Хозяйка с дипломом, или Чудо для дракона

Глава 24. Заслуженная плата

До нашей лавки я добираюсь только после того, как передаю Геле письмо для императора. Когда первый взрыв ярости утих, я поняла, что нужно действовать умнее, а потому и вернулась к леди Смолл. Та всё порывалась отправиться со мной, но я больше не готова рисковать жизнями друзей. Эта битва только между мной и Родриком. Пускай он довольно сильный элементальный маг, но боевого опыта у него нет. А я уже не та робкая мышка, которая боялась применять магию против врагов. Так что объективно мы с Родриком сейчас в одинаковых обстоятельствах. Только на моей стороне ещё эффект внезапности, главное – его не упустить.

Крадучись, я подбираюсь к лавке. Улица перед ней абсолютно пуста, соседние дома встречают меня тёмными проёмами окон. Это и немудрено: основное сражение сейчас идёт у резиденции хранителя порядка и в центре Альяса. Настораживает другое: Родрик не выставил охрану вокруг лавки. Его бойцов или хотя бы следов их присутствия не обнаруживается ни у входной калитки, ни на крыльце. В больших окнах лавки не мелькают тени, а в нашей с Эльзой комнате даже ночной огонёк не горит, хотя сестра всегда зажигает его. И зная её характер, она бы всеми правдами и неправдами заставили Родрика зажечь свет. Истерики сестра устраивает так же профессионально, как и находит приключения. Вывод напрашивается сам собой: либо Эльзы там нет, либо она без сознания, и в лавке меня ожидает ловушка. И захлопнется она, стоит мне только переступить порог.

Оглядевшись по сторонам, я перебегаю на нашу сторону и прижимаюсь спиной к невысокой изгороди. Прислушиваюсь в попытке уловить хоть какие-то изменения в окружении. Но ночь полна всё тех же звуков: взрывающихся фейерверков, далёкого боя и тихого стрекота сверчков в саду. Отлично, похоже, меня не заметили. Пригнувшись, я чуть ли не ползком направляюсь к заднему входу. Путь через мастерскую для меня также закрыт. Не думаю, что Родрик оставит без присмотра столь соблазнительную возможность попасть в дом. Возможно, я излишне тревожусь и приписываю мужу смекалку, которой у него нет. Но сейчас лучше перебдеть, а потому мой план проникновения гораздо изощрённее. И, что уж говорить, опаснее.

Бесшумно открыв калитку сада, благо Фаустино на днях смазал петли, я проникаю на территорию лавки. Сумрак и лёгкий шелест вязколисток обостряют нервы до предела. Кажется, что они даже звенят от напряжения и тем самым выдают моё появление.

– Так, не волнуйся, – шепчу я, подбираясь к ближайшей к дому вязколистке. Прикинув высоту и маршрут, подбираю подол юбки и фиксирую его поясом. – Ничего сложного нам не предстоит. Войти, грохнуть Родрика, забрать Эльзу с рыбом – и бежать. Делов-то на пять минут.

Понимаю, что со стороны моя болтовня звучит как бред, но это успокаивает меня, пока я поднимаюсь по стволу дерева до второго этажа. Оглядываюсь по сторонам, убеждаясь, что крона дерева надёжно скрывает меня от посторонних взглядов. К окну леди Смолл тянется не особо крупная ветка, но я радуюсь, что не успела срубить её. Теперь у меня есть хоть и хрупкий, но всё же прямой путь к лавке.

– Ну, с богами. – Выдохнув, я ползу по расшатывающейся ветке и молюсь, чтобы она выдержала мой вес. – Клянусь, я сяду на диету. Больше никаких пирожных по утрам. Даже если это будут подарки Хантера!

Не знаю, что из моих обещаний подействовало, но к окну я добираюсь быстро и без происшествий. Только на этом везение заканчивается. Створки оказываются надёжно запертыми. В первую секунду я озадаченно смотрю на раму, лихорадочно придумывая способ тихо открыть её. Даже успеваю разозлиться, ведь не учла такой маленький нюанс, как замок на окне. Но уже через мгновение одна из створок распахивается сама собой. Причём делает это так тихо, будто кто-то аккуратно придерживает её с той стороны.

Секунду-другую я сижу на ветке, сжавшись и изо всех сил изображая откормленную белку. Друзей в лавке нет, а потому на помощь мне никто прийти не может. Так что единственный, кто ожидает меня в спальне леди Смолл, – враг. Другого варианта просто быть не может.

