Испытание Богов

Глава 16. Ксавиан

Она попросила у него магию. Его магию.

После того, как я сказал ей не делать этого. После всего, о чем я ее предупреждал. Она все равно пошла и сделала это.

Из тронного зала донесся шорох. Совещание заканчивалось. Сегодня был день, когда Айла официально предстала перед советом.

Я быстро двинулся по нижним залам, камень мелькал за окном. Мне нужно было выбраться. Сейчас. И мне нужно было побыть одному. Еще более одиноким, чем я уже был.

Но, должно быть, дьяволы обладают извращенным чувством юмора, потому что, когда я достиг коридора у самого входа в замок, кто-то уже был там.

Какая странная женщина. Она шла ко мне, глаза поблескивали.

— Ты все это слышал, не так ли?

— Я слышал достаточно, — сказал я ровно.

Ее взгляд стал острее.

— Ты за ней наблюдал.

Я насторожился.

— Не думал, что жрицы преследуют тени.

— Мы не преследуем, — она оглянулась, прежде чем понизить голос. — Мы просто знаем, где они любят прятаться. А ты имеешь обыкновение прятаться везде, где появляется она.

Она двинулась, чтобы преградить мне путь, улыбаясь, словно знала секрет.

— Король сообщил нам о.… недавнем происшествии. Ее конюх, кажется, имел дружескую встречу с дьяволом.

— Я в курсе, — сквозь зубы ответил я.

— Ну что ж.… — она промычала, — мне кажется интригующим, что Кобаэль не замучил и ее тоже.

Я вздохнул.

— К чему ты клонишь?

— Конечно, он мог бы явиться, — сказала она. — Но он не смог напугать ее так, как хотел. Так какое же в этом было бы для него удовольствие?

Ее улыбка стала шире.

— Я думаю — нет, я почти уверена — я знаю почему. Она — нечто, что он не может так легко повредить. Дочь древа.

Тишина между нами стала такой густой, что ею можно было подавиться. Я уставился на нее, уверенный, что ослышался.

— Дочь чего?

— Она — дитя пророчества, — ответила она, не моргнув, словно называла цвет неба. — Та, о которой говорили древние тексты.

Она, должно быть, пьяна. Это было единственное объяснение безумию, льющемуся из ее уст. Вот только… я не чувствовал от нее ни капли вина.

— Ее не должно было найти в Галине, — продолжала Эзра. — Она просто родилась там. Удача, на самом деле — ни в каком другом королевстве она бы не выжила. Какое-то время ее охраняли. А теперь… она здесь.

Я покачал головой.

— Я слышал о пророчествах прежде. Я видел, как короли резали собственный народ, пытаясь их исполнить. — я указал на каменные стены вокруг. — Этот двор построен на той крови.

— Этому не требуется кровь, — прошептала она, наклоняясь ближе. Я отступил. — И именно поэтому я пришла к тебе.

— Ко мне? — спросил я. — Зачем?

— Потому что я вижу тебя насквозь, Ксавиан. — Ее руки сложились за спиной, голова склонилась, словно она изучала животное в клетке. — Боги говорят со мной, время от времени. Не всегда ясно. Не всегда говорят то, что я хочу услышать. Но они говорили недавно… о неких тенях, гоняющихся за светом.

— Прекрати.

— Они тоже чувствуют это. Нечто странное. Нечто, чего они никогда прежде не чувствовали.

— Не надо, — предупредил я, мой голос стал низким.

— Иронично, не правда ли? — размышляла она. — Королева Света — кровь Богов — привлекает мужчину, столь грешного, как ты и король.

Мои кулаки сжались. — Сначала она дочь какого-то дерева, теперь у нее в жилах божественность? Если бы я хотел услышать что-то смехотворное, я бы вызвал шута — не тебя.

— Ты мог бы многому у нее научиться, — сказала она, невозмутимо. — Возможно, визит в книжную лавку помог бы. — Ее разочарованный взгляд только подстегнул мое раздражение.

Слова вырвались прежде, чем я успел остановить себя.

— Жаль, что я не взял ее тогда. Когда я переправлял ее через границу — когда она была едва в сознании в глубине той кареты — мне следовало взять ее и уйти. Оставить короля. Оставить этот проклятый двор. Исчезнуть из этого королевства навсегда и взять ее себе.

Она улыбнулась.

— Но я не сделал этого. И боюсь, она заслуживает большего в любом случае. Она заслуживает короля. А я не король — и никогда им не буду. Я никогда не смогу стоять рядом с ней как равный.

