Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Глава 14. И почти ничего страшного

– Ну и что это было? – холодно интересуется Хантер.

Он стоит напротив меня, давя и ростом, и мощью, что витает вокруг его фигуры. Кажется, я даже могу видеть, как от рук, сложенных на груди, в разные стороны расходятся клубы чёрно-зелёной мари. Дракон явно в гневе и с трудом себя сдерживает.

– А что именно? – переспрашиваю я, стараясь не подавать виду, что мне на самом-то деле жутковато.

С таким лордом Виллианом я ещё не сталкивалась.

– Ты откровенно заигрывала с лордом Арталем…

– Не думала, что это запрещено, – обижаюсь я, слыша презрительные нотки в голосе Хантера.

– Увела его в укромный уголок…

– Да это он меня увёл!

Вскакиваю с лавки и пытаюсь смотреть Хантеру прямо в глаза, но роста мне не хватает. Приходится испепелять его, глядя снизу вверх.

– Ты понимаешь, как это выглядело со стороны? – прищурившись, цедит Хантер.

– Прилично! – восклицаю я.

– Опасно! – отрезает дракон. – Это выглядело опасно как для твоей репутации, так и для жизни Арталя! Боги, Ари, ну когда ты начнёшь думать наперёд?

– Да о чём ты? – вспыхиваю я, одновременно со взрывом шутихи на площади.

Её отблески вычерчивают на лице Хантера угрожающие тени, но меня подпитывает злость, которая отключает страх. Да, дракон страшен, но я интуитивно ощущаю, что он ничего плохого мне не сделает. Разве что обидит ещё больше.

– Ты видишь цель, но не видишь препятствий и возможных последствий, – вздохнув, отвечает Хантер, мигом смягчаясь.

Смотрит на меня так, будто я нашкодивший ребёнок. Это задевает, но и успокаивает. Почему-то только с Хантером я могу и пререкаться, и капризничать. С Родриком так не было. Мужа я слушалась без вопросов, даже если мне что-то не нравилось. То ли любила, как верная собачка, то ли… боялась?

Ошеломлённая новым для себя открытием, я застываю и во все глаза смотрю на дракона. А тот, по-своему истолковав моё молчание, принимается объяснять:

– Ари, часть гостей уже судачит о том, какая распущенная новая хозяйка радости. Другая часть собирает охрану, думая, что ты покушаешься на жизнь хранителя баланса. Как мне защищать тебя, если ты каждым своим поступком подкидываешь дровишек в костёр общественного осуждения?

– А зачем тебе вообще меня защищать? – вскинувшись, спрашиваю я. – Я же тебе никто.

Вокруг нас струится лиричная мелодия, над головой нежными всполохами сияет защитный полог Альяса. А я глаз оторвать не могу от лица Хантера. Точнее, от маски, которая застыла на нём. Дракон выглядит бесстрастным, но уверена, стоит мне положить ладони на его грудь, и меня пробьёт дрожью от тех эмоций, что бурлят в душе Хантера. Эти эмоции, чувства – они окружают нас, прошибают насквозь так же, как делает это музыка. Заставляет нас звенеть в одной тональности. И если лицо дракона спокойно, то в глазах я вижу всё то, что творится и в моей душе: недоверие, ревность, надежда и желание обрести любовь.

– Ты моя подопечная, – наконец отвечает дракон, отводя взгляд в сторону. – Я хранитель порядка, я должен защищать всех хозяек. Но в твоём случае есть один нюанс. Тебя выбрал мой собрат по Маревой гвардии, и раз он больше не может тебя защищать, это сделаю я. Это мой долг.

Ещё одно напоминание о моей лжи неожиданно больно режет. Врать о себе другим – легко, но, когда дело касается Хантера, хочется быть честной. Хочется, но очень страшно ошибиться. Я уже доверилась мужчине, который казался мне самым идеальным на свете. И что получилось?

Нет. Остаётся только врать и каждый раз чувствовать боль.

– Спасибо, – выдыхаю я, опустив голову.

Просто не могу смотреть ему в глаза. Мне кажется, он увидит в них всё и тогда отвернётся от меня.

– Что ты хотела от лорда Арталя? – спрашивает дракон, и я с облегчением выдыхаю.

