Испытание Богов

Глава 2. Айла

Похороны были жалкими. Удушающая толпа быстро рассеялась по окончании церемонии. Мое сердце ныло, когда я смотрела на могилы издалека. Я не могла подойти к ним ближе, чтобы передо мной не замелькали мучительно яркие воспоминания о моих любящих родителях. Я всегда думала, что у меня больше времени.

Яркое оранжевое и розовое небо говорило мне, что солнце скоро сядет. Я наблюдала, как Маркус стоял рядом с роскошными надгробиями и преклонял колено, делая вид, что отдает дань уважения. Он хорошо играл свою роль, это я ему отдам.

Я всегда думала, что нет ничего, чего бы он хотел больше, чем смерти моих родителей. Он никогда о них не заботился. Все это для него — лишь спектакль.

Он, должно быть, почувствовал, что я наблюдаю за ним, потому что оглянулся через плечо и посмотрел на меня с сочувствующей улыбкой. Ублюдок. Теперь я понимаю, что есть кое-чего он хотел больше, чем смерти моих родителей. Он хотел и моей смерти тоже.

Я отвернулась, пока гнев не выдал меня, и заметила Тиерана, стоящего у края двора, наполовину скрытого тенью дерева. Высокий, широкоплечий, в темно-зеленом плаще, еще запорошенном снегом с северного перевала. Белые волосы падали на свежую царапину на щеке. Он был вылитый отец в молодости.

— Ты не подошел к камням, — пробормотала я, подходя постоять рядом с ним.

Его глаза мельком скользнули к могилам родителей, а затем снова ко мне.

— Потому что их там нет, — сказал он, пожимая плечами с обычной небрежностью, будто это был обычный день.

— Нет, — согласилась я. — Но их тела там, разве это не стоит того, чтобы попрощаться?

— Мне нужно было приехать раньше, — произнес он себе под нос.

— Ты был на другом конце королевства, — ответила я. — И ты приехал сейчас. Вот что важно.

— Разве? — в его голосе было что-то нечитаемое. — Мама всегда говорила, что время — это милость, которую мы расточаем, пока оно не истечет.

Прежде чем я смогла ответить, в разговор врезался знакомый женский голос.

— Боги, вы двое выглядите несчастными. Какое воссоединение. — Она подошла неспешной походкой из-за лавки, волнистые белые волосы были заколоты в аккуратную пучок. Несколько прядей выбились, обрамляя ее прекрасное лицо. Ее ледяные голубые глаза сверкали. На ней было струящееся платье из белого шелка. — Все это уныние.

— Нила, — кивнула я. Я не видела ее даже мельком в течение всего дня в замке.

— Королева Айла, — сказала она с преувеличенным поклоном. — Или мне следует сказать — Наш Милостивый Свет, Разрушительница Престолонаследия, Похитительница Тронов?

Я ущипнула переносицу двумя пальцами.

— Ты думаешь, я этого хотела? — резко спросила я. — Ты знаешь, чего мне это стоило?

Ее насмешливое выражение сменилось кипящей яростью. — Чего это стоило нам всем! Мои родители тоже мертвы!

— Ты пришла только для того, чтобы швырнуть в меня жестокие слова? — спросила я, глядя на нее.

— Прости, сестра. Горе не делает меня поэтичной.

Тиеран наконец встал между нами.

— Довольно. — Он поднял руку, и порыв мучительно холодного ветра пронесся между нами, остановившись у наших ног.

Нила моргнула, ошеломленная, — а затем щелкнула пальцами. Острая волна мерцающего инея рванулась обратно к нему, покрывая его плащ сверкающим слоем изморози.

— Не применяй свою магию на мне, — прошипела она.

Полагаю, время не сделало их сердца добрее друг к другу.

— Тогда не затевай ссору на похоронах наших родителей, — парировал он, оглядываясь, не подслушивает ли кто.

— Ты возвращаешься спустя столько времени и теперь хочешь играть в миротворца, — пробормотала Нила, уставившись в землю и пиная каблуком камешек.

Я простонала и потерла виски, в которых начинала пульсировать боль.

— Вы двое все еще невыносимы.

Нила фыркнула и повернулась, чтобы уйти.

— Раньше, когда мы были маленькими, ты считала, что со мной весело.

