Испытание Богов

Глава 41. Айла

Райкер вел нас глубже в лес. Зенон шел позади, его взгляд, как всегда, ледяной, хотя я чувствовала, что он держит дистанцию. Теперь он меня уважал, но я не была настолько глупа, чтобы считать, что это уважение не смешано с презрением.

Холден, Джона и Артур шли рядом друг с другом. Мы направлялись к поляне, где они могли тренироваться. Большинство из них начали свои обычные упражнения, но я осталась в стороне.

Холден, заметив мое молчание, подошел ко мне и сел рядом на землю. Его присутствие было странно утешительным.

— Вы сегодня молчаливы, — сказал он. — О чем думаете?

Я глубоко вздохнула, опуская взгляд на лесную подстилку.

— Я отвергла предложение Ардера, — тихо сказала я. — Они сказали, что могли бы помочь мне. Дать ответы о моей силе, моем прошлом, о том, откуда я родом. В обмен на то, чтобы я пошла с ними. Уверена, они бы в итоге просто использовали меня как королевскую невесту.

Он рассмеялся.

— Ирония, да? Но я вижу, вы хотите этих ответов.

— Больше всего на свете, — призналась я, разочарование захлестывало меня. — Но я не могу принять их предложение. Я помолвлена с Эмрисом. И у меня было чувство, что им все равно нельзя доверять.

Холден кивнул.

— У Ардера всегда были свои планы, и они не оказывают помощь просто так. Но, полагаю, это свойственно любому королевству.

Я подтянула колени к груди, обхватив их руками.

— Не знаю, правильный ли я сделала выбор.

— Никто из нас никогда на самом деле не знает, правильный ли выбор мы делаем, — сказал Холден с улыбкой. — Вы не одна, кто не знает, Светоносная. Король… он может быть не таким, как вы ожидаете, но вы можете доверять его слову. Он добудет для тебя то, что ты хочешь.

Я промычала.

— Итак, как ты и остальные стали частью особого полка короля? — игриво спросила я, пытаясь увести разговор от себя.

Холден поднял бровь, явно удивленный моим вопросом. — Это не совсем веселая история. В основном простая и скучная, — сказал он с усмешкой, — Нас всех выбрали по разным причинам и за разные способности.

— Почему выбрали тебя? — спросила я.

— Он знал, что у меня есть чутье видеть людей насквозь, понимать их так, как они сами себя не всегда понимают. Физическая сила важна, но иногда лучший путь к врагу лежит через его разум. — Он ткнул пальцем меня в висок, и я шутливо отмахнулась от него.

Они все, казалось, так хорошо вписывались сюда. А теперь я оказалась в центре их мира, не уверенная, где мое место. И есть ли оно вообще.

Это было глупо. Мне не следовало спрашивать. Нужно было двигаться дальше. Но я не могла удержаться. И снова я здесь.

— Холден, — сказала я. — Ты знаешь человека по имени Ксавиан? Он был Правой Ру…

В ту же секунду, как его имя слетело с моих губ, голова Холдена резко повернулась ко мне.

— Ксавиан Восс? — перебил он меня.

Я кивнула.

— Да.

— Я знал его. У него была своя манера, которую никто, даже король, не мог постичь.

Я нахмурилась.

— В каком смысле?

Холден слегка откинулся назад.

— Ну, он всегда, казалось, знал вещи раньше нас, видел то, чего другие не могли, и слышал то, чего мы не слышали. Он был из тех, кто всегда на шаг впереди всех. А потом… он ушел, просто взял и ушел. Занял место рядом с Эмрисом, которое ему приказали занять. После этого мы редко его видели. Мы слышали о нем и даже видели его несколько раз за эти годы. Но он стал холоднее и куда более замкнутым, чем раньше, если это вообще возможно. Он проходил мимо нас так, словно не знал или не видел нас.

— Ты скучаешь по нему? — Я скучала.

Холден замешкался, явно тщательно взвешивая следующие слова.

— Да, мы все скучаем по нему. Он был чертовски хорошим лидером. Мы считали его братом. Но теперь… он не тот. Никто из нас не уверен, что с ним случилось, когда он приблизился к королю, но он стал кем-то другим. Я даже слышал, что теперь он в розыске.

— Королева Айла, — голос Зенона прервал наш разговор. — Приказ короля, вам нужно тренироваться.

