Испытание Богов

Глава 35. Ксавиан

Я слышал многое в своей жизни — голоса мертвых, голоса, что были моими собственными, и голоса, принадлежащие древним, преследующим существам, которым не следовало существовать. В большинстве дней я с трудом понимал, что реально, а что нет.

Но это… это было реально. Она произнесла мое имя. Мое. Не его — мое.

Даже с его пальцами, отвратительно глубоко погруженными в нее, ее мысли были обо мне. Ярость, которую я когда-то чувствовал, наблюдая за ними вместе через окно, все еще жгла мне грудь. Но теперь поднялось кое-что другое — решимость.

Каждое утро я заставлял себя отводить взгляд от ее окна, когда она одевалась. У короля не было к ней уважения, но я старался. Я хотел быть для нее другим. Лучше.

Одевшись, она присоединялась к нему на учебных полях. Она шла с высоко поднятой головой, но я видел тревогу в каждом ее шаге. Он вскользь представлял ее солдатам, и я запоминал лица каждого, кто задерживал на ней взгляд слишком долго. Триста семь на данный момент. Я позабочусь о том, чтобы убить их позже.

Я никогда не видел солдат такими рьяными в тренировках. Вот что бывает, когда у вас не было войны почти сотню лет — люди грезят о крови.

Сейчас я держался на расстоянии, наблюдая с горных гребней. Мои колени были наполовину подтянуты, руки лениво лежали на них. Король знал, что я здесь, но не подавал виду.

Я смотрел, как Айла стоит рядом с ним. Он собрал свой особый полк в круг. Мне было недостаточно интересно слушать приказы, которые он отдавал — вероятно, для охоты на отступников.

Скоро он прикрепит ее к группе. Я надеялся, что это будут они — те же люди, которыми я когда-то командовал. По мастерству — смертоносны. По характеру… странные. От этой мысли я чуть не рассмеялся.

— Думала, найду тебя здесь, тоскующим в одиночестве, — сказала Эзра.

Я не слышал, как она приблизилась. Плохо. Слишком отвлекся.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

— Он отправляет людей в Логово Драконов, — сказала она, прямолинейная как всегда, ее розовые глаза сузились.

— Что?

— Он знает, что они там. Спрятаны, но там. Он тобой недоволен.

Я хмыкнул.

— Прекрасно.

— Полагаю, ты больше не входишь в его драгоценный совет?

— Он не говорил этого прямо, но скажем так, я в… бессрочном отпуске. — Я усмехнулся.

— Это не шутка, Ксавиан.

— А я-то думал, шутка.

— Я серьезно. — Она зашла мне за спину, схватила за руку, пытаясь поднять на ноги. — Он в ярости. Тебе здесь небезопасно.

Я не шелохнулся, так что она тряхнула меня за плечо.

— Тебе смешно?

— Ага, — улыбнулся я, — немного.

Она нахмурилась.

— Ты даешь себя убить.

Я пожал плечами.

— Может быть. Но по крайней мере умру развлеченным.

Она снова тряхнула меня, вероятно, надеясь встряхнуть во мне здравый смысл. Это все еще не сработало. Я рассмеялся громче, что лишь разозлило ее еще больше.

Я и сам не был уверен, что именно смешно. То, что я потерял положение, за которое проливал кровь десять лет? То, что люди, с которыми я когда-то тренировался бок о бок, вероятно, точили клинки мне в спину? То, что женщина, которую я люблю, ускользает все дальше? Или то, что на моих драконов — единственную часть меня, стоящую чего-то, кроме Айлы, — охотятся из-за меня?

Может, все вместе. Может, в этом и была шутка. И она была уморительной.

— Ты безумен, — прошипела Эзра, толкая меня.

Я сильно ударился спиной о землю. Я посмотрел на пустое небо и улыбнулся. Каким бы незначительным оно ни казалось — Айла была под тем же самым небом.

— Уходи, — рявкнула она. Она нависла надо мной, уперев одну руку в бок, а другой тыча на восток. — Добирайся туда раньше, чем его псы. А когда доберешься… не возвращайся. Пока что.