— Ты прав, — сказала она без колебаний. — Ты не король. — Ее взгляд скользнул по мне с головы до ног. — Но что, если бы ты мог быть чем-то другим? Чем-то более ценным для нее, чем король.

Я фыркнул и повернулся, чтобы уйти.

— А теперь ты бежишь? — легко окликнула она. — Тебе так больно?

Я остановился, оглянувшись через плечо.

— Она выбрала его.

Ее бровь взлетела.

— Разве? Я никогда не думала, что ты, из всех людей, окажешься ревнивцем.

Мои перчатки заскрипели, когда я сжал руки.

— Она согласилась на его предложение о браке.

— Это не значит, что она выбрала его, — спокойно, как вода, ответила Эзра. — Для человека с твоим положением при дворе ты не самый сообразительный. Она согласилась, чтобы спасти свое королевство от тирана-дяди. По той же причине, по которой она вообще здесь.

— Она выйдет замуж за другого тирана, притом куда более жестокого. — Мой голос прозвучал громче, чем я хотел, но мне было все равно, кто услышит.

— Ты действительно не можешь этого вынести, не так ли? — сказала она с понимающей улыбкой. — То, как она заставляет тебя чувствовать.

— Она заставляет меня чувствовать себя неправильным, — выжал я, и каждое слово было на вкус как пепел. — Будто я горю внутри собственной кожи. Будто я больше не знаю, кто я. Она заставляет меня сомневаться в том, в чем не должен.

Ее розовые глаза заблестели.

— Останься.

— Я не могу быть рядом с ней, — сказал я.

Она нахмурилась.

— Теперь дело в выживании — в ее выживании, — сказал я, проводя рукой по волосам. — Если она так важна, как ты утверждаешь, то ей нужно остаться в живых. А во мне есть нечто — тьма, которую несут король и я. Иногда я не знаю, контролирую ли я ее еще — или она контролирует меня.

— Что она делает, когда она рядом? — спросила она.

Я открыл рот, затем снова закрыл.

— Скажи мне правду, — настояла она, делая шаг ближе. — Я никогда не стану стыдить тебя.

— Она хочет ее, — моя челюсть сжалась. — Убить ее.

Она просто кивнула.

— Та часть меня, что еще человечна, — не хочет этого, — продолжил я. — По крайней мере, я думаю, что не хочу. Но зло, которое я несу — ему угрожает ее свет. Оно хочет его задушить. И я недостаточно силен, чтобы сдерживать его вечно.

Ее выражение смягчилось. — Она — чистая душа. А чистые души тянутся к сломанным вещам. Таково проклятие ее силы.

Из меня вырвался горький смех. — Тогда она умрет за это.

— Возможно, — пожала она плечами. — Или она может из-за этого кого-то спасти.

— Я недостоин быть спасенным. — сказал я.

— Останься, — повторила она. — Если ты заботишься о ней, ты найдешь способ не причинять ей вреда. Останься и будь тем, кем она будет нуждаться в тебе.

Но я не мог. Потому что что бы ей ни было нужно… этим никогда не буду я.

Я привязал коня на вершине склона, откуда открывался вид на Королевскую Крепость. Я планировал отправиться прямиком к Горной Грани, покинув замок, но слова Эзры о книжной лавке засели у меня в голове.

Остаток пути я прошел пешком — сапоги скрипели по гравию и грязи, пока склон не выровнялся в площадь. Люди заметили меня еще до того, как я до них дошел.

Рука торговца застыла, не долив кувшин. Женщина с мешком картофеля развернулась и скрылась в боковом переулке. Двери захлопнулись. Занавески дернулись. Другие не стали скрывать свой страх — просто отвернулись, плечи одеревенев, пока я проходил мимо.

Одна женщина сложила руки, бормоча молитву, будто это могло спасти ее душу, если я решу ее забрать. Что-то дернуло мой плащ. Площадь замерла, и я посмотрел вниз.

Мальчик. Лет пяти. Грязь полосами лежала на щеках, волосы свалялись и были длинными. Он уставился на меня широкими карими глазами — без страха — и ухмыльнулся, сверкнув дырявыми зубами.

— Я знаю, кто ты, — с гордостью заявил он, снова дернув мой плащ и указывая на знак, вышитый на спине. — На тебе королевская метка! Ты один из его людей!

Я разглядывал его, ошарашенный не его словами, а тем фактом, что — впервые за годы — кто-то смотрел на меня не с чистым ужасом.