Я поднялась с земли, отряхивая руки от грязи. У меня не было терпения иметь с ним дело сегодня.

— Давай побыстрее. — сказала я пренебрежительно.

Без предупреждения он обрушил на меня волну черной магии, посылая темные щупальца, спиралью несущиеся ко мне. Я едва успела среагировать, прежде чем щупальца обвились вокруг меня, словно ледяные цепи, потащив назад. Холод магии пронзил мою кожу, но я превозмогла его, призывая свет внутри себя.

Я собралась. Мои руки ярко засветились лучистой энергией, и стремительным движением я запустила луч света прямо в него. Зенон извернулся и уклонился, но взрыв задел его.

— Вам придется постараться лучше, — поддразнил он.

Я не собиралась позволять ему недооценивать меня. На этот раз я действовала со стратегией. Я вспомнила стиль боя Ксавиана и его непредсказуемость.

Я сформировала сферу света в руке. Она потрескивала в воздухе, такая интенсивная, что начала жечь ладонь. Я выбросила руку вперед, словно собираясь бросить ее влево. В тот момент, когда его глаза прикипели к ней, я выпустила ее и позволила разделиться надвое. Вторая ударила Зенона прямо в грудь, и он пошатнулся, его усмешка дрогнула.

Его глаза вспыхнули яростью, когда он снова поднял руки, призывая новые щупальца. Внезапным порывом собственного гнева я быстро запустила в него шесть сфер. Он уклонился от всех, и они перегруппировались позади него, превратившись в один большой шар энергии. Свет разрезал щупальца Зенона, разбрасывая их в стороны.

Он пробормотал проклятия себе под нос, а позади меня я услышала тихий свист и медленные хлопки. Артур, Холден и Джона стояли на краю поляны, внимательно наблюдая. На их лицах была смесь удивления и восхищения.

— Вы ели? — спросил Джона, протягивая металлическую кружку.

Я покачала головой, и он передал ее мне.

— Спасибо, — сказала я.

Жидкость внутри оказалась чем-то вроде супа. Мои мысли унеслись к Фрей. С тех пор как разразился этот хаос, я не могла ее навестить и хотела извиниться. Я чувствовала тяжелую вину за то, что случилось с Харрином. Это была моя вина.

Эмрис не позволил бы мне сейчас пойти в город. Я знала это. Но возможно, я могла бы послать кого-то другого вместо себя. — Ты был в Королевской Крепости с тех пор, как прибыл? — спросила я.

— Пару раз, — сказал он, смахивая пыль с рукавов. — По ночам, после тренировок.

С тех пор как я узнала его, я мало что о нем узнала, кроме того, что он боится грязи. За этим было забавно наблюдать.

— Зачем? — спросил он.

Я сделала глоток супа и тут же обожгла язык. Поморщившись, я полезла в карман и достала сложенную записку. Это было письмо Фрей, которое я написала ранее. Придется пока обойтись этим, пока я не смогу сделать для нее больше.

— Не мог бы ты отнести это одной женщине? У нее маленькая книжная лавка на окраине города.

Джона без колебаний взял записку, спрятал ее в свой плащ, не читая.

— Сделаю, Ваше Величество. — Он усмехнулся, затем ухмыльнулся. — Он не отпустит вас из лагеря, да?

— Нет, — сказала я, вздыхая. — Он параноик, и я даже не буду пытаться просить. — Я сделала еще один глоток, на этот раз осторожнее.

Он сменил позу, положив руку на пряжку ремня.

— Я снова пойду в город сегодня вечером. Я прослежу, чтобы она все получила.

— Ты ходишь один? — спросила я.

— Нет, — сказал он. — Артур ходит. Иногда Холден, но он предпочитает оставаться в лагере.

Я вернула ему наполовину пустую кружку, обрадовавшись, когда он взял ее, не настаивая, чтобы я допила.

— А зачем вы ходите? Что-то интересное, о чем я не знаю? — спросила я, сохраняя легкий тон. — Я сама смогла увидеть лишь несколько лавок.

Он замешкался. Его рука сжалась вокруг кружки, и он отвел взгляд. — А, ну знаешь, — сказал он, прочищая горло.

— Просто побыть среди людей. Мы были вдали от людей… долгое время.

Я вскинула бровь, заподозрив неладное в его ответе. Жар пополз по его шее, когда он попытался изобразить небрежное пожатие плечами.

