Две хозяйки одного замка

Глава 7 Противостояние

Осмотреть замок?

Алес взвесила предложение на мысленных весах.

Учитывая «надежность» экскурсовода, это определенный риск. Вряд ли кто-то придет на помощь, если падчерица решит запереть ее в каких-нибудь подвалах. С другой стороны, если всего бояться, то лучше вообще не выходить из спальни. Так что, при должной бдительности — почему бы и нет?

— Откуда начнем осмотр? — девочка смотрела с видом святой невинности. — Может с фамильной галереи?

Алесия и это предложение приняла без возражений. Галерея, так галерея.

Судя по количеству лестниц, фамильная галерея находилась где-то на четвертом этаже. Сумрачный узкий зал с портретами в потемневших рамах. По правую руку — изображения мужчин. Причем некоторые аристократы выглядели так, будто перед тем, как позировать художнику, зажевали горький лимон.

Напротив мужских портретов располагались женские. Где-то один. Где-то в столбик два или три. Видимо жены. Один из графских предков выделился тем, что напротив висело сразу пять женских лиц.

— Это Герльд Берар Арельс. — произнесла Лианна, проследив ее взгляд. — Был прославленным военачальником и всю жизнь защищал рубежи королевства. В последнем бою пропал без вести… — она чуть понизила голос. — Все думали, что он погиб. Но сто лет назад в замок вернулся его дух. Полупрозрачный оборванный старец с окровавленным мечом в руках. Иногда он появляется в коридорах и протяжно стонет…

Девочка искоса взглянула на мачеху, проверяя, какое впечатление произведут ее слова. Алесия, с интересом выслушав страшилку, только пожала плечами.

— Бедолага. Развлекается, как может. Не будем его за это осуждать.

Лианна наморщила нос и поджала губы.

— А здесь, — она перешла к следующему портрету, — Леди Мариэлла Арельс.

С холста смотрела унылая девица двадцати лет. Темные прилизанные волосы, пустой взгляд. На какой-то миг Алес даже прониклась к неизвестной сочувствием. Может эта девушка мечтала совсем о другой жизни. Но ее заставили выйти замуж. Причем супруг, судя по портрету, выглядел как настоящий вурдалак.

— Леди Мариэлла была очень грустной и несчастной. — сообщила виконтесса. — Она очень любила своего мужа. И когда узнала, что тот полюбил другую… — девочка выдержала трагичную паузу, — То пошла и выбросилась из окна западной башни. Но даже это не принесло ей покоя. Облаченная в длинное белое платье, со свечой в руках, она приходит к каждой новой графине Арельс… И тех, кто напоминает ей разлучницу, забирает с собой.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, Алес почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Сумрачный зал, мрачные лица, освещаемые мерцанием свечей — все это приятно щекотало нервы. Пожалуй, какая-нибудь более впечатлительная дама, могла бы хлопнуться здесь в обморок. Но для нее, выросшей на хороших ужастиках, этого было явно мало.

— Кстати, леди Арельс, не желаете ли сами посетить эту башню? — Лианна бросила на нее насмешливый взгляд. — Или боитесь?

— Я мало чего боюсь. — хмыкнула Алесия, и падчерица слегка скисла.

Но ненадолго. Довольно быстро к девочке вернулся прежний энтузиазм.

— Как здорово! Тогда мы можем посетить не только башню, но и самые мрачные уголки замка. Это ведь так увлекательно!

Видимо поняв, что попытка напугать провалилась, Лианна решила сменить тактику. Теперь она явно собиралась взять мачеху измором.

Лестница в западной башне оказалась бесконечным винтом. Алесия мысленно порадовалась, что имеет довольно крепкие ноги. И работа над выносливостью тоже прошла не зря. Подняться наверх удалось практически без отдышки. Зато какой шикарный вид открывался сверху!

Впрочем, долго любоваться падчерица ей не дала.

— Ой, леди Арельс. Я такая неловкая. Наверное, вам было бы интереснее взглянуть на хозяйственный этаж? Он в самом низу, над подвалами.

И они пошли вниз.

А потом снова вверх.

Северная башня. Старая часть. Охотничий переход… Алес довольно быстро оценила коварство выбранного маршрута, большую часть которого составляли ступени. Либо вверх, либо вниз. Девушка подозревала, что на некоторые этажи можно было попасть и прямо, но виконтесса упорно вела ее в обход. Сперва вверх, затем вниз.

Можно было, конечно, просто развернуться и уйти к себе. Однако Алесия решила не показывать слабину. Ведь этого девчонка от нее и добивается. Спустя три часа, прогулка окончательно превратилась в молчаливое противостояние.

