Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Глава 21. Ни дня без сюрприза

Пять дней спустя

– Поставьте индивидуальные наборы вон там! – командую я.

Геля, Сандра и Люсиль, тихо бурча друг на друга, подхватывают небольшие коробочки с инструментарием и принимаются сновать между рабочих столов. Наша пока безымянная лавка-мастерская сегодня должна пережить открытие.

Останавливаюсь на мгновение и окидываю взглядом пространство. Мы хорошо потрудились. Фаустино и его ребята превратили рухлядь в конфетку. Стены, потолки, полы и лестница – теперь ничто в заведении леди Смолл не напоминает о прежних тяжёлых временах. Светлое, залитое солнцем помещение, нежный текстиль на высоких окнах, милейшие горшочки с цветами – я душу вложила в это место. А какая крыша у нас вышла – просто загляденье. Каждую черепичку я залила разноцветной смолой, отчего лавка стала видна не только снизу, но и с высоты драконьего полёта. Мысль о чешуйчатых покорителях небес больно укалывает в сердце. Хантер не вернулся в срок. Ни два дня назад, ни сейчас.

– Ты уверена, что стоит открывать лавку? – Рядом останавливается Розмари, в руках которой привычно умещается аквариум Треплакуса. – Мне кажется, ты не в том состоянии, чтобы работать.

Рыбина в этот момент тоскливо булькает и, подложив лапку-плавник под мордочку, с тоской наблюдает за перемещением старушек. Розмари запретила ему курить, а Треплакус заявил, что он потерял смысл жизни. И вообще, его никто не любит. В общем, перепалки этих двоих здорово скрашивают нашу жизнь.

– Напротив, – возражаю я, откидывая косу за спину. – Работа помогает мне отвлечься и не паниковать. К тому же скоро будет ритуал укрепления защитного полога, и мне нужно набрать квоту радости для Лейто.

Киваю на лампадку, закреплённую над входом. Она начнёт пополняться, как только наши посетители почувствуют радость.

– Всё время забываю, что вы живёте в постоянной опасности, – вздыхает Розмари и провожает взглядом несущуюся мимо Эльзу.

Сестрица, играясь с Руфи, лавирует между витринами и столами для мастер-классов. Лавку заполняют смех и шуточки, которые отпускают работники Фаустино. Парни остались, чтобы и на открытие посмотреть, и, в случае чего, помочь. Учитывая наш послужной список, этот случай очень даже может возникнуть.

– Эльза, осторожнее! – прошу сестру, когда та на особо рисковом повороте задевает стационарную горелку.

Проказница в ответ только мордочку корчит и, рассмеявшись, бросается догонять скачущего Руфи.

– Идите на кухню, я вам там отдельные сладости подготовила, – вздохнув, прошу неугомонную парочку.

– О-о-о, так бы сразу и сказала. – Эльза притормаживает возле меня и, встав на носочки, от души целует меня в щёку. – Обожаю тебя.

– Ага-ага, конечно, – бурчу я в ответ, но всё же улыбаюсь. – Пока сладости тебе разрешаю.

Эльза, уже успевшая отбежать к входу на кухню, останавливается в арочном проходе и с наигранным пафосом заверяет меня:

– Всегда!

Переглянувшись с Розмари, мы одновременно заходимся в смехе. Не знаю, что бы я делала без сестры. Она как мой путеводный огонёк, заряжает оптимизмом и держит мой позитив на плаву.

– Поможешь разложить выставочные экземпляры украшений? – спрашиваю Розмари и, дождавшись кивка блондинки, направляюсь к главной витрине.

Не успеваю вытащить несколько коробок с теми немногочисленными комплектами, которые я успела отлить, как в лавку кто-то с грохотом заваливается.

Резко поднимаю голову над витриной и с удивлением смотрю на Агнессу и трёх девушек, хозяек-негативщиц.

– Привет! – Наша хозяйка удивления расплывается в улыбке. – Мы тут услышали, что ты сегодня лавку открываешь. Пришли предложить помощь.

– Э-э-э, зачем? – не очень-то вежливо интересуюсь я и кошусь на незнакомых для меня хозяек.

Те с любопытством озираются и одобрительно кивают, отмечая изменения в лавке. Меня на мгновение даже гордость берёт за проделанную работу. Но это всё равно не отменяет моего настороженного отношения к незнакомкам. За прошедшие дни я так и не нашла времени, чтобы познакомиться с коллегами по эмоциональному мастерству. Поэтому сейчас не знаю, чего от них ожидать.

