Две хозяйки одного замка

Глава 13 Око за око

Где искать компромат на мужа? Самый очевидный вариант — в его кабинете.

Собравшись с духом, Алесия тихо толкнула заветную дверь. В отличие от двери, ведущей из супружеской спальни, эта оказалась не заперта. Удивительно. Графу нечего скрывать? Или он и подумать не мог, что кто-то осмелится заглянуть сюда? Без разрешения?

Девушка медленно переступила порог, ощущая легкую пульсацию в горле. Совесть настойчиво шептала, что вламываться на чужую территорию, да еще и копаться в чужих вещах — это, как минимум, низко.

А вот более темная сторона души придерживалась мнения, что на войне, как и в любви, — все средства хороши. И преимущество надо обеспечить себе заранее. Пока есть такая возможность.

Вряд ли супруг одобрит, что она открыто оспорила его приказ и устроила мини-переворот, переманив на свою сторону слуг. На фоне этого, даже самовольная отлучка в столицу выглядит как-то бледно. Поэтому рычаги давления нужны. Чтобы не быть совсем уж беззащитной.

Алес обвела взглядом графский кабинет. Эх. Ей бы хоть примерно знать, что искать. Бумаги? Подозрительные склянки? Личный дневник с описанием каких-нибудь злодейств? Хотя… вряд ли ее супруг настолько глуп.

Немного подумав, девушка решила ограничиться для начала поверхностным осмотром. Просто чтобы знать: что где лежит, и как. Время есть. А в таком деле нужна максимальная осторожность.

Кабинет графа Арельса особой изысканностью не отличался. Все строго и лаконично, если не сказать — мрачно. Под стать хозяину?

Для начала Алесия осмотрела письменный стол. И испытала легкое разочарование. Никаких тайников. Да что уж. Тут даже до банальных ящичков и полки под столешницей не додумались. Чтобы хранить бумагу, пергаменты и письменные принадлежности.

Пожалуй, надо обсудить эту идею с мастером по дереву. Разумеется, если у того получится нормальный шкаф. Можно было бы даже целый цех организовать, по производству кабинетной мебели. И предлагать сразу комплектами, в разных стилях.

Под самим столом обнаружилась лишь лавочка для ног. Тоже из красного дерева, лакированная, но весьма и весьма простая. Две широкие ножки и доска.

Прощупав обивку стула, Алес заглянула и под ковер. Мало ли… Но надежды не оправдались. Все, что удалось обнаружить — каменные плиты пола и мелкий сор. Видимо служанки, чтобы слишком не утруждаться, предпочитали просто заметать его под ковер.

Надо бы проверить, как с этим обстоят дела в ее собственных покоях и, если понадобится, — устроить небольшой разнос.

Отряхнув ладони, девушка направилась было к книжному шкафу… И замерла, не дойдя до него буквально пару шагов. Ей показалось? Или действительно был какой-то шум? Вот будет номер, если ее застанут в кабинете графа.

Она прислушалась. Где-то что-то скрипнуло, и вновь воцарилась тишина. Что ж. Возможно, это просто ветер. Или кто-то из слуг. Обитателей в замке хватает.

Стараясь двигаться как можно тише, Алесия принялась за шкаф. Но и тут ничего интересного. Книги. Свитки с отчетами — что где посеяли, и какой урожай. Более-менее приятный сюрприз обнаружился лишь на нижней полке. Наглядная карта королевства с дорогами и границами земель.

Процентов тридцать территорий принадлежали лично королю. В основном — города и их окрестности. Семь заметных областей — высшей аристократии. И множество мелких разбросанных кусочков — земли герцогов, графов и баронов всех мастей. Большая часть этих клочков не имела даже подписи.

Но фамилию «Бартон» Алес все же нашла. Скромный такой кусочек к северо-западу от столицы.

Самые обширные территории принадлежали Ормсам. Алесия вспомнила приятного пожилого мужчину, вступившегося за нее во время развода. Земли Арельсов уступали где-то на четверть.