— Он говорил со мной сегодня утром, — сказала я, заставляя ее застыть на месте. — Маркус.

— Что он сказал? — спросил Тиеран, и уголок его губы изогнулся от отвращения.

Я помедлила. Затем посмотрела в сторону далеких могил — в сторону чудовища, которое все еще пряталось неподалеку.

— Он сказал, — мой голос дрогнул. — Он сказал, что я — причина их смерти. Что я убила их. Что народ обратится против меня, и я тоже окажусь в могиле.

Тиеран потер подбородок, погрузившись в глубокие раздумья.

— Он просто проверяет тебя. Он не имеет этого в виду. Люди просто хотят знать, кто…

— Он имеет это в виду, — сказала я, теряя терпение. — Он велел мне покинуть Галину.

Нила хихикнула, ее голос был пропитан обычным ядом. Только на этот раз, к счастью, он был направлен не на меня.

— Не хочу соглашаться с Тиераном, но он прав. Маркус просто проверяет тебя — пытается замутить твой разум и заставить усомниться в твоей способности править. Он вне себя от ярости, что снова не сядет на трон.

— Что ж, это работает, — усмехнулась я. — Я тоже не создана для трона. Какая у меня ледяная магия? Никакой! Было бы насмешкой даже приблизиться к нему. Он, пожалуй, растает при одном моем виде.

— Прекрати, — сердито сказал Тиеран. — Ты Королева, Айла. Состоялась коронация или еще нет. Нравится тебе это или кому бы то ни было это нравится, — он бросил взгляд на Нилу, — Наши родители подписали указ. Никто не может это изменить.

Но они могли. Если люди просто откажутся кланяться мне. Откажутся следовать за мной. Я вынудила себя кивнуть.

— Увидимся с вами в замке позже, — сказала я.

— Куда ты идешь? — спросила Нила.

Я пожала плечами:

— Мне просто нужно побыть одной некоторое время.

Тиеран посмотрел на меня, затем мельком на Нилу.

— Мы можем во многом не соглашаться, но у нас течет одна кровь. Что бы ни случилось, — добавил он, — мы преодолеем все. Вместе.

Озорная усмешка снова вернулась на лицо Нилы.

— Это твой способ наконец сказать, что ты скучал по нам?

Он искоса посмотрел на нее и тяжело вздохнул.

— Это мой способ сказать, что я предпочел бы братьев или, по крайней мере, — на одну сестру меньше.

Это принесло ему легкий толчок от Нилы, который он даже не потрудился уклониться.

Я посмотрела на Тиерана.

— О, я почти забыла. Близнецы уже некоторое время живут во дворце. Тебе, наверное, стоит поговорить с Инарой. Дальняя кузина, но все же из королевской семьи. Ты знаешь правила.

Лицо Тиерана исказилось при упоминании о них.

— Зачем они здесь?

— Они начали искать женихов. А Инаре ты всегда нравился, — промурлыкала я.

Его челюсти сжались при воспоминании о прошлых событиях.

— Ей интересно более высокий титул, а не я.

— Боишься, она снова разобьет тебе сердце? — Нила фыркнула со смехом. — Плохи твои дела, дорогой брат. Ты не пропустишь ужин сегодня, и она будет там — приклеится к твоему боку.

— Ей повезет, если я не превращу ее в ледяную скульптуру, — отрезал Тиеран.

— Ей это может понравиться, — поддразнила она. — Холодная и декоративная — как раз ее тип.

Медленно выдохнув, я махнула им рукой и направилась глубже в столицу.

— Ведите себя прилично, оба.

Я еще не знала, куда направляюсь, но решила, что лоток с едой впереди — хорошее начало. Там выстроилась небольшая очередь, и по мере моего приближения оживленные разговоры сменились неловким молчанием.

Пожилая женщина крепко сжала руку своего ребенка и притянула мальчика поближе к себе. Может, Маркус и прав. Что, если я найду доказательства своей невиновности, но будет уже слишком поздно?

Я попыталась стряхнуть его слова с головы, но они крепко держали меня. Когда я подошла к концу очереди, напряжение слегка ослабло, и люди жестами предложили мне пройти вперед.