– Затем, что сегодня здесь будет если не весь Альяс, то большая его часть – точно. И тебе совершенно точно понадобится дополнительная пара рук, – улыбаясь, поясняет Агнесса. – Вот тебе аж целых четыре. – Она взмахом ладони указывает на девушек, и те кивают.

Агнесса же от души потягивается, хрустит сложенными в замок пальцами и с деловитым видом оглядывается.

– Так с чего нам начать?

Я не сразу нахожусь с ответом просто потому, что не понимаю, можно ли доверять этим незваным помощницам.

– Чего встали? – Рядом возникает Геля и окидывает девушек суровым взглядом. – Тряпки в зубы – и полируйте витрины. Потом надо будет украсить вход инсталляцией из смоляных капель.

– Геля! – вскрикиваю я и виновато смотрю на хозяек. – Можно же как-то вежливее.

– Вежливость не способствует скорости, а у нас открытие уже через час. А твой маленький генератор неприятностей вместе со своим пушистым напарником уже успели наворотить дел! – парирует леди Смолл.

Как доказательство её слов из кухни доносятся грохот и звон разбившегося стекла. Одновременно с этим до нас долетает возглас Эльзы:

– Всё в порядке! Я просто полку с вареньем уронила. Сейчас всё уберу!

– Боги всех миров. – Закатываю глаза, а затем посылаю хозяйкам извиняющуюся улыбку.

– Не переживай. – Одна из девушек, высокая и изящная брюнетка в тёмно-синем платье, успокаивающе приподнимает ладонь. – Мы уже привыкли к манере общения леди Смолл. И она права. Надо действовать быстро. Я, кстати, Лала, хозяйка печали.

– Кларисса, но можно просто Рисса, – тут же представляется среднего роста пухляшка в зелёном брючном костюме. Лацканы её пиджака украшены вышивкой растений и змей. – Хозяйка отвращения к твоим услугам.

– Приятно, – эхом откликаюсь я и выжидающе смотрю на последнюю из гостий.

Рыжеволосая, явно крашеная, в наряде из вызывающе коротких шорт, сапог и рубашки с воланами на рукавах, она держит в руках несколько блокнотов и с энтузиазмом рассматривает обстановку.

– О, меня зовут Яра, и я хозяйка гнева, – представляется она, поняв, что все ждут только её.

Я лишь доброжелательно киваю и тут же вжимаю голову в плечи от резкого хлопка, снова донёсшегося из кухни.

– Иди уже, пока ещё можно что-то спасти, – вздыхает Геля, подталкивая меня в сторону эпицентра бедствий. – Мы тут и без тебя справимся.

– Будь ласковей, – прошу я, зная, что старушка меня всё равно не послушается.

– Я постараюсь, – бубнит та и, захлопнув за мной дверь, оставляет наедине с хаосом.

А беспорядок действительно просто королевский. Не знаю, что хотела сделать Эльза, но, если её целью было устроить настоящий переполох, она своего добилась.

Отделанные светлым деревом стены в зоне готовки сейчас украшены психоделическими разводами. Зелёные, фиолетовые, жёлтые и красные в крапинку кляксы перетекают друг в друга и, кажется, даже весело подмигивают мне.

– Эльза?! – в шоке интересуюсь я, продолжая изучать последствия её деятельности.

К счастью, закуски для гостей, которые мы с утра приготовили с Люсиль и Сандрой, не пострадали. И лишь потому, что мы убрали их на другую сторону кухни. А вот напитки, кувшины с которыми стояли непосредственно на столешнице под полкой с вареньем, теперь только на выброс годятся. Боги всех миров, надеюсь, в кладовой ещё достаточно лайминов для новой партии лимонадов.

– Ой.

Эльза с максимально виноватой мордашкой разводит руками. На её плече, шкодливо спрятав мордочку под лапку, сидит Руфи и периодически бросает на меня извиняющиеся взгляды.

– Он хотел орехи, прыгнул на полку, а она почему-то не выдержала и рухнула, – поясняет сестра, взмахивая ладонью, в которой зажат незнакомый для меня артефакт.

– Что это? – Нахмурившись, я подхожу к ней и ловлю за руку.

При ближайшем рассмотрении узнаю испорченный грязелов. Устройство, которым работники Фаустино собирали весь строительный мусор. Сейчас оно выглядит как взорвавшаяся колба. Впрочем, почему как? Судя по тому, что Эльза вся перемазана вареньем, грязелов и взорвался.

– Я хотела сама всё убрать. – Эльза виновато опускает голову.

– Этот артефакт рассчитан только на сухой мусор. Жидкости он не переваривает, – стараюсь как можно спокойнее объяснить я.

