Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Глава 13. Искусство обольщения драконов

Площадь перед резиденцией хранителя баланса погружена в уютные сумерки. У нарядных домиков вьются магические огни, а воздух пахнет весной и праздником. Из открытых окон резиденции льётся волшебная мелодия, которая создаёт ощущение сказки. И я бы обязательно всё это оценила, если бы не нервничала так сильно.

Оглядываюсь по сторонам, но среди идущих на приём людей не вижу никого знакомого. Только расфуфыренная в пух и прах местная знать. Ни Оливии, ни Агнессы. Но, может, оно и к лучшему. Наш с Гелей план, частично придуманный Эльзой, не требует помощников. Разве что свидетелей.

Одёрнув чёрный пиджачок, выполненный из кружева, и поправив манжеты чёрной же блузы, выглядывающие из рукавов, я направляюсь к широкому крыльцу. Волосы мы убрали в пучок, который очень легко распускается, создавая, как выразилась Эльза, соблазнительный каскад. Кстати, о соблазнительном…

Весь мой образ, несмотря на вдовий цвет, вышел весьма… провокационным. Кружева пиджачка очень походят на пеньюар, а блузка имеет обескураживающий вырез. Ещё и Геля немного промахнулась с мерками, и брюки, которые она перешивала из своих, слишком плотно сели на мою достаточно внушительную попу. И теперь эта попа угрожает найти приключения на нашу долю. Судя по плотоядным взглядам, которые бросают в мою сторону встреченные мужчины, эффекта мы достигли нужного. Только беда в том, что эта наживка совсем для другой рыбки. Как бы не напороться на неприятности раньше времени.

– Захожу, отвожу Лейто в укромный уголок, заставляю его меня скомпрометировать и требую допуск в архив, – твержу себе, пока поднимаюсь по ступенькам.

– Юная леди здесь одна? – врывается в мои мысли мужской голос, сочащийся пошлостью.

На талию ложится крупная рука, и в следующее же мгновение я оказываюсь развёрнутой к какому-то противному мужику. Квадратный, чуть ниже меня ростом, в костюме дорогом, но настолько безвкусном, что будь тут Геля – её бы сердечный приступ хватил. Блёклые глазки на отёчном лице изучают меня с откровенным интересом, а по-женски пухлые губы изгибаются во многообещающей улыбке.

От наглости незнакомца я на мгновение теряю дар речи, а когда уже собираюсь если не стукнуть этот пуфик по голове, то хотя бы вывернуться из его хватки, освобождение приходит откуда не ждали.

– Леди не одна. – Знакомый голос с характерными рычащими нотками сначала окатывает волной облегчения, а затем и капельку страха приносит.

Этот же страх я нахожу и в глазах пуфика, который начинает мямлить какие-то банальные извинения, а затем и вовсе исчезает. Оставляет меня в компании одного очень злого хранителя порядка.

– Ари, тебя ни на мгновение нельзя одну оставить? – раздаётся над моей головой, а мою идеально ровную спину обжигает тепло слишком близко стоящего дракона.

Спешащие на праздник гости огибают нас, бросая в нашу сторону заинтересованные взгляды и тут же шушукаясь друг с другом. Прекрасно, ещё не успела на приём заявиться, а уже стала объектом пересудов.

– Ари? Ты чего? Напугалась? – видимо по-своему поняв мой ступор, спрашивает Хантер.

Моей талии снова касаются руки, но теперь меня не передёргивает от отвращения. А в следующий момент, когда дракон разворачивает меня к себе, я и вовсе дыхание задерживаю. Настолько странна смесь эмоций в стальных глазах Хантера: и гнев, и беспокойство, и ожидание. Магические светляки отбрасывают причудливые тени на суровое лицо, а я понимаю, что нахожусь в шаге от срыва плана. Потому что сама себя скомпрометирую, если продолжу стоять так близко от Хантера. Это я молчу про жгучее желание прикоснуться к его губам. Сила внутри магического резерва отзывается тягучим томлением, щедро выплёскивая магию в окружающее пространство. Мир вокруг воспринимается ярче, счастливее. И такое я испытываю впервые.