— Когда я вырасту, — объявил он, выпятив грудь, — я тоже стану одним из его людей! У меня будет магия, и плащ, как у тебя, и вороной жеребец — прямо как тот! — Он указал на вершину склона.

У него никогда не получится. Не потому, что он будет недостаточно силен — а потому, что черная магия никогда не касается чистых духом.

Было время, когда я носил этот символ с гордостью. Верил, что верность и место рядом с королем означают служение чему-то большему. Но огонь в моих жилах сжег эту ложь в пепел. Теперь эта метка означала лишь собственность и горе.

— Простите его, милорд, — задыхаясь, проговорила женщина, хватая мальчика за руку и отдергивая его назад. — Пожалуйста — он не хотел. Он не понимает⁠…

Она метнула на него резкий взгляд.

— Ты знаешь, кто это? Это Королевская Рука! — Затем, более сурово: — Никогда не беспокой его. Никогда.

Мальчик едва вздрогнул. Он снова посмотрел на меня, восторг все еще сверкал в этих вымазанных грязью глазах.

— Еще лучше, — прошептал он. — Ты близок к Королю. Вы… друзья?

Женщина сжала его еще крепче, бормоча извинения, которые я едва слышал, пока тащила его прочь. Когда я снова поднял взгляд, площадь опустела.

Я повернулся и толкнул тяжелую деревянную дверь книжной лавки. Она со скрипом закрылась за мной. Женщина за прилавком не взглянула на меня, когда я приблизился.

— Закрываемся через двадцать минут, — пробормотала она, перелистывая страницу со всем энтузиазмом соскабливания грязи с сапога.

— Мне нужно всего пять. — сказал я.

Она закатила глаза.

— Что ищешь?

— Книги.

Она фыркнула и саркастически сказала:

— Жаль. Уверена, у нас как раз закончились.

Я склонил голову.

— Ты знаешь, кто я?

Она промычала и перевернула еще одну страницу.

— Ты пахнешь, как он.

— Как кто? — спросил я.

— Король Эмрис. Как гниль и отчаяние. Все его красавчики такие. — Она постучала по корешку своей книги, прежде чем наконец посмотреть на меня. — Я видела тебя раньше на площади. Призрак Короля. Мальчик-тень.

Мальчик? Я приподнял бровь.

— Это лучшее, что они придумали?

— Есть и похуже, — сказала она, уголок ее рта дернулся.

Я кивнул.

— Ну давай тогда. Что еще?

Она скрестила руки на груди.

— Тень Короны. Королевский щенок. Жнец.

— Жнец, — повторил я сухо. — Как драматично. Я слышал это прозвище годами. Не могу даже вспомнить, когда в последний раз его заслужил⁠…

— Не прошло и двух месяцев, как ты сжег деревню к западу отсюда. Тебе было все равно, кто внутри — мужчины, женщины, младенцы на руках. Очертил круг огнем по периметру, чтобы никто не сбежал. Затем создал купол магии — задушил всех дымом.

Она зевнула, скучая от разговора. — Я бы сказала, прозвище заслужено. И да — люди становятся изобретательны, когда им так страшно.

— Приказ короля, — пожал я плечами. — Ты, кажется, не боишься.

— Так это то, что ты говоришь себе, чтобы заснуть? Винишь кого-то другого? Но сколько ни три руки — пятна остаются. — Она фыркнула. — А я не боюсь, потому что стара и устала.

— Тебе не по нраву люди статуса? — спросил я.

— О, мне есть дело, — сказала она. — Мне есть дело до того, что они не платят налогов, а только их собирают. Мне есть дело, когда они тащат грязь в мой магазин, — она указала на след за мной, — и мне есть дело до того, что каждый раз, когда королевские люди проходят через этот город, за ними следует беда.

Я промычал.

— Значит, я так понимаю, ты не собираешься кланяться?

Она усмехнулась про себя, закатив глаза.

— Я только что поклонилась. В мыслях. Хочешь, чтобы я еще и присела в реверансе?

— Мне нужны книги, — сказал я, пропуская мимо ушей ее отношение. — О Древе и Богах наверху.

Она посмотрела на меня с подозрением.

— Мы не торгуем сказками.

Разве я выглядел как тот, кто их ищет?

— Я не прошу сказок на ночь, — фыркнул я, подходя к прилавку.

Она поджала губы.

— Ну, другой жанр может наградить тебя кошмарами.

— Кошмары и я перестали быть незнакомцами давным-давно. — сказал я.

