Две хозяйки одного замка

Глава 16 Неизвестный враг

В памяти сразу всплыл рассказ падчерицы о даме, чей призрак бродит по замку и забирает с собой графинь. Случись это в любой другой день, девушка наверное бы испугалась. Но сейчас страха не было. Как не было и эмоций. Осталась одна лишь отрешенность и равнодушие ко всему.

Может, и правда уйти вместе с призраком? А граф Арельс пусть потом сам по всем инстанциям объясняется, куда дел жену?

Хотя… стоп! Алесия моргнула, окончательно освобождаясь от остатков сна.

Какие призраки? Попаданство попаданством, но в паранормальщину девушка никогда не верила. Ни в прошлом мире, ни в этом. Все также, не шевелясь, она попыталась сфокусировать взгляд на белой фигуре, и после некоторых усилий это ей, наконец, удалось.

Так… Длинное белое платье свободного кроя. Черные волосы рассыпанные по плечам. И лицо, в неярком отблеске свечи.

Долгая секунда на узнавание…

И острое желание закатить глаза.

Честное слово, призраку Алесия обрадовалась бы сейчас куда больше, чем той, что стояла сейчас у ее кровати с дрожащими губами.

— Как понимаю, ты пришла меня добить? — остатки отравы явно перекочевали из тела в голос. Слишком уж ядовито он прозвучал.

— Алесия, я… Мне так жаль. — Лианна моргнула, роняя с ресниц пару крупных капель.

— Жаль, что я до сих пор жива?

Шмыгнув носом, девочка медленно покачала головой.

— Я… не хотела, чтобы ты умерла. — судя по голосу, она явно боролась с приступом слез. — Я просто… я…

— Всего лишь хотела, чтобы я оконфузилась и уехала из замка. — мрачно подсказала Алес, повыше подтягивая одеяло. По телу снова расползался озноб. — Помню.

Лианна судорожно вздохнула и втянула голову в плечи. Все те слова, которые она собиралась сказать, болезненно сжимали горло. А леди Арельс смотрела с такой откровенной неприязнью, что хотелось просто убежать. Только вот ноги будто приросли к месту и теперь отказывались слушаться.

— Я… я не убийца. — прошептала девочка, кусая губы.

— Какая чудесная новость. Мне порадоваться прямо сейчас? — бросила Алесия, не скрывая раздражения. — Или потом, когда я смогу выбраться из кровати? И, к слову, ты не убийца только до того момента, пока я жива.

Глядя в широко распахнутые глаза, девушка на миг испытала какое-то мрачное удовлетворение. Виконтесса явно повержена и морально разбита, иначе бы не стояла сейчас здесь. Может теперь до падчерицы дойдет, что у любого поступка бывают последствия. И эти последствия не лечатся простым «извини».

Но чем дольше Алесия смотрела на девчонку, тем меньше ей хотелось торжествовать. Помнится, она сама как-то размышляла, что «виноватого подростка построить легче». И вот, этот «виноватый подросток» стоит перед ней с полным осознанием своей вины.

Что называется — бойтесь своих желаний.

С одной стороны, можно, конечно, морально добить падчерицу и гордо отвернуться, упиваясь своей правотой. А с другой, кто знает, как будут дальше развиваться отношения с мужем? И если любимая дочь графа Арельса окажется на стороне нелюбимой жены… Может получиться весьма и весьма интересно.

Алес стиснула зубы, понимая, что решение нужно принимать здесь и сейчас. Без всякой отсрочки на подумать. И знала, что в глубине души уже его приняла. Не из милосердия. А исключительно из желания отстоять себя и своих людей.

Она глубоко вдохнула, но в этот самый момент, приоткрылась дверь. И на пороге застыла Агнета с кувшином воды.

— Госпожа, я… — ойкнув, она растерянно посмотрела на виконтессу. — Я же отлучилась совсем ненадолго…

— Все хорошо. — успокоила ее девушка. — Мне просто нужно сказать виконтессе несколько слов. Можешь последить, чтобы нам никто не мешал? — она указала взглядом на дверь, и служанка поспешно закивала.