Уверена, если Яра носит с собой лампадку, она сейчас заполняется моим гневом. Я зла, очень зла, но не имею никакого права выплёскивать негатив на сестру. Она, в конце концов, ребёнок. Ещё и искренне пыталась исправить свой же косяк.

– Эльза, зайка, давай договоримся так. – Присаживаюсь перед ней на корточки и заглядываю в родные глаза. – Ты не берёшь незнакомые для тебя артефакты без спроса и без предварительного инструктажа. Хорошо? Я не ругаюсь, мне даже приятно, что ты постаралась сама всё убрать. Но на будущее: если ты чем-то не пользовалась, но хочешь, попроси меня или наших друзей сначала всё тебе показать. Договорились?

– Ага, – отвечает Эльза и внезапно обнимает меня.

Я застываю, наслаждаясь краткой минутой близости с сестрой. Она не очень тактильная, а потому такие моменты особенно цены. Плевать даже на то, что я теперь тоже вся в варенье.

– А сейчас беги переодеваться, – прошу я, целуя сестру в щёку.

– И лучше бы мне посидеть наверху, да? – дополняет Эльза, бесхитростно глядя на меня.

Я не отвечаю, хотя мысль сестры очень правильная. Но обижать её тоже не хочется.

– Не переживай, – тут же произносит Эльза, чётко считав мои мысли. – Я лучше энциклопедии почитаю. Лейто выделил мне книги из своей библиотеки, и там столько всего!

Сестра округляет глаза, дабы показать масштаб открывшихся для неё знаний.

– Хорошо, – смеюсь я и кивком указываю ей на дверь. – Иди, мой жадный до информации фуршунь.

– Хех, – выдаёт Эльза и молнией оказывается возле двери.

В проходе она чуть не сшибает Розмари. Я поднимаюсь с корточек и смотрю на блондинку с улыбкой, которая сползает с лица, едва я замечаю тревогу на лице подруги.

– Что случилось? – с волнением спрашиваю я. – Негативщицы что-то учудили? Агнесса подожгла лавку? Старушки подрались из-за брошек?

– Нет-нет. – Розмари качает головой. – Там Лейто пришёл. Похоже, есть новости о Хантере.

Сердце делает взволнованный кульбит. Быстро нахожу непострадавшее от взрыва полотенце и наскоро вытираю руки и особо жирные пятна на рубашке. Я, конечно, переоденусь, но уже потом. Сначала нужно вытрясти из хранителя всё, что он знает.

Моё появление в зале сопровождается несколькими удивлёнными взглядами. Яра толкает Риссу под локоть и кивком указывает на меня. Хозяйка отвращения с изумлением разглядывает пятна на моей одежде, но никак не комментирует. Лала же, тихо переговаривающаяся с Агнессой, лишь мельком осматривает меня и возвращается к методичной раскладке украшений в витрине. Сразу видно хозяйку печали, её ничего особо-то и не волнует. Рядом хоть огненные шутихи запускай, она и не заметит.

– Ари, деточка. – Ко мне подлетает Люсиль. – Что случилось? Тебе нужна помощь?

– К работе вернись, швабра старая, – гаркает на неё Геля. – Это будет лучшая помощь. Если у Ари не оторваны руки и ноги, значит, проблема выеденного яйца не стоит.

Хоть леди Смолл и откровенно грубит, я всё равно посылаю ей благодарный взгляд. Мне сейчас не до воркований бывшей хозяйки удивления. Тем более она это делает только для того, чтобы засыпать меня десятком вопросов, ответы на которые потом виртуозно превратит в сплетни.

– Где Лейто? – спрашиваю Розмари, когда Люсиль отчаливает к подружкам. – Ты же сказала, он пришёл.

Дракона и впрямь нет в лавке. И это напрягает.

– Он не стал заходить. – Блондинка пожимает плечами. – Думаю, он не хочет пересекаться с Гелей.

– В принципе, ожидаемо. – Я киваю и иду к выходу. – Ладно, поговорим на улице. Так даже лучше, лишние уши сразу будут заметны.

Розмари не отвечает, лишь безмолвной тенью следует за мной. Волнение усиливается с каждым сделанным шагом. Если бы Хантер вернулся, он уже был бы здесь. А значит, новости у Лейто неутешительные.

Дракон обнаруживается на крыльце. Свежеотремонтированное, оно радует глаз витражными вставками, которые заполняют пространство между деревянными столбами. Радужные зайчики скачут по задумчивому лицу Лейто, который стоит, упёршись поясницей в перила. Наше появление заставляет дракона поднять голову, и я сразу понимаю, что была права. Хантер не вернулся. Беспокойство и решимость читаются в глазах Лейто, а значит, у нас остался один выход: самим отправиться за маревым драконом.