Владения Рельсов — еще чуть меньше, примыкали к столице с запада. Меньше всех из элиты повезло Богудсам. Вытянутый участок к югу имел весьма скромные размеры.

Девушка аккуратно сложила карту и вернула ее на место. Познавательно, но не совсем то, что нужно. Хотя и тут есть над чем подумать. Ее супруг — владелец обширных земель. Из наследников — только дочка. Девочку всегда можно удобно выдать замуж, если что-то случится с ее отцом.

Зачем тогда понадобилось женить графа? Да еще и так срочно?

Алес потерла виски. Земля — это богатство. Особенно в этом мире. Брак заключен по приказу короля. Арельсу выбрали женщину, которая, по всеобщему мнению, не может иметь ребенка. И… и тупик. Разрозненные детали никак не хотели складываться в цельную картинку.

Ясно одно — дело тут явно нечисто. Впрочем… об этом она догадывалась и раньше.

Осмотр соседствующей с кабинетом спальни тоже ничего не дал. Ковер. Кровать. Камин. И здоровенное кресло напротив. На стене вышитые гобелены и круглый щит с накрест воткнутыми мечами. Может, на случай нападения. Может, просто украшение интерьера.

Из неожиданного — букет сухих самоцветов на окне. Красивый. Собранный с большим вкусом. Сомнительно, что граф составлял его сам. Но… его могла подарить и дочь?

Впрочем, даже если тут замешана какая-то женщина — плевать. Уж что что, а ревновать Алесия точно никого не собиралась. Нортман Арельс является ее мужем только на словах. И, если повезет, это продлится недолго.

Вернувшись к себе, Алес первым делом заглянула под ковер. Мелкий сор и пыль. Значит, профилактической беседы со служанками не избежать. Стерильной чистоты никто от них не требует, но заметать мусор под ковер это, извините, свинство. И подоконники неплохо бы протереть. Вчера вечером служанки явно обошли их вниманием.

Алесия немного постояла у окна. Хороший сегодня день. Теплый. Только легкая облачность. Может, отправить в поместье одного из голубей? С сообщением, что добралась. И с просьбой привезти потом птицу обратно?

И вовсе не из пустого желания — оторвать кого-то от дел. Просто хочется быть уверенной, что голуби и отсюда найдут дорогу домой. В теории, должны. Но лучше знать это наверняка.

Взяв чернильную кисть, девушка набросала на маленьком листке несколько строк. И задумалась о том, что неплохо бы разработать для голубь-графа какой-нибудь шифр. Во-первых — это уменьшит объем письма. Во-вторых — сохранится тайна переписки, если птица попадет в чужие руки. Надо бы заняться на досуге.

Подсушив записку, Алес свернула ее в несколько раз и направилась в соседнюю комнату. Клетка с птицами находилась именно там. Голубятни в замке не было, а на поиск и обустройство подходящего чердака требовалось время. Что ж. По крайней мере, не придется далеко идти.

— Как вы тут, мои хорошие?

Но вместо привычного курлыканья ее встретила звенящая тишина. В распахнутой настежь клетке обнаружилось лишь несколько перьев. К горлу подкатил колючий ком.

Алесия стиснула в пальцах тонкий листок. Случайно птицы вылететь не могли. В спальне их нет. Окно закрыто.

— Госпожа! — раздалось внезапно за спиной.

Алес буквально взвилась от неожиданности.

— О-ох, простите, госпожа! — смутилась Агнета. — Я стучала, но вы…

— Ты проверяла сегодня голубей? — перебила ее девушка.

— Еще нет, я как раз пришла их покормить. — служанка показала мешочек с зерном.

— Может в мои покои заходил кто-то из замковых слуг?

— Н-не знаю. — моргнула Агнета. — Но на завтраке были все.

Алесия медленно выдохнула.

