Две хозяйки одного замка

Глава 22 Приказ короля

Сыпь, так испугавшая виконтессу Арельс, прошла где-то дня за три. Да, отдельные пятна на коже еще оставались, но девочке уже безумно надоело лежать. Даже полюбившиеся пятнашки больше не скрашивали досуг.

Поэтому, когда Алесия с самым «серьезным» видом заметила, что опасности для жизни и здоровья больше нет, Лианна тут же покинула постель. И с удовольствием присоединилась к мачехе, которая занималась «разметкой линеек».

Линейки на деле были простыми рейками, выпрошенными у старого конюха. Если мужчина и удивился просьбе, то виду не подал. Зато заботливо отшлифовал дерево песком, чтобы молодая госпожа не занозила свои нежные руки.

И теперь, Алес корпела до поздней ночи, создавая более-менее ровную разметку. Первые наброски делались тончайшей иглой и, после многочисленных замеров, подчеркивались уже чернилами.

Долго, муторно. Но когда живешь в эпоху ручного труда, особых альтернатив нет.

Сантиметрами и миллиметрами Алесия занималась сама. А вот нанесение цифр она с чистой душой спихнула на падчерицу. Тем более, почерк у девочки был образцовым. Одинаковые единицы и двойки выглядели так, будто вышли из-под копирки. Ровные, идеальные.

Вспомнив свои «каракули» на листах пергамента, Алес только покачала головой. До мастерства Лианны, ей было как до луны пешком.

Виконтесса, выслушав похвалу, зарделась. И как ни старалась, не смогла скрыть довольной улыбки. Чувство гордости переполняло ее до краев.

— Это все благодаря эйсе Оливии. — все же призналась девочка. — Она заставляла меня исписывать аспидную доску по сто раз в день. Эйса говорила, что дурной почерк свидетельствует о дурном вкусе и отсутствии манер… Ой. — спохватившись, Лианна прикусила язык. — Прости, я вовсе не имела в виду, что ты плохо воспитана. Я только…

— Повторила слова эйсы Оливии? — хмыкнула девушка.

— Ну да… — протянула Лия, чувствуя, как начинают гореть уши. — Правда мне кажется, что эйса была не так уж и права. Отец тоже пишет неважно, особенно когда торопится. Но он самый воспитанный, самый умный и самый чуткий человек на всем свете.

На этот раз, Алесия хмыкнула про себя. Оценить «чуткость» и «воспитанность» графа Арельса она уже успела. И теперь ей казалось, что они с падчерицей говорят про разных мужчин.

— А хочешь, я научу тебя красиво писать? — вдруг предложила Лианна. — Это ведь совсем несложно. Надо лишь немного терпения и правильно держать кисть. Вот так. — она подняла руку с кистью повыше, и на деревянную рейку тут же капнуло чернильное пятно.

Девочка ойкнула во второй раз. Алес только хихикнула.

— А давай. Учиться надо у лучших, а у тебя, определенно, талант.

Лия окончательно растаяла. А ведь Алесия даже не льстила. Просто отдавала должное чужому мастерству. Хотя… если совсем честно, делала она это не просто так.

Неизвестно, сколько продлиться перемирие с падчерицей. Где гарантия, что завтра девочка не взбрыкнет из-за какой-нибудь ерунды и не попытается вновь показать характер? Увы… гарантии никакой. Поэтому хрупкую дружбу надо укреплять уже сейчас.

И попутно, собирать информацию о возможных недоброжелателях.

— А других близких, кроме отца, у тебя нет? — будто невзначай поинтересовалась девушка, разделив очередной сантиметр пополам. — Например, со стороны матери?

Лианна ненадолго задумалась. Потом пожала плечами.

— Кто-то, конечно, есть. Но я с ними незнакома. Отец почему-то недолюбливает Богудсов. И совершенно с ними не ладит.

— Ммм… — Алесия покусала губу. — А граф Богудс был братом твоей матери?

— Кажется, нет. У них не близкое родство. Матушка приходилась ему то ли троюродной племянницей, то ли двоюродной тетушкой… — девочка наморщила лоб. — Богудсы нередко заключают браки внутри своей семьи, поэтому об их родословные линии можно глаза сломать. — она хихикнула. — Так однажды отец сказал, когда мне еще года три было. А я запомнила. Почему-то эти слова про глаза, показались мне такими смешными.