— Конечно, как прикажете, госпожа.

Дождавшись, пока Агнета выйдет, Алесия кивнула на край кровати.

— Присядь.

Виконтесса послушно опустилась на край одеяла. И Алес только сейчас обратила внимание, что глаза падчерицы припухли от слез. Чтобы так выглядеть, надо проплакать минимум день. Неужели девчонка действительно раскаивается?

Усилием воли, она постаралась задвинуть жалость подальше. Ее саму бы кто пожалел.

— Скажи, — девушка постаралась, чтобы ее голос звучал ровно. — Ты и правда так меня ненавидишь, что готова была выжить из замка любой ценой?

— Я… — Лианна тонко всхлипнула. — Я не знаю… — на щеках снова заблестели дорожки слез.

— Я сделала тебе что-то плохое? — вспомнив якобы приготовленную крысу, Алесия чуть поправилась, — Имею в виду, до первой нашей встречи.

Девочка отрицательно мотнула головой.

— Н-нет… П-просто я… Я так хотела п-поехать с отцом в Актай. А он… он ж-женился и оставил меня с т-тобой. — судорожно всхлипнув, Лианна уткнулась лицом в рукав. Мысли о том, что отец мог однажды полюбить свою жену, о других детях, смутные страхи — все это сплелось в один ком, который было очень сложно выразить словами. — У м-меня к-кроме него б-больше никого нет. — выдохнула она с таким отчаянием, что Алес закусила губу.

Пожалуй, падчерицу в чем-то можно понять. Она просто защищала свой маленький привычный мирок. И боролась за него, как могла. А вот кому хотелось дать по шее, так это муженьку. Этот индивид не удосужился нормально поговорить не только с женой, но и с любимой дочерью. Ему настолько наплевать на чувства других?

Или это просто издержки средневекового воспитания?

— Знаешь, я тоже не в восторге, что пришлось выйти замуж за твоего отца. У меня был свой дом, налаженный быт и куча планов. Но его величество посчитал, что мне необходим муж, и вот я здесь. Моего мнения, как понимаешь, никто не спрашивал.

Лианна подняла на нее мокрые глаза.

— Т-ты не хотела?

Алесия мысленно чертыхнулась. Если бы девчонка выслушала ее раньше, не было бы сейчас всех этих проблем. Хотя… обе хороши.

— Не хотела. Но приказы его величества не обсуждаются. И если король однажды решит выдать замуж тебя, ты тоже ничего не сможешь с этим поделать.

Такая мысль, судя по всему, ни разу не приходила виконтессе в голову.

— Его величество может сам выбрать мне жениха? — спросила она шепотом. — Любого? Даже если это будет Джер?

Алес понятия не имела, что за загадочный «Джер», которого так боится падчерица. Но кивнула со всей серьезностью.

— Да.

— Ни за что! — яростно выдохнула девочка, стиснув кулаки. — Я… я лучше съем живую жабу, или сбегу в лес! Но никогда, никогда не выйду замуж за него!

— Он такой противный?

— Он просто ужасный человек! Самый худший из всех, кого я только встречала!

В глазах виконтессы зажегся огонь. Алесия прищурилась. Любопытно. Судя по всему, падчерица росла не в такой уж изоляции, как показалось на первый взгляд. Сомнительно, что «страшный» Джер — кто-то из слуг. Кто же он тогда?

По телу снова прокатилась волна жара, а желудок сжал болезненный спазм. Ладно, второстепенные детали можно прояснить на свежую голову. Сейчас важно другое.

— Скажи… а подсыпать мне прочистительное ты додумалась сама? Или кто-то подсказал?

Яростный огонек потух. Щеки девочки вновь залила краска стыда. Но на этот раз, разговорить ее оказалось куда легче.

