Две хозяйки одного замка

Глава 14 Стечение обстоятельств

— Желаете что-то передать его сиятельству? — зябко ежась от утренней прохлады, слуга едва сдерживался чтобы не зевнуть. Слишком уж неподходящий час для визита выбрала странная гостья. Да и молодой граф никогда прежде не приглашал к себе всяких девиц.

Впрочем, Кэрин выглядела так, что ее при всем желании нельзя было заподозрить в чем-то дурном. Приличное темное платье, строгое лицо.

— Сообщите графу Бартону, что прибыла эйса Кэрин, из поместья графини Арельс.

— Граф сейчас спит…

— Мое дело не терпит отлагательств. — отчеканила девушка, глядя слуге прямо в глаза. — Или вы считаете, что я проделала такой путь и явилась сюда, в нарушение всех приличий, не имея на то веских причин?

Мужчина икнул и первым опустил взгляд.

— Прошу простить меня, эйса… Я сейчас же доложу. Извольте только немного обождать.

Он поспешно захлопнул дверь, оставив Кэрин на крыльце. Хотя девушка и сама не стала бы заходить в дом. Хватит того, что она и так нарушает правила, просто находясь здесь. Сама явилась к неженатому мужчине, пусть даже из беспокойства о его сестре.

Конечно, можно было бы попросить Рглора, но у того столько дел в поместье и деревнях. Еще и обустройство собственной избы отнимает немало времени.

— Эйса Кэрин? — Лайон не заставил себя долго ждать.

Бодрый и подтянутый он появился на пороге почти сразу после того, как за дверью скрылся слуга. Однако от девушки не укрылось, что одевался граф явно впопыхах. Пуговицы застегнуты буквально через одну. Волосы не причесаны, а лишь приглажены водой. Воротник загнут внутрь, из-за чего его хочется поправить. Но это был бы слишком вольный жест.

— Прошу извинить меня за столь ранний визит, ваше сиятельство. — Кэрин чуть склонила голову.

— Зная вас, повод должен быть весьма веским. Что-то случилось в поместье?

— Вернулись голуби вашей сестры. Без записок.

Зеленые глаза встретились с карими, и Лайон окончательно проснулся. Несказанное повисло в утренней тишине. Да, птицы могли улететь случайно. Но могла произойти и какая-нибудь беда. И раз эйса Кэрин здесь, значит она подозревает худшее.

— Я сейчас же отправлюсь в Арельсхолм.

Кэрин выдохнула. Насколько же проще становится жизнь, когда окружающие понимают тебя без лишних слов.

— Благодарю, ваше сиятельство. И… если вас не затруднит…

— Разумеется, на обратном пути я заеду в поместье и сообщу, что произошло. — тут же кивнул Лайон.

Девушка едва заметно улыбнулась и присела в поклоне. На сердце стало легко, как никогда прежде. Будто солнечный луч пробился сквозь камень и осветил самые холодные уголки души.

Кэрин не могла сказать, что прониклась к графу Бартону каким-то особым теплом. И все же… Он определенно заслуживал лучшего отношения.

Следующие дни Алесия была недовольна собой. Умом она считала, что поступила верно, но какое-то противное чувство упорно грызло изнутри. Не слишком ли жестокую шутку она сыграла с виконтессой?

«А подкладывать крысу в тарелку — адекватный поступок?» — спорил внутренний голос, не желавший признавать свою вину. К тому же, она скормила девчонке крысу исключительно на словах. А это совсем другое дело.

Только вот ситуация не красила ни одну из сторон. Однозначно, они с падчерицей стоят друг друга.

Правда самокопание шло фоном. Внешне же, Алесия была по уши в делах. Обыск в кабинете супруга ничего полезного не дал. Граф жил весьма аскетично. И свой шкаф со скелетами явно держал где-то в другом месте.

Зато девушка чуть строже построила слуг. Поверхностная уборка стала чуть качественнее, из-под ковров наконец исчез мусор, а из коридоров — паутина и пыль.

Дошли руки и до библиотеки. Весьма приличной по нынешним временам, аж на тридцать шкафов. Эйса Кэрин была бы в тихом восторге. Да и сама Алес потратила почти целый день, выбирая, что почитать.

Кроме привычной истории и землеописаний, тут были труды по астрономии, математике, религии, старым языкам. И полный сборник законов, начиная с самых древних времен. Пожалуй, его стоило изучить более подробно. Особенно ту часть, что касалась семейного права.