Разговаривать на деловые темы гораздо проще, чем шагать по взрывному полю эмоций. Но в то же время я чувствую разочарование, потому что очень хочется подорваться. Вместе с Хантером.

– Мне нужна информация из архива, – отвечаю я, теребя полы пиджачка.

– Почему не сделаешь прямой запрос? – с ноткой удивления спрашивает Хантер.

– Нет основания, по которому мне предоставят нужные сведения. – Приподняв голову, я стреляю в Хантера взглядом исподлобья.

– Вот даже как. – Изумление на лице дракона смешивается с лёгким раздражением. – Опять какие-то твои махинации? Ты точно хозяйка спокойствия, Ари?

– Твои подозрения неуместны, – вновь вспыхиваю я и делаю шаг назад.

Оказывается, всё это время мы стояли так близко, что даже воздух делили на двоих. И мне было так комфортно, что я и не подумала, насколько интимно это выглядит со стороны.

– Как тебе доверять, если ты продолжаешь мне недоговаривать?

Хантер буквально режет по больному.

– Да с чего я должна тебе доверять?!

– Хотя бы с того, что я ничего плохого тебе не сделал!

– А нос?!

Дракон, явно не ожидая такого поворота разговора, слегка обалдевает. Но длится это недолго, в следующий момент в его глазах появляются ехидные огоньки.

– Я извинился! К тому же ты отплатила мне ударом по пальцам и падением на меня из окна.

– Это всё было случайно!

– Так и нос вышел случайно! – Чем больше мы препираемся, тем шире становится улыбка на лице Хантера. – Ари, ты не хозяйка радости, а леди Несчастный Случай!

– Да я же не специально! – Обиженно топаю.

– Боюсь представить, что будет, если ты решишься сделать что-то специально, – откровенно смеётся дракон.

– Да почему ты такой?!

– Какой?

– Невыносимый! Взял и всё испортил! Я с тобой серьёзно, а ты…

– Испортил? – В глазах Хантера загораются лукавые огоньки. Он бросает взгляд в сторону площади, откуда доносится чувственная мелодия, и внезапно хватает меня за руку. – Испортил, говоришь?

– Что ты делаешь? – пищу я, когда, повинуясь грубой силе, следую за Хантером.

– Исправляю то, что, по-твоему, испортил!

Уже через мгновение я оказываюсь в толпе танцующих гостей. В панике оглядываюсь по сторонам, ловя на себе заинтересованные взгляды. На широких ступеньках, ведущих к входу в резиденцию, обнаруживаю и Гелю с Эльзой, и Лейто, что-то выговаривающего Агнессе. Последняя слушает его с довольным видом, в то время как Арталь выглядит по-настоящему испуганным. И ведь даже не за себя, а за стоящую перед ним девушку.

Но всё это вылетает из головы, стоит только руке Хантера лечь на мою талию. Он прижимает меня к себе, и я чувствую мгновенный прилив жара. Мурашки с победными воплями разбегаются по телу, вызывая неконтролируемую дрожь.

– Э-э-э, а можно как-то отодвинуться? – смутившись, прошу я, пока дракон весьма умело увлекает меня в центр площадки.

– Нельзя, – обрубает Хантер, с улыбкой посматривая на меня.

– А что можно? – надув губы, бормочу я.

Украдкой посматриваю на кружащиеся вокруг пары, гостей, чинно беседующих у столиков с угощениями. В воздухе летают магические искры, придавая всему происходящему ощущение сна – весёлого, праздничного. А когда я смотрю в глаза Хантера – ещё и романтичного.

– Можно говорить правду, – тем временем изрекает дракон, заставляя меня прогнуться в спине, выполняя обязательный для танца элемент.

Он нависает надо мной, держа за талию и вытянутую вверх руку. Сейчас он буквально единственная моя поддержка. И я отчего-то отчётливо понимаю, что это касается не только танца. В груди, там, где, мы думаем, обитает наша душа и магический резерв, разрастается тепло, стремящееся к этому суровому мужчине. Это тепло… оно слепо верит дракону. И мне и вправду очень хочется последовать за этим зовом, но я боюсь. Я не хочу больше быть слепой.

– И какая же правда вас интересует, лорд Виллиан? – приторно-сладко пропеваю я.