Алес тоже изобразила улыбку и решила зайти с другой стороны. Братьев и сестер у графа нет. (Лже-Лидия не в счет). Зато есть дядюшка.

— А Эгар Арельс такой же хороший человек, как и твой отец? — пришлось очень постараться, чтобы вопрос прозвучал без иронии. Вроде бы удалось.

Лианна просияла.

— Ах, Алесия, конечно же да! Он очень достойный, очень серьезный, очень умный и рассудительный человек. Мой отец очень его уважает. И я тоже…

Подталкивать девочку не пришлось. Она и сама была рада поговорить про двоюродного деда. Несколько наводящих вопросов, и Алес оказалась посвящена во все тонкости семейных дел.

Эгар Арельс является королевским наместником на Актае. И занимает эту должность около пятнадцати лет. Потому что никто не справился бы с этой задачей лучше, чем он. И это не просто слова, а официальное мнение его величества.

А еще, Эгар — друг детства короля. Как и старый Ормс.

Алесия тут же положила эту информацию в общую копилку фактов.

— Твой двоюродный дед часто навещал Арельсхолм?

— Редко. — вздохнула Лианна. — Ведь Актай очень неспокойное место. И оставлять его без присмотра нельзя. В последний раз, дед приезжал на похороны своего брата. И целую ночь простоял на коленях перед его гробом. Говорят, даже плакал.

— Они с твоим дедом были так дружны?

— Нууу… Дед неплохо относился к Эгару и немного его жалел.

— Жалел?

Лианна закивала.

— Моя тетушка, когда еще была жива, обсуждала это со своей подругой. Они думали, что я сплю, а я случайно все запомнила. Это же не считается подслушиванием?

— Думаю, нет. — успокоила ее девушка. — Их же никто не заставлял разговаривать при тебе?

— Нууу… Да.

Придвинув к себе вторую рейку, Алес снова взялась за иглу. Работа требовала большой сосредоточенности, однако разговор с падчерицей тоже был важен. Хоть и проводился в форме беззаботной девичьей болтовни.

— А что за история-то была? — спросила она после небольшой паузы. — Наверняка романтичная?

Последнее, девушка брякнула наобум. Но, как ни странно, попала в самую точку.

История была и романтичная. И драматичная. И наверняка приукрашенная со всех сторон.

Словом… Росли при королевском дворе три мальчика. Теодор — младший сын его величества. Джеральсон — наследник огромных земель и богатств Ормсов. И Эгар — тоже младший сын, только уже не короля, а всего лишь графа Арельса.

Мальчики были очень дружны. Ходили в походы, охотились, учились государственным делам и должны были стать ближайшим кругом старшего принца. Увы, не срослось.

Старший принц неудачно сломал ногу. И умер, так и не успев взойти на престол. Следующим на очереди оказался Теодор Двенадцатый. Он и получил корону в двадцать лет. Теперь новому королю требовалась жена.

— Ты же помнишь, что его величество женился на принцессе из северной Сатии? — вдруг спросила Лианна.

Алесия на долю секунды даже растерялась. Но почти сразу взяла себя в руки.

— А… Ага.

Девочка продолжила:

— В свите будущей королевы прибыло двенадцать фрейлин…

— Дай-ка угадаю, старый Ормс и Эгар влюбились в одну и ту же девушку?

Тяжело вздохнув, Лия кивнула.

— Ага… Они долго добивались ее руки. И в итоге, она предпочла Ормса. Это, конечно, ужасно несправедливо… Но ведь сердцу не прикажешь, да? Дед моего отца хотел женить Эгара на другой девушке. Из хорошей и очень достойной семьи, но тот отказался. Потом Эгар сильно повздорил с королем и был отправлен в ссылку, на несколько лет.

— На Актай?

— Да нет же! Я и сама точно не знаю, куда. А еще, за своевольство и за ссору с монаршей особой, Эгар был лишен своим отцом права когда-либо наследовать титул Арельсов.

Лия замолчала, переводя дух. Алес же, конкретно так подвисла. Если дядя супруга лишен права на титул, то какой ему резон избавляться от племянника? И от его жены? В качестве мести?