Я наконец поднялся, стряхивая грязь с ладоней.

— Ага, пойду. Расслабься. Не заводись из-за своих поэм.

— Пророчеств, — поправила она. — Это пророчества.

— Одно и то же, нет? — пробормотал я, уже поворачиваясь к воротам крепости.

— Я присмотрю за ней, пока тебя не будет, — крикнула она мне вслед.

Мое внимание резко переключилось вперед, когда я покидал горы. Король хотел моих драконов мертвыми или, что хуже, подчиненными его воле.

Они оставались в укрытии, беспрекословно подчиняясь мне. Только по ночам они отваживались выходить, чтобы расправить крылья, но даже тогда не уходили далеко.

Он ненавидел это. Ненавидел, что они не склонялись перед его магией, как все остальное в этом проклятом королевстве.

Это было не просто из-за мести за Айлу или хаоса, который я посеял. Могу поспорить своей кровью, что это он приказал убить Ризаака месяцы назад. Слава Богам, Айла остановила это.

Я пересек Тропу Великанов — древний коридор из разбитого камня и застывших титанов. Великаны стояли так, как умерли, в движении, их битвы оборвались столетия назад. Некоторые все еще возвышались с раздутой грудью, поднятым оружием, не ведая, что проиграли. Другие лежали рассеченные надвое, неровные куски разбросаны, как сломанные кости. Мох и время поглотили многих целиком, их массивные головы склонились, словно в капитуляции перед землей.

Ко второй ночи мне надоело путешествовать пешком.

Я опустился на колени рядом с треснувшей плитой, позволяя теням накрыть меня. Один глубокий вдох, и мир отслоился — зрение, звук, осязание — все втянулось в пустоту. Давление сдавило со всех сторон.

Когда я вышел, небо было затянуто низкими облаками. Туман струился вниз по ущельям, обвиваясь вокруг меня, словно приветствуя. Логово Драконов было прямо впереди.

Жар расцвел внутри меня. Они были рядом.

Тропа в гору была протоптана моими собственными сапогами, вырезана в скале бесчисленными подъемами. На вершине они появились.

Один за другим массивные силуэты распутывались из тумана — шеи выгибались высоко, головы поворачивались ко мне, к крови, которую они помнили.

Всего пять, и каждый крупнее предыдущего, выстроенные в продуманной последовательности — безмолвный порядок их иерархии.

Первым был Дравокай. В красной чешуе, с зубчатыми рогами и потухшими, точно угли, глазами. Когда я проходил мимо, его низкий рык прокатился по камню, и он чуть приподнял крылья, предупреждая меня. Все такой же неукротимый.

Следующей была Каэльврин — Бурерожденная, молниями зачатая. Она выдохнула ленту голубого пламени, озарившую мой путь вперед.

Затем — Нассира. Бледная, серебристая, почти призрачная. Шесть лишенных век глаз следили за каждым моим шагом, а изогнутые клыки поблескивали в тусклом свете тумана.

Четвертым был Силитар — массивный зеленый громила с чешуей, подобной камню, и змеиным телом, вдвое крупнее остальных. Его раздвоенные языки подрагивали на холодном воздухе.

Я поднялся по последнему склону на самую вершину. За поросшим мхом гребнем, на фоне большой каменной платформы, ждал Ризаак. Последние несколько шагов я преодолел, сокращая разделявшее нас расстояние.

— У меня для тебя новости — для вас всех, — сказал я, положив руку на изгиб его челюсти. — Король посылает сюда людей. Я разберусь с тем, что придет сегодня, но… вам нельзя оставаться.

Позади нас остальные драконы беспокойно задвигались, когти скребли по камню.

— Я не могу защитить вас всех. Не сейчас.

Зрачки Ризаака сузились в щелки, когда он разозлился еще больше.

— Я знаю, ты не хочешь уходить, — сказал я. — Это твой дом.

Он оскалил зубы, не в угрозе, а в вызове моим словам.