С падчерицей Алесия встречалась теперь только в обед и за ужином. И девочка, как ни странно, вела себя тише воды, ниже травы. Даже извечное высокомерие и гримаска недовольства исчезли с ее лица.

Неужели столь радикальный метод возымел педагогический эффект? Или виконтесса вынашивает новый план? Этого Алес не знала. А потому, держалась настороже.

Лианна возникла на пороге библиотеки, когда Алесия, продираясь сквозь местный юридический язык, пыталась осилить первый том законов. Читалось, откровенно говоря, тяжело. Из-за словесных наворотов смысл постоянно ускользал. Приходилось возвращаться к предыдущим абзацам и вчитываться как в первый раз.

— Я не помешаю, графиня? — девочка выглядела, как живой образец благонравия. Руки опущены, глазки в пол.

Это настолько не вязалось с ее нравом, что Алес тут же ощутила подвох.

— Э-эм… Нисколько.

— Знаете, я тут подумала… Вы же совсем не знаете окрестностей замка. Может, желаете прогуляться верхом?

Девушка кивнула своим мыслям. Вот это уже больше похоже на правду.

— Увы, я неважно держусь в седле.

Виконтесса на миг задумалась, а потом встряхнула гривой черных волос.

— Тогда в карете? Для этого не требуется навыков.

Вспомнив недавние ДТП, Алесия покачала головой. Как-то не хотелось испытывать судьбу в третий раз.

— Обычно, я предпочитаю пешие прогулки

— Пешие? — протянула девочка, — Это же так долго. Хотя… почему бы и нет? Можем пройти вдоль ручья до деревни, и вернуться назад.

Алес мысленно взвесила предложение со всех сторон. Виконтесса явно что-то задумала. И было слегка любопытно — что? Натравит на нее бешенного ежика? Подстроит укус змеи? Или новую графиню встретят в деревне с вилами и топорами?

Рискнуть, или не рисковать? А может, принять предложение на своих условиях?

— Не думаю, что мне хочется в деревню… Лучше устроим небольшой пикник. Возьмем лепешки, травянок, пару служанок. Пообедаем на природе, пособираем ягоды, если они тут есть.

— Можно и так! — с готовностью кивнула падчерица. В ее глазах зажегся уже знакомый, опасный огонек. — Тогда через два дня…

— Завтра. — решительно произнесла Алес. — Погода хорошая, не вижу смысла откладывать на потом.

Лианна замялась. Судя по всему, в ее голове происходил какой-то сложный мыслительный процесс. Пытается подогнать пакость под заданные рамки? Вполне.

— Ну-у-у… Хорошо. — энтузиазм в ее голосе чуть поугас, — Если желаете, пусть будет по-вашему, графиня. Тогда я пойду… Хочу выбрать для завтрашнего дня подходящий наряд.

Она умчалась.

Алесия, оставшись одна, задумчиво потерла лоб. Интуиция подсказывала, что перемирием здесь и не пахнет. А потому… играть по навязанным правилам никак нельзя. Может, перед самым выходом подвернуть ногу и никуда не идти?

Не самый честный ход с ее стороны. Зато можно будет оценить реакцию виконтессы на крушение планов. Ведь чужой гнев тоже может о многом сказать.

Приняв решение, девушка вновь углубилась в старый, пропахший пылью том. Вот что точно роднило ее родной мир с нынешним, так это сложность юридического языка. Чтобы добраться до самой сути, приходилось буквально завязать мозг узлом.

Вдобавок, здесь еще никто не додумался до статей, пунктов и подпунктов. Поэтому законы шли в хронологическом порядке. По годам.

Спасибо хоть, что имелось оглавление. Занимавшее с десяток последних страниц. Без него было бы совсем грустно. Однако то, что смутно походило на семейное право, оказалось разбросано по всем томам. И, увы, особой полезностью не отличалось.

Дотошно изучив каждую строчку в разделе «развод», Алесия пришла к неутешительному выводу, что все это она и так уже знает со слов брата. Существует лишь три причины, позволяющие расторгнуть брак.

Женская измена. Причем в примечании к закону, мужчине рекомендовано не рубить с плеча, а сперва поучить супругу кнутом. Или же, попробовать изолировать несчастную от всех вредных контактов. И только если этого окажется недостаточно, есть смысл просить развод.