Зависнув в своих ощущениях, не сразу ловлю себя на том, что уже положила руки на крепкие предплечья дракона. Не осознаю и того, что Хантер не отодвигается, не делает попыток оттолкнуть меня. Мы оба в каком-то трансе.

– Кхм.

Слышу ехидное покашливание и в следующий же миг отпрыгиваю от хранителя порядка.

С лихорадочно бьющимся сердцем оглядываюсь, успевая при этом мысленно выпороть себя. Ари! Да что с тобой происходит?! Голову из-за дракона потеряла?

У самого входа в резиденцию обнаруживается лорд Арталь в компании Агнессы и Оливии. И если моя «удивительная» коллега разглядывает меня и Хантера с интересом зрителя, то во взгляде Оливии я вижу осуждение. А вот не надо! Если кто и будет меня порицать, то только я сама. Пускай своё недовольство при себе оставит.

– Праздник вроде бы в резиденции проходит, но вы, я смотрю, решили не доходить и устроить танцы прямо на улице? – спрашивает Арталь, явно спасая мою репутацию.

– А что, прекрасная идея! – не давая никому и слова сказать, выпаливает Агнесса. – Внутри так душно! Да и, боюсь, моё представление может подпортить вам полы. А то и потолок.

– Только не говори, что снова устроишь пирошоу, – опасливо косясь на хозяйку, уточняет Лейто.

– Круче!

– Три пирошоу? – уже скептически интересуется хранитель баланса.

А я, пока эти двое препираются, бочком-бочком отхожу от Хантера подальше. Меня пугает и собственная реакция на его близость, и аура, исходящая от дракона. Я будто ощущаю его магическую суть, и это слишком странно. Ни в одних учебниках, которым я посвящала долгие ночи в академии, не описывалось ничего подобного. Но чувствую: между нами что-то происходит. На тонком, магическом уровне. И судя по сузившимся глазам Хантера, он тоже это чувствует.

– Так. – Арталь громко хлопает в ладони и, распахнув дверь в резиденцию, говорит магически усиленным голосом: – Эйва! Зовите всех сюда! Праздник переезжает на свежий воздух.

Вокруг поднимается суета. Оливия с Агнессой теряются в хлынувшей из здания волне гостей. Мимо пробегает несколько служек, и от полёта со ступенек меня снова спасают мужские руки. В этот раз – Арталя.

– Вы сегодня чудо как хороши, – отвешивает дежурный комплимент Лейто и, видя моё желание так же дежурно отблагодарить его, добавляет: – Но на вашем месте я бы не обжимался с лордом Виллианом столь открыто.

– На вашем месте это выглядело бы как минимум странно, – растерянно ляпаю я и боязливо кошусь в сторону Хантера.

Дракона окружили девицы из числа гостей. В этой стайке охотниц обнаруживаются и мои коллеги, и, судя по кулонам-лампадам, хозяйки из негативщиц. Только вот лорд Виллиан не выглядит довольным такой приятной компанией. Он почему-то не сводит глаз с нашей с Лейто пары. А если и отвечает девушкам, то делает это односложно и чуть ли не сквозь зубы. Ещё чуть-чуть – и по Альясу поползут слухи, что новый хранитель порядка – хам и грубиян.

– В смысле? – уточняет Арталь, заставляя меня оторваться от изучения щебечущей компании.

Чуть нахмурившись, я пытаюсь сообразить, что так сильно впечатлило дракона, раз он стоит передо мной пунцовый то ли от гнева, то ли от смущения. Не сразу, но до меня доходит, и теперь мой черёд краснеть.

– Я просто хотела сказать, что, если бы вы были на моём месте и обнимались с лордом Виллианом, это было бы крайне смело. Особенно для столь отдалённой провинции. Вряд ли в Альясе принято так ярко проявлять мужскую дружбу. Нет?

