела лишь восстановить справедливость.

Мол, двадцать два года назад, когда она родилась, у прежнего графа Арельса уже и так имелось три дочери. Решив, что четвертая ему ни к чему, он приказал отдать ее на воспитание в простую семью. А всем было объявлено, будто новорожденная девочка умерла от красной сыпи.

Много лет Лидия и не подозревала об «истинном положении вещей». С двенадцати лет она работала на кухне в городском доме Богудсов. Но потом граф Богудс решил сократить количество слуг и девице пришлось искать новое место.

Так она попала в Арельсхолм. Причем не в кухонные работницы, а в служанки. Это было неслыханной удачей. А года три назад, с ней неожиданно связался знакомый, который тоже в свое время работал у Богудсов.

Этот знакомый и раскрыл Лидии глаза. Предъявил какие-то старые письма, познакомил со старухой, которая якобы и подбросила младшую дочь Арельсов на порог чужого дома. Посоветовал приглядеться к фамильным портретам в Арельсхолме.

Словом, Лидию он убедил. А потом предложил восстановить справедливость. Так девица начала шпионить для него, ну и строить честолюбивые планы…

— Но я считаю, что вся эта история бред. — неожиданно закончил Лайон. — Зачем старому Арельсу избавляться от дочери, когда ее можно вырастить и выгодно выдать замуж?

Алесия только пожала плечами. Хотя с братом она была полностью солидарна. История действительно звучала бредово. И какой идиоткой надо быть, чтобы в это поверить?

— А ее знакомому откуда все известно?

Парень развел руками.

На этот вопрос Лидия ответить не смогла. А назвать имя сообщника — не захотела. Даже то, что было сказано выше, удалось вытянуть с большим трудом.

Но пищи для размышлений все равно получилось с избытком. Графа Богудса Алес помнила еще со дня свадьбы. Неприятный тип. Еще противнее ее мужа. Только не факт, что он имеет отношение к махинациям слуг. Хотя исключать его из числа подозреваемых пока рано.

Во-вторых, надо бы действительно прояснить, сколько у графа Арельса братьев и сестер. И вообще, где все эти новоиспеченные родственники? На свадьбу не явились, племянницу не навещают. А ведь они все — потенциальные наследники, если не станет ее и графа.

Девушка тяжело вздохнула. Выращивать бы сейчас на аптекарском огороде ромашку и пить клюквенный морс после бани, а не это вот все. Стоило выйти замуж, как жизнь начала превращаться в драму с нотками детектива. А до развода — как до луны пешком.

— В Арельсхолме ты оставаться больше не можешь. — вновь подал голос брат. — Угроза жизни — весомый повод для отъезда. Даже Арельсу придется это принять. Но и в поместье лучше тоже пока не возвращаться. Если настоящий убийца сейчас в столице, так ему будет легче добраться до тебя.

— Ммм… И что же ты предлагаешь?

— Лучший вариант — замок твоего отца. Там нет случайных людей, а половина слуг помнит тебя с детства. Вдобавок, я оставлю охрану. Поживешь там до конца лета, пока все не прояснится.

Алесия закусила губу. На одной чаше весов — неизвестный враг и убийца. На другой — кучка людей, которые могут ее разоблачить. Не жизнь, а прогулка по болоту где каждая вторая кочка заминирована.

Но Лайон хотя бы дает иллюзию выбора. Супруг даже мнения спрашивать бы не стал.

— Возможно ты и прав. — нехотя признала она. — Если охотятся за мной, то всегда возможны случайные жертвы. Не хочу, чтобы кто-то пострадал.

Поговорив с братом, Алесия позвала Агнету и принялась одеваться. Тело, после долгого лежания, слушалось с трудом. Пару раз темнело в глазах. Еще и легкая тошнота напомнила о себе. Но дело, с которым хотелось разобраться здесь и сейчас, заставляло забыть о мелких неудобствах.

— Виконтесса у себя? — поинтересовалась девушка, когда Агнета закончила шнуровать платье.

— Да, госпожа. — тут же отозвалась служанка. — Юная леди не выходила сегодня ни к завтраку, ни к обеду. Весь день сидит в комнате и никого не хочет видеть. Даже не пустила Теону, заправить постель.

— Вот как?

Алес чуть изогнула бровь. В искренность переживаний падчерицы ей по-прежнему не верилось. Но… всякое ведь может быть?

К тому же, стоило признать, что девчонка спасла ей жизнь. Пусть и против своей воли, но все же… Если бы не вовремя подействовавшее рвотное, яд просто бы ее убил. Всасывалась эта зараза быстро и, судя по остаточным симптомам, качественно. Не факт, что Лайон успел бы помочь.

Так что есть повод, проникнуться благодарностью к падчерице. Хотя бы в душе.

Лианна сидела в кресле у окна, в обнимку с подушкой. С черными распущенными волосами, все еще в ночной сорочке, несмотря на середину дня. Она чувствовала себя совершенно несчастной и лишенной сил, но слезы закончились еще утром. Осталась лишь тягучая, разъедающая пустота.

На душе было так плохо, что хотелось просто исчезнуть. Стать бы приведением и бродить по коридорам замка, протяжно завывая по ночам. Или звенеть кандалами, пугая припозднившихся служанок…

От печальных мыслей ее отвлек стук в дверь. Девочка даже не повернула головы. Стук повторился. Потом, судя по звуку, кто-то решил приоткрыть дверь.

— Я же сказала, что не хочу никого видеть!

— Тогда закрой глаза, потому что я вхожу. — иронично посоветовал знакомый голос.

Лианна обхватила колени и уткнулась в них лбом. Она не знала, чего теперь ждать от мачехи. И это приводило ее растревоженную душу в крайнее смятение.

Алесия, не дожидаясь приглашения, шагнула в комнату. И невольно хмыкнула про себя. Картина, открывшаяся ее взгляду, явно претендовала на первое место в номинации — «Подросток страдающий».

А задернутые шторы и беспорядок на кровати — гармонично дополняли общую композицию.

— Надеюсь, я не сильно отвлекла тебя от внутренних самокопаний? — светским тоном поинтересовалась девушка, присаживаясь на край одеяла.

Лианна чуть приподняла голову.

— От чего?

Ее приглушенный голосок невольно наводил на мысли о несмазанной телеге. Хотя последняя обычно скрипит бодрее.

— Тебе, наверное, сейчас грустно. Или одиноко. — пояснила Алесия. — И ты думаешь о том, как хорошо бы куда-нибудь исчезнуть…

Уши девочки заалели.

— И вовсе я не думаю ни о чем таком! — неуверенно пискнула она.

Алес искоса взглянула на нее, но настаивать не стала. Мостик, возникший вчера между ней и падчерицей, был пока тоньше, чем весенний лед. Слегка надавишь и сломается. А это в планы девушки не входило.

Лианна была нужна. Хотя бы как источник информации обо всех Арельсах. Включая собственного отца.

— Ну и хорошо, что ты не планируешь никуда исчезать. — Алесия притянула одну из розовых подушек и положила себе на колени. — Потому что у меня есть к тебе дело. Ты кое в чем поможешь мне, а я сведу к минимуму те неприятности, которые тебя ждут.