— Прости. Просто кто-то выпустил птиц. — о худшем даже думать не хотелось. К Мейлу и Эсэмэске девушка успела прикипеть душой. Почти как к домашним питомцам.

— Выпустил? — растерянно переспросила служанка, переводя взгляд на клетку. — Но зачем?

Алес покусала губу. Она тоже хотела бы знать, кому тут вдруг помешали ее голуби. Едва ли кто-то из слуг отважился бы навлечь на себя гнев графини… Виконтесса же в это время обычно еще спит.

Но лучше проверить.

Юная леди Арельс не спала. Умытая и одетая, она сидела у окна и водила гребнем по прядям черных волос. Несмотря на ранний час, выглядела девочка чрезвычайно довольной собой.

— А… это вы, графиня? — нежно протянула она, когда мачеха воздвиглась на пороге.

Алесия скрестила руки на груди. Слишком уж велико было желание отвесить падчерице подзатыльник. Пусть это и непедагогично.

— Ты сегодня заходила в мои покои?

Отпираться Лианна не стала.

— Заходила! — с вызовом произнесла она. — Это замок моего отца. И я вправе ходить, где пожелаю!

— И что же ты забыла у меня? — с ледяным спокойствием поинтересовалась девушка. Хотя градус внутреннего кипения неумолимо приближался к отметке сто.

— Хотела избавить замок от пернатых крыс! Этой заразе не место в Арельсхолме.

Та-ак… Медленный вдох.

— Что ты сделала с голубями? — этот вопрос был важнее остальных. Если падчерица скажет, что свернула шеи, то лучше сразу уйти. Иначе можно тоже натворить дел, о которых потом придется пожалеть.

— Я их выпустила на волю! — не скрывая торжества, сообщила девчонка. — И они сразу же улетели. Можешь, конечно, отправиться в лес и попытаться их изловить, но ничего у тебя не выйдет!

Алесия неслышно перевела дух. Если птиц действительно просто выпустили, то ничего страшного не произошло. Они просто вернутся домой. Где для них безопаснее всего.

— А вы, графиня, — виконтесса вновь перешла на светский тон. — Прежде чем поучать меня, лучше скажите, что сами делали в покоях моего отца?

Алес даже не дрогнула. Замечание было справедливо. Один-один. Но признаваться в этом, разумеется, не стоило.

— Я лишь хотела проверить, что и в отсутствие графа его комнаты содержатся в полном порядке. Потому что вы, виконтесса, не в состоянии позаботиться даже о такой малости.

— Это вы к чему? — насторожилась девочка.

— Под ковром — мусор. Камин не чищен с зимы. На окне в спальне какой-то засохший веник. Который, к слову, облюбовала моль.

— Не было там никакой моли! И вообще… это букет. Я сама его составляла.

Алесия чуть помедлила. Объективно, букет из сухоцветов был красив. Может и не стоило задевать ранимую душу подростка, но Лианна сама начала эту войну. И должна получить ответку за голубей. Хотя бы на словах.

— Забавно. Я думала, что букеты из сена дарят только лошадям. Впрочем, вы еще ни разу не продемонстрировали хорошего вкуса, виконтесса.

Падчерица замерла. Как ни странно, своей цели удар достиг. По лицу девочки пошли красные пятна, и Алес вдруг остро пожалела о сказанном.

Слишком уж гадко это было с ее стороны. Как и обыск в покоях мужа. Да, она борется за себя. Но «любые методы» так ли на самом деле хороши?

Раскаяние длилось где-то примерно до обеда. Однако первой пойти на примирение Алесия не могла. Не хотела. Ладно, голуби — довольно самостоятельные птицы. И знают дорогу домой. А если бы на их месте был котенок? Или щенок?