– Ты заходить думаешь или ещё там посидишь? – слышится знакомый прокуренный бас. – Я не тороплю, но у нас тут вроде как ситуация атас.

Кажется, у меня за это время случается сердечный приступ. Иначе как ещё описать этот разгон от леденящей паники к безмерному облегчению? Подаюсь вперёд и перелезаю через подоконник.

– Ты что тут делаешь? – шёпотом спрашиваю Треплакуса, аквариум с которым стоит на небольшом круглом столе как раз напротив окна.

– Тебя спасаю, очевидно же ж, – хмыкает рыб и, приложив плавник к нижней челюсти, выжидающе смотрит на меня. – Ну что, каков план действий?

– Для начала ты расскажешь мне, как открыл окно, – шепчу я, вытаскивая подол платья из ремня и приводя себя в порядок.

На самом деле, я бы и вовсе сняла юбку, но бегать по лавке в бельевых шортиках – не лучшая идея. Хотя, возможно, сойдёт за отвлекающий манёвр. Но едва я вспоминаю руки Родрика на моих ногах, вязкую похоть в его глазах, как меня передёргивает. Нет уж, повоюем в юбке.

– Как-как, – вздыхает рыб. – Так же, как делаю это. – Он взмахивает плавником, материализуя очередную сигару. – Я рыба мечты, Ари, могу себе позволить.

– А ну, брось каку, – сурово сдвинув брови, прошу я, и Треплакус, горестно вздохнув, развеивает сигару. – То есть ты можешь исполнять свои желания? Например, утилизировать одного мерзкого человека?

– Э-э-э, даже не проси. – Рыб испуганно прячется за домик, невесть откуда взявшийся в аквариуме. – За отобранную жизнь платишь жизнью.

– Ну ладно-о-о, – разочарованно тяну я, осматривая комнату леди Смолл.

Изысканная обстановка, золочёные рамы на зеркале и створках шкафов, роскошная кровать – а Геля-то себе не изменяет. Свою обитель она декорировала в соответствии со своим капризным вкусом.

– А пакости устроить ты можешь захотеть? – спрашиваю я, продолжая разглядывать картины на стенах.

– Смотря какого масштаба. Ари, я бы рад тебе помочь по-крупному, но чем больше магии требует исполнение желания, тем хуже становится мне. Я, конечно, вас полюбил, но не настолько, чтобы жертвовать собой.

– А этого и не требуется, – посмотрев на Треплакуса через плечо, проговариваю я. – Мне достаточно небольшой провокации. Но прежде чем мы начнём, расскажи: сколько людей в лавке и где Эльза? И почему ты тут?

– Я выбесил этого глиста. – Рыб раскатисто ржёт, а затем испуганно прикрывает рот плавником.

– Какого глиста? – непонимающе хмурюсь я.

– Ну их главнюка. Родерика? Роберика?

– Родрика, – подсказываю я.

– Да, его! – Треплакус довольно кивает. – Обматерил его по первое число, сочинял издевательские песенки, вот он и выставил меня куда подальше.

Если бы не ситуация, я бы рассмеялась. Уж больно живо представляется мне эта картинка с орущим рыбом и красным от гнева Родриком.

– Они тебя могли в канализацию смыть, – комментирую я.

– Не могли. Эльза сказала, что, если вскрыть аквариум, они все умрут от страшного проклятия. И газов, которые я испускаю.

– А это правда? – спрашиваю я, прячу улыбку за ладонью.

– Что?

– Про газы…

– Ты что! – в искреннем негодовании басит Треплакус. – Я вообще не воняю! Потому что питаюсь солнечным светом и межмирным духом!

– Ладно-ладно. – Взмахиваю руками, не в силах удержаться от смеха.

Это так странно: там, за дверью спальни, нас ждёт опасность, возможно, даже смертельная, а я стою, разговариваю с рыбой и улыбаюсь. Но это удивительным образом воскрешает во мне веру в счастливый исход. Мы справимся. Ведь у меня есть такой помощник!

– Так, посмеялись – и хватит. К делу.

Подхожу к столу с аквариумом и взглядом прошу Треплакуса ответить на вопросы.

– С этим глистом в лавку ввалились ещё пятеро магов, – докладывает рыб. – Четверо из них остались внизу, ждут тебя. Ещё один стоит на страже у вашей комнаты. А сам Робурик с Эльзой заперся в спальне.

