Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Глава 17. Нить надежды

Хантер Виллиан

Боги всех миров, как давно я хотел её поцеловать. Хотел и топил себя в чувстве вины перед погибшем товарищем. А сейчас, глядя на покрытую пылью мордашку Веснушки, я хочу одновременно и продолжить, и отлупить её. Это же надо было так меня за нос водить.

– Не смотри на меня так, – смущаясь, просит Ари и принимается ёрзать в явной попытке сбежать.

Тело реагирует быстрее, чем разум. Прижимаю Веснушку к себе и, преодолевая неубедительное сопротивление, снова целую. Мягкие, податливые губы быстро раскрываются, отвечая мне. Драконья сущность во мне удовлетворённо урчит и ликует. Я не знаю почему, но именно Ари мне хочется называть моей. Даже не так. Мне жизненно необходимо, чтобы она была моей. Пока мы гнали маревых тварей, в голове только и стучала тревога за эту рыжую заразу. Она же и шага сделать не может без приключений на свою хорошенькую задницу.

Руки машинально сдвигаются по дрожащему телу Ари и накрывают её попку. Тихий всхлип, который издаёт Веснушка, заставляет меня вздрогнуть от накатившего возбуждения. Она что-то говорила про их брак с Родриком, но мне сейчас плевать, в каких отношениях с поганцем они состояли. Сделаю всё, чтобы Веснушка забыла о гаде. Вокруг нас клубится моя магия. И дракон, и я солидарны в одном желании – поскорее утащить Ари к себе в резиденцию. А там поговорим. Если сможем оторваться друг от друга.

– Куда это вы собрались, разрушители?! – Вместе с грозным криком Сандры на нас налетают тряпки, которыми она мыла окна. – А ну, прекратить тут попытки размножения! Ишь, чего удумали!

Ари, встрепенувшись, открывает глаза и отстраняется от меня. В её удивительных зелёных глазах всё ещё искрятся отголоски желания, но я уже вижу накатывающие мысли раскаяния. Щёки Веснушки краснеют, и уже через секунду Ари вскакивает на ноги, оставляя меня и драконью сущность наедине со своим желанием.

– Лорд Виллиан, ай-ай-ай, – тем временем причитает Сандра, уперев руки в бока. – А ещё благородным аристократом зовётесь! Девушку надо на свидания водить, цветы ей дарить, руки просить, а не в пыльном архиве зажимать!

– Всё у нас будет, – хрипло отвечаю я и поднимаюсь.

Взмахом руки открываю портал в Марь, в который залетают агрессивно настроенные тряпки.

– Просто мы с Ари немного увлеклись, верно? – Подмигиваю Веснушке, которая краснеет ещё больше.

Сейчас, когда горы макулатуры превратились в бумажное море, а окна хоть немного отмыты стараниями Сандры, в секции становится чуть светлее. И я лучше вижу и растерянность на лице Ари, и то, как нервно она сжимает края надетого поверх рубашки корсета.

– Увлеклись они, а разгром устранять мне, – печально бурчит Сандра, водя по секции взглядом. – Вот что мне с этим делать?

– Сжечь, – спокойно произношу я.

– Серьёзно? – с затаённой надеждой уточняет архивариус.

– Сразу после того, как мы с Ари найдём нужные нам документы.

Сандра недоверчиво поглядывает на меня, потом переводит взгляд на Ари, будто ищет у неё подтверждения моего решения.

– Сандра, я правда разрешаю вам сжечь всё, что старше трёх лет. Считайте, что мы оптимизируем пространство и работу архива, – устало потерев переносицу, заверяю я старушку.

– Боги всех миров, да неужели! – Сандра от избытка чувств хлопает в ладони и прижимает их к груди. – Да я тебе до исхода в Марь благодарна буду!

– Достаточно больше не натравливать на меня ваши тряпки, – усмехнувшись, отвечаю я и смотрю на Ари.

Даже на расстоянии ощущается, как она напряжена. Морок страсти рассеялся, и теперь в голове Веснушки, я знаю точно, сотня планов побега или ещё каких-нибудь бредовых идей. То, что Ари гиперактивна и деятельна, я понял ещё в поезде до Альяса. Мне это и нравится, и заставляет волноваться. Но одно знаю точно: мне с ней скучно не будет.

– А как вы планируете найти нужную папку в этом хаосе? – деловито осведомляется Сандра, снова перетягивая на себя моё внимание.

– Очень просто. Ари сама её найдёт, – отвечаю я и тут же получаю испуганный взгляд Веснушки.