Да, додумалась она до всего «сама». Случайно услышала, как одна служанка рассказывала другой про случай со своей тетушкой. Мол, бедная женщина думала, что купила на рынке специи, а на самом деле ей подсунули прочистительную траву. Тетушка после обеда отправилась на прогулку, где с ней и произошел конфуз. И после такого позора, тетушке пришлось переехать аж на другой конец королевства, ведь это же просто кошмар!

Вот Лианна и «вдохновилась».

Имена служанок?

Лидия рассказывала Теоне, когда они наводили порядок в гостиной.

Алесия покусала губу. Как-то не верилось, что это был «случайный» разговор.

Да и подсыпать «травку» девочке удалось лишь потому, что Лидия, прежде чем забрать основное блюдо через кухонное окно, на что-то отвлеклась.

— Если бы я знала, что тебе станет настолько плохо, то я бы никогда… — тихо произнесла Лианна под конец. — Я бы лучше придумала что-то другое.

Девушка изогнула бровь.

— То есть, мне все еще бояться?

Лианна пару раз моргнула, а потом до нее дошел смысл собственных слов.

— О-ой… Конечно же нет! Правда. Я могу принести самую страшную клятву, что больше никогда не попытаюсь причинить тебе вреда!

Во взгляде Алесии промелькнули едва заметные искорки.

— Хорошо. Неси. Она у тебя далеко лежит?

Секунда, две… И уголки губ девочки слабо дрогнули.

Первый лед медленно тронулся. Но тут кто-то тихо поскребся в дверь, и в спальню заглянула Агнета.

— Госпожа, там его сиятельство… Не пускать?

Лианна снова сжалась. Ей казалось, что если она еще раз попадется на глаза графу Бартону, то просто не переживет такого стыда. Алесия накрыла ее руку своей.

— Не могу сказать, что я тебя простила. Но я больше не злюсь. Сейчас тебе лучше отправиться спать, а завтра мы еще обо всем поговорим. Расскажешь мне про своего «невыносимого» Джера и мы вместе подумаем, как от него отделаться.

Лайон чуть посторонился, пропуская виконтессу, а потом вопросительно взглянул на сестру.

— Что ей было нужно?

— Просила прощения. Я тебе обязательно все расскажу, но сперва… — Алесия бросила взгляд в сторону закрытой двери. — Как прошла твоя вылазка?

— Лучше, чем можно было ожидать.

Чтобы пересказать разговор с Лидией и прочие детали, понадобилось минут пять. После чего в комнате воцарилась тишина.

Первой нарушила молчание Алесия.

— Ты думаешь, она не врет?

— Откуда простой служанке знать про «поцелуй мертвеца»?

— Ну-у… — протянула девушка. — Если ей доводилось травить крыс…

Лайон взглянул на нее с таким непередаваемым выражением, что стало ясно. Она опять попала впросак.

— Мы уже давно выяснили, что я не такая умная, как ты. — Алесия хлопнула ресницами и надула губу. — Думаешь, отец обсуждал со мной яды? Или рассказывал о них вместо сказок перед сном?

Лайон едва заметно улыбнулся и девушке вдруг захотелось стукнуть его по затылку. Нашел время, чтобы ее дразнить!

— Ладно, прости. — он примиряюще поднял ладони и посерьезнел. — Я даже рад, что ты прежде не слышала о нем. Видишь ли… «Поцелуй мертвеца» у нас в королевстве запрещен. За его ввоз, хранение, и уж тем более использование, полагается смертная казнь.

— Даже так?

— На родине, в пустынных царствах, его и использовали для казни. — хмуро пояснил брат. — Человек от него умирает медленно, но… — он запнулся, подбирая слово. — Но весьма живописно. Это служило назиданием и вгоняло в других страх.

Да и не только в других. Алесия ощутила, как по спине прошел холодок. «Человек от него умирает медленно»… Сколько это в часах? Желудок опять сдавило болезненным спазмом. Как ни странно, больше страха смерти, был только страх нового перерождения.