— Но знаешь, Алесия. — Лианна тихо фыркнула. — Эгару и самому не нужен был титул. Он только посмеялся над поступком отца. А когда графом Арельсом стал мой дед, он тут же подал прошение его величеству, чтобы тот вернул брата из ссылки. Но Эгар еще лет пять не торопился возвращаться ко двору. А во всех письмах писал, что ему и там неплохо.

— Что же его там держало?

Девочка лишь развела руками.

— Этого я не слышала. Но думаю — фамильное упрямство. У всех мужчин нашего рода есть такая черта.

Алес кашлянула, скрывая смешок. И не поспоришь. А вот рассказ падчерицы заставил ее серьезно задуматься. Допустим, все так и было. Эгар лишен возможности наследовать, но принят в семье. Упорно пробивается своими силами и занимает неплохую, по нынешним временам должность. Потом держится на ней годами.

Было бы логично, попытайся он отомстить старому Ормсу. Или королю. Но подставлять на ровном месте родного племянника? Зачем? Ведь разумнее поддерживать хорошие отношения с графом и тянуть у него деньги на свои нужды. Едва ли следующий граф будет так щедр.

Нет… Ниточка Лидии определенно ведет к Богудсам. В остальном же… Полный тупик.

Остров Актай…

Окрашивая волны в алый и золотой цвет, солнце неспешно погружалось в соленую воду. А со всех сторон к нему уже медленно подползала плотная синева, с первыми проблесками звезд. Вместе с солнцем уходила и дневная жара. Но вечер так и не принес желанной прохлады.

Нортман Арельс стоял у окна, разглядывая закатное небо. Удушливо-теплый воздух обволакивал его тело, оседая на коже капельками пота. На какой-то миг, мужчину охватило желание сбросить одежду, сбежать по нагретым за день ступеням, броситься в море и плыть. Плыть навстречу горизонту, пока не закончатся силы. А потом, перевернувшись на спину, лежать на воде и рассматривать в небе семейства звезд.

Лет десять назад, он так бы и поступил. Однако позволить себе безрассудство сейчас, было бы до крайности глупо. Все равно нельзя убежать от проблем. А от мыслей — тем более.

Нортману никак не давали покоя слова дядюшки. Кажется, Эгар всерьез верил, что тех молодчиков, устроивших засаду, наняла новоиспеченная графиня Арельс. И нельзя сказать, что эти подозрения были совсем уж беспочвенными. Пусть редко, но подобные истории все же случались.

Да, леди Арельс не произвела впечатления умной, или расчетливой женщины. Но это еще не значит, что ей не могло прийти в голову избавиться от мужа, чтобы стать богатой вдовой. Когда дело касается денег, свою выгоду видят все. Даже самые легкомысленные особы.

Нахмурившись, мужчина провел рукой по шероховатому подоконнику. Может зря он оставил с графиней свою дочь?

Хотя, у него даже выбора особо не было. Ладно еще, взять ребенка с собой, потому что нет близких родственников, а поиск достойной наставницы займет немало времени. Но женитьба полностью перекроила все планы.

И вопрос ставился теперь по-другому. Либо оставлять дочь с женой. Либо забирать с собой обеих. Есть негласные правила, которые соблюдаются так же строго, как и прописанные законы.

Первый вариант показался на тот момент более разумным. Все же, поездка в Актай — это не увеселительная прогулка. Отсутствие нормальных условий, солдаты, еще и всякий сброд, который встречается на дорогах.

Словом, рисковать дочерью Нортман не хотел. Арельсхолм — куда более безопасное место. Да, пришлось отправить туда и свою супругу. Это тоже был выбор без выбора. Репутация графини говорила сама за себя. Но жена должна жить под крышей мужа, и никак иначе.

К тому же, у мужчины теплилась надежда, что небольшая изоляция супруге не повредит. Тем более, слугами распоряжается Лианна. Так что графине только и остается — прогуливаться по коридорам, вышивать и просиживать перед зеркалом.

Даже если она с кем-то спутается, то явно постарается сохранить это в секрете.

Но так ли все на самом деле, как он рассчитывал? Граф знал по опыту, что в жизни далеко не все идет по намеченному плану. Если же придерживаться фактов…

Убийцы были.