Виконтесса все равно выкинула бы беззащитное создание из замка, даже не задумавшись о гнусности такого поступка? Хотелось думать, что нет. Но девчонка уже столько раз показывала себя не с лучшей стороны…

Даже попытка засесть за шифр для голубиной почты, не принесла результатов. Потому что все мысли крутились только вокруг одного. Как достучаться до человека, который упорно не хочет видеть ничего, дальше своего носа?

Как втолковать падчерице, что они с ней не враги? И дружить им тоже не обязательно, достаточно не отравлять друг другу жизнь.

Те, кто учат, что любой конфликт можно разрешить словами, хоть раз сталкивались с людьми, которые наотрез отказываются слушать? Имели ли они дело с невоспитанными и эгоистичными детьми?

Алес обдумывала сложившуюся ситуацию с разных сторон, и выводы напрашивались самые неутешительные. Постоянно сглаживать любой негатив — как носить воду решетом. Муторно и бессмысленно.

На диалог падчерица не идет.

Так может пришло время попробовать новый педагогический метод — на любое действие давать равнозначный ответ?

Невольно вспомнилось далекое детство. Один соседский мальчик постоянно кусался. Ох… сколько же из-за этого было пролито слез. И однажды маленькая Ирочка не выдержала. Взяла и сама цапнула пацаненка за щеку.

Соседу на память остался небольшой шрам. Зато метод оказался действенным. Мальчишка не только перестал кусаться, но и вообще старался лишний раз не показывать зубы. Особенно в ее присутствии.

Как подобный подход сработает здесь, предсказать невозможно. Может, падчерица разозлится еще больше. Может, переосмыслит свое поведение. Случаются же в жизни чудеса?

Но даже если и нет, пара моральных оплеух девчонке точно не повредит.

Спустившись к обеду, Алесия первым делом бросила на падчерицу изучающий взгляд. Увы… Ни капли раскаяния в черных глазах. Напротив, юная леди Арельс смотрела с каким-то затаенным злорадством, будто уже подготовила очередную гадость и теперь лишь дожидается момента, чтобы ее подать.

Хотелось верить, что это просто разыгралась фантазия.

Однако, прежде чем сесть, Алес на всякий случай проверила стул. Вроде все в порядке. Сухой, чистый и даже не шатается. Ножки никто не подпилил и не подгрыз. Значит, дело в чем-то другом?

— Приятного аппетита. — елейным голоском пожелала падчерица.

Ее тон заставил девушку насторожиться. Что-то не так с едой? Мда… Креативностью виконтесса не блещет. Опять будет гречка? Пересушенное мясо? Песок вместо соли?

— И вам тоже. — с подчеркнутой доброжелательностью отозвалась Алесия, снимая крышку с блюда.

Она была готова к чему угодно. Но только не к тому, что вместо еды на тарелке окажется здоровая серая крыса. Да еще и дохлая. Хотя, окажись крыса живой, едва ли это спасло бы ситуацию.

Резко отпрянув, Алес едва удержалась, чтобы не закрыть глаза. Брезгливость, смешанная с отвращением, прокатилась по телу жгучей волной и растаяла где-то в горле. Так… Вдох. А теперь медленно — выдох. Главное, сохранять спокойствие. Нельзя давать мелкой дряни повода для злорадства.

Лианна, наблюдавшая за мачехой сквозь опущенные ресницы, тонко улыбнулась. От девочки не укрылась ни бледность Алесии, ни ее мимолетный испуг. Да, это был триумф. Противно было, конечно, самой выуживать крысу из мышеловки, но оно того стоило.

Ощутив на себе торжествующий взгляд, Алес закусила губу. Что ж. Любому терпению рано или поздно приходит конец. А падчерица уже все возможные лимиты исчерпала. На принятие окончательного решения ушло около двух секунд.

— Агнета, можно тебя?

Служанка тут же возникла рядом со столом и, увидев содержимое тарелки, тихо ойкнула.

— Откуда…

Алесия не дала ей договорить. Потянув девицу к себе, она прошептала ей на ухо несколько слов. Выслушав приказ, Агнета переступила с ноги на ногу и часто заморгала.