– Да-да, – киваю я. – Я ведь правильно понял, Фейвеллы тебе интересны не только из-за вязколисток?

На самом деле мысль, что Ари юлит и не говорит мне всей правды, посетила меня ещё на приёме. Безусловно, Веснушка умеет хитрить, но я всегда вижу, когда она пытается ввести меня в заблуждение. Единственный раз, когда я не сразу понял, в чём дело, – это момент с письмом Родрика. Покончив с тварями Мари, мы с отрядом сделали остановку в соседней провинции, и я изучил конверт. Печать выглядела целой, а вот само послание, очевидно, подверглось воздействию каких-то веществ. И вот тогда-то в голове и щёлкнуло, что Ари не та, за кого себя выдаёт. Остальное стало делом манипуляций. Веснушка совершенно не умеет скрывать эмоции, особенно если допрашиваю её я. Это льстит моему самолюбию, ведь перед другими малышка вполне убедительно отыгрывает роль. Настолько, что я чуть не придушил Лейто, когда увидел их с Ари во время приёма.

– Так что? – вскинув бровь, спрашиваю я, потому что пауза затягивается.

Вижу сомнения в глазах Веснушки и не понимаю их причины. Она же уже рассказала самую страшную свою тайну. В чём тогда дело?

– Ари? – склонив голову набок, не на шутку волнуюсь я. – Не пугай меня. Неужели ты грохнула Фейвеллов?

– Что?! – вспыхивает Веснушка, испепеляя меня гневным взглядом. – Да я сама Фейвелл! Патриша и Альберто – мои с Эльзой родители!

Ари выпаливает правду и тут же замолкает, дыша при этом так возмущённо, что ей бы позавидовало семейство бешеных хомяков.

– Тогда в чём проблема? Чего молчала-то?

Веснушка в ответ густо краснеет и прикусывает нижнюю губу. Клянусь, эта её привычка до добра не доведёт. Мне уже сейчас хочется утащить её в портал!

– Мне стыдно, – наконец-то выдыхает Ари.

– За что? – искренне недоумеваю я.

– Что врала тебе. Надо было сразу рассказать, а я…

– Ерунда, – останавливаю Веснушку и, протянув руку, заставляю Ари подойти ближе.

Прижимаю к себе, чтобы успокоить малышку. А ту действительно потряхивает. Надеюсь, оттого, что отпустило нервное напряжение, а не от очередного страха.

– Главное, что теперь всё ясно и ты мне доверилась. Спасибо, мне приятно, что ты раскрылась мне первому.

Хрупкое тело в моих руках застывает, а я ловлю на себе виноватый взгляд Сандры.

– Ари? – зову я, чуть отстранив Веснушку от себя.

– Пойду-ка я за новыми тряпками, – лепечет архивариус, боковыми шажками приближаясь к выходу. – Окна домыть надо же.

– Стоять! – рявкаю я, отчего Сандра подпрыгивает на месте, но приказ выполняет. – В чём дело?

– Первой о моей ситуации узнала Геля, – пряча глаза, признаётся Ари.

– Ну, допустим, это не так страшно, – спокойно произношу я.

Хотя чую: это только начало клубочка тайн.

– Ещё знаю я, – продолжает Сандра и под моим испытующим взглядом добавляет: – Ну и Люсиль, конечно. Мы ж…

– Старая гвардия, понял, – киваю я, но ощущение недосказанности не пропадает. – Кто ещё?

– Лейто, – пищит Ари, утыкаясь носом мне в грудь.

И только это спасает её от взрыва. Хотя внутри всё же бахает. То есть этому пижону она доверилась, а меня напоследок оставила. Если вообще собиралась рассказать.

– Хантер? – зовёт Веснушка, сжимаясь в моих руках и бросая на меня взгляд украдкой. – Ты не злишься?

– Ну как тебе сказать? – старательно выверяя голос, отвечаю я. Даже поглаживаю её успокаивающе по спине, хотя это скорее нужно мне. – Обидно, конечно, что ты обратилась за помощью не ко мне, а к напыщенному индюку. Но я и сам хорош. Запугал тебя подозрениями, да?

– Есть такое. – Робкая улыбка касается пухлых губ, заставляя весь гнев растаять без следа. – Но я честно собиралась сегодня всё тебе рассказать. Мне самой было очень тяжело, но я не могла рисковать. Я должна защищать Эльзу.

– Понимаю, Веснушка. Но давай договоримся на будущее: ты от меня больше ничего не скрываешь. Надеюсь, теперь я заслужил твоё доверие?