Самый очевидный мотив — у жены. Либо кто-то действовал в ее интересах. Любовник? Брат?

С этим можно разобраться только на месте. Неожиданно мужчина вспомнил, что еще на свадьбе Алесия заглядывалась на виконта Сомертона. Причем, ее совершенно не смущало, что рядом находится законный супруг.

Значит ли это, что у нее уже тогда были планы о вдовстве?

Хотя виконт вряд ли стал бы так рисковать. Во-первых, он женат. Правда в свете об этом знают очень немногие. Граф Сомертон приложил тогда немало усилий, чтобы замять скандал. Потому что его отпрыск тайно вступил в брак со служанкой. За что и был отправлен отцом за границу, на несколько лет.

Во-вторых, даже там, парень продолжал увиваться за каждой юбкой. Его «победы ради побед» и привели к тому, что Сомертон-старший вернул сынка назад. Видимо рассудил, что лучше держать непутевого наследника под крылом.

Но как сейчас обстоят дела в столице, Нортман не знал. Любые новости ползут до Актая крайне медленно. Как и письма. Можно написать кому-нибудь из знакомых, но пока придет ответ, успеет наступить осень.

Да и не спросишь в письме прямым текстом, о поведении своей жены. Есть вещи, которые должны оставаться в пределах семьи.

Стянув через голову влажную рубашку, мужчина не глядя бросил ее на кровать. Солнце почти полностью скрылось в море, и первая вечерняя прохлада приятно коснулась кожи.

Пожалуй, выход тут только один. Еще раз прочесать Актай и возвращаться в столицу. Обещанных мятежников тут нет. Группа разбойников не в счет. Да, его величество может высказать недовольство, что отряд не остался на острове до осени.

Однако королевский гнев беспокоил Нортмана куда меньше, чем безопасность дочери. К тому же, официально можно отговориться тем, что раннее возвращение продиктовано желанием увидеть жену. Окружающие поймут. Еще и позубоскалят от души. Но на это плевать.

За спиной тихо скрипнула дверь, и в комнату неслышно скользнула одна из местных служанок. Поставив на стол кувшин для умывания, она зажгла свечи. Затем подобрала брошенную рубашку и принялась старательно раскладывать постель. Несколько раз перетряхнув одеяло, девица взбила подушки и придирчиво оглядела результат.

Потом взялась поправлять матрас, что не имело особого смысла. Хотя толковостью местные служанки не отличались. Граф молча понаблюдал за ее стараниями минут пять, и наконец не выдержал.

— Можешь так сильно не стараться. Я предпочитаю ночью спать, а не разглядывать, насколько ровно лежит матрас на досках.

Девица смущенно хихикнула и присела в поклоне.

— Может, вам будет что-то угодно, господин?

— Нет, можешь идти. — Нортман повернулся к окну, но служанка уходить не торопилась.

Скользнув взглядом по обнаженной спине, она осторожно сделала первый шаг.

— Вам помочь умыться или переодеться ко сну?

— Справлюсь сам.

Солнце окончательно утонуло в море. И теперь темная вода жадно поглощала остатки золотых лучей.

— Сегодня был очень красивый закат. — негромко произнесла девица, приблизившись к окну.

Не дождавшись ответа, она протянула руку и коснулась пальцами загорелой кожи. Мягко провела от плеча до локтя, затем ее ладонь скользнула на твердый, с едва заметной дорожкой волос живот.

Но продолжить мужчина ей не дал. Перехватив служанку за запястье, он резко развернулся и смерил девицу уничижительным взглядом. Светловолосая, с пухлыми губами и миленьким личиком, она чем-то неуловимо напоминала жену. В очень упрощенной версии.

— Чем различаются обязанности прислуги, и обязанности девиц в публичных домах? — с нарочитым спокойствием спросил Нортман.

Служанка хлопнула светлыми ресницами.

— Ваше сиятельство, я не…

— Не знаешь? — мужчина мрачно усмехнулся. — В таком случае, ты явно ошиблась с местом службы.

Девица опустила взгляд.

— В любом случае, я не нуждаюсь в твоих услугах. И видеть тебя в своих покоях тоже не желаю. Можешь идти. — он разжал пальцы, и служанка тут же отступила назад, потирая запястье.