— Но ведь это же слишком, госпожа…

— Просто выполняй!

Потупившись, служанка накрыла блюдо обратно крышкой и унесла его из столовой.

Лианна растянула губы в ядовитой улыбке.

— Графиня, неужели вы не голодны?

— Голодна? — девушка опустила подбородок на переплетенные пальцы. На смену раздражению пришла монотонная умиротворяющая злость. — Я люблю более холодные блюда, виконтесса. И предпочитаю готовить их сама.

Личное поместье графини Арельс.

Очередной летний день близился к своему завершению. На смену зною пришла вечерняя прохлада, а вместе с ней, двор наводнили и тучи комаров. Однако такие мелкие неудобства жизни ничуть не смущали крестьянских детей, которые, насидевшись в жарком классе и хорошо поработав на прополке аптекарского огорода, теперь хотели играть.

Игру, к слову, подсказала та же, обожаемая всеми госпожа. Ещё ранней весной.

И теперь со двора неслось задорное:

— Цепи кованные, мы закованные! Раскуйте нас!

— Кем из нас?

Разрозненные выкрики переходили в звонкий визг, за которым следовали взрывы смеха. Очередное звено попадало в ловушку сцепленных рук и присказка начиналась заново.

Кэрин иногда отрывалась от книги и поглядывала на учеников сквозь чуть приоткрытое окно. Случись такая игра в школе при монастыре, следовало бы спуститься и прекратить всякое веселье.

Дети не должны привлекать к себе внимание. Не должны шуметь.

Но здесь, вдали от монастырских порядков и сурового взора сестры-настоятельницы, царили совсем другие нравы. И девушка могла признаться себе, что ей нравится чужая радость, нравятся живость и эмоции, которых она сама была лишена.

Кэрин знала, что когда придет время возвращаться обратно в монастырь, ей будет по-настоящему грустно. Впрочем, стоит ли думать об этом сейчас?

Склонившись над книгой, она перевернула очередной лист. «Сказание о самой длинной пустынной ночи» читалось трудно. Гораздо труднее всех предыдущих книг. И дело было вовсе не в выцветших строках и помятых страницах.

Само содержание вызывало довольно противоречивые чувства. Кэрин привыкла к пространным рассуждениям и фактам, а пустынные сказки явно были выдумкой от первого до последнего слова. Да еще и отличались просто чудовищной фривольностью.

Чего стоила история о предприимчивом разбойнике, который сумел выманить у древнего духа летающий ковер. А потом, с его помощью, похитил сразу трех принцесс. И вовсе не ради выкупа. Принцесс он сделал своими женами, а три их королевства объединил в одно. Свое. Только вот его название естественно не приводилось.

Кэрин неоднократно убирала книгу в сундук, с твердым решением — никогда больше ее не открывать. А еще лучше — избавиться при случае. Едва ли сестра настоятельница одобрила бы такое чтение.

Но проходил день, и любопытство брало верх. Ведь кроме упоминаний низменных чувств, в историях встречались и фантастические звери. Приключения. Невообразимые миры, населенные духами и великанами. Такого в жизни просто не могло быть.

И эта новизна цепляла, вызывая желание открыть книгу вновь. Правда интуиция подсказывала, что в монастыре такие истории посчитали бы дурными, но девушка и не собиралась никому о них говорить. Как и преподносить книгу монастырской библиотеке. Едва ли там оценят такой дар.

Смахнув со страницы очередного комара, Кэрин углубилась в описание гигантской птицы, способной переносить в своих когтях целый дом. Пожалуй, любопытно было бы взглянуть на нечто подобное вживую…

От размышлений ее отвлек едва слышный стук в дверь. Так скромно стучала лишь одна обитательница господского дома. Резко закрыв книгу, девушка отодвинула ее на самый край стола.

— Да, Таша, можешь войти.