В каких-нибудь еще более дремучих временах. Где не будет того же Лайона, и прочих людей, к которым она прикипела всей душой.

— Значит я… — она до боли прикусила губу, и замолчала.

— Ну что ты! Конечно же нет! — Лайон слегка встряхнул ее за плечи. — У нас нет никаких доказательств, что тебе его вообще подсыпали. А если и так, то он вышел почти сразу. Иначе ты бы даже до вечера не… — голос дрогнул и парень поспешно отвернулся.

— А откуда виконтесса могла бы о нем узнать? — спросила Алес, вновь заполняя звенящую тишину.

— Полагаю, от отца. Граф Арельс часто бывает в разъездах. И он вполне мог его раздобыть и хранить где-нибудь у себя в кабинете.

Девушка вспомнила кабинет супруга и покачала головой. К тому же, как-то слишком уж гладко все получается. И зачем виконтессе тогда спрашивать яд у экономки?

— Если я правильно поняла, «поцелуй мертвеца» оставляет следы? И очень даже заметные?

Лайон замер, глядя в темноту. Затем перевел взгляд на Алесию. Та медленно кивнула.

— Убить меня руками виконтессы, с помощью запрещенного яда и подставить тем самым ее отца… Глубина идеи впечатляет. Я бы не отказалась пожать главному зачинщику… — она сверкнула глазами, — горло.

— Надо проследить за этой Лидией! — Лайон резко сорвался с места.

— Какой теперь уже смысл?

— Едва ли она додумалась до такого сама. И уж точно не смогла бы раздобыть яд. Значит, у нее есть сообщник. И, возможно, она должна отчитаться о проделанной работе. Если мои подозрения верны, то время терять нельзя!

Оставшись одна, Алес обхватила подушку и уткнулась в нее лбом.

Доказательств по-прежнему никаких, но… Если ее действительно попытались убить, то зачем? И кто?

Бывший муж, за испорченную жизнь и планы?

Неучтенные наследники Арельсов? Прикончить графа там. Ее тут. И вот оно — богатство.

Месть непосредственно графу, за какие-нибудь его дела?

Какой-нибудь маньяк, идейно ненавидящий графинь? Первая леди Арельс от чего-то же умерла.

Женщина, отчаянно желающая оказаться на ее месте? Ну так попросила бы словами, и она бы сама уступила супруга, без всяких проблем. Да и не факт, что граф стал бы жениться в третий раз.

Или все это белый пустень, а она разводит панику на ровном месте?

Увы… в последний вариант теперь не верилось совсем.

В комнату тихо прошла Агнета.

— Госпожа… Уже так поздно. Вам бы отдохнуть.

— Да-да… — девушка позволила себя уложить и накрыть одеялом. — Скажи, в замке есть такая служанка, Лидия. Какой, она, по-твоему человек?

Агнета пожала плечами.

— Обычный. Правда иногда она задирает нос и любит воображать, будто однажды сама станет госпожой. Но это такие глупости. И никто, конечно же, ей не верит.

Лайон был очень недоволен собой. В первую очередь из-за того, что позволил себя провести. Почему он поверил служанке? Да потому, что все выглядело вполне логично на первый взгляд.

Виконтесса хочет избавиться от мачехи, поэтому просит у экономки яд. Не получив желаемого, она сама пробирается в покои женщины и крадет то, что ей нужно.

Откуда у простой экономки «поцелуй мертвеца»? Вероятнее всего — от графа Арельса. Ведь просто так этот яд не достать. А у графа достаточно денег и возможностей… Зачем он ему? Это бы уже выяснял королевский дознаватель.

Только вот… странно это выглядит. Очень странно. И Алесия правильно обратила внимание на то, что яд оставляет характерные следы. Следовательно, использовать его могли либо по большой глупости (тогда это точно виконтесса). Либо из желания подставить кого-то из обитателей замка.