– Когда выдвигаемся? – сразу спрашиваю я.

Лейто в ответ удивлённо переглядывается с Розмари.

– У вас это семейное? – со смешком произносит дракон, отталкиваясь от перил и вставая перед нами.

Он складывает руки на груди и с кривой ухмылкой смотрит на меня. А я, пробежавшись взглядом по достаточно скромному для этого пижона наряду – чёрным брюкам и тунике с надетым поверх дублетом, вопросительно приподнимаю бровь.

– Идти в атаку без лишних разговоров, – поясняет Лейто.

– Если всё понятно, чего языком молоть? – Я пожимаю плечами. – Так что, отправляемся сегодня? Мне только с открытием лавки надо всё уладить.

– Мы отправляемся сейчас, – прерывает меня дракон. – И под «мы» я подразумеваю себя и Розмари. Ты остаёшься в Альясе.

– Что? – неверяще переспрашиваю я. – Почему?

– Потому что, если нам всё-таки удастся проникнуть на ту сторону, мне понадобятся все мои силы, чтобы протащить твоих родителей по Мари. Если я ещё и тебя прикрывать буду, сдохну, не достигнув и ближайшей провинции.

– Но я ведь могу тебя подпитывать! – возражаю я.

– Ты лишь один спектр нужной мне магии, – парирует Лейто. – Не спорю, как радость ты впечатляюще сильна, но для защитного полога необходимы все шесть эмоций. Ваших родителей я буду прикрывать, тратя мой резерв.

– Прости, но при всей моей вере в твои безграничные ресурсы… – не удержавшись, я подпускаю сарказма в голос. – Но ты уверен, что потянешь настолько длительное путешествие? Вам сначала надо будет добраться до завесы, пробить её, а затем ещё и обратную дорогу осилить.

– С первым проблем не возникнет, – вставляет Розмари. – Мы с Руфи перекинем нас прямиком к завесе. Если получится, даже сквозь неё пройдём. Руфи сейчас напитан магией вашего мира, я же несу частицу нашего Межмирья. Должно сработать.

– Хорошо, – выдыхаю сквозь зубы. Злюсь, потому что чую: все мои аргументы будут отвергнуты. – Но что с возвращением? Вопрос остаётся.

– А вот тут мы подходим к сути моего здесь появления. У меня к тебе задание, Ари, – произносит дракон настолько проникновенным голосом, что у меня волоски на затылке дыбом встают.

Уж слишком чётко ощущение опасности. Словно то, что собирается поручить мне дракон, несёт угрозу не только мне, но и всему моему окружению.

– Да не бледней ты так, – с ухмылкой продолжает Лейто и достаёт из внутреннего кармана дублета запечатанный конверт. – Просто надо будет передать послание в Ашмилону.

Он протягивает мне письмо, а я с недоверием кошусь на магическую печать на нём.

– Да не кусается оно, – улыбается дракон. – Держи и слушай.

– Погоди, – перебиваю его и послание брать не спешу: мало ли в какую авантюру меня этот товарищ впутывает? – Почему не отправишь мгновенной почтой? Уверена, дракон твоего уровня может позволить себе такую роскошь.

– Мочь-то я могу. – Лейто задумчиво потирает подбородок. – Только вот брат у меня не пользуется мгновенной почтой. Не доверяет ей. Предпочитает получать послания через доверенные лица.

– Чудак какой, – фыркаю я.

– О да, его величество весьма эксцентричен. – Дракон хитро подмигивает, а у меня пальцы ног и рук холодеют.

В смысле его величество? Это я что, императора назвала чудаком?

– Так, я, наверное, пойду за Руфи? – видя шок на моём лице, произносит Розмари. – А вы пока тут договорите.

Изумление во мне так сильно, что я даже не замечаю, как блондинка ретируется.

– Эй, ты в порядке? – Лейто, ещё секундой ранее нагло улыбающийся, обеспокоенно щёлкает пальцами у моего лица.

– Я? – переспрашиваю хрипло. – Я-то? Я нормально! А вот ты! Я тебе всю свою жизнь наизнанку вывернула, а ты такую тайну скрыл! Ой!

Прижимаю ладонь ко рту. Я только что наорала на брата императора.

– Да не переживай ты так, – успокаивающе произносит Лейто, возвращаясь на место у перил. – Я хоть и кузен нашего сиятельного Таэлиса, но кузен изгнанный. Так что почтения и коленопреклонения не требую. Что по поводу тайны, так извини, она государственная.