Ее нос сморщился.

— Это заметно. — Она отвернулась, бормоча: — Боги, помогите нам всем.

Я облокотился на прилавок.

— Итак? Ничего нет?

Она порылась в неопрятной стопке книг.

— Может, есть кое-что. Но я не планировала их продавать. Они старые и хрупкие. Мои личные любимцы.

— Мне нужно еще кое-что, — добавил я. — Что-то о темной магии. Настоящей, демонической. Не детских проклятиях.

— Ты имеешь в виду его разновидность, — она приподняла бровь и вернулась с тремя книгами, прижатыми к груди, затем поставила их между нами. — Ту, что из Пропасти.

— Ты уверена, что не выбираешь для своих детей? У меня там есть истории о величественных Сиренах и дружелюбных Трекашах. — Она указала позади меня.

— У меня их нет. — заявил я.

— Правда? — ее глаза расширились. — Не верится.

— Почему?

— Ты один из его людей. Все вы только и делаете, что осушаете таверны, не платя, и проводите ночи, зарывшись в простыни борделей.

Я знал многих мужчин, точно таких, как она описала. Меня никогда ничто из этого не интересовало. Ни близость. Ни уют. Ни тепло. По крайней мере, до тех пор, пока на моем пути не оказалась одна принцесса.

— Что ж, — сказала она, — это объясняет угрюмость. Нет детей. Нет жены. Даже шлюхи, чтобы занять твою постель. Никакого света в конце этого долгого, жалкого туннеля…

— Это книги? — перебил я, потирая переносицу. Если бы я не планировал сразу отправляться к Горной Грани — я бы уже спалил эту лавку дотла.

— Я не собиралась отдавать их кому-либо, — сказала она. — Большинство людей даже половину не смогли бы прочитать.

Я усмехнулся.

— Попробуй.

— Я не продаю. Ты просто берешь взаймы. — Она ткнула пальцем мне в грудь. — Верни. Без грязи на обложке. Без крови на страницах. И не пиши на полях.

— Я не дикарь, — пробурчал я.

— Спорно.

Я осторожно развернул верхнюю книгу. Кожа была потрескавшейся и старой, с нанесенными слабыми рунами, которые мерцали, как чернила, отказывающиеся застыть. Я повернулся, чтобы уйти.

Ее голос последовал за мной.

— Эй. Мальчик-тень.

Я оглянулся.

— Если эти книги вернутся помятыми, я скормлю тебя моей кошке.

Она указала на груду одеял в углу, где растянулся толстый полосатый рыжий кот. По команде он зашипел на меня.

— Она злее, чем кажется.

Я уставился на кота, затем на женщину.

— Не сомневаюсь.

Солнце скрылось за холмами как раз, когда я снова достиг окраины города. Это означало, что мне не придется ехать всю дорогу до гор. Хорошая новость.

Я оставил коня у того же столба, положив подпругу солидную сумму серебряных монет. Пусть кто-нибудь заберет. Не то чтобы мне их не хватало.

Темный переулок рядом с пекарней поглотил меня целиком. Я прижал ладонь к стене. Первая тень всегда сопротивлялась — холод стекал по позвоночнику, будто я ступил в ледяную воду, — но затем она расступилась, и я шагнул внутрь.

Только король и я могли ходить этим путем. Для него тени сгибались, как преданные псы. Для меня они сопротивлялись, цеплялись за кости. Мир искажался вокруг.

Тень мертвой сосны выплюнула меня высоко на утесе. Ветер ударил в меня, и я совершил следующий прыжок — расщелина в скале, вход в пещеру, густой лес, развалины хижины, открытое поле. Одну тень за другой я перемещался дальше.

Черный силуэт моего форта венчал горную вершину. Последняя тень приветствовала меня. Я прошел сквозь нее, тяжело приземлившись на иззубренную землю перед воротами.

Тролль-страж зашевелился — массивный, сгорбленный, кожа, как треснувший гранит. Один бивень был надломлен и почернел. Его низкий рык провожал меня сквозь железные ворота. Внутри своего форта я щелчком пальцев зажег факелы. Темные языки пламени с шипением ожили.

Я заперся в одной из комнат и сел. Первую книгу, которую я вытащил из-под плаща, была с обложкой, написанной на Азкхарине — мертвом языке, который король вбил мне в голову.

Со страницы выпрыгнуло слово: Веззарул: Силы, что ходят внизу. Разрушители света. Дьяволы.

Внутри книги на меня смотрели наброски — рога, крылья, слишком много глаз. Душа — цена. Сила — проклятие.

