Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Глава 23. Сдаваться – не в моих традициях

Кабинет Лейто погружён в сумрак. Магические светильники приглушены, и по углам красиво обставленной комнаты прячутся жутковатые тени. Точнее, это сейчас они мне кажутся страшными. Уверена, будь здесь хозяин кабинета, мне бы даже исчадие Мари улыбалось. Но сейчас это самое исчадие в лице моего мужа сидит напротив и с обманной мягкостью в глазах смотрит на меня.

Тишина поглощает нас, время тянется, и с каждой утёкшей минутой мне становится всё хуже. Сотни панических мыслей заполняют сознание, требуя действовать. Но я не знаю, что мне делать. У меня не осталось защитников в Альясе. Оливия очень удачно подгадала момент, чтобы вызвать моего мужа. И сейчас всё, что мне остаётся, – это слушать, наблюдать и молиться богам всех миров. Возможно, кто-то да придёт ко мне на помощь.

– Ну что, стоило оно того? – Родрик наконец-то прерывает молчание.

Он откидывается на спинку кресла и, сложив на животе руки в замок, ожидает ответа. А я затравленно оглядываюсь по сторонам. Знаю, что за дверью кабинета нас ждут личные гвардейцы лорда Айранса. Оказывается, за время моего отсутствия муженёк получил повышение и теперь возглавляет департамент внутренней безопасности. И естественно, ему положена охрана из числа проверенных магов. Тем более что на его светлость лорда Родрика Айранса якобы совершили покушение. И не кто-нибудь, а целая я!

– Что именно?

Голос сипит, но я даже не пытаюсь казаться сильной. Пускай Родрик думает, что сломал меня.

– Бегство твоё, – хмыкает муж, придвигается к столу и принимается просматривать документы Лейто. – Заговор этот против меня.

– Какой заговор? – не скрывая удивления, выпаливаю я.

Родрик награждает меня снисходительным взглядом, и я всё понимаю. Он собирается разыграть карту с тайным заговором и устранить всех неугодных. И меня заодно.

– Мало того что в «Спектруме» переполох подняла, достопочтенного декана позитивщиков в заблуждение ввела, так ещё и в провинции решила смуту наводить? – продолжает Родрик, перелистывая очередную папку. – Я смотрю, лорд Арталь тоже не отличается лояльностью к императрице-регенту.

Он тычет пальцем в какие-то бумаги, но мне с моего места не видно. Внутренности ошпаривает чувством вины. Если бы не я, Лейто спокойно бы выполнил свою часть сделки с императором.

– Но этого всё равно мало, – тем временем задумчиво произносит Родрик, ведя взглядом по многочисленным шкафам Лейто. – Лорд Арталь не зря изгнан, умеет поганец прятать и вуалировать свои поступки. Даже документы составлены так, что все слова можно трактовать двусмысленно. Вроде всё чисто, а с другой стороны – откровенные доносы.

Не совсем понимаю, о чём он говорит, но на всякий случай не перебиваю. Впрочем, Родрик и сам замолкает, а спустя мгновение поднимается одним резким движением. Оттолкнувшись от кресла, он направляется ко мне и встаёт за спиной. Табун верещащих от страха мурашек скатывается по позвоночнику и затихает в ожидании дальнейших действий мужа.

– Может, ты поможешь мне, милая жёнушка? – На плечи ложатся горячие ладони.

Родрик сжимает меня так, что я чувствую, как синяки проступают.

– С чего бы? – вырывается у меня неприязненное.

– Ну ты же у нас очень добрая. Отзывчивая, радостная… Что там ещё вашей братии свойственно?

– Справедливая, – с вызовом отвечаю я и дёргаю плечом.

Муж убирает руки и, обойдя меня, усаживается на корточки. Его взгляд препарирует, но я открыто смотрю в глаза некогда любимого человека. В душе – холод, я даже сожалений не испытываю. Мне просто хочется, чтобы Родрик исчез и не отравлял жизнь. Ни мне, ни кому-либо ещё.

– А ты, оказывается, дерзкая у меня. – Родрик хищно улыбается. – А всё овечкой казалась.