Лианна больше не улыбалась. Напротив, ее лицо стало сосредоточенным и хмурым. Щеки раскраснелись, на висках выступил пот.

— А здесь… — выдохнула она, переводя дух.

— Фамильная галерея. — подсказала Алесия. — Желаете прогуляться по ней в четвертый раз?

Девочка одарила ее откровенно неприязненным взглядом.

— Я бы с радостью. Но, в отличие от вас, графиня, у меня хватает и других дел. — она резко захлопнула дверь и ушла, оставив мачеху в одиночестве.

Дождавшись, пока затихнут шаги, Алес осторожно толкнула дверь. Не заперта. Хотя, в случае чего, можно было бы воспользоваться выходом напротив. Или скромным коридорчиком для слуг, который начинался где-то в середине стены.

Сложно запереть человека в месте, где каждое второе помещение — сквозное.

Алесия немного постояла, прислонившись к стене, давая ногам отдохнуть. А затем, поддавшись неясному желанию, прошла в самый конец галереи.

Портрет мужа она узнала сразу. Хотя граф Арельс и выглядел тут моложе на десять лет. Обычный темноволосый парень с твердым взглядом. И если отбросить собственные вкусы, его можно было бы назвать даже симпатичным.

Некоторые знакомые девчонки, еще из прошлой жизни, сходили с ума от подобных типажей. Взять ту же бывшую подругу… которая в итоге увела у нее жениха.

Алес до боли прикусила губу, уже привычно задавливая неприятные мысли. Рано или поздно, прошлое перестанет всплывать у нее в голове. Лучше подумать о чем-нибудь другом. Например о том, что граф уже был женат.

Интересно, что же случилось с его первой супругой?

Медленно повернувшись к противоположной стене, Алесия задержала взгляд на самой последней картине в этом ряду.

Девушка. Очень молодая. Не старше двадцати лет. Ярко-синее платье, и такого же цвета глаза. По плечам рассыпаны волны темных волос. На пухлых губах застыла холодная полуулыбка. Тонкие брови и очень выразительные черты лица.

Следовало признать, первая графиня Арельс была невероятной красавицей. Ясно теперь, почему супруг так старательно избегал второго брака. Разве кто-то мог сравниться с его первой женой?

Хотя Алесия и считала свое новое тело весьма привлекательным, увы… Девушка с портрета была просто вне конкуренции.

Но Лианна, похоже, пошла в отца. И практически не унаследовала красоты матери. Разве только совсем чуть-чуть…

Вернувшись в спальню, Алесия без сил рухнула на кровать. Ноги гудели и подкашивались. Сколько шагов она намотала за утро? двадцать тысяч, тридцать? И все по лестницам, по лестницам.

Радовало одно, подобной стойкости падчерица от нее явно не ожидала.

Больше всего девушке хотелось плюнуть на все и пролежать до самого вечера. Но живот протестующе заурчал, напоминая об обеде. Да и потраченные калории требовалось восстановить.

Со стоном, которому позавидовал бы любой призрак, Алес выползла из кровати. И направилась вниз, попутно размышляя, что она уже слишком стара для столь гиперактивных детей.

На этот раз, Лианна никак не прокомментировала опоздание мачехи. Девочка угрюмо ковырялась в тарелке, размышляя о чем-то своем. Переосмысливает поведение?

Что-то сомнительно.

Как и утром, перед Алесией оказалась чашка гречки. С большим куском мяса поверх. Соли в меру, да и мясо настолько сочное, что буквально пропитало всю кашу внизу.

Алес невольно посочувствовала падчерице — бедняжке опять не повезло. А потом добавила себе сметаны и тушеных овощей. После прогулок по лестницам, есть хотелось просто зверски.

— Приятного аппетита, — весело пожелала она.

Помрачнев еще больше, Лианна молча кивнула и больше не поднимала на мачеху глаз. Вид у девочки был какой-то потерянный. Алесия закусила губу. Пожалуй, пора сворачивать это глупое противостояние и просто поговорить.

Все же Лианна еще ребенок. Пусть избалованный и не слишком воспитанный, но ребенок. И даже ее попытки насолить — выглядят наивно и по-детски. К тому же, девочка рано потеряла мать. А ее отец… О своем супруге Алес была не лучшего мнения.

— Спасибо, что показала замок. — надо же с чего-то начать разговор. — Это было весьма увлекательно.

Увы… Слова остались без ответа.

— Послушай, раз нам все равно вместе жить, быть может стоит узнать друг друга получше?

И опять тишина.

Алесия чувствовала, что ее слова звучат как-то фальшиво, но на ум ничего толком не шло. Ну как так? Даже с Гленом было легче найти общий язык, чем с этой маленькой аристократкой.