– С Эльзой всё в порядке? – спрашиваю я, гася приступ тревоги.

– Она сопротивлялась и обзывалась, пыталась откусить ему ухо, – бормочет Треплакус. – В общем, Родурик её оглушил. Она без сознания.

– Именно поэтому он ещё жив, – мрачно комментирую я. План действий созревает моментально, а злость на мужа подпитывает силы. – Ладно, Треп, слушай, что мы будем делать.

Через три минуты мы готовы к устранению вредителей, засевших в лавке. Открыв дверь, я выкатываю шар с Треплакусом в коридор. Рыб, применяя магию, докатывается до лестничной площадки.

– Атака! Газы! – слышу победоносный клич и следом за ним панические крики мужчин.

Грохот настолько фееричный, что я уже мысленно прощаюсь со всем, что мы успели установить на первом этаже. Да и плевать, главное, чтобы сработало.

– Парни, что у вас там? – слышу встревоженный голос мага, оставшегося на страже Родрика.

– Ры-ы-ыб, – доносится тихое подвывание, а затем задушенный хрип.

– Марь проклятая! – шипит боец, и через мгновение я наблюдаю его удаляющуюся спину.

– Хм, – выдаю я, довольная результатом. – Получилось даже лучше, чем мы планировали.

Мы с Треплакусом думали, что он возьмёт на себя нижних магов, а я захохочу до обморока верхнего. Но так даже лучше – останется больше сил на Родрика. Вот как раз к нему в гости я и направляюсь. Крадусь вдоль стены и постоянно прислушиваюсь. Драка внизу не прекращается. Не знаю уж, что делает рыб, но занимается он этим профессионально. Ни один из прихвостней Родрика даже не думает возвращаться.

Чем ближе я подхожу к нашей с Эльзой спальне, тем быстрее стучит сердце. Магия в резерве кипит, требуя выхода, и я с удивлением осознаю, что сила изменилась. У неё будто бы другой вкус стал. Вместо лёгкого пощипывания и будоражащего предвкушения магия теперь обжигает тёмным потоком. И поток этот идёт ко мне откуда-то извне. Неясной лентой натягивается и уходит в неизвестность.

Озадаченная открытием, я замираю буквально в шаге от цели. Я вижу, как прерывается тонкая полоска света, пробивающаяся под дверью спальни. Судя по движениям, Родрик там нервно расхаживает из угла в угол. Но я не могу начать действовать, пока не буду уверена в собственных силах. А они явно чудят. Их слишком много, и они меня переполняют.

– А была не была! – шепчу я себе под нос и, присев у двери, опускаю ладони на пол.

Глубоко вздыхаю и закрываю глаза. Выпустив бунтующую силу, старательно концентрирую её в точечные щупы, которые направляю в спальню. По отголоскам эмоций я могу понять, где находится Родрик, а где Эльза, и уже тогда начать действовать.

Первое время я не чувствую ничего. А ведь должна: радость всегда теплится в душах людей. Даже если они сильно напуганы или злы. В глубине нашего сознания всегда живы воспоминания, приносящие радость. Но спальня кажется абсолютно пустой, будто находящиеся там люди напрочь лишены этого светлого чувства. И лишь усилив поток магии, я обнаруживаю сознание сестры. Судя по тому, как размыт её эмоциональный фон, Эльза спит. И это к лучшему: не придётся переживать, что она сунется под случайный удар.

Хотя в моих планах драки вовсе нет. Мне просто надо провернуть с Родриком тот же фокус, что с охранником в резиденции Лейто.

Ещё несколько секунд я пытаюсь найти мужа, но, видимо, это бесполезно. В его душе нет счастья, нет радости, за которую я могу зацепиться. Что ж, будем действовать вслепую.

Решившись, я поднимаюсь и осторожно проворачиваю ручку. Дверь открывается с лёгким поскрипыванием, и первое же, что я вижу, – это Родрик, сидящий в глубоком кресле у окна. А Эльза мирно спит, устроившись на его коленях и положив голову ему на плечо. Меня разве что не мутит от этой картины.

Бросаю быстрый взгляд на примятую кровать сестры и понимаю, что муж вот только что взял её к себе.

– Ждал? – констатирую очевидное и закрываю за собой дверь.

– А ты как думаешь? – сощурившись, переспрашивает Родрик.

А я замечаю, как сильно он осунулся. Я не видела его самое больше часа два, а выглядит муж резко постаревшим. Костюм на нём сильно запылён, волосы в беспорядке, на лице – ссадины. Два часа сильно изменили Родрика, но ярость и ненависть, горящие в его глазах, остались всё теми же.