Вот и надо выяснить наверняка.

Лидия обнаружилась в малой гостиной. Девушка меняла огарки на новые свечи, а потому, заметила молодого человека в самый последний момент.

— Ох… ваше сиятельство! Как же вы меня напугали!

Лайон тяжело вздохнул, изображая глубокую печаль.

— Сожалею. Не знал, что здесь кто-то есть.

— Ну что вы, ваше сиятельство. Я уже ухожу. — прижав руки к груди, служанка украдкой скользнула взглядом по его лицу. — Как себя чувствует леди Арельс?

— Она очень плоха. — глухо отозвался Лайон. — И едва ли дотянет до утра.

— Какой ужас!

Лайон посмотрел под ноги, делая вид, будто пропустил восклицание служанки мимо ушей.

— Моя сестра не заслужила такой участи. — теперь в его голосе слышалась едва сдерживаемая злость. — И я намерен жестоко поквитаться со всеми причастными.

— Ваше сиятельство, прошу… — помедлив, Лидия коснулась его локтя. — Так вы лишь навредите себе. Лучше, если виновные ответят по закону. Ведь виконтесса вполне могла действовать и по поручению отца.

— В таком случае, мне следует начать с графа Арельса. — отрывисто бросил молодой человек. — Ты очень добрая девушка, Лидия, но я разберусь сам. А сейчас, я хочу побыть один. И пусть меня никто не тревожит.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Оставшись один, Лайон едва заметно улыбнулся. Первый шаг сделан. Если Лидия действительно замешана в этом деле, то она явно передаст сообщникам, что в их планы собирается вмешаться посторонний человек. Должна передать.

Поэтому, ближайшие несколько дней придется следить за каждым ее шагом. Сегодня-завтра он справится сам. После — поручит кому-нибудь из своей свиты.

Лидия — только первое звено цепи. И она, сама того не ведая, приведет его ко всем остальным.

Ночь давно перевалила за середину. Луна, скользнув по окнам замка, скрылась за облаком. В тишине общей спальни раздавалась прерывистая трель сверчка. Одна из служанок приподнялась на локте и прислушалась к мерному дыханию остальных девиц.

Кажется, уже можно.

Спустив ноги с кровати, она зашагнула в домашние туфли. Потом накинула на плечи платок. Кто ее ночью увидит? Да и одеваться — лишнее время и шум.

Но почти у самой двери, ее все же нагнал едва слышный шепот.

— Лидия… ты куда?

Девица поморщилась. Как же не вовремя! Но вида подавать никак нельзя.

— Мне нужно… по нужде.

— А-а-а… — протянула Теона с широким зевком. — Ты бы поменьше травяного чая на ночь пила. Четвертый день уже бегаешь.

— Угу… — кивнула девушка. — Спи. Я скоро вернусь.

Лидия выскользнула в темный коридор и прислушалась. Кажется, никого. Да и кто стал бы здесь бродить в столь поздний час? Однако осторожность не помешает. Стараясь почти не дышать и ступать как можно тише, девушка направилась к выходу из замка.

Благо, была тут отдельная дверь. Для слуг.

Лайон, притаившись у дальней стены, не спускал с девушки глаз. Каменный пол холодил босые ноги, но только так не слышно шагов. Зато удача явно была на его стороне.

Служанка даже не догадывалась о слежке. Выбравшись из замка, она уверенно пересекла двор, обогнула конюшни и, спустившись по широкой тропе, нырнула в полуразрушенный сарай.

Лайон чуть замешкался. Пробраться к хибаре незаметно, можно было только через конский навоз. Не самая приятная вещь, когда ты босиком. Но другого пути все равно нет. Слишком уж хорошо просматривается тропа.

Опустившись на корточки и стараясь не морщиться, он двинулся вперед. И только приблизившись к сараю вплотную — услышал приглушенные голоса.

— … я восхищен. Ты просто умница. Странно только, что графиня до сих пор жива.