– Ты плохо смотрел.

– Твоя правда, – вкрадчиво шепчет муж и кладёт ладони на мои колени. Ведя руками вверх, собирает юбку в складки и обнажает мои ноги. – А я люблю дерзких.

– Я же тебе омерзительна. Ты же даже пакет на меня думал надеть, – в лёгкой панике выплёвываю я.

– А ты ещё и подслушиваешь, да? – ухмыляется муж, сжимая ладони и не давая мне дёрнуться. – Нет, Ари, ты не омерзительная. Особенно сейчас – испуганная, но отчаянно желающая показать свою храбрость. Люблю такое. Ломать особенно приятно.

– Ты чудовище, – в шоке шепчу очевидное.

– Твоё любимое чудовище, – продолжает Родрик, подаваясь на меня и прижимаясь к моему уху. – Разве нет?

– Уже не-е-ет. – В отчаянии упираюсь руками в его грудь.

– Ну, конечно, нет. Тебе ж драконов теперь подавай, да? Что, погрела постель этому козлу Виллиану? Понравилось?

Голос мужа теряет обманчивую мягкость. Теперь в нём только злость и едва сдерживаемая агрессия.

– А давай сравним? – предлагает он, тут же приступая к задуманному.

Его руки ныряют под юбку, задирая её и подбираясь к белью. Одновременно я слышу щелчок расстёгиваемого ремня.

– Что ты?!. – в панике кричу я, лупя руками по груди мужа. Стараюсь ногами отпихнуть его, но Родрик лишь сильнее разводит их и пригвождает к подлокотникам кресла. – Очнись! Я не понимаю, о чём ты!

– Да? – рявкает в ответ муж. – А как рога мне наставлять, так сразу понятливая становишься?!

– Какие рога?! – воплю в ответ, чувствуя, как слёзы выступают на глазах. – Ты с ума сошёл!

– Прекрати! – Родрик встряхивает меня с такой силой, что я ударюсь затылком о подголовник кресла. – Я всё знаю. И что ты спала с Хантером, и что Лейто не обошла вниманием. Мне всё доложили! А такую невинную из себя строила, дрянь!

Я в шоке смотрю в искажённое ненавистью лицо Родрика. Постепенно приходит понимание, что это дело рук Оливии. Она привела сюда моего мужа и оболгала меня по всем статьям. Облила такой грязью, что выйди она в люди – мне до конца жизни не отмыться. Ну не трясти же мне девственностью, которая всё ещё при мне?

– Что молчишь? – шипит Родрик, приближая лицо к моему. – Даже оправдываться не будешь?

– Не перед тобой, – цежу в ответ, глядя в него с той же ненавистью, что светится в глазах мужа. – В отличие от твоей, моя душа чиста!

– Сука!

Родрик замахивается на меня, но в этот момент дверь в кабинет распахивается, являя нам запыхавшегося помощника Хантера. Отчего-то я совсем не удивлена. Похоже, паутина Родрика и императрицы гораздо обширнее, чем я даже предположить могла.

– Что?! – рявкает на мужчину лорд Айранс.

– Там это… – задыхаясь, лепечет помощник. – Продуктовый склад взорвали. По Альясу бегают какие-то странные желеобразные создания. Они кусаются и усыпляют.

– Отправьте первый отряд, пускай устраняют, – отрывисто командует Родрик, по-прежнему глядя на меня.

– Они заблокированы в местном тотализаторе. – Испуганный писк никак не походит на мужской голос.

– Что? – Муж всё-таки поднимает голову, чтобы пригвоздить тяжёлым взглядом помощника.

– Там балки рухнули, местная хозяйка гнева сказала, что давно ремонт нужен был, но из столицы приходили отказы в финансировании, – бормочет мужчина.

– Подключите людей Вармута, – явно сдавшись, командует Родрик.

– Они в цирке, – следует ответ.

– Чего?!

Родрик настолько удивляется, что даже меня отпускает. Поднимается надо мной, полностью сосредотачиваясь на доставщике плохих новостей.

– Их туда загнали бойцы маревой гвардии. Они остались верными Хантеру.