– Зачем тебе в архив? – Хантер хмурится, возвращая меня в вертикальное положение и прокручивая под рукой. – Скажи честно. Мне кажется, я заслужил.

Очередной виток танца, мелодия, пробирающаяся в самое сердце и шепчущая запретные слова, – и я теряюсь. Вечно холодные глаза дракона сейчас полны отблесков магического огня, и в них я вижу чувства. Настоящие, а не их имитацию, как было у мужа.

– Мне нужно узнать, куда отправился квад, возглавляемый Альберто Фейвеллом, – признаюсь я шёпотом, боясь собственной же смелости.

– Квад? – Хантер даже с шага сбивается, задевая проплывающую мимо пару. – Извините, – бросает он и снова смотрит на меня. – Ты имеешь в виду…

– Да, экспедиционный квад маревой гвардии, – внезапно почувствовав прилив уверенности, я продолжаю уже куда более спокойно. – Они покинули Альяс около пяти лет назад. Точно неизвестно.

– Зачем тебе эта информация? – строго спрашивает Хантер, вновь пугая меня подозрительностью.

Боги всех миров, только я думала, что можно полностью открыться и облегчить душу, как этот чурбан маревый всё портит.

– Жена лорда Фейвелла оставила Геле те самые вязколистки, которые ты сегодня видел. Мне нужно узнать, где она их раздобыла.

– Иначе?

– Иначе вся моя идея с лавкой смолянистки закончится ровно в тот момент, когда последняя вязколистка усохнет. Через год, может, больше, последнее деревце загнётся. Не потому, что мы будем его доить, а потому, что придёт его срок.

– Почему бы не пустить несколько деревьев на размножение? Оставить их в покое, чтобы получить семена или черенки.

Прикусываю губу, потому что Хантер, зараза, оказался слишком сведущ в ботанике.

– Вязколистки размножаются только семенами, и беда в том, что все наши деревья – мужские.

– Ага, – несколько ошарашенно произносит Хантер, ведя меня к краю площади. – Тогда всё понятно.

Он замолкает, а я готова из туфелек выпрыгнуть – настолько не терпится услышать его вердикт. Пока мы молча движемся к сервированным под закуски столам, чувствую странное. Вокруг полно эмоций, я даже радость успеваю подхватить в мою личную лампадку, капелька которой покоится на груди. Но это совершенно неожиданная для праздника эмоция. На меня смотрят с ненавистью.

Оглядываюсь по сторонам, не особо рассчитывая заметить врага. У меня даже волоски на загривке дыбом встают от одной мысли, что это может быть Родрик. Но в той стороне, откуда я ощущаю взгляд, обнаруживается лишь компания хозяек Альяса. Негативщицы и Оливия. Незнакомые мне девушки мило беседуют друг с другом, и только хозяйка спокойствия посматривает на меня. Причём тут же отводит взгляд, стоит нам только пересечься.

Это что за новости?

– Кого ты там высматриваешь? – спрашивает Хантер, останавливаясь возле столика с напитками.

– Да так, Оливию увидела, – упавшим голосом отвечаю я и, решив выкинуть эту загадку из головы хотя бы на время, возвращаюсь к теме с архивом. – Так что ты думаешь?

– Думаю, что твою просьбу можно удовлетворить, – произносит дракон, улыбкой пряча какой-то подвох.

– Но?

– А почему должно быть какое-то «но»? – приподняв бровь, спрашивает Хантер. Налив лимонад из большой чаши, дракон подаёт мне фужер и ждёт ответа.

– Тебе напомнить лекцию Гели? – скептически скривив губы, отвечаю я.

– А-а, да-а, за помощь всегда потребуют плату. – Хантер понимающе качает головой. – Ну хорошо. Будет тебе плата. В архив я пойду с тобой.

– Да зачем?!

– Чтобы быть уверенным в том, что ты его не подожжёшь, не зальёшь кислотой и никому из работников не прилетит дверью или – особо наглым, на твой взгляд – шкафом. Ясно?

– Угу, – бурчу я, делая большой глоток лимонада. – Может, всё-таки ограничимся чем-нибудь не таким времязатратным?

– Поцелуем?

– Что?! – выпаливаю я и только потом замечаю ухмылку на губах Хантера. – Ой, идите вы, лорд Ехидна.