Я чуть не рассмеялась от его смущения,

— Вы, мужчины, такие забавные.

Он фыркнул, и мы еще немного поговорили, прежде чем ему нужно было уходить. Я встала со своего места и зашла в палатку. Знакомое присутствие скользнуло в темный угол.

— Ты выглядишь встревоженной, — спросил Эмрис. — Хочешь, я устрою для тебя более комфортное пребывание?

— Нет, нет. Все в порядке, — сказала я, пытаясь отмахнуться. — Мне все равно нужно стать толстокожее.

Он снял маску и встал позади меня. Его губы, холодные, как лед, коснулись кожи моей шеи, вызывая непроизвольную дрожь по позвоночнику.

— Мне нравится твоя кожа такой, какая она есть.

Краска залила лицо, и, не думая, я отстранилась от него. Он, к удивлению, не остановил меня.

Я прошла дальше по палатке, снимая плащ и кладя его на кровать, пока садилась. Я уставилась в прозрачный потолок, наблюдая, как мерцают звезды, словно они могли дать какой-то ответ.

Он сел рядом со мной на край кровати, его глаза не отрывались от меня. Я чувствовала их тяжесть, но отказалась смотреть на него.

— Ты ходишь в бордели? — спросила я. Это был слишком личный вопрос, и я мгновенно пожалела о нем.

— Будешь ревновать, если да?

— Конечно, нет, — ответила я, но чувствовала неловкое напряжение в воздухе. Краем глаза я увидела, как его тело напряглось. — Мне было бы все равно, особенно когда я буду править в Галине. — Это была небольшая ложь. Мне было бы не все равно.

— Что ты имеешь в виду? — его тон теперь был обеспокоенным.

— Ну, я не могу находиться в двух местах одновременно. Я королева Галины, и мне нужно править там со своим народом. Ты продолжишь править здесь, как и всегда. — Я помедлила, тщательно подбирая слова, прежде чем добавить, — Мы все равно поженимся, конечно. Я выполню свою часть сделки.

Казалось, будто из комнаты высосали весь воздух.

— Я бы не возражала, если бы ты был с другими женщинами. Мы все равно будем подолгу в разлуке. — наконец я посмотрела на него.

Его черные глаза сузились.

— Ты думаешь, что покинешь меня? — спросил он.

— Я не говорила этого, — пробормотала я.

Его рука метнулась вперед, крепко сжимая мою руку, но он не причинил мне боли — он просто удерживал меня на месте.

— Ты никуда не пойдешь.

Я попыталась вырваться, но его хватка усилилась.

— Я не хотела сказать, что ухожу от тебя, — сказала я с фальшивой сладостью. — Я просто говорю, что не могу находиться в двух королевствах одновременно.

Звезды над головой теперь казались далекими, словно они тоже хотели держаться подальше от этого разговора. В его присутствии я чувствовала себя меньше, чем когда-либо прежде.

— Если ты решишь править в Галине… тогда я тоже пойду туда, — повторил он, его голос был едва громче шепота, но это звучало как приказ, а не утверждение. — И если у меня будут дела здесь, в Малифике, тогда ты пойдешь со мной.

Он положил руку мне на затылок и притянул ближе. Он прильнул своими губами к моим и поцеловал меня.

— Я люблю тебя, моя маленькая королева.

Когда слабая полоска света коснулась моего лица, я вылетела из кровати и пошла ждать Джону снаружи. Эмрис бросил на меня несколько странных взглядов, но я проигнорировала его.

Я сидела и ждала у костра, и в тот момент, когда я заметила его идущим ко мне, я села прямее. Он полез в карман и вернул мне письмо — нераспечатанное.

Я нахмурилась.

— Она не взяла его?

Он покачал головой.

— Она сказала почему?

— Нет, — Он рассмеялся. — Она едва дала мне слово вставить, прежде чем захлопнуть дверь перед моим носом и велеть мне убираться обратно в ад.

Артур подошел к нам и обнял Джону за плечо:

— Чем это вы двое занимаетесь так рано?

Джона закатил глаза и попытался стряхнуть его, но Артур обхватил его рукой за шею и притянул голову Джоны ближе. Артур рассмеялся над ним, пока тот боролся.

— Просто говорили о той книготорговке, — сказал Джона, наконец вырываясь из его хватки.

Лицо Артура исказилось.

— Ах, она. Ей повезло, вот и все.