Замолкаю и делаю вид, что мне дико интересно, как шустрые служки выносят столы и стулья, расставляют угощения и напитки. У выхода с площади уже разместился музыкальный ансамбль, споро настраивающий инструменты. Это ж насколько здесь любят и уважают Лейто, что так быстро выполнили его приказ.

Мягкий смех, больше похожий на рокочущее мурчание, напоминает мне, что я тут всё-таки не одна. Поворачиваюсь к Арталю и вижу его довольную улыбку.

– Ари, я лишний раз убеждаюсь, что не ошибся, – прищурившись, произносит он.

– В чём?

– В том, что ты ещё задашь жару нашему городку, – произносит он, посмеиваясь и покачивая головой, будто сам не верит в то, что говорит. – Надо же такое выдать. Крепкая мужская дружба. М-да-а-а… Но да ладно.

Лейто резко становится серьёзным и взмахивает руками. Длинные рукава его серебристой мантии взлетают следом, а я наконец-то обращаю внимание на наряд дракона. Если Хантер не стал наряжаться на праздник и пришёл в форме, хоть и парадной, то Лейто оторвался от души. Белые брюки, расшитые опаловым бисером, серебристая мантия с рукавами, как у летучей мыши. Геля была бы довольна, потому что в этот раз лорд Арталь всё же надел рубашку. Правда, тонкую и с вырезом, открывающим могучую грудь. Длинную косу хранителя баланса украшает серебристая сеть с камнями разных оттенков. Всего шесть цветов, как и магия хозяек. И это очень символично: защитник Альяса и те, кто подпитывает его дар.

– Ну скажи же, я тебе нравлюсь? – Арталь по-своему истолковывает мой интерес к его образу.

И если сначала я теряюсь, то уже в следующее мгновение понимаю: это мой шанс. Прикинусь влюблённой дурочкой и заставляю Лейто полезть ко мне с поцелуем. Этого же достаточно, чтобы быть скомпрометированной?

– Это так заметно, да? – Опускаю взгляд и пытаюсь покраснеть.

Надеюсь, что при этом не выгляжу как страдающая запором лягушка. А то вместо того, чтобы обольстить Лейто, окончательно его отпугну.

– Ну как сказать, – сделав шаг ко мне и встав очень близко, шёпотом произносит Арталь. – Я-то думал, что этот маревый уже до твоего сердца добрался, но, видимо, надежда ещё есть. Ари, а что с тобой? Тебе плохо?

От задержки дыхания и старательного изображения смущения у меня уже звёзды перед глазами кружатся. И это, надо сказать, очень кстати. Пошатнувшись, цепляюсь за руку Арталя и поднимаю на него полный беспомощности взгляд.

– Что-то нехорошо мне, – киваю я. – Перенервничала, видимо.

– Пойдём, посидишь, – обеспокоенно предлагает Лейто, и в его всегда насмешливых глазах я вижу неподдельную тревогу. – Так и думал, что устраивать приём так скоро не лучшая идея.

– Почему? – стараясь не выходить из образа, спрашиваю я страдальческим голосом.

– Ты выпускница академии, получила распределение, сменила место жительства, ещё и вдова – у тебя впечатлений и без праздника предостаточно, – объясняет Лейто, помогая мне спуститься по ступенькам и ведя к лавочке, одиноко стоящей в отдалении от суеты.

Напоминание о моём вдовствующем статусе резко отрезвляет. Я всё время об этом забываю, а ведь тень неупокоенного муженька постоянно маячит на горизонте. Я ведь до сих пор не знаю: удалась ли наша махинация с ориентировкой или Хантер раскусил обман? О боги всех миров, а вдруг он именно поэтому так грозно на меня смотрел?! И вдруг то, что я чувствую от маревого дракона, – это просто обещание расплаты за обман?

– Ари, ты побледнела, – комментирует Лейто, внимательно присматриваясь ко мне.