Служанка тихо открыла дверь и застыла на пороге, теребя в пальцах черную косу.

— Не хотела вас отвлекать, эйса… Но там вернулись голуби, от госпожи.

— У ее сиятельства ко мне поручение?

Таша мотнула головой.

— С ними не было записок. Я думаю, вдруг потерялись по пути? И как теперь быть?

— Ты сказала об этом Рглору?

Девица сжалась и снова замотала головой. Шумного и вечно подшучивающего Рглора она побаивалась. Можно было бы передать через его жену, да только Ирену как-то не хотелось волновать. Вот Таша и направилась к учительнице.

Кэрин только вздохнула про себя.

— Я думаю, кто-то просто забыл закрыть клетку. А птицы, оказавшись на свободе, отправились домой.

— Вы так считаете, эйса?

— Я в этом уверена. — твердо произнесла Кэрин.

Служанка выдохнула с заметным облегчением.

— О-ох… а я уже столько всего надумала себе.

— Совершенно зря. — улыбнулась девушка. — Ничего страшного не произошло. И кстати, раз ты уже здесь… — она чуть помедлила. — Передай, пожалуйста, пусть подготовят для меня дорожную карету. Я вспомнила об одном очень важном деле… в столице.

Таша растерянно моргнула, но все же отправилась выполнять поручение. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, Кэрин сцепила пальцы и подошла к окну. Тягучее чувство тревоги медленно заполняло грудь.

Панику поднимать не стоило. Ведь птицы могли улететь и сами. Но до Арельсхолма столько дней пути. И в дороге могло произойти все, что угодно, от нападения грабителей до несчастного случая. Только вот крестьян в земли Арельсов не отправишь. Самой поехать тоже нельзя.

Единственный разумный вариант — обратиться к человеку, который действительно может помочь. И имеет на это все права.

Арельсхолм.

Ужин проходил в молчании. Хотелось бы сказать — в гнетущем, но нет. Скорее, это было легкое затишье перед бурей. Алес аккуратно орудовала вилкой и ножом, поглядывая на падчерицу. Ела девочка с удовольствием, явно не ожидая никакого подвоха.

Оно и понятно. Цыпленок в овощном соусе был хорош. Сочный, с легкой золотистой корочкой. Даже жаль портить виконтессе аппетит.

А с другой стороны, эпоха терпения и всепрощения давно прошла. И кто сказал, что графиня не имеет права постоять за себя?

Отложив столовый прибор, девушка сделала глоток травяного чая и склонила голову на бок.

— Как вам сегодняшний ужин, виконтесса?

Лианна дернула плечом, отправляя в рот очередной кусочек мяса.

— Не притворяйтесь любезной, графиня. Нам с вами не о чем говорить. А кухарка всегда готовит с большим мастерством.

Алесия чуть изогнула бровь. Можно было бы промолчать, но желание довести начатое до конца, оказалось сильнее.

— Ужин готовила не кухарка. — дав падчерице секунду на осмысление, девушка прибавила, — А я.

Лианна перестала жевать. На ее личике отразилась целая гамма чувств. От недоверия до смятения.

— В-вы⁈

Алес величественно кивнула.

— Так и есть. Сегодня днем, виконтесса, вы любезно доставили к столу дичь. Я оценила усилия. И лично приготовила ее для вас…

Жестоко? Возможно. Только вот это откровенная ложь. Дохлая крыса еще днем была выброшена куда-то в выгребные ямы. И Агнета возражала, лишь потому что ей было приказано возражать. Но падчерица об этом не знала. А потому, слова возымели нужный эффект.

Позеленев, девочка зажала рот рукой и пулей вылетела из-за стола. Едва не сбив, при этом, вошедшую служанку. Та едва успела отскочить с ее пути, а потом замерла на пороге недоумевающим столбиком.

— Ваше сиятельство?

Алесия успокаивающе махнула рукой.

— Все в порядке. Мы закончили, можете убирать со стола.