— Что значит, ей повезло? — спросила я, переводя взгляд с одного на другого.

Джона ответил за него:

— Я никогда не собирался причинять ей вред. Я знаю, что она твоя подруга. Но у Артура здесь необузданный нрав, от которого он никак не может избавиться.

— Да, у меня необузданный нрав, потому что мне не нравится, когда меня посылают подальше. — сказал Артур с сарказмом. — Плевать, подруга она Айлы или нет, ее надо научить уважать королевских людей!

— Какая насыщенная ночь у вас двоих. — промычала я. — В любом случае, у меня есть идея, чем заняться.

Они посмотрели на меня в замешательстве.

Я улыбнулась:

— Давайте прогуляемся к реке.

Они согласились, и мы отошли от лагеря. Я оглянулась через плечо, когда моя палатка скрылась из виду. Надеюсь, и вне пределов слышимости Эмриса тоже.

— Итак, — начала я, — как ты стал ренегатом, Артур?

Его брови сошлись на переносице.

— Не думаю, что эта история тебя заинтересует.

— Я считаю вас всех своими друзьями, — сказала я, — Мне было бы очень интересно узнать.

Он усмехнулся.

— Справедливо.

Я слышала тихий гул далекой реки, когда он начал рассказывать историю.

— Мне было тринадцать, когда солдаты пришли требовать долг моего отца. Они убили его, когда он не смог заплатить. Моя мать попыталась вмешаться, но это только разозлило солдат еще больше. Они тоже убили мою мать, но не раньше, чем изнасиловали ее. Моего младшего брата схватили и отправили в армию. Позор, потому что он всего боится.

Он звучал так спокойно. Словно рассказывал чужую жизнь. Может, мне не стоило называть это историей. Это был кошмар.

— Они собирались убить и меня, и я знал, что слишком слаб, чтобы сопротивляться, поэтому я бросился в лес. Я никогда не возвращался в дом, даже когда узнал, что они ушли. Да и возвращаться мне было не к чему. Я неплохо выживал какое-то время. Ел все, что мог поймать. А когда стал старше, начал убивать всех, кто попадался на моем пути — грабя их монеты.

Он покатал маленький камешек под ботинком, затем сбил его с тропы.

— Тех, кто сбегает от своей работы, семьи и обязанностей, чтобы жить в Мертвом лесу, называют ренегатами. Они нарушают законы и убегают от солдат. Большинство быстро сходят с ума после дружеских встреч со Скорринами или другими существами.

— А ты? — спросила я.

Он кивнул и нагнулся, чтобы подобрать камень, — и сразу же спрятал его в карман.

Я приподняла бровь.

— Ты коллекционируешь камни?

— Нет, — сказал он. — Мой младший брат по какой-то странной причине. Он ушел на задание пару недель назад. Еще не вернулся, но когда вернется — будет счастлив его увидеть.

Я хмыкнула.

— В любом случае, Скоррины превращались в людей, которых я когда-то знал, даже в моих родителей. Они выглядели точно так же и звучали так же. Они велели мне делать вещи, плохие вещи. Я слушался. — продолжил он.

Я не могла дождаться возвращения в Галину.

— В конце концов, я убил одного невероятно богатого человека — кузена Лорда Абеля. Он был должен королю услугу, услугу, которую он больше не мог выполнить. Король пришел в ярость и разослал людей найти меня. Я убил многих, но в итоге меня поймали.

Мы дошли до реки, и я села у края, опустив руку в холодную воду. Джона устроился рядом.

— Даже после того, как меня долго держали в изоляции в камере, воздействие Скорринов все еще держалось. Я просыпался с криками. Раздирал стены. Месяцами был почти безумен. — Он улыбнулся. — Король время от времени навещал меня, проверял, достаточно ли я в здравом уме, чтобы меня выпустить.

Я подняла камень со дна мелкой воды.

— Удивлена, что он тебя не убил.

— Я тоже, — признался он. — Но он сказал, что его армии нужно больше безумных ублюдков вроде меня. Так что я здесь. Многие хотят уйти из армии, но не я. Я знаю, что мое место здесь. Работа, которую я делаю, приносит удовлетворение.

Под работой он имел в виду убийства. Прежняя я осудила бы его или боялась бы его. Новая я привыкла быть среди монстров. Я даже начинала думать, что сама становлюсь одной из них.