Бесплодие. К слову, тоже исключительно женское. И только в том случае, если у мужчины нет наследников от предыдущих браков.

Алес покусала губу. Тут без вариантов. Наследница у графа уже есть.

Ну и государственная измена. Если супруг вдруг покусится на существующий строй, это веский повод с ним расстаться. Что любопытно, тут уже женщина считается пострадавшей стороной. А потому, имеет право не только на свое приданное, но и на половину имущества мужа. Моральная компенсация, так сказать.

Вторая половина отходит к наследнику. И то, только в том случае, если тот не знал о планах отца.

Еще важный нюанс — мальчик наследует за родителями в любом возрасте. Девочка, только если успела перешагнуть рубеж юности.

Эту страницу Алес перечитала несколько раз. И в глубине души возмутилась несправедливости. Если на момент смерти родителей девочке исполнилось шестнадцать лет, то ей, можно сказать, повезло. Даже с учетом назначения опекуна.

Если же нет, то она никогда не сможет ни на что претендовать. И прямой путь ей в монастырь, или же под крыло к «любящим» родственникам. Если, конечно, найдутся желающие, воспитывать сиротку за свой счет.

Интересно, знает ли об этом Лианна? Ведь получается, что положение у девочки довольно шаткое, учитывая постоянные разъезды отца. Мало ли, что может с ним случиться в пути. При таких исходных, довольно глупо ссориться с мачехой.

Следовательно, в законах девчонка не сильна.

Может стоит ее просветить? И заодно намекнуть, что хорошо бы держаться паинькой. Хотя бы ближайшие три года…

Алесия заложила нужную страницу клочком пергамента и закрыла книгу. За окном, судя по густой темноте, успела наступить ночь. Глаза начинали потихоньку слипаться. Зато день прошел не зря.

В библиотеку заглянула служанка. Как же ее там, Лидия?

— Ваше сиятельство? А я вас везде ищу.

— Зачем?

— Там прибыл гость. Говорит, что ему очень нужно вас видеть.

Гость? Девушка нахмурилась. Она, вроде, никого не ждала. Кого же это принесло на ночь глядя?

Однако подробностей от служанки добиться не удалось. Девица только и знала, что прибыл знатный, симпатичный, молодой человек. И очень хочет видеть графиню.

Представился ли он?

Кажется да. Только сама Лидия ничего не знает. Ей просто сказали — позвать госпожу. Вот она и зовет.

Мда… Негусто.

Первым на ум почему-то пришел виконт Сомертон. Молодой, симпатичный — вполне соответствует описанию. И достаточно безбашенный, чтобы плюнуть на все приличия и явиться без приглашения. Зачем вот только? Похвастаться новым цветом волос?

Алес мысленно хихикнула. А потом ее посетила более серьезная мысль. Под описание подпадает не только виконт. Есть еще один человек. И, честно говоря, именно о нем стоило вспомнить в первую очередь.

Лайон…

Если брат был в поместье на момент возвращения голубей, то вполне мог сорваться в Арельсхолм, чтобы выяснить — все ли тут в порядке?

Узнать наверняка можно только одним способом.

— Передай гостю, что я сейчас спущусь.

— Слушаюсь, ваше сиятельство. — девица выскользнула из библиотеки.

Алесия выдохнула и пригладила волосы. Нужно было решить для себя очень важный вопрос. Если внизу ее дожидается именно брат, рассказывать ему или нет о своих проблемах с падчерицей?

С одной стороны, пожаловаться, конечно, можно. А с другой… Неужели она сама не в состоянии справиться с невоспитанным ребенком? Расписываться в собственном бессилии не слишком-то хотелось. Как и посвящать Лайона в мелкие семейные дрязги.

Взвесив все «за» и «против», девушка решила пока молчать. Ни к чему брату лишняя головная боль.

На первом этаже ее действительно встретил Лайон. И выглядел он таким встревоженным, что Алес только крепче утвердилась в мысли — не жаловаться. И ничего лишнего не говорить.

Впрочем, при ее появлении брат заметно расслабился и даже изобразил улыбку. Но тени, залегшие под его глазами, были красноречивее всяких слов.

— Извини за столь поздний и неожиданный визит.

— Я тебе всегда рада. — успокоила его девушка. — Но ты выглядишь так, будто ехал дни и ночи напролет.

Лайон едва заметно смутился.

— Почти. Хотел убедиться, что ты в порядке.