Нас провожают любопытные взгляды гостей, но никто не делает и попытки пристать. А когда мы доходим до нужной лавочки, окружённой разросшимся кустарником, я усаживаюсь с громким выдохом.

– Я не ужинала, – выдаю чистую правду и принимаюсь кокетливо обмахиваться ладонью.

Страх страхом, а пропуск добыть надо.

– Не проблема, – тут же заявляет Лейто и разворачивается, чтобы вернуться к площади.

– Стой! – Хватаю его за руку и взглядом прошу сесть рядом. – Я не голодна. Мне просто нужно посидеть в тишине и прийти в себя.

– Ну, тишины ты тут не найдёшь, – скептически хмыкает Лейто, намекая на шум, который, кажется, только усиливается. – Ставлю своё месячное довольствие, Агнесса уже начала представление.

– Я тебя отвлекаю, да? – наигранно расстраиваюсь я.

– Не бери в голову, – фыркает Лейто и, откинувшись на спинку лавочки, раскидывает руки в стороны и смотрит в стремительно темнеющее небо.

Созвездия, волшебными узорами проступающие на чернильном полотне, будто поторапливают меня с приведением плана в действие. А я начинаю сомневаться в том, что хочу сделать. В конце концов, Арталь не кажется мне подлецом, да и будь он отпетым гадом, Геля не стала бы его привечать. Может, стоит просто поговорить? Да, наверное, стоит довериться интуиции.

Приняв такое простое решение, я даже вздыхаю свободнее. Мир тут же преображается, в душе вспыхивает радость. Правда, длится это недолго, потому что в бедро упирается что-то жёсткое и настырное.

– Мамочки! – Взвизгнув и прыгнув на Лейто, я в ужасе смотрю в кусты.

А оттуда на меня беззастенчиво пялятся Геля с Эльзой. Причём сестра тычет в меня длинной жердью. Боги всех миров, как они её сюда приволокли-то?

– Что такое? – гремит над ухом, а я только сейчас соображаю, что сижу у Арталя на коленях.

Да ещё и в рубашку его вцепилась так, что она угрожающе трещит.

– Что там?! – уже не на шутку беспокоится Лейто и делает попытку снять меня с коленей.

– Н-ничего! Паук! – вспыхнув, выдаю я и толкаю дракона в грудь, заставляя остаться на месте.

Не дай боги, увидит моих горе-шпионок!

– Точно паук? – прищурившись, уточняет Лейто, а в его светлых глазах появляется знакомое мне ехидство.

Вместе с тем вокруг моей талии смыкаются крепкие руки, и я оказываюсь вплотную прижатой к горячему телу дракона. И несмотря на интимность момента, я совершенно ничего не чувствую, кроме смущения и дискомфорта. Мне неловко, но сердце вместо взволнованного танца озадаченно молчит.

– Д-да, паук, – киваю я, кладя руки на плечи Лейто и смотря только в его глаза.

Всё-таки лорд Арталь очень красивый. Точёные черты лица не портит даже снисходительная улыбка.

– Какой удобный паук, – шепчет хранитель, приближаясь к моим губам. – Да, Ари?

– Ага, – нервно выдыхаю я и испуганно закрываю глаза.

Ладно, раз события развернулись таким образом, буду действовать по старому плану. Сейчас хранитель поцелует меня, и хорошо, что мои напарницы сидят в засаде. Не придётся устраивать скандал и привлекать свидетелей с площади. Эльза с Гелей всё сделают сами.

Тихий смех заставляет меня открыть глаза. Лейто, замерев буквально в миллиметре от моего лица, мелодично посмеивается.

– Ты чего?! – обиженно выдыхаю я, стукнув его по плечу.

– Это у меня к тебе вопрос, – хохотнув, произносит Арталь. Бодает меня носом и, смотря в глаза, спрашивает: – Чего тебе надо, Ари?

– В смысле? – опешив, вопрошаю я.