Благодарная, что не придется стоять дольше, я быстро проговорила:

— Спасибо, — и на губах у меня появилась улыбка. Они молча склонили головы, но изо всех сил старались избегать моих глаз.

Владелец ларька был полноватым мужчиной с неопрятной бородой и невыразительным лицом. Его морщинистые руки были крепко скрещены на груди, а голос был почти болезненно хриплым.

— Чем могу помочь, Ваше Величество? — Последние слова он произнес с намеком на сарказм, который я пока проигнорирую.

— Мешочек моркови, пожалуйста, — вежливо ответила я, засовывая руку в бархатный мешочек. Прежде чем я успела достать монеты, он сунул мне мешочек с морковью в руки.

— Вот, мне не нужны ваши монеты. — Голос его был резок, а глаза слегка расширились. Было видно, что он не хотел прозвучать так грубо. Хотя, казалось, он об этом не жалел, раз я не слышала извинений.

Я снова попыталась ответить добротой, но мне показалось невозможным игнорировать такое явное проявление неуважения. Моя улыбка быстро исчезла.

— Что ж, вы возьмете их. — Я положила золотые монеты на потрепанный деревянный прилавок.

Прижимая к груди пакет со свежей морковью, я пошла по извилистой тропе в лес. Солнце скрылось за горизонтом, небо стало глубоким, бархатно-синим. Сверкающие звезды зажглись на небе, давая мне достаточно света, чтобы видеть дорогу.

Внезапно мощный порыв ледяного ветра застал меня врасплох, едва не сбив с ног. Я приготовилась к жесткому падению, но его не последовало. Холодная рука вцепилась мне в плечо и резко рванула назад.

Голос Маркуса капал презрением, когда он заговорил:

— Ты и вправду слаба, не так ли? Каким жалким правителем ты бы оказалась.

Я резко сбросила его руку с плеча и продолжила идти, пытаясь сделать вид, что его здесь нет.

Его шаги неотступно следовали за мной.

— Куда это ты направляешься?

— В конюшни, — пренебрежительно ответила я, ускорив шаг.

Деревянное здание показалось впереди, и я не могла не почувствовать облегчения. Он легко догнал меня, в то время как я уже начинала задыхаться, пытаясь от него оторваться.

— Опять? Зачем? — допытывался он, его высокая фигура преградила мне путь и заблокировала вход в конюшню. — Я четко дал понять, что ты должна уехать. Я более чем великодушен, давая тебе время собрать какие-то тряпки, которые ты захочешь взять с собой.

— Я никогда не соглашалась уезжать. — Я попыталась оттолкнуть его с дороги, но он не шелохнулся.

На его лице расплылась хитрая ухмылка, когда он уставился на меня с легким удовольствием.

— Если это прозвучало как предложение, я извиняюсь. Как твой король, я приказываю тебе. Вернешься — и твоя голова станет украшением в моем новом тронном зале, — сиял он.

— Я не брошу Галину. Я не брошу мой народ. И я не брошу своих брата и сестру на тебя. Ты не король. — Я фыркнула, проскользнула мимо него и шагнула в тускло освещенный сарай.

Он не последовал за мной внутрь. Я никогда не позволю ему забрать то, что мое. Мне срочно нужно было то доказательство. Иначе я рисковала навсегда потерять наследие, оставленное мне родителями.

Снаружи тяжелый ветер начал выть с неистовой силой, и снег, который прекратился для церемоний, вновь пошел. Лошади высовывали головы из своих денников и с любопытством наблюдали за мной. Я не спеша подошла к каждой и дала по моркови.

Задняя дверь тихо скрипнула, и внутрь вновь вошел конюх. Он выглядел изможденным, неся через плечо большой мешок с сеном. Он закрыл за собой дверь и аккуратно положил мешок на пол, стряхивая с головы немного снега.

Он наклонил голову с любопытством, глядя на меня.

— Ваше Величество, вы собираетесь на прогулку в такой час?

— Нет, мне просто нужно было некоторое время побыть подальше от замка. Вы не против, если я останусь здесь ненадолго? — спросила я.

— Ваше Величество, вам не нужно спрашивать у меня разрешения ни на что. Королевство ваше. Вы можете оставаться здесь сколько угодно, — он подарил мне теплую улыбку.