— Из-за голубей? — Алес закусила губу и усилием воли заставила себя не отводить глаза. — Прости… Я поставила клетку на окно, чтобы птицы немного подышали воздухом, но не заметила, что дверца плохо закрыта…

— У тебя действительно все хорошо?

— Более чем.

Алесия очень старалась принять беззаботный вид и, кажется, это ей удалось. Немного успокоившись, брат провел рукой по волосам.

— Похоже, я постепенно превращаюсь во вторую Эмми. И скоро начну так же трястись над тобой. — усмехнулся он.

— Можно подумать, я слабое беспомощное создание.

— Ты вся моя семья. И единственный близкий по крови человек. Кроме того, как я буду смотреть в глаза дядюшке там, за чертой, если с тобой что-то случится?

— При самом плохом исходе, отец лично отчитает меня. — парировала девушка, позволив себе нотку черного юмора.

Лайон только покачал головой. По его мнению, шутить с подобными вещами не стоило. Да и неясная тревога, которая гнала его все эти дни, не прошла. Нет. Просто отступила на задний план. Но, быть может, все дело в усталости после долгой дороги?

Сестра в Арельсхолме. Живая. Здоровая. Правда окончательной веры, что у нее все хорошо, почему-то нет. Чувствуется напряжение и легкая отстраненность в глубине глаз. Но лучше об этом поговорить завтра. На свежую голову.

Завтрак Лайон благополучно проспал. И не только он. Виконтесса, тоже проснулась ближе к полудню, и смиренно попросила перенести прогулку на вторую половину дня. Алесия спорить не стала. Тем более, она все равно не собиралась никуда идти.

— А еще, я хотела предупредить, что не выйду сегодня к обеду. — Лианна взмахнула черными ресницами. — Я так и не успела выбрать вчера подходящий наряд.

— Может, нужна помощь?

— Ну что вы! — девочка встряхнула головой. — Справлюсь сама. Кстати, а в чем вы собираетесь пойти? Лично мне кажется, что вам к лицу белый цвет.

Белый? Алесия взглянула на падчерицу с подозрением. Все же любопытно, что она там задумала? Собирается вывалять ее в грязи? Если так, то это как-то мелко. Даже для такой убогой фантазии.

— Не самый удачный вариант для прогулок на природе. Но… почему бы и нет.

В глазах Лианны мелькнул торжествующий огонек. И Алес окончательно решила остаться в замке. Да и повод вполне подходящий — ее навестил брат.

Кстати… Сказать падчерице о госте или не сказать? С одной стороны, нового человека никак не утаишь. А с другой, сообщить можно чуть позже, при случае. И если девчонка что-то выкинет, то в своем позоре будет виновата сама. И только сама.

Виконтесса действительно не стала спускаться к обеду. Так что в столовой Алесия с Лайоном были одни. Не считая пары замковых служанок, накрывавших на стол. Впрочем, и они — лишние уши, поэтому ничего важного не обсуждалось.

Погода, поместье, столичные дела.

— Я так спешил в Арельсхолм, что обогнал свою свиту дня на два. И, боюсь, они этим очень недовольны.

— Ты ехал сюда с большой свитой?

Лайон пожал плечами.

— Человек пять. И тебе лучше тоже не ездить без сопровождения. Конечно, вряд ли кто-то рискнет разбойничать на землях, соседствующих с Ормсами, но все же… Это тебе не поместье под столицей.

Ормсы… Алесия сразу вспомнила приятного пожилого мужчину, который вступился за нее во время развода. Первые дни в этом мире, когда она еще толком ничего не знала. Хотя белых пятен в ее знаниях хватает и сейчас. Сколько их не заполняй.

— Земли Ормсов настолько безопасны?

— Конечно, — подтвердил брат. — Джеральсон Ормс друг детства его величества. К тому же, он был наставником двух старших принцев. И хотя старый граф уже отошел от дел, он по-прежнему весьма влиятельное лицо. А его земли охраняются не хуже государственных границ.

Алесия ненадолго задумалась. Богатый. Влиятельный. Да еще и сосед. Насколько реально переманить его на свою сторону? Был бы неплохой противовес на случай войны с мужем.

— Он хороший человек?

— Справедливый. И свято чтит закон.

Служанки, тем временем, закончили накрывать на стол и удалились, оставив брата с сестрой одних.