Ари, глядя на меня во все свои удивительные глаза, медленно кивает, а у меня по душе растекается волна нежности. Это настолько непривычно, настолько несвойственно для меня, что я на мгновение теряюсь. Я знаю, что такое влюблённость, что такое страсть, но то, что связывает меня с этой смешной Веснушкой, – совсем другое.

Сам не замечаю, как склоняюсь к Ари, желая снова попробовать её губы на вкус. И малышка послушно тянется ко мне, чем отметает последние сомнения: она меня приняла.

– Так, теперь вам стоять! – рявкает Сандра. – Сначала – дело, потом – поцелуи! И не здесь, а в более романтичной обстановке. Вам ясно, лорд хранитель?!

Вижу искорки смеха в глазах Ари и сам улыбаюсь. Архивариус совершенно права. У нас ещё будет время. А пока нужно решить вопрос со статусом Веснушки и сделать так, чтобы ни ей, ни Эльзе ничего не угрожало. Даже если для этого Ари придётся по-настоящему овдоветь.

– Уважаемая Сандра.

Оборачиваюсь к архивариусу, в глазах которой на мгновение мелькает недоумение. Видимо, резкая смена моего настроения настораживает старушку, и та ждёт подвоха.

– Та-а-ак? – тянет Сандра, переглядываясь с Ари.

– Насколько я помню, все архивы империи должны быть оснащены родовым поисковиком.

Вопросительно приподняв бровь, я жду, когда Сандра сопоставит вопрос с нашим заданием.

– А-а-а, – понятливо тянет архивариус и резко срывается с места.

Ну, насколько это возможно в её возрасте.

– А что происходит? – растерянно уточняет Ари, отходя от меня на несколько шагов.

Многочисленные папки хрустят под её ногами, а драконья сущность внутри недовольно порыкивает. Не нравится ей, что Веснушка отстранилась. И это открытие снова меня удивляет. Не знал, что страдаю болезненным собственничеством.

– Вот! Вот! – кричит Сандра из основного помещения. – Несу!

Старушка появляется через мгновение, запыхавшаяся и в облаках пыли. Однозначно надо нанять ей помощника, который занялся бы уборкой. Понятно, почему Лейто не озаботился этим вопросом: если его не дёргать, он и делать ничего не будет. Странно, что Сандра сама ничего не требовала. Хотя, возможно, её всё устраивало – как хозяйку печали. Эти эмоциональные ведьмы для меня всегда были неразгаданными диковинками.

– А что дальше? – спрашивает архивариус, вкладывая мне в ладонь небольшой шестиугольный артефакт.

Ари тоже приближается и с любопытством разглядывает устройство.

– Все командировочные заявки подписываются магическими печатями участников квада, – поясняю я, прожимая активирующие кнопки на поисковике. – Что есть квад?

Вопрос, на самом деле, абсолютно ненужный, но мне нужно занять время, пока артефакт настраивается. А отвлечь Ари совершенно точно нужно: я вижу, как она закусывает губу и нервно теребит одежду. Милая привычка, которую я уже успел выучить.

– Квад – это команда. Четыре человека. Сиятельный дракон, обеспечивающий защиту в Мари. Маревый дракон, в обязанности которого входит перемещение квада по Мари. Хозяйка, чья магия подпитывает резерв сиятельного дракона. Последним членом команды может быть элементальный маг или человек без дара. В его обязанности входит картографирование открытых областей и установление дипломатических контактов, – заученно выдаёт Ари.

– Умница, – улыбаюсь я. – Ты действительно была отличницей в академии?

– А ты не веришь? – скептически кривится Веснушка. Отбрасывает хвост за плечо и как бы между прочим добавляет: – Мои родители входили в квад, как думаешь, какие у меня были шансы не знать о нюансах их работы?

– Всё-всё, не злись, – посмеиваясь, прошу я и протягиваю Ари поисковик. – Раз ты урождённая Фейвелл, эта штука поможет нам найти заявку по слепку твоей ауры.

На секунду в архиве повисает молчание. Веснушка неверяще смотрит на артефакт в моей ладони, потом медленно переводит взгляд на меня и выдыхает:

– Так просто?

– Так просто, – киваю я и замечаю недобрые огоньки в глазах Ари. – А что?

– А почему сразу нельзя было так сделать?! – ярится Веснушка. – Без этого всего. – Она взмахом руки указывает на бумажные залежи.

– Так врать меньше надо.