– Всех в список. После подавления бунта отправим в ссылку, – чеканит Родрик и бросает на меня косой взгляд. – Твоих рук дело?

– Как? – тихо отвечаю я. – Ты застал меня врасплох, как я могла всё это организовать?

– Я уже ничему не удивлюсь, – произносит Родрик. – Кстати, что ты делала на вокзале?

– Ничего! – поспешно отвечаю я и силой воли останавливаю взметнувшуюся к груди ладонь.

Письмо Лейто всё ещё со мной, под рубашкой. Да, дракон обещал, что никто, кроме императора, не сможет открыть его, но я не знаю, на что способен Родрик. Вдруг в его силах взломать печать? И тогда у мужа будут неоспоримые доказательства против нас всех.

– Да? А мне сдаётся, что ты врёшь. – опасно сощурившись, произносит Родрик.

– Лорд Айранс! – напоминает о себе помощник, и в этот момент я даже поблагодарить его готова. – Что нам делать? Эти желейные твари уже полгорода усыпили и подбираются к резиденции.

– Выжигайте их! Совсем тупицы, что ли, раз такое банальное решение не осилили?!

В этот момент за спиной Родрика что-то бахает. А затем комнату на краткое время заливает ярким светом от взрыва. Чуть позже приходит волна, выбивающая стёкла из окна.

– Ма-а-арь свята-а-ая, – в ужасе тянет помощник, ретируясь из кабинета.

– Да чтоб вас всех! – ругается Родрик и рывком за локоть поднимает меня на ноги. – А ну, пошли.

Еле передвигая ногами, я пытаюсь поспеть за мужем. Он выволакивает меня в коридор и передаёт своим людям.

– Заприте её, – бросает Родрик и впихивает меня в руки особенно громадного мага. – Ты останешься её охранять, остальные присоединитесь ко мне.

– Так точно, – слышится в ответ.

Уже через мгновение я иду, а точнее лечу, куда-то по коридорам резиденции. В воздухе ощущается отчётливый запах гари, а в мелькающих окнах я вижу всполохи фейерверков. Я почти уверена, что это дело рук Агнессы. А усыпляющие всё и вся желеобразные твари – порождения Риссы. В душе ненадолго, но всё же загорается искра надежды. А ещё благодарности за то, что девочки меня не оставили.

– Сиди тихо, – басит ответственный за меня мужлан и впихивает в небольшую комнату.

Дверь за мной тут же захлопывается, и я слышу звук закрывающегося замка. Следом контур двери вспыхивает запирающим заклинанием. Отлично, этим путём совершенно точно не выбраться, но когда меня это останавливало? Оглядываюсь, пытаясь впотьмах понять, куда меня поместили. Судя по обстановке, помещение используют как склад. Множество стеллажей заполнены стопками тряпок, ровными рядами бутыльков и коробками с инструментами. Окно в комнате имеется, но оно слишком высоко, и по размеру я в него только голову и просуну.

Хм-м-м, похоже, побег потребует больше усилий, чем хотелось бы.

– Эй, мне в туалет нужно. – Подхожу к двери и делаю первую попытку выбраться.

– В ведро сходи, – слышится с той стороны.

– Чтобы потом от меня плохо пахло? Твоему хозяину это не понравится, – возражаю я.

– Отлично. Тогда я тебя предварительно вымою, – глумливо выдаёт маг, а меня передёргивает.

Впрочем, чего ещё ожидать от людей, работающих на моего мужа? Какой начальник, такие и кадры.

– Ла-а-адно, – выдыхаю я тихо и снова оглядываюсь по сторонам.

Делать нечего. Единственная причина, которая заставит охранника открыть дверь, – это угроза моей жизни. Значит, нужно эту угрозу создать. Главное – не увлечься.

– Помогите! – кричу я, со всей дури бросаясь на ближайший стеллаж.

Тяжеленная конструкция не с первого раза, но всё же поддаётся. С оглушительным грохотом с полок сыпятся коробки и бутыли. Шум стоит такой, что я на месте охранника уже отпирала бы дверь.