— Это не навсегда, — объяснил я. — Есть земли — далекие и забытые. Он еще не додумается искать там. Искарра.

Даже произнести это имя было странно на языке. Я сам никогда не ступал туда, а теперь отправлял туда своих самых дорогих друзей.

— Я пошел бы с тобой, если б мог, — сказал я Ризааку. — Но не могу. Айла…

При ее имени гнев в нем утих, а золотистые глаза смягчились.

— Я не могу оставить ее.

Ризаак резко повернул голову к подножию горы.

Мой пульс участился.

— Что там?

Низкий, гортанный рык вырвался из него. Я закрыл глаза и сосредоточился — четыре лошади со всадниками. Сталь, звенящая о камень. Я шагнул к гребню и взглянул вниз. Солдаты Малифика.

— Мне нужно, чтобы ты увел остальных глубже в горы, — сказал я Ризааку. — Спрячьтесь в пещерах.

Напряжение в его теле кричало о битве, о кровопролитии. Я коротко хохотнул.

— Мы правда одинаковы, — пробормотал я. — Но не сегодня. Иди.

Его массивная голова качнулась один раз. Затем, один за другим, драконы скрылись, и гора мгновенно опустела.

Я проследил, чтобы мои сапоги громко скребли на спуске — давая людям знать, что я иду. Ветер трепал мой плащ.

Они спешились, когда заметили меня. Троих я знал. Четвертый стоял за своей лошадью, вне поля моего зрения.

Элтрек шагнул вперед — седой на висках, глаза жесткие.

— Ксавиан, — произнес он бесстрастно. Без звания. — Король Эмрис отправил нас. Сказал, были… сообщения о необычном движении.

— Не знаю, о чем ты говоришь, — ответил я. — Скажи своим людям, чтобы перестали гоняться за призраками.

Варран заговорил следующим — молодой, самоуверенный, точно таким я его и запомнил.

— Там что-то есть, — он ткнул пальцем в вершину горы. — Мы все это знаем.

— Для вас здесь ничего нет, — я шагнул ближе к ним. — Возвращайтесь.

— Ты больше не отдаешь приказы, — огрызнулся Элтрек.

Ах. Значит, это официально — я потерял свое положение. Жаль.

Я слабо улыбнулся.

— Вот этот послушался, — кивнул я в сторону четвертого солдата, который уже забирался обратно в седло.

Он повернулся ко мне, и я наконец увидел его лицо. Ну, будь я проклят. Дарен.

В последний раз, когда мне приказали обучать новобранцев, было шесть лет назад — тогда он был девятилетним мальчишкой. Медлительный, слабый, насмерть перепуганный. Я учил его чему мог, но никогда не думал, что он проживет достаточно долго, чтобы действительно стать солдатом. Хороший был парень, когда-то. Жаль, теперь его жизнь — просто цифра.

Элтрек сверкнул на него взглядом.

— Слезай.

Дарен замер.

— Я… я думал, он…

— Живо, мальчишка! — рявкнул Элтрек. — Пока я не оставил тебя здесь с ним!

Дарен неуклюже, в панике сполз с лошади. Варран усмехнулся, в то время как Лазек — худощавый мужчина с неизменно заметным кинжалом — фыркнул.

— У тебя же есть собственная крепость, не так ли? — сказал Лазек. — Так что тянет тебя в Логово Драконов, если здесь ничего нет?

Взгляд Элтрека стал острее.

— Осторожнее, парни. Этот всегда был хитрее, чем кажется… и ничтожнее, чем думает о себе.

Я криво усмехнулся.

— Что сказать? Мне здесь нравится пейзаж.

Варран фыркнул.

— Правда?

— Ага, — кивнул я.

— Странно, — протянул Варран. — Мне кажется, ты что-то охраняешь. Ведешь себя очень подозрительно для человека, которому нечего скрывать.

— Мне есть что скрывать, — спокойно сказал я.

Элтрек обнажил меч — черная сталь, пропитанная магией. Я помнил его вес еще с учебных лет. Он все так же держит его высоко. Все так же замахивается с левой. Запомню это на случай, если через пару мгновений он неизбежно попытается опустить его мне на основание черепа.