— Можем после обеда вернуться в фамильную галерею. Расскажешь про остальные портреты. Страшные истории я тоже люблю.

Равнодушный стук ложки.

— А может ты любишь вышивать?

— Я люблю, когда ко мне не лезут с глупыми разговорами! — взвилась Лианна. — И это не ваш дом, графиня! И никогда не станет вашим! Вы не нужны ни мне, ни моему отцу!

Алес выдохнула и отложила ложку. Что ж…

— Я это прекрасно понимаю, виконтесса. И не поверите, я тоже не горела желанием выходить замуж за вашего отца. Но раз обстоятельства сложились именно так, то…

— Мне это не интересно! — девочка раздраженно отодвинула стул. — И слушать вас я не стану! Вы мне отвратительны. С вашей горькой пшеницей, и… И… — она беспомощно оглядела столовую, пытаясь подобрать слова. — И не смейте распоряжаться в моем доме! Прежде чем приказывать слугам, спрашивайте разрешение у меня!

Выдохнувшись, Лианна почти бегом выскочила за дверь. Щеки ее горели, а в душе плескалась бессильная злость. На мачеху. На ее безмятежно-веселый вид. И даже на отца, который оставил ее с этой противной женщиной, вместо того, чтобы взять с собой в Актай.

Оставшись одна, Алесия задумчиво посмотрела на кашу. Вот и поговорили… Впрочем, вспышка падчерицы особого впечатления на нее не произвела. Даже аппетит не испортила.

Сколько Алес себя помнила, чужие истерики вообще не могли выбить ее из колеи. Напротив, в такие моменты в душе всегда поселялось холодное спокойствие. Ну и немного равнодушной снисходительности что ли. Это неплохо помогало в школьных конфликтах, когда требовалось «держать лицо».

Вот пассивную агрессию девушка переносила хуже. Но острее всего ранили именно поступки, а не слова. Хотя поступки падчерицы сложно было воспринимать всерьез. Так, пакости на уровне детского сада.

А просьба — согласовывать каждый приказ для слуг? Это же просто смешно.

Нельзя сказать, что она хорошо изучила нюансы средневековой жизни. Но кажется, жена графа занимает более высокую ступеньку в сословной иерархии, чем его дочь? И уж кому-кому, а слугам это должно быть хорошо известно.

Однако прояснить наверняка можно только одним способом.

Закончив обед, Алесия распорядилась вызвать к себе экономку. До этого женщина попадалась на глаза лишь мельком, но им в любом случае требовалось поговорить.

Тария — старшая по хозяйству и над слугами, не заставила себя долго ждать. На вид ей было не меньше шестидесяти лет. Мышиного цвета волосы убраны под чепец. Серые, чуть выцветшие глаза, в окружении белесых ресниц, не имели особого выражения.

Для своей должности экономка была уже слишком стара, и будь хозяин замка чуть внимательнее, он бы давно это заметил. Впрочем, Тария и сама не хотела уходить на покой. Когда-то она родилась в этом самом замке, в семье кухарки и конюха. А дед нынешнего графа проявил к судьбе девочки неожиданный интерес, отправив ту в школу при монастыре. А потом отдав в обучение к старой экономке.

В свое время, по этому поводу ходило немало толков среди слуг. Но эти сплетни давным-давно забылись, а Алесия и подавно не могла о них знать. Она просто видела перед собой женщину. Немолодую. Не слишком симпатичную. Но ведь слуг ценят не за внешность, а за тот невидимый груз, который они несут на своих плечах.

— Вы хотели меня видеть, ваше сиятельство? — Тария чуть склонила голову, кланяться по всем правилам ей мешала больная спина.

— Мне нужно с тобой поговорить. — Алес кивнула на одно из кресел, — Присаживайся.

Но женщина не шелохнулась.

— Слуги не сидят в присутствии господ, ваше сиятельство. Так издавна заведено, и не мне нарушать сложившийся порядок.

— Ну хорошо. Как знаешь. — «тыкать» старой экономке было не слишком вежливо, но обращение на «вы» к нижестоящему тут никто не поймет. — И раз уж речь зашла о правилах и порядке, ты наверняка знаешь их лучше, чем кто-либо в замке?

— Так и есть. — спокойно подтвердила экономка. — Ведь я начала свою службу еще до рождения молодого графа.

— Тогда скажи, когда граф находится в отъезде, кому должны подчиняться слуги?

Алесия заметила, что женщина слегка замялась, прежде чем дать ответ.

— Его жене… ваше сиятельство. — едва разжав губы, наконец произнесла она.

— Спасибо. Это все, что я хотела узнать.

Однако Тария уходить не спешила. Переступив с ноги на ногу, она заговорила вновь.