Послышался тихий вздох.

— Граф Бартон сказал, что до утра она не дотянет. Да и в столовой творился самый настоящий кошмар. Графиня почти сразу лишилась чувств, и ее буквально выворачивало наизнанку…

— Тогда все хорошо. Теперь главная задача, удержать молодого графа от опрометчивых шагов. Нам нужен большой и громкий скандал, а не тихая месть. — едва уловимое шуршание. — Возьми. Этот сверток надо спрятать в покоях виконтессы. Так, чтобы до нужного момента его никто не нашел.

— А-а…

— А этот, — снова шуршание. — В покоях графа. Или нет. Спрячь в библиотеке, где-нибудь за книгами. Не сомневаюсь, там тоже все перетрясут, когда начнется дознание.

— У этого яда такое противное название…

Раздался негромкий мужской смех.

— Что есть, то есть. Но это идеальный вариант для наших планов.

Небольшая пауза. И вновь голос Лидии.

— Знаешь, а мне немного жаль графиню…

— Да уж. Леди Арельс, конечно, не повезло. Но справедливость не может быть одинаковой для всех. Кем-то приходится жертвовать. Подумай лучше о себе. Ты ведь тоже урожденная Арельс, и имеешь не меньше прав, чем твой брат. Но вместо этого вынуждена мыть ночные горшки. И если граф узнает правду, он тебя просто уничтожит.

«Урожденная леди Арельс»?

Лайон едва не сполз по стене. Такого он никак не ожидал. Неясно только, на что рассчитывает Лидия. Ведь незаконнорожденные дети наследовать не могут. А старый Арельс давно умер, и уж точно не сможет признать ее официально.

Или служанкой движет одна лишь жажда мести?

Последнее предположение почти сразу было опровергнуто словами Лидии.

— Когда я стану графиней, то хочу выйти замуж за графа Бартона. Он очень хорош собой.

И снова тихий мужской смех.

— А как же я?

— Ну… у любой знатной дамы имеются любовники. Я слышала, что первая леди Арельс…

— Ладно-ладно. Сплетни обсудим потом. Ты хорошо запомнила, что нужно сделать?

— Подложить свертки графу и виконтессе. Удержать молодого Бартона от опрометчивых шагов. Когда начнется дознание, рассказать о том, что юная леди ненавидела свою мачеху и пыталась раздобыть яд. — на одном дыхании выпалила служанка.

— Умница. — похвалил ее мужчина. — Остальное же предоставь мне. И уже к первому снегу ты войдешь в Арельсхолм полноправной хозяйкой.

Лидия издала восторженный вздох.

— А теперь мне пора идти. — произнес мужской голос. — Не хочу, чтобы кто-то заметил мою лошадь. Отправлюсь в столицу. В следующий раз мы увидимся, когда разразится скандал. Не подарите ли мне на прощание поцелуй, будущая графиня?

Судя по короткому звуку, желаемое он получил.

Лайон плотнее прижался к стене и видел, как из хибары вышел высокий молодой человек в темном плаще. Первый порыв — последовать за ним. Но есть риск, что противник вооружен.

А Лайон не додумался захватить с собой даже нож. Если попытаться задержать сообщника Лидии, то неизвестно еще, на чьей стороне окажется победа. И это не трусость, а трезвый расчет. Рисковать сейчас никак нельзя.

Проследить? Разве только для того, чтобы увидеть, как незнакомец садится на коня и уезжает. Да и предъявить ему пока можно только подслушанные слова. А это не самый убедительный аргумент.

Поэтому ловить нужно именно Лидию. При свидетелях и с поличным, чтобы не отвертелась. И уже из служанки вытягивать всю необходимую информацию: кто именно подбил ее на преступление? Кто к ней приезжал? И откуда у нее такие притязания на наследство Арельсов?

Остров Актай. За день до…

Нортман Арельс мрачно смотрел на стекающую по рукаву кровь. Царапина была совсем пустячной. И он сам виноват. Не сразу заметил, что у одного из двух противников, кроме меча, был еще и нож в левой руке.