— Сам меч не вытащишь? — спросил он, насмешка скривила его губу. — Совсем магом заделался?

— Мне не нужен меч, — сказал я. — И мне не нравится использовать его магию.

Он откинул голову назад, обнажая морщинистую кожу шеи. Голоса снова зашевелились в моем разуме, голодные и настойчивые. В этот раз я не потрудился их игнорировать. Я представил, как беру его клинок и полосую его от уха до уха — или заталкиваю ему в глотку, пока рукоять не раскрошит зубы.

— Ты всегда был странным, — сказал Элтрек.

Дарен все еще стоял застыв, ноги утопали в рыхлом гравии, словно даже его страх не мог решить, в какую сторону бежать.

— Дарен, — сказал я, не глядя на него, — садись на лошадь и уезжай.

Варран усмехнулся, глядя на меня.

— Не трать дыхание. Он гроша ломаного не стоит. Как и ты.

Они набросились на меня все сразу. Элтрек двигался как таран — клинок высоко, плечи развернуты — и, как я и представлял, целился всей силой в мой череп. Я вздохнул.

Руки Варрана вспыхнули пульсирующей черной магией. Лазек отделился влево, кнут из тени в одной руке, клинок в другой.

Моя нога скользнула по гравию, находя опору. Мгновение спустя меня там, куда они целились, уже не было. Варран понял слишком поздно, когда мой сапог врезался ему в корпус — хрустнула кость. Его тело подбросило и впечатало в сосну.

Клинок Лазека пронесся мимо меня, и магия срезала прядь моих волос. Я шагнул слишком близко, чтобы он мог ударить. Мой локоть обрушился ему на грудь, выбив воздух из легких. Я дал ему пошатнуться, затем подцепил его лодыжку и рванул. Колено подвернулось неестественно, и его спина с тяжелым стуком встретилась с землей.

Элтрек приблизился ко мне сбоку. Я отпустил лодыжку Лазека и шагнул в его пространство. Моя ладонь взметнулась вверх, в его подбородок. Судя по звуку, который он издал, похожему на хрюканье кабана, только что понявшего, что его ведут на убой, я не просто раздробил ему зубы. Он ударился о землю и покатился.

— Я не хочу убивать вас здесь, — сказал я. — но убью, если придется.

Элтрек сплюнул кровь и зубы возле моих сапог.

— Зачем проявлять милосердие? — прорычал он.

— Я не хочу, чтобы ваши гниющие трупы усеивали эту землю, — просто сказал я. — Она священна. Тебе не понять.

Лазек поморщился, но все же сумел рассмеяться.

— Священна? Похоже, Жнец стал мягкотел.

Мой взгляд скользнул к Дарену. Его лицо стало мертвенно-бледным, клинок дрожал в его хватке, нетронутый.

— Дарен! — рявкнул Варран. — Пошевели своей никчемной задницей и ударь его!

Губы Дарена приоткрылись, но ни звука не вышло. Элтрек начал говорить снова. Я запустил руку в карман, щелкнул запястьем, и мой клинок вонзился ему между глаз. От него наконец тишина.

Варран не терял времени. Все еще на земле, он швырнул в меня шар черного огня. Я вздохнул. Когда они уже научатся?

Жар бессильно скользнул по моей коже. Несколько языков пламени охватили край моего плаща, обжигая его, пока я двигался.

Моя рука сомкнулась на горле Варрана, таща его вперед, прежде чем вогнать кулак ему в живот — раз, два. Он потянулся к магии, мое колено раздробило его запястье, прежде чем заклинание успело сформироваться. Его тело обмякло.

Еще один шорох в деревьях заставил меня резко повернуть голову к Лазеку. Что-то блеснуло в его руке. Еще один кинжал. Сколько может носить один человек?

Он просвистел в меня — быстро. Слишком быстро, чтобы я полностью уклонился. Сталь оцарапала мою щеку, и теплая кровь потекла по лицу. Я коснулся ее, посмотрел на мазок и продолжил идти к нему.