– Помогите! – повторяю я, добавляя больше надрыва в голос. – Меня придавило!

– Ничего страшного. Надёжная фиксация – залог послушания, – долетает очередная мудрость.

– Тут кислота растекается!

И вот ведь гадость – я не придумываю. В нескольких бутылках действительно оказывается какая-то едкая субстанция, очень активно пожирающая упавшие тряпки и подбирающаяся ко мне.

– Ерунды не говори, – недоверчиво фыркает охранник.

– Я тут сейчас растворюсь! – Панику даже не приходится изображать.

– Ну и отлично. Хозяину меньше проблем.

Закатываю глаза и в следующий миг благоразумно прижимаюсь к двери, потому что кислота подобралась уже вплотную ко мне.

– Не думаю, что твой хозяин будет рад, если его игрушка пострадает. Особенно после того, как он с трудом подавит бунт и ему понадобится хоть на ком-то оторваться.

«Если подавит», – мысленно добавляю я.

Ответом мне становится тишина, и я уже начинаю думать, что мне придётся залезать на соседние стеллажи. Но уже в следующее мгновение дверь распахивается, и я выпадаю на руки охраннику.

– Только попробуй… – начинает мужчина, но я его не слушаю.

Резко обхватываю голову мага и вливаю в него мощный поток радости. Резерв вспыхивает жгущим огнём, когда по магическим каналам проходит волна силы.

– Что? – И без того круглые глаза мага становятся огромными.

Зрачок расширяется, а уже через мгновение он начинает смеяться. Даже не так – он начинает ржать. Истерично и без остановки. Через мгновение он падает на колени, а затем и на бок. И всё это время маг смеётся, в итоге начиная задыхаться.

– Эй. – Испуганно трясу его за плечо. – Эй, ты чего?

Но охранник меня уже не слышит. Он затихает, а я в панике присаживаюсь рядом и проверяю дыхание. К моему огромному облегчению, оно есть. Мужчина просто потерял сознание от недостатка кислорода.

– Боги всех миров, я и не знала, что радостью можно насмешить до обморока! – Знакомый голос заставляет меня подскочить на ноги и оглянуться.

В конце коридора я обнаруживаю Лалу и Гелю. И хозяйка печали, и старушка – они обе одеты в форму маревых драконов и выглядят настолько воинственно, что даже немного пугают.

– Что вы тут делаете? – удивлённо спрашиваю я.

– Ещё скажи, что ты нам не рада, – ворчит Геля, быстро подходя ко мне. Леди Смолл осматривает меня и, явно довольная результатом, похлопывает по спине, направляя на выход. – Давай быстрее, мы не знаем, сколько прихвостней твоего муженька ещё тут таскается.

– А этот? – без особого энтузиазма интересуется Лала, взглядом указывая на лежащего охранника.

– Да он живой… – поспешно заверяю я.

– Надеюсь, ему ещё недолго таким быть, – мстительно цедит Геля. Причём выглядит она так, будто ещё и пнула бы мужчину.

И это, несомненно, меня удивляет. Хотя о чём это я? Леди Вильгельмина Смолл никогда мягкостью не отличалась, а в текущей ситуации её жёсткость проявляется во всей красе.

– Поторапливаемся, клушки! – тем временем ворчит старушка, подталкивая уже и меня, и Лалу. – Не уверена, что Рисса продержится ещё хотя бы полчаса. А её желешки – основная боевая сила нашего сопротивления.

У меня голова кругом идёт. Всё меняется так стремительно, что я совсем теряюсь. Самым благоразумным сейчас кажется решение полностью довериться друзьям.

Немного успокоившись, я отвечаю Геле благодарной улыбкой и пристраиваюсь вслед идущей впереди Лалы. Хозяйка печали выглядит спокойной и собранной, и я даже в какой-то мере ей завидую. Мне бы такой характер – возможно, не наворотила бы столько импульсивных ошибок.

– Это Оливия всё устроила, – шепчу я, воровато оглядываясь по сторонам.

Мне всё чудится, что из встречающихся на пути комнат вот-вот кто-нибудь выпрыгнет.