Лицо ее теперь было жалостным, а в уголках глаз блестели капельки слез. Хотя особого сожаления она не испытывала. Конечно, граф очень даже хорош собой, но ее с самого начала предупредили, что шанс неудачи весьма велик.

Если бы удалось остаться здесь на ночь, можно было бы получить прибавку к жалованию. Нет? Ну… она далеко не первая, кого племянник господина выставляет вон. Среди слуг давно ходят слухи, что у графа Арельса есть в столице тайная жена. Будто бы именно по этой причине он так долго и избегал официального брака. Хотя правда это, или нет, не знал никто. Даже сам Эгар.

Когда за служанкой наконец закрылась дверь, Нортман выдохнул и провел рукой по коже, будто стирая следы чужих прикосновений. Конечно, он вовсе не собирался хранить верность жене. Но путаться со служанками?

Нет, так низко он еще не пал.

Лучше уж снова подыскать себе в столице какую-нибудь вдову, которая точно не будет питать особых иллюзий на его счет.

Замок графа Бартона

Лайон приехал через несколько дней. Причем не один, а с целой свитой. Хватило беглого взгляда, чтобы насчитать десять-пятнадцать человек. И все подтянутые, в одинаковых плащах. Солдаты? Стража?

Алесия не стала долго ломать над этим голову, подозревая, что ей и так все расскажут и объяснят.

Выскользнув на внутренний двор, она еще раз стрельнула глазами в сторону прибывших, а потом, не стесняясь присутствующих, повисла на шее у брата. И пусть окружающие думают что хотят.

А она просто соскучилась по родному человеку.

Лайон тут же прижал ее к себе. Потом отстранился и окинул внимательным взглядом. В его зеленых глазах было столько тепла и участия, что у Алес даже мурашки пробежали по коже.

— Ты как? — спросил он вполголоса.

— Все хорошо. Приятно было побывать в родных стенах. Но я так рада, что ты наконец приехал!

Алесия не кривила душой. Она действительно ждала Лайона, и готова была считать дни до его приезда. Хотя, если быть до конца честной, причина заключалась не только в родственных связях и сантиментах.

Во-первых, очень хотелось узнать — как там продвигается расследование? Удалось ли выжать из Лидии еще какие-нибудь важные детали?

А во-вторых, Алес твердо решила, что будет возвращаться в поместье. Потому что там ее люди и мастера.

Да, учитывая близость столицы, риск, конечно, есть. Но если врагам приспичит, то они доберутся до нее где угодно. В любой точке королевства. Так какой смысл здесь отсиживаться?

А если супруг попробует предъявить за оставление Арельсхолма, то придется тыкнуть его носом в убийцу. Как котенка, напрудившего мимо лотка. Пусть знает.

Конечно, замок брата был уютным уголком. Спокойно, безопасно, но… скучно до скрежета зубов. Увы… И дело даже не в малом количестве людей. А, скорее, в самой атмосфере. Сонной и неспешной.

Алес делала записи, общалась с падчерицей, работала над линейками. И все равно сходила с ума от скуки. Ведь нельзя было даже прокатиться до ближайшей деревни и нанять крестьян для ремонта замка. Обещала же сидеть смирно и не высовывать нос. Вот и сидела.

Арельсхолм хоть в тонусе ее держал. А здесь — просто тоска… Теперь же, с приездом брата, уединению в глуши придет конец.

Однако Лайон огорошил ее прямо с порога. Так сказать, не отходя от коня.

— Люди, которые прибыли со мной, принадлежат внутренней гвардии королевского дознания. Они будут обеспечивать вашу безопасность, пока вы с виконтессой находитесь здесь. Старший над ними — Флорт.

От отряда отделился крепкий мужчина лет сорока, с таким суровым лицом, будто ему позитивные эмоции забыли вложить еще при рождении. Но поклонился он весьма почтительно.

— Ваше сиятельство. — голос его оказался резким, как бензопила. Поэтому прозвучало, как «важ-же сиядельзтво». — До конца лета я от-твечаю за вашу безопасность головой. Очень надеюсь, что и вы, в свою очередь, тоже проявите разумное благоразумие.

«Разумное благоразумие» прозвучало так выразительно, что Алес с трудом подавила смешок. Чуть поперхнувшись, она поспешно склонила голову, и тут до нее в полном объеме дошел смысл сказанного.