Я села на деревянную скамью возле одного из денников, и чувство надежды омыло меня от осознания, что не все видят во мне чудовище. Я положила теперь уже пустой мешочек от моркови на землю.

Его внезапный вопрос застал меня совершенно врасплох:

— Он зол на вас?

Я знала, что он говорит о Маркусе.

— Почему ты спрашиваешь?

Его щеки залились густым румянцем. Он слегка отвернулся от меня.

— Простите, Ваше Величество. Я не хотел переходить границы, простите меня, — он запнулся на словах.

— Меня зовут Айла, — сказала я. — Иди сюда. — Я похлопала по свободному месту рядом со мной на скамье.

Он выглядел удивленным, но послушался и сел рядом, все же оставив между нами почтительное расстояние. Его глаза нервно метались по комнате.

— Я знаю ваше имя. Просто… — Он провел рукой по своим золотистым волосам до плеч. — Я всего лишь конюх, а вы Королева. Я не могу обращаться к вам…

Я перебила его:

— Пожалуйста, зови меня по имени, — перебила я, откинув голову назад и чувствуя шершавую текстуру дерева. — Злится он на меня или нет — меня не волнует. — Я сделала паузу перед тем, как рассмеяться. — Что тебя насторожило?

— Погода внезапно портится, когда он недоволен, — он положил руки на колени.

Я кивнула.

— Как тебя зовут? — спросила я, повернув голову к нему.

Он начал работать в конюшнях, когда был еще мальчиком, и я видела его каждый день с тех пор. Однако мне никогда не приходило в голову спросить его имя. Я почувствовала легкое смущение и почти стыд за свою неучтивость.

— Леандр, — ответил он.

Я промычала.

— Мне нравится это имя. Что ж, спасибо, Леон.

Его лицо залилось более глубоким румянцем от этого прозвища, и он снова отвернулся от меня.

— За что спасибо, ваша… Айла, — быстро поправился он.

— За то, что относишься ко мне так же, — почувствовала я жар в глазах, но моргнула, не давая слезам упасть. — Я знаю, ты слышал слухи. Я никогда бы не совершила такого.

Он оглядел тускло освещенные окрестности, затем наклонился к моему уху, и его приглушенный голос стал едва слышен.

— Я никогда так не думал, — он сделал паузу, прежде чем осмелиться продолжить, — Некоторые из нас, пусть нас и не много, подозревают, кто сделал это на самом деле. Другим, возможно, еще нужно будет доказать, но вы, моя королева, имеете мою верность.

Прежде чем я успела вымолвить в ответ хоть слово, он поднялся с места рядом со мной, и тепло его присутствия исчезло. Он засунул руку в карман и порылся там, прежде чем протянуть мне маленький мешочек с несколькими кусками хлеба.

— Это все, что у меня есть, я знаю, вы не ели. Пожалуйста, возьмите, — настаивал он.

Он был прав, я совершенно забыла поесть за весь день. В последнее время я пренебрегала собой гораздо чаще, чем готова признать.

— Спасибо, — с благодарностью ответила я.

Пока он собирал свои вещи, чтобы уйти, он взглянул на меня, и его выражение очистилось от каких-либо эмоций.

— Мне нужно идти. Будьте осторожны, — сказал он. — Оставайтесь сильной и, пожалуйста, помните, что я сказал. Я на вашей стороне. — Прежде чем он выскользнул за дверь, я успела заметить печаль в его глазах, словно он нес с собой тяжелое, невысказанное бремя.

Я поднялась со скамьи и пошла в маленькую кладовку в глубине конюшни. Комната освещалась свечами и была заполнена различными седлами, веревками и другими необходимыми для лошадей вещами.

В одном углу на землю была небрежно свалена большая куча сена. Я взяла чистое конское покрывало, накрыла им кучу и прилегла.

Мой желудок заурчал от голода, когда я отломила кусок хлеба и сунула его в рот. Его слегка горьковатый и черствый вкус быстро напомнил мне, что это пища простолюдинов. Тем не менее, я была благодарна за нее и съела все.

С наступлением ночи я чувствовала, как веки тяжелеют, и положила голову на импровизированную постель. Мои глаза закрылись под ритмичный звук завывающего снаружи ветра. Завтра будет лучше. Так и должно быть.