– Да мы уже знаем. – Лала пожимает плечами, осматривая очередное ответвление от центрального коридора.

– Откуда? – В недоумении приподнимаю брови. – На вокзале ж никого не было.

– Эльза, – поясняет Геля. – Она шмыгнула за тобой хвостиком. Увидела, как тебя схватил Родрик с Оливией, и всё поняла. И нам быстро доложила.

– И вы решили меня спасать? Боги всех миров, вы же рискуете столькими жизнями!

Безусловно, я рада, что они пришли мне на помощь, и благодарность моя теплится в груди. Но я не могу не думать о тех жертвах, которые сегодня непременно случились.

– Слушай, ну что мы могли сделать, если у Яры забрало упало? Она как услышала, что тебя арестовали, так всё, её было не остановить. Хозяек гнева лучше не гневить, – философски замечает Геля.

– Так это всё спланировала Яра? – Я киваю на переполох, вспышки и отзвуки которого долетают до нас из ближайшего окна.

– Скажем так, Яра запустила череду событий, – перехватывает слово Лала и, проверив обе стороны коридора, пересекающего наш, перебегает дальше, к главной лестнице. – Там уже и Агнесса с Риссой включились. У Яры есть связи в маревом гарнизоне, и нам повезло, что они остались верны хранителю порядка. Ну а дальше, – Лала бросает на меня насмешливый взгляд, – ты уже знаешь.

Я прижимаюсь спиной к отделанной деревом стене и перевожу дух. Рядом на корточки присаживается Геля и, судя по её одышке, марш-бросок ей нелегко даётся.

– Какой план? – интересуюсь я, желая дать леди Смолл время перевести дыхание.

– Письмо для императора всё ещё с тобой? – спрашивает Геля.

А я впервые с момента моей встречи с Родриком с лёгкой паникой прижимаю руку к груди. Там, под рубашкой и лежит послание в столицу. Мне крайне повезло, что Родрик не раздел меня, ограничившись задиранием юбки.

– Да, – облегчённо выдыхаю я.

– Отлично. Значит, действуем так, – уже с большей уверенностью в голосе произносит леди Смолл. – Мы ведём тебя на вокзал. Там тебя ждёт некая Ребекка: она тебя искала.

– Да, я её знаю. Она доверенная Лейто, – киваю я, настороженно прислушиваясь к шуму с первого этажа.

Мы сидим в двух шагах от широченной лестницы, ведущей в главный холл, а оттуда – на выход. Возможно, наш маршрут не лучшая идея, но раз Геля с Лалой ведут именно так, значит, они уверены в этом пути.

– Хорошо, а то я не особо этой драконице-то поверила. – Леди Смолл сухо улыбается. – В общем, доходите до Ребекки и вместе с Эльзой и этой мерзкой рыбой уезжаете.

– Что? – Я даже привстаю от шока. – Как уезжаем? А вы?

Здравый смысл твердит, что Геля права. Нам нужно спасаться и донести до юного императора всё, что творит за его спиной мать и её подручный Родрик. Но мне до омерзения противна эта мысль. Я не могу оставить людей, ставших мне друзьями, здесь. Если Родрик подавит бунт, он не оставит их в покое. А Оливия постарается, чтобы он узнал обо всех, кто мне помогал.

– А мы уйдём в подполье. – Лала пожимает плечами. – Да ничего с нами не будет, Ари. Главное – успей сделать то, о чём тебя там лорд Арталь просил. Геля говорит, это очень важно.

– Важно, да, – киваю я. – Но и ваши жизни очень важны.

– Ой, да хватит сопли разводить! – рявкает на нас Геля. – Встали и пошли. Всё. Разговоры потом. Когда драку выиграем!

– Если выиграем, – флегматично замечает Лала, но тут же собирается под строгим взглядом леди Смолл. – А я что? Я ничего. В бой так в бой.

Мы, не сговариваясь, стартуем с места. Пригибаемся и шмыгаем вниз вдоль лестничных перил. В главном холле пусто и даже почти тихо, если не считать грохота, доносящегося сквозь приоткрытую дверь.