— Мальчик мой, тебя бы перевязать. — тронул его Эгар.

— Успеется, — буркнул мужчина. И… спасибо за помощь.

— Пустяки! — весело подмигнул ему дядюшка. — Как никак, я впервые взял в руки меч задолго до твоего появления на свет. А тебя еще учить и учить. Это ж надо было, так глупо подставиться. Хорошо еще, что я вовремя подоспел.

Нортман хмуро кивнул и перевел взгляд на лежащие тела. Четверо из нападавших были убиты на месте. Пятый — сбежал.

Если подумать, с их стороны, было самым настоящим безумием нападать столь скромным количеством на вооруженный отряд. На что они вообще рассчитывали при таком неравенстве сил? По-хорошему, следовало взять их живыми и допросить… Теперь же остается рассчитывать лишь на то, что солдаты, отправленные по следам пятого, сумеют его поймать.

— Слишком хорошо тренированы для простых разбойников. — задумчиво произнес граф Арельс, тронув ногой одно из тел.

— Я бы так не сказал. — пожал плечами Эгар. — Ты легко прикончил троих. Последнего добил я. Такое чувство, что они планировали обезглавить отряд и сбежать. Ведь вся эта шайка набросилась именно на тебя.

— Даже если так, они должны были понимать, что далеко не уйдут.

Солдаты, тем временем, закончили прочесывать кусты. Старший из них вытянулся перед графом.

— Ваше сиятельство, мы проверили все вокруг. Никаких следов!

— Они были одни?

— Так и есть!

Нортман коротко кивнул, жестом отпуская солдата. Эгар кашлянул, напоминая о себе.

— Думаю, мальчик мой, они охотились именно на тебя. Поэтому я хочу… Нет, я категорически настаиваю, что тебе нужна охрана! Человек пять, которые всегда будут рядом с тобой.

— В этом нет необходимости, дядюшка. Мне достаточно солдат.

— Солдаты не всегда могут среагировать в нужный момент. А ты должен думать о себе. В конце концов, у тебя дочь! Разумеется, случись что с тобой, я возьму ее под свое крыло… Но для малышки это может стать серьезным ударом! Если пять человек много, давай приставлю трех…

— Нет. — повторил граф Арельс, подворачивая рукав таким образом, чтобы пережать рану. Хотя кровь и так уже почти перестала бежать.

— Но почему?

— Потому что я так сказал. — мужчина поднял на дядюшку черные глаза. — Я достаточно уважаю тебя, и ценю твою заботу, но в телохранителях не нуждаюсь.

— Осел упрямый, вот ты кто. — беззлобно буркнул Эгар. — Совсем как твой отец. Он тоже всегда говорил, что не нуждается в охранниках, пока способен сам держать меч.

— И прекрасно дожил до старости.

Эгар глубокомысленно кивнул, решив закончить на этом разговор. Не желает племянник иметь личную охрану — его дело.

Из леса выбралась вторая группа солдат.

— Ваше сиятельство! Мы почти догнали лучника, но этот гаденыш в реку сиганул. С обрыва. Его так и захлестнуло водой…

Нортман окинул людей таким взглядом, что им стало не по себе.

— Тело выловили?

— Никак нет!

— Прочешите оба берега. Он вполне мог выбраться живым.

— Там же такое течение… — начал было солдат, но не решился договорить. — Слушаюсь, ваше сиятельство!

Граф Арельс еще раз посмотрел на тела. Собственно, разбойники и мятежники для Актая не новость. Спокойные годы выдаются здесь крайне редко. То причалят пираты, то явится какой-нибудь сброд из степей. Однако сегодняшнее нападение явно не относилось к рядовым.

Странные люди, подозрительная ситуация. Но это не повод прятаться. Напротив. Нужно собрать еще больше людей и прочесать остров вдоль и поперек.