– Да брось ты, – поигрывая бровями, отвечает дракон. – Делов-то. Какой-то поцелуй взамен на доступ в секретный архив. Отличная сделка, на мой взгляд. Но не хочешь как хочешь. Тем более мне самому интересно, кто такой этот Фейвелл. Вдруг я ещё что интересное про тебя узнаю.

Давлюсь напитком, чудом не обрызгивая дракона, и смотрю на Хантера, выпучив глаза.

– Да что с тобой? Я же ничего такого страшного не сказал, – подтрунивает этот хранитель не порядка, а сарказма.

– Не сказал, ага.

Вытерев подбородок салфеткой, я набираю воздуха, чтобы отбрить его чем-нибудь особенно едким. Но в этот момент над головой раздаётся треск, от которого душа, испуганно икнув, сбегает в пятки. Грохот настолько мощный, что я на мгновение глохну и ощущаю дезориентацию. Окружающие, судя по перекошенным лицам и открытым ртам, верещат от страха. Краски вокруг блёкнут, мир становится серым, и в голове наконец-то щёлкает. Маревые твари! Они пытаются пробить защитный полог.

Запрокидываю голову и в ужасе наблюдаю, как в тонкую преграду, то и дело вспыхивающую радужными бликами, бьются жуткие существа. Неясные, рваные силуэты парят в воздухе и атакуют полог раз за разом. Чёрно-зелёные молнии пробегают по скрученным рукам тварей и вгрызаются в единственную нашу защиту.

Часть врагов сгорает, уничтоженная магией Лейто, часть отскакивает в сторону, чтобы развернуться и вновь броситься в бой.

– Хантер! Эльза! Мне надо найти Эльзу! – в панике кричу я.

– Она с Гелей, – роняет дракон, крутя головой и оберегая меня от мечущихся по площади гостей.

– Хозяйки! – сквозь гвалт до меня долетает чёткий голос лорда Арталя. – Займите места!

Я не сразу понимаю, что ему от нас нужно. Но уже в следующий миг бегу к выделенному для хозяйки радости месту. Вокруг творится форменный хаос, гости верещат, разбегаются по сторонам и врезаются в бойцов маревой гвардии.

– Солдаты, освободить площадь от гостей! – громыхает голос Хантера, и мой взгляд моментально приковывается к статной фигуре.

Хранитель порядка сейчас выглядит единственным оплотом спокойствия, даже Лейто на его фоне кажется испуганным. Хантер же, отыскав меня, ободряюще кивает, и уже в следующее мгновение образ хранителя растворяется в окружающем сумраке, чтобы затем вспыхнуть тёмно-зелёным контуром драконьей фигуры. Огромной и окружённой клочками тьмы.

– Мы отгоним тварей, – рычит это создание, обращаясь к Арталю. – Позаботься о барьере.

Я не успеваю и слова сказать, как Хантер отталкивается от брусчатки и взмывает в небо. Вместе с ним срывается рой обратившихся солдат. Я провожаю их отряд, чувствуя, как сердце сжимается от страха. Боги всех миров, помогите Хантеру. Уберегите его от когтей бездушных тварей!

– Дамы! – Арталь, не теряя драгоценного времени, занимает место в центре ритуальной площадки. – Знаю, полноценных лампад с вами нет, так что прошу поделиться силой ваших резервов. Всё, что сможете дать, – всему буду благодарен!

– Лейто… – начинает Агнесса, но замолкает под суровым взглядом хранителя.

А я настороженно слежу за их переглядыванием. Возникает ощущение, что наш сиятельный дракон чего-то не договаривает, и это что-то очень беспокоит хозяйку удивления.

– Если готовы – начинаем! – Арталь хлопает в ладони и тут же широко разводит руки.

По площадке проходит порыв ветра, вздымающий подолы нарядных платьев и распускающий пучок моих волос. Но мне некогда собирать их обратно. Повинуясь отточенному в академии механизму, я принимаюсь собирать те крохи радости, что можно найти в этом хаосе. А вот негативщицам легко. Гнева, отвращения и печали в душах людей сейчас хоть ложкой черпай! А нам с девочками придётся туго.