– Не нравится мне это, – шепчу я, бросая затравленный взгляд на крадущуюся рядом Гелю. – Легко как-то всё получается.

– Вообще-то, это моя фраза, – справедливо отмечает хозяйка печали. – Оставь негатив мне.

– Тем не менее будьте внимательны, – наставляет нас Геля.

Правда, совет её запаздывает. Едва мы ступаем на мраморный пол холла, как с обеих сторон из дверей к нам выходят маги Родрика. Молчаливые, высокие, в тёмных одеждах, они все как на подбор мерзкие на лицо. Будто муж подбирал их под стать своей душе.

– Всё-таки ловушка, – выдыхает Лала, выпрямляясь. – Ну да ладно, всё равно другого мы и не ожидали.

На мгновение на лицах магов я успеваю считать изумление, а уже в следующую секунду хозяйка печали достаёт из-под кителя свою лампадку.

– Поживите-ка в моей шкуре! – кричит Лала, прежде чем швырнуть артефакт на пол.

Сосуд разбивается, и холл моментально заволакивает туманом. Чувство жуткой тоски моментально проникает в душу, но я, как позитивщик, усилием воли изгоняю чужие эмоции. Отовсюду слышатся странные причитания и даже плач, который кажется особенно нереальным, учитывая, что рыдают мужчины.

– Бегите, я их задержу!

Лала подталкивает нас с Гелей к выходу, а сама разворачивается к неясным силуэтам, что мелькают в тумане. Меня до сих пор трясёт от пережитых чувств, от мысли, что вот это – тоска и смертельная печаль – норма для Лалы. Но я всё равно успеваю улыбнуться хозяйке.

– Спасибо!

– Потом поблагодаришь, – слышу я звонкое.

А затем громадная входная дверь отсекает нас от Лалы и отряда печальных магов. Надеюсь, подруга успеет и душу отвести на этих «везунчиках», и смыться вовремя, когда действие магии схлынет.

– Пошли!

Геля хватает меня за руку, разворачивая лицом к центральной площади. И хоть нам нужно спешить, я всё равно на секунду замираю, ошеломлённая зрелищем.

Альяс в огне. Отсвечивают не только зарева пожаров, но и вспышки фейерверков, расцветающие то тут, то там. Шум, крики, какой-то инфернальный смех – всё это наполняет провинцию безумием. Геля уверенно ведёт меня за собой, пока я подмечаю, что с людьми Родрика сражаются не только бойцы маревой гвардии. Простые жители тоже вносят свою лепту, бросая банки и продукты из окон своих домов. Пару раз нам попадались те самые зелёные желешки – размером не больше кошки, эти огурчики на ножках с выпученными глазами носятся за магами и активно их кусают.

– Мы выигрываем? – в удивлении бормочу я.

– Это только так кажется. – ворчит Геля. – Мы просто центр отбили, а Родрик ушёл дальше. К резиденции Хантера. Если закрепится, будет туго.

– Откуда ты всё это знаешь?! – искренне недоумеваю я и запускаю в бегущего на нас мага волну радости.

Мужчина спотыкается на бегу и, перекувыркнувшись, падает на мощёную дорогу. Истеричный смех моей жертвы добавляет новых ноток в творящийся вокруг бедлам.

– Фаустино пояснил, – через плечо говорит Геля. – Он всех организовал, когда Яра подняла маревых драконов.

Я только уважительно киваю, впечатлённая способностями нашего прораба. Несколько домов мы проходим без приключений, лишь изредка уворачиваясь от снующих тут и там желешек. Когда в пределах видимости появляются ворота вокзала, я даже успеваю перевести дух.

– Ари! – Голос, в котором я узнаю Агнессу, полон ужаса.

Мы с Гелей разворачиваемся и видим хозяйку удивления, которая, еле стоя на ногах, держится за угол соседнего дома.

– Эльза, Ари! – задыхаясь, выкрикивает девушка. – Она у Родрика! Ваша лавка…

Дальнейшее я уже не слушаю. Срываюсь с места и бегу во весь опор. Кажется, даже лечу, хотя крыльев у меня нет. Сил мне придаёт ненависть. Родрику не жить.