Щёлкаю её по носу, отчего Ари тут же смущается и опускает взгляд. Согласен, не совсем благородно с моей стороны указывать ей на промашку, но это урок на будущее. Мне можно доверять. Точнее, даже не так: к этому моменту мне уже можно было довериться.

– Извини, – бурчит Ари и послушно протягивает руку к поисковику. – Что нужно делать?

– Пустить импульс магии, – отвечаю я, решая больше не заострять внимания на тайнах прошлого.

Мы уже во всём разобрались, в конце концов.

– Ага, – кивает Веснушка и всё равно неуверенно кладёт ладонь на артефакт.

Под кожей Ари вспыхивают потоки магии. Солнечно-розоватые, они пробегают по каналам Веснушки и вливаются в поисковик. Секунду устройство молчит, а затем вспыхивает радужными переливами. Через мгновение спектр сияния становится таким же, как магия Ари. Узкий луч света выстреливает из поисковика и указывает куда-то вглубь секции. Туда, куда мы ещё не скоро добрались бы, ищи мы заявку обычным способом.

– Ничего себе, так вот зачем эта штука, – выдыхает Сандра.

– А вы не знали? – Удивлённо вскидываю брови.

– Я архивариус всего год. – Старушка поджимает губы, явно не понимая, что для меня это не оправдание. – Старая работница и не подумала меня просветить. Только регламентами нагрузила.

В ответ лишь покачиваю головой. Теперь я понимаю, почему Альяс постепенно приходит в запустение. Они тут вообще ничего по правилам делать не хотят!

– Х-хантер, – Ари зовёт меня дрогнувшим голоском.

Тут же сосредотачиваюсь на ней, отчётливо ловя её волнение. Боги всех миров, она сейчас узнает тайну, мучившую её годы, а я о какой-то дисциплине думаю.

– Пойдём.

Беру Веснушку за ледяную ладонь и уверенно веду вперёд. Луч поисковика упирается в очередной завал из папок и учётных книг. Но сейчас я, не церемонясь, призываю маревую магию и переношу большую часть этого хлама в другой конец секции. Передо мной и Ари остаётся лежать небольшая кучка плоских папок, в одну из которых и упирается луч артефакта.

– Хантер…

Голос Ари звучит совсем задушенно. Да и выглядит Веснушка бледной и потерянной. В душе поднимается желание защитить малышку, я приобнимаю её и поднимаю папку. Пожелтевшая от времени, со рваными краями, она содержит ответ на самый главные вопросы: кто и куда отправил семью Ари.

– Открывай, – просит Веснушка, утыкаясь носом мне в рёбра. – Я хочу знать и страшусь получить ответ.

– Всё будет хорошо, – заверяю я, раскрывая папку.

Внутри, сияя от луча поисковика, лежит плотная карточка – список участников квада, среди которых не только родители Ари, но и маревый дракон, который был легендой нашего народа. Он сгинул много лет назад, но все обстоятельства его исчезновения были засекречены. Пробегаюсь по строчкам, машинально отмечая посещённые квадом провинции.

– Где? – тихо спрашивает Ари, делая попытку заглянуть в карточку. – Куда их отправили?

А я ответить не могу. Потому что финальной точкой экспедиции значится Мир безмолвия. Самая дальняя окраина нашей империи, скрытая за настолько плотной завесой Мари, что сквозь неё не всякий маревый дракон прорвётся. Те, кто оттуда возвращался, приносили с собой истории о странных людях, лишённых эмоций. А ещё они привозили с собой необычный минерал, напитанный магией маревых драконов. Он позволяет людям перемещаться без нас.

– Они далеко, – отвечаю я, не желая рушить надежды Ари на воссоединение.

– Но мы можем их найти? – тут же спрашивает Веснушка.

– Я могу попытаться. – Киваю в полной решимости сделать это.

Один я смогу. Без нагрузки в виде квада у меня вполне может получиться.

– А кто подписал им экспедицию? – задаёт Ари второй по важности вопрос.

Хотя ответ на него я уже знаю. Кто ещё может отправить отряд на самоубийственную миссию лишь потому, что это принесёт ему новые маревые минералы? Тот, кто сам жаждет обладать этой магией и тем самым установить свою власть в Хартасе.

– Смотри. – Показываю Ари графу организатора.

– Лорд Родрик Айранс, – шепчет Веснушка, каменея телом.

Сжимаю её в объятиях и нежно касаюсь её макушки.

– Мы его накажем, Ари. Найдём твоих родителей, и ему будет не отвертеться. Поверь мне, я его засужу.

– Хорошо, – странно спокойно отвечает Ари. – Иначе я его зарадую до смерти.