– А сейчас же почему ты мне её раскрыл? – недовольно бурчу я.

– Так дело-то напрямую касается имперской безопасности. Поэтому я и прошу тебя передать это письмо брату. Я описал всё, что здесь происходит. Рассказал и о твоей ситуации. Печать сможет вскрыть только сам Таэлис, так что за сохранность можешь не переживать.

Лейто замолкает, выжидающе глядя на меня. В установившейся тишине я отчётливо слышу шум листвы, эхо разговоров на площади. Ласковый ветерок касается лица, и возникает полная иллюзия самого обычного дня. Но я понимаю, что с этой минуты всё становится в разы сложнее: слишком уж высоки теперь риски.

– Так, погоди. – Я со вздохом прикладываю руку ко лбу и с усилием зажмуриваюсь. Виски ломит от зарождающейся головной боли. – С чего ты решил, что брат тебе поверит? Ты же изгнанный.

– Изгнанный его матерью и нечистым на руку окружением. – Лейто кривится. – Там долгая история, Ари, как-нибудь расскажу за бокалом лимонада. Но если коротко говорить, то мы с Таэлисом договорились. Он юн, а потому не имеет достаточного авторитета, чтобы править Хартасом. Сейчас за него многое решает мать и её приближённые. В том числе твой муженёк, пробивший себе дорогу благодаря твоим родителям. Но если тётушка думает, что я смирился, – она ошибается. И сын у неё не настолько доверчив. Таэлис всё прекрасно понимает и просто затихарился, играет в послушного сыночка, а сам наращивает связи. Не в столице – в провинциях. Этим здесь я как раз и занимаюсь. Я ответил на твой вопрос?

– Отчасти. – Поджимаю губы и отвожу взгляд в сторону. Мне совсем не хочется участвовать в дворцовых игрищах. – Как я могу передать послание? Меня пустят?

– Нет. – Лейто улыбается, вызывая у меня недоумение. – Ты и не поедешь в Ашмилону. Сегодня в половине седьмого на вокзал прибудет экспресс. Его хозяйка, Ребекка Терас, – моё доверенное лицо. Вместе с мужем они давно обеспечивают тайную связь между сторонниками Таэлиса. Вот ей ты и должна будешь отдать письмо. Экспресс в это время прибывает один, не перепутаешь.

– Не перепутаю, – киваю я. – Ведь мы с этой Ребеккой знакомы.

– Вот как? – Лейто в удивлении изгибает брови.

– Мы ехали на её поезде сюда. Довелось пообщаться.

– Вот и прекрасно, – с довольством произносит дракон как раз в тот момент, когда дверь в лавку хлопает, выпуская Розмари.

Лейто тут же замолкает и ждёт, пока девушка подойдёт к нам.

– Вы готовы? – спрашивает он, кивком указывая на фуршуня, сидящего у Розмари на плече.

– Еле его у Эльзы отобрала, – вздыхает блондинка. – Видимо, действительно придётся либо разыскивать фуршунёнка, либо искать Руфи подружку, чтобы они нарожали нам фуршунят.

Руфи при этом настороженно икает и смотрит на нас круглыми не то от страха, не то от изумления глазами.

– Не волнуйся, дружище, – смеётся Лейто, теребя фуршуня за ушко. – Размножение – весьма приятный процесс.

– Лорд Арталь! – Негодование в голосе внезапно появившейся Гели заставляет нас троих подпрыгнуть. – Что за похабщина в моей лавке?

– Давно не в вашей! – Лейто совершенно по-мальчишески показывает Геле язык. – И кстати, вот вам ещё одно задание – придумайте название! «Лавка леди Смолл» уже не актуальна, да и навевает у местных дурные воспоминания.

– Ах ты ж паршивец языкастный, – возмущается Геля, наступая на дракона.

– Всё. – Лейто прихватывает блондинку за локоть и тянет к себе. – Поболтали бы подольше, но нам пора. Не прощаемся, верно, Розмари?

Та в ответ лишь кивает, и тут же меня ослепляет вспышка зелёного света. Яркого настолько, что у меня звёзды перед глазами сияют.

– Поганец, вечно он так, – бурчит рядом Геля. – Куда они хоть?

– За Хантером, – тихо отвечаю я. – И за родителями.

Сжимаю в руке письмо и сквозь решётчатую крышу крыльца смотрю в небо. Голубое, пронзительно чистое, оно словно обещает мне безоблачное будущее. Хоть бы так и было!