Закрыв глаза, я делаю несколько плавных движений руками, взывая к собственной магии. Мир вокруг перестаёт существовать, я плыву в потоке эмоций. Густых, тёмных и, как и ожидалось, негативных. Ищу хоть отблеск сияния, которым для меня светит радость. И когда уже совсем отчаиваюсь, всё же обнаруживаю цель. Где-то на возвышении, будто бы в здании резиденции, меня манит крохотная искра. Яркая и душевная. Кто-то хранит эту радость для меня.

Хватаюсь за сияние и тяну к себе. Оно растягивается тонкими лентами, сплетается с моим собственным резервом, разжигая его и выплёскивая в окружающий мир чистую магию. В умелых руках её объединённая мощь способна созидать миры.

– Начали! – подаёт команду Арталь, и я направляю всё, что у меня есть, на хранителя.

Оглядываюсь по сторонам, отмечая, как остальные хозяйки повторяют мои движения. Каждая из нас сейчас делает то, для чего была рождена. Для защиты нашего народа от маревых тварей. Да, без магии сиятельных драконов способности хозяек бесполезны, но и без нас драконы долго не проживут.

Шесть потоков магии устремляются к точке сбора – кольцам, в центре которых стоит Арталь. Заполняя желобки, магия смешивается, разгорается радужными всполохами и впитывается в хранителя баланса. Спустя мгновение центральная часть площади приходит в движение, поднимая Арталя в небо. Вокруг фигуры дракона разрастается сияние, его лицо и руки покрывают драгоценные камни.

Оглушительный рёв накрывает Альяс, когда Лейто направляет всё, что у него есть, на барьер. Я чувствую потоки магии, пульсирующие в воздухе, ощущаю чудовищную силу этой энергии. И внезапно осознаю, что большая её часть принадлежит Арталю. Он расходует собственный резерв, стараясь уберечь жителей провинции. Жертвует собой.

Нахожу взглядом Агнессу, которая смотрит на хранителя с тревогой в глазах. Она знала, что так будет, и поэтому пыталась возразить Арталю? Неужели между этими двумя что-то есть? Уж слишком личная эмоция сейчас отражается на лице хозяйки удивления.

– Давай-давай, заканчивай, – доносится до меня шёпот Агнессы, и в тот же миг мир вокруг тонет в ослепительной вспышке.

Я на секунду выпадаю из реальности, а когда контуры площади вновь проступают, нас накрывают овации. Щуря слезящиеся глаза, я оглядываюсь. Гости, мгновением ранее бегущие куда глаза глядят, сейчас купают нас в аплодисментах.

Вместо радости от выполненного задания меня накрывает лёгким разочарованием. Да, ритуал поддержки защитного барьера – это основная работа хозяек, но я как-то по-другому его себе представляла. В помпезной и торжественной обстановке, а не с запахом гари в воздухе, треском молний в небе и падающими от изнеможения хозяйками. Оливия и девушка из негативщиц сидят в своих выемках и тяжко дышат. Арталь, который уже спустился с центрального подиума, выглядит не лучше. Бледный, с бисеринками пота на лбу, он с усталой улыбкой принимает благодарность защищённого им народа.

А я не могу. Не могу даже отыграть благодушие, ведь Хантера и его бойцов не видно. Защитный барьер сияет обновлённой «скорлупой», но за ней не видно ни единой тени.

– Ари! – Крик Эльзы заставляет меня оторвать взгляд от неба.

Сестра врезается в меня и, судорожно обняв, прижимается всем своим тельцем.

– Я так испугалась за тебя! Но Геля сказала, что ты справишься. Ты же справилась?

– Конечно, – с улыбкой отвечаю я, находя леди Смолл на ступеньках крыльца. – Конечно, я справилась.

Я знаю, чья радость помогла мне, а потому киваю в искренней благодарности к старушке. Геля же в ответ лишь отмахивается, но я успеваю заметить в её взгляде гордость.

– Ари, а где Хантер? – тем временем спрашивает Эльза, задрав голову и продолжая держать меня в объятиях.

– Хантер… – От страха горло неожиданно сжимает спазмом. Тоже запрокидываю голову, чтобы сестра ничего не поняла по моим глазам. – Хантер нас защищает.

– А он же вернётся? Я к нему привыкла.

– Вернётся, Эльза, вернётся.

Пускай только попробует исчезнуть!