– В прямом, Ари. – Хранитель продолжает улыбаться. – Я, конечно, неотразим и нравлюсь абсолютно всем представительницам прекрасного пола, но на фальшь у меня самая настоящая аллергия. Я тебе не интересен. Это неприятно и ранит в самое сердце. – Арталь театрально вздыхает и тут же становится серьёзным. – Но, так и быть, переживу. Если ты, конечно, расскажешь, в чём причина твоего странного поведения.

Слышу шебуршание в кустах, которое перемежается недовольным бормотанием. Складывается впечатление, что Эльза пытается удержать рвущуюся в бой Гелю. Надежды на то, что Лейто не обратит внимания на возню моих напарниц, рушатся ровно в тот момент, когда хранитель медленно поворачивает голову к кустам.

– Мне нужно попасть в архив! – восклицаю я, хватая Лейто за лицо.

Причём стискиваю его щёки так, что выпученные губы придают дракону рыбье выражение. Если бы не было так нервозно, я бы точно рассмеялась.

– Жачем тебе в ахив? – бормочет хранитель, в шоке глядя на меня и даже не пытаясь вырваться.

– Надо, – сурово отрезаю я.

– Тош-шно? – уточняет он.

– Очень!

– Отпушишь?

Лейто глазами указывает на ладони, всё так же сжимающие его щёки. И только сейчас я соображаю, как это выглядит со стороны. Уверена, будь хранитель козлом, мог бы запросто обвинить меня в нападении.

– Ой! Прости! – отдёрнув руки и подняв их, вскрикиваю я. – У меня и в мыслях не было тебе угрожать. Или чего-либо лишать. Или насиловать, – тараторю я, пока Лейто потирает челюсть. Глаза хранителя с каждым новым словом распахиваются всё шире, и я решаю закругляться. – Просто очень сильно перенервничала.

– Надо внести в твоё досье строчку о недопустимости испуга. Иначе последствия будут непредсказуемы, – мягко улыбнувшись, произносит Лейто. Снова откинувшись на спинку лавки, он склоняет голову набок и произносит: – А теперь к делу. Я не могу предоставить тебе доступ в архив.

– Но почему?! – не сдержавшись, взвываю я.

Хранитель отворачивается в сторону площади и внезапно очень ехидно ухмыляется. Затем аккуратно ссаживает меня с колен и резко поднимается.

– Потому что буквально вчера я переложил ответственность за архив на другого человека. И что-то мне подсказывает, что человек этот сейчас явно не в духе, – отвечает Лейто, отступая в сторону и открывая вид на идущего в нашу сторону лорда Виллиана.

Выглядит Хантер не просто хмурым, а живым воплощением маревой бури. Разве что зелёные молнии над головой не летают. У меня почему-то мурашки по спине бегут, и возникает желание забиться в кусты к моим напарницам.

– В общем, разбирайтесь с архивом сами, – со смешком произносит Лейто, поправляя одежду. Дракон отходит от лавочки на несколько шагов, а потом бросает через плечо: – Горе-шпионок я приглашаю с собой. Нечего тут в серьёзный разговор встревать.

– А кто сказал, что мы встреваем? – возмущается Геля, выплывая из кустарника с грацией императрицы. – Мы просто помогаем.

– Вот мне и помогите. – Арталь вздыхает и обращается к подошедшему Хантеру: – Насколько там всё плохо?

Хранитель порядка, всё это время сверлящий меня препарирующим взглядом, отрывается всего на секунду.

– Агнесса жонглирует топорами и огнём, – лаконично докладывает Хантер и снова смотрит на меня.

– Да боги всех миров! – стонет Лейто и, махнув рукой Геле и Эльзе, бросается в сторону площади. – Вперёд, моя кавалерия, пока хозяйка удивления не приготовила из гостей жаркое.

Мне тоже очень хочется поучаствовать в усмирении Агнессы, но я продолжаю сидеть на месте, пришпиленная взглядом Хантера. Но сейчас вместо страха я ощущаю странное предвкушение. Будто мне предстоит поединок, в котором не страшно проиграть.

Боги всех миров, со мной точно что-то не так.