– Родрик, это всё между нами, – мягко начинаю я. – Оставь Эльзу.

– Оставлю, – кивает муж, оскалившись и вызывая у меня дрожь испуга. – Себе оставлю. Как трофей и ресурс. А возможно, как ту, что подарит мне очень сильного ребёнка в будущем. Ты ведь знаешь, что твоя сестричка обладает универсальным спектром?

– Откуда ты знаешь? – вырывается у меня. – До тестирования в «Спектруме» никто не знает, какой спектр у хозяйки.

– Ари, не глупи, – кривится Родрик. – С моими связями не разузнать, кого я взял себе под крыло? Мне же было нужно понимать, какую обузу я на себя вешаю. Оказалось, очень даже выгодную. Да любая драконья семья за такую невесту в вечное услужение пойдёт.

Меня передёргивает оттого, что он говорит о моей сестре, как о товаре.

– Ну а я зачем тебе? – приподняв подбородок и сложив руки на груди, спрашиваю я.

Делаю небольшой шажок навстречу и замираю. А стоит Родрику только моргнуть или почесать переносицу, как делаю ещё один.

– Ты входила в условия сделки, Ари, – недовольно выпаливает муж. – Магической сделки. Ваши родители хоть и были дураками, но в составлении контрактов проявляли себя настоящими акулами. Если бы с тобой или Эльзой что-то случилось, я бы лишился всего, чего помог достичь твой отец. Поэтому я и решил, что жениться на тебе – хорошая идея. Так ты всегда будешь под моим контролем. Ты и твоя мелкая сестра.

– А сейчас-то я тебе зачем?

– А сейчас дело принципа, – зло сплёвывает Родрик. Опускает Эльзу на пол и ладонью приманивает меня. – Говоришь, это только между нами? Ну иди сюда, маленькая дрянь. Закрепим сделку, и тогда, так и быть, я не казню твоих друзей.

О том, что Родрик уже проиграл, я решаю благоразумно промолчать. Загнанная в угол крыса отбивается с особой жестокостью. Держа всё это в голове, я быстро подхожу к тому, кому недолго осталось называться моим мужем. Преодолевая отвращение, я усаживаюсь к нему на колени и даже руку закидываю ему за шею, прижимаясь грудью.

– Обещаешь? – доверчиво спрашиваю я, заглядывая в холодные глаза.

– Конечно. – Он криво ухмыляется.

И в этот миг я обхватываю его виски и выпускаю поток силы. Радость расходится вокруг меня кругами, заливает лавку и выходит за её пределы. Только вот я почему-то не слышу смеха. Открываю глаза и тут же чувствую, как леденеет сердце. Родрик смотрит на меня с глумливой ухмылкой.

– Думала, я буду беззащитен? – Он тянет воротник и показывает тонкую цепочку. – Элементальные маги – самые слабые в нашем мире, но чего у нас не отнять, так это умения придумывать всякие забавные штучки. Например, подавитель дара хозяек, – цедит Родрик, сжимая одной рукой мою шею. – Ари, какая же ты дура.

И я в этот момент с ним согласна. Дура, самонадеянная дура! Но кто ж знал, что у него будет защита?!

Всё это пролетает в голове быстрее молнии, а в следующий момент я оказываюсь на кровати, поваленная мужем. Паника раздирает внутренности, мозг лихорадочно ищет пути спасения, и лишь резерв, пустой от выплеска сил, продолжает пульсировать. Тонкая нить, еле ощущаемая сейчас, связывает меня с кем-то, и я дёргаю за неё, пока в реальности отбиваюсь от безжалостных рук мужа. Когда треск разрываемой одежды заполняет комнату, я изо всех сил кричу:

– Ха-а-а-нтер!

И тут же получаю мощную оплеуху от вконец взбесившегося мужа. Схватив меня за горло, он усиливает хватку. В момент, когда я думаю, что он не остановится, раздаётся чудовищный грохот. Крыша, над которой мы с Фаустино так усердно колдовали, рушится прямо на Родрика, сминаемая огромной тёмной тушей. Я прикрываю глаза, ожидая удара, но вместо него приходит всепрощающая тьма. Ни боли, ни грусти – ничего. И последней мыслью, посещающей бредящий разум, становится сожаление. Мы ведь только что закончили ремонт лавки.