— Подождите, вы думаете, что я останусь здесь до конца лета?

— Я не думаю. Я исполняю приказы его величества. — с достоинством отчеканил Флорт.

Алесия перевела взгляд на брата. Тот нехотя кивнул.

— Узнав о случившемся, его величество направил в Арельсхолм старшего дознавателя. Тебе же приказано оставаться в моем замке до официального вызова в столицу.

— Я что, под арестом?

— Под охраной.

Девушка закусила губу. На ее взгляд, второе совершенно не противоречило первому. Лайон, заметив перемену в ее настроении, пояснил.

— Это временная мера. Королевский дознаватель находится сейчас в Арельсхолме. И если ты вдруг ему понадобишься…

— Да. Я поняла.

Алес с некоторой иронией подумала, что судьба в очередной раз щелкнула ей по носу. Но это же не повод впадать в уныние? Просто придется перекроить некоторые планы. Раз нельзя уехать домой, почему бы тогда всерьез не заняться замком брата?

Нанять уже наконец крестьян. Пусть отремонтируют стены и приведут в порядок ближайшие территории. А то половина построек давно заросла бурьяном. Да и в самом замке найдется работа.

Увы… Стоило за ужином поделиться своими планами с братом, как судьба сунула под нос очередную фигу.

Лайон отказался наотрез.

По его мнению, острой необходимости в ремонте пока не было. Да, местами немного осыпаются стены, но их нужно восстанавливать специальным раствором. А этим обычно занимаются столичные мастера.

Переезжать в замок парень все равно не собирался. Содержать его по всем правилам — довольно накладно. Ремонтировать, отапливать, нанимать полный штат слуг… А кому это нужно в такой глуши?

К тому же, у крестьян сейчас начинается сенокос. Там каждые руки на счету.

— Может лучше нанять несколько женщин для вашего с виконтессой удобства? — предложил Лайон.

Алесия только махнула рукой. Для повседневных дел, им с Лианной вполне хватало тех слуг, что обитали в замке. А Агнета, со своим вечным энтузиазмом, заменяла сразу троих.

— Не нужно. — тяжело вздохнув, девушка отставила чашку с кипяченой водой и разгладила пальцами тканевую салфетку.

В глубине души сидело желание настоять на своем. Убедить брата, что в замке необходим ремонт. Но… Лайон свое мнение по этому поводу уже высказал. И, по-хорошему, пора бы уже начать прислушиваться к его словам.

Разумнее всего признать поражение и сменить тему.

— Как там дела в Арельсхолме?

— Его перевернули вверх дном. — тут же отозвался Лайон. — И, боюсь, это только начало. Лидию под конвоем увезли в столицу, чтобы допросить по всем правилам. Даже мои вещи подвергли тщательному досмотру.

— Боялись, что ты утаил часть яда?

— Ну так дело-то серьезное. Его величество лично выдал тебя замуж, и если бы ты умерла в первый же год брака… Да еще и таким образом. — он сцепил пальцы. — Король был бы очень уязвлен. Ведь это бросило бы тень на его слово и репутацию.

— Его тоже перестали бы принимать в свете? — Алес даже не скрывала иронии.

Лайон невесело улыбнулся.

— Едва ли бы кто-то отважился. Однако думаю, что все равно полетели бы головы.

— И голова моего мужа в том числе… — задумчиво проговорила девушка, чувствуя, как улетучивается аппетит.

Список подозреваемых пополнился еще на одно лицо. Хотя прежде ей даже не приходило в голову, что к отравлению мог быть причастен король.

Но если обратиться к сухим фактам, без эмоций?

Арельс владеет обширными землями. До совершеннолетия дочери наследников у него, по сути, нет. Женить его на какой-нибудь особе, которую не жалко. «Особу» убить. Обвинить во всем графа и казнить. Земли забрать в казну.

Заодно, означенная особа унесет с собой в могилу, тайну почтовых голубей. Где гарантия, что дознаватель там сейчас расследование проводит, а не мастерит улики против графа? Еще и эта забота о безопасности, напоминающая арест…

— Тебе дурно? — встревожился Лайон, увидев, как от лица сестры отлила кровь.