Алес по привычке осмотрела еду. Вроде бы все хорошо. Правда специй кухарка, на этот раз, не пожалела. И мясо, и овощи были щедро сдобрены перетертой ароматной травой. Ее порция выглядела весьма контрастно с порцией Лайона. Брат специи не любил, даже банальные петрушку и укроп. О чем кухарку пришлось предупредить отдельно.

— Никогда не понимал тех, кто добавляет в еду траву. — поддел ее парень, убедившись, что в его тарелке ничего подобного нет.

— Это не трава, а горчица и базилик. Между прочим, из моего поместья.

— Все равно гадость. Как и горькая пшеница.

— И крестьянские щи?

— Про них даже не напоминай!

Одновременно фыркнув, они принялись за еду. Лайон, между делом, делился новостями из столицы. Лавочник, которого он когда-то сманил у барона Кьярти, жаловался, что никак не может выйти на прежний доход. Вроде и место хорошее, и люди идут, а все не так, как прежде.

Алесия сочувственно кивнула. Хотя… Был бы тот лавочник в свое время повежливее, она бы с радостью сбывала через него пятнашки, или рюкзаки. А так… пусть пожинает плоды своего хамства.

Про виконта Сомертона брат тоже упомянул. Мол, сразу после рубежа юности граф-отец отправил его за границу, набираться ума. Набрался виконт ума или нет — судить сложно. Но вот навыки светского поведения явно подрастерял.

Несмотря на это, многие от него в восторге. Особенно дамы.

Последнее замечание слегка царапнуло по самолюбию. У нее что, особый талант выбирать «травоядных субъектов» из отряда «Данечки»? Если так, то любые мысли о Сомертоне надо вытравить из головы.

Правда внутренний голос тихо шепнул, что неплохо бы сперва разобраться — насколько взаимны симпатии местных дам. Может, они просто осаждают виконта, а он мужественно отбивается и ждет свою «ту самую»?

«И флиртует на дороге с первой попавшейся графиней» — хмыкнул внутренний скептик. Это да…

— Ты меня слышишь? — выдернул ее из мыслей голос Лайона.

Алес растерянно моргнула, возвращаясь в столовую замка. Надо как-то заканчивать с привычкой, выпадать из реальности в самый неподходящий момент.

— Слышу. Просто немного отвлеклась.

Она отпила травяной чай, желая унять не то сухость, не то легкую горечь во рту. Но у травянка неожиданно оказался странный вкус. Вяжущий, сладковатый… Внутренности скрутило болезненным спазмом и к горлу подкатил противный ком.

Алесия поспешно выскочила из-за стола.

— Лайон, прости, я… — едва успела сказать она, прежде чем пол окончательно ушел из-под ног.

Лианна немного покрутилась перед узким зеркалом и улыбнулась своему отражению. Все же, она очень хороша собой. И яркое платье лишь подчеркивает цвет волос и кожи. А всего через день или два, она снова станет единственной хозяйкой Арельсхолма. Разумеется, только на время разъездов отца.

На краткий миг, внутри шевельнулось легкое сомнение. Как отец отнесется к отъезду своей жены? Вдруг рассердится?

Девочка встряхнула головой. Не рассердится. Он же сам сказал, что не любит Алесию. Просто вынужден подчиниться воле короля. Но если графиня уедет сама, то получается, что отец совершенно ни при чем.

Главное, чтобы все прошло так, как запланировано…

Из коридора вдруг послышался какой-то шум. Лианна высунулась за дверь как раз вовремя, чтобы заметить служанку графини. Агнета промчалась мимо, с испуганным, побелевшим лицом. Следом спешила Сена — одна из недавно нанятых девиц.

Девочка едва успела преградить ей путь.

— Стой! Разве экономка не предупреждала, что слуги не должны бегать? Только ходить.

— Ой… Простите, госпожа. — вздрогнула девица, опуская взгляд.

— Советую, хорошенько это запомнить. — Лианна помедлила. — Что произошло?

— Беда, госпожа. Графиню Арельс отравили.

— Что⁈ — от лица виконтессы отхлынула кровь. — Как?

— Она совсем плоха… — торопливо залепетала служанка, — Умирает, если уже не…

Лианна с силой вцепилась в дверную ручку, пытаясь устоять на ногах. Умирает? Но… этого не могло произойти! Графиня должна была просто уехать.

По телу прокатилась мелкая дрожь.

…просто уехать.

Но уж никак не умереть!