Владыки Ада:

Ивор — Зависть.

Азазель — Гнев.

Валак — Обман.

Кобаэль — Жадность.

Ноктис — Похоть.

Заган — Отчаяние.

Рядом с Кобаэлем была отметка. Я видел ее раньше — выгравированной под троном короля, вырезанной в его стенах. Тот, кто завладел Королем Малифика. Голод без конца. Короны на трупах. Люди, используемые как пешки.

Король не был свободен. Его дьявол просто носил его, как маску. Раб, обожающий свои оковы.

Еще одна пометка: Человек никогда не выбирает. Выбирает только дьявол.

Я захлопнул книгу и потянулся за второй — белая кожа, потертая золотая строчка. Надпись была изящной, написана выцветающим золотом.

Боги:

Мойрай — Милосердие.

Лоркан — Небо и Пламя.

Астрия — Реки и Туман.

Целестис — Свет и Память.

Последнее имя обведено серебром. Рядом: Бог, который ходит ближе всего к Древу.

Рисунок — фигура в золотом плаще, лицо скрыто белой вуалью, руки парят над деревом с водой у корней и звездами в кроне. Серебряные глаза. У Богов была одна последняя искра творения, прежде чем покинуть землю. Из этой искры родилась дочь.

Следующая строка ударила, как клинок в самое нутро: В последнюю эпоху, когда баланс утрачен, боги не вернутся. Но дочь, возможно, вернется. Лишь одна, рожденная, чтобы нести свет полностью. Не от смертного семени. Не со смертной судьбой. Хранитель назначен защищать ее, пока она не пробудится

Аурелия. Мать Айлы. Первая Светоносная в истории. И теперь ее дочь в лапах короля, захваченного грехом. Эзра была права.

Я прочитал последнюю пометку на полях: Когда истинная носительница вспомнит, кто она есть, пламя сосуда перейдет и угаснет.

Мои руки сжались в кулаки. Это были те самые руки, что доставили ее в опасность. Те, что дрожали от позывов, на которые я не имел права.

Она рождена от божественности. Я — раб зла. Никакое пророчество не назовет мое имя. Никакой свет никогда не выберет меня. И все же — вот он я. Существо тьмы, читающее о девушке, что может уничтожить меня одним взглядом. Жар внезапно окутал мое тело.

Глубокий вздох вырвался из моих губ, когда я мысленно отругал себя. Я знал, что не стоит так много о ней думать. Особенно ночью. Голоса зашевелились в моем уме. На этот раз я не мог с ними бороться. Да и не хотел.

Я поднялся и, прислонившись спиной к холодной стене, засунул руку в карман и вытащил окровавленную ткань, которой вытирал ее бедро. Я поднес ее к лицу.

Дрожь пробежала по позвоночнику, и во рту появилась слюна. Я был больным человеком, раз думал таким образом. Но ее сейчас не было — и мне не приходилось притворяться кем-либо, кроме как проклятым.

Я выругался под нос, поднося тряпку ближе, прижимая ее к носу. Ее запах нахлынул на меня — сладкий, теплый и сводящий с ума. Другая рука инстинктивно потянулась к ремню, дыхание сперлось в тот миг, когда я ослабил его достаточно и просунул руку внутрь.

Моя голова откинулась назад, к стене. Глаза закрыты. Она была там, в моем сознании, цепляясь за мою руку, улыбаясь, смеясь, доверяя. Ее волосы рассыпались по ее ангельскому лицу, когда она смотрела на меня, словно я был чем-то большим, чем монстр.

Но образ сместился. В моем видении вспыхнули цепи — запястья высоко связаны, ее кожа покрасневшая и дрожащая. Губы полуоткрыты, умоляющие. Серебряные глаза широкие от страха… и еще чего-то. Желания. Мое имя на ее языке — наполовину крик, наполовину молитва.

Мой кулак двигался жестче, быстрее. Зубы стиснуты. Грудь вздымалась. Я хотел сломать ее. Вырвать из ее тела каждую крупицу контроля, пока она не сможет отличить, где заканчивается она и начинаюсь я. И когда она будет разрушена — рыдающая среди руин того, что я совершил, — я притяну ее к себе, обвив руками, будто она нечто святое. Потому что она и была им.

Последний образ ее пронзил меня, и низкий стон вырвался из горла, когда разрядка жгучей волной прокатилась по моим жилам.

Потребуется все мое самообладание, чтобы держаться от нее подальше.