— Все хорошо. — прикусив губу, Алес все же решилась. — Ты не знаешь, что будет с землями Арельсов, если умрет и граф, и все его наследники?

Парень только пожал плечами.

— Трудно сказать. В этом случае, их судьбу решал бы королевский совет. Земли высшей аристократии не делятся, и не подлежат отчуждению в казну. Скорее всего, подняли бы все родственные связи Арельсов за последние лет триста, и там бы уже решали, кто из возможных кандидатов достоин принять титул. Это столкнет столько интересов, что заранее предугадать результат практически невозможно.

— Последнее слово остается за королем?

— Только если мнения разделятся. А кандидаты будут полностью равны.

Алес подняла руки и потерла занывшие виски. Очередной тупик. С одной стороны — столько подозреваемых. С другой же — никому нет смысла избавляться от графа.

А может, она неправа? И главный мотив злодея — вовсе не выгода, а личная месть? В этом случае, нужна не логика, а список графских врагов. Желательно в алфавитном порядке и с указанием причин.

Где бы такой раздобыть?

От невеселых размышлений ее отвлек голос брата.

— Кстати, чуть не забыл. После вашего отъезда я не просто ждал королевского дознавателя, а провел это время в библиотеке Арельсов. И мои поиски увенчались успехом. Помнишь, ты говорила, что хотела бы освободиться от уз брака?

Алесия замерла.

— Да… — сердце в груди заколотилось чаще, а надежда медленно подняла голову. Неужели в ее будущем наконец-то наметился просвет? — Ты… — она поперхнулась. — У тебя есть идеи?

— Ну… я много над этим думал. Официальные причины, прописанные в законе, нам не подходят. Поэтому я решил изучить всевозможные судебные дела за последние сто пятьдесят лет. На мою удачу, у Арельсов как раз завалялась пара сборников. Видимо, кто-то из предков заседал в королевском суде.

— И?

— Иногда, если норм закона недостаточно, решение принимается на основе предыдущего судебного решения.

— Да, я знаю, что такое прецедентное право. — выдохнула Алес и, наткнувшись на вопросительный взгляд брата, поспешно прикусила язык. — То есть, я хотела сказать, что поняла.

— Ну так вот. Восемьдесят шесть лет назад, одна женщина подала прошение его величеству, с просьбой расторгнуть брак, так как она, на тот момент, уже пятнадцать лет проживала с супругом раздельно, и за все эти годы, ни разу не видела его. Решение было в ее пользу.

Воспрянувшая, было, надежда, снова ткнулась лбом в стол.

— То есть, если я уеду от супруга и продержусь на воле пятнадцать лет, нас разведут?

— Скорее всего да. — кивнул Лайон. — Понимаю, звучит не очень воодушевляюще, но на данный момент, это единственный вариант. Повод для разъезда у тебя уже есть. И если Арельс не будет тебя навещать…

«То до сорока лет мне придется жить в гордом одиночестве, без шанса на любовь и нормальную семью» — мысленно закончила девушка. Это звучало не просто «не воодушевляюще», а скорее, очень и очень печально.

В эти дремучие времена надо еще умудриться прожить столько лет. Хотя… Призрачный шанс на свободу — это лучше, чем ничего.

Глубоко за полночь, обсудив с братом все, что требовалось обсудить, Алес наконец отправилась к себе. По пути заглянула к Лианне, но та уже спала глубоким сном.

Девочка по-прежнему побаивалась Лайона, после той отповеди, которую получила еще в Арельсхолме. И совершенно не желала показываться ему на глаза. Даже к ужину не спустилась, сказавшись больной.

Алесия убрала с ее кровати пятнашки, поправила одеяло. Лия вдруг вздрогнула и открыла глаза.

— Пап? — длинные ресницы дрогнули. — А, это ты…

Девушка пожала плечами.

— Кому же еще тут быть?

— Угу… — повернувшись на бок, девочка подложила под щеку ладонь. — Просто мне на миг показалось, что заглянул отец. Он всегда заходил проверить, на забыли ли слуги погасить свечи. И точно так же поправлял одеяло, думая, что я сплю.

— Ты по нему скучаешь?

Перед тем как ответить, Лианна коротко вздохнула и прикрыла глаза.

— Очень… Потому что кроме него, я больше никому на свете не нужна.