— … подчиняются жене, если не было других распоряжений его сиятельства. Простите, госпожа, но слово графа для нас превыше всего.

Алес не шелохнулась.

— И что же сказал мой дражайший супруг?

— Его сиятельство пожелали, чтобы Лианна Арельс и дальше училась управлять замком. Хоть она не может никого нанимать или увольнять, но в любом вопросе, ее слово остается решающим для слуг… Разумеется, это только до возвращения графа.

— И я действительно должна согласовывать с ней каждый свой приказ?

Экономка опустила глаза.

— Вы же новый человек, ваше сиятельство. Еще не все знаете, а ведение замка — тяжкий труд. Леди Лианна то уже привыкла, почитай с десяти лет учится делам. Очень разумная девочка. А вам и забот поменьше…

«И забот поменьше… И власти никакой…». Отпустив экономку, Алесия задумалась. Супруг и здесь подложил ей свинью. Нет, ну прямо редкостных качеств человек. С одной стороны — его забота о дочери похвальна. Мало ли, каким человеком окажется жена.

С другой же — ну так отпустил бы новоиспеченную графиню в ее поместье, раз такой мнительный. Или в какую-нибудь дальнюю деревню бы сослал. Все лучше, чем здесь. Да еще и в таком унизительном положении, когда надо спрашивать разрешение на каждый чих.

В том, что падчерица не даст воли никаким ее инициативам, девушка не сомневалась. И решение напрашивалось одно. Плюнуть на все и уехать к себе домой. И там уже посоветоваться с Лайоном о своем будущем, а заодно обдумать, как бы получше утереть графу нос.

Благо, что деньги с реализации рюкзаков идут через брата, так что некоторая финансовая независимость у нее есть.

Но чтобы ее отъезд не выглядел побегом с поля боя, надо выждать еще несколько дней. А до того времени следует показать юной виконтессе, что любая власть имеет две стороны.

Решение было не окончательным. Если бы Лианна извинилась, или хоть как-то показала, что жалеет о своих словах, Алесия охотно пошла бы на примирение. Но увы… вместо этого, девочка решила продемонстрировать свою власть вечером того же дня.

Местная служанка, на просьбу поменять несколько сгоревших свечей, виновато потупилась и сообщила, что прежде должна спросить позволения у юной госпожи. Алес только усмехнулась про себя. А понимает ли виконтесса, что в эту игру можно играть и вдвоем?

— Хорошо. Тогда сходи, пожалуйста, к Лианне Арельс и спроси, можно ли заменить свечи в моих покоях на новые?

Девица убралась. И вернулась только через полчаса. С одной свечой.

— Лианна Арельс просила передать, что достаточно света и от одной свечи. — служанке явно было не по себе, но девушка поощрила ее доброжелательной улыбкой.

— Весьма разумно. Я тоже очень положительно отношусь к экономии. Кстати, ты же не забыла спросить — можно ли задернуть в моей спальне шторы?

— Н-не спросила, ваше сиятельство.

— Тогда сходи и спроси. Ведь все приказы должны исходить только от хозяйки замка.

Вернувшись минут через десять, служанка сообщила, что шторы задернуть можно.

— А можно ли переставить кочергу у камина из левого угла в правый?

— Зачем вам, госпожа?

— Мне кажется, там ей самое место.

Служанка спросила и это. А потом — разрешение, чтобы откинуть одеяло. И позволение — завязать развязавшуюся ленточку на балдахине.

Нехорошо, конечно, гонять прислугу почем зря, но Алесия знала, чего добивается. И вот…

— Юная госпожа просила передать, что приказы вы должны согласовывать сами, а не через слуг. Мы должны работать, а не ходить из покоев в покои. — девица закусила губу. — Прошу простить, ваше сиятельство, но это ее слова.

Алес величественно кивнула.

— Что ж, леди Лианна и здесь права. У вас действительно много работы, так что я буду наведываться к виконтессе сама. Кстати, как рано она просыпается? Не хочу потревожить ее в неурочный час.

— Между восходом солнца и полуднем, ваше сиятельство.

Ага… Это примерно часов в десять утра. Все складывается даже лучше, чем можно было ожидать.

— Спасибо, можешь идти.

Служанка почти бегом бросилась к двери.

— А нет, стой.

Девица замерла с самым несчастным видом.

— Я хотела еще попросить, чтобы ты позвала мою личную служанку — Агнету. Или это тоже нужно согласовывать с юной госпожой?

— Ну-у… Наверное, я могла бы просто передать Агнете, что вы ее ждете, госпожа?

— Даже не знаю… — взглянув еще раз на служанку, Алес сжалилась. — Ладно, пусть это будет наш маленький секрет. Иди.