Лазек поник, прислонившись к сосне, тяжело дыша. Одна рука сжимала ребра, другая безвольно болталась, пальцы подергивались.

Я остановился перед ним, склонив голову набок.

— Ну надо же, ты только посмотри, — легко сказал я, показывая ему кровь на перчатке с усмешкой. — Ты действительно меня порезал. Отличная работа, Лазек. Ты должен гордиться.

Удивление мелькнуло на его лице, прежде чем он выдохнул безрадостный смешок.

— Не думал, что действительно попаду в тебя.

Мое теплое выражение лица растаяло, сменившись пустотой.

— Я тоже.

Затем мой сапог опустился на его череп.

Я повернулся обратно, ожидая, что Дарен будет стоять на месте. Вместо этого он лежал, скорчившись на боку. Я соскреб мозги Лазека с подошвы о гравий и подошел к нему, ступая по пятнам крови на пути.

Я толкнул его носком сапога.

— Ты умер от страха или просто так валяешься ради забавы?

Ответа не последовало.

Я присел на корточки, опершись рукой о колено, и перевернул его. Кинжал — Лазека — глубоко вошел под ребра, наискосок, меж легких.

— Идиот, — пробормотал я.

Его грудь дернулась раз… потом еще раз.

Я моргнул.

— Ты жив?

Его глаза приоткрылись за рыжими волосами. Он трясся, как лист на ветру.

— А в тебе все же есть дух, — рассмеялся я. — Если бы ты сел на ту лошадь, как я тебе велел… этого бы не случилось.

Никакой реакции. Только еще один прерывистый вдох.

— Что? Не смешно? — спросил я с каменным лицом.

Снова ничего.

— Тяжелая публика, — цокнул я языком.

Его губы зашевелились.

— Ксавиан… там есть… драконы?

Это вопрос он хотел задать перед смертью?

— Зачем? Планируешь приручить одного? — Я взглянул на горы, потом снова на него. Полагаю, теперь это не имело значения.

— Ага, — сказал я. — Там есть драконы.

Его рука потянулась к ране.

— Но никому не рассказывай, — сказал я. — А то все захотят себе по дракону.

Это его проняло — маленький, слабый смешок.

— Ну вот, — пробормотал я. — Наконец-то.

Дарен медленно моргнул, губы потрескались.

— Я.… попаду в ад?

Я удивленно вскинул бровь.

— Смотря в чем дело. Планируешь признаться в чем-то, чего я о тебе не знаю? Если да, то не утруждайся. Я не священник.

Он прерывисто вздохнул, но слабая улыбка тронула его губы.

— Просто… не думаю, что я был достаточно хорош для Богов.

Армия, должно быть, выжала из него последние остатки невинности годы назад. Я кивнул.

— Боги любят мучеников чистеньких — лица в небо, молитвы шлют, а ответов все нет. А не мальчишек, что обмочились на поле боя. — Я почти лениво похлопал его по плечу.

Слеза скатилась по его щеке. Он отвернул лицо, прижимаясь им к земле, словно она могла поглотить его целиком. Скоро так и будет.

— В этом нет смысла, — пробормотал я.

— Я не хочу казаться слабым. Я выглядел слабым всю свою жизнь — ты знаешь это.

Я кивнул.

— Знаю.

— Я трус, — сказал он, дрожа. — Мой брат был прав — мне никогда не место в армии. Но монеты… они шли моей младшей сестре и матери. Т-Теперь я даже не смогу попрощаться с ними. Или сказать, что люблю их в последний раз. — Его голос сорвался.

— Ты не трус, Дарен. Ты просто мальчик, — сказал я. — Мальчик, рожденный в королевстве, которое перемалывает в пыль все мягкое. Но ты продержался дольше, чем большинство на твоем месте. Это чего-то да стоит.

— Правда? — спросил он. — Когда я умру… когда люди короля найдут меня… они принесут мое тело к порогу моей матери. Устроят представление.

Боль как зрелище. Я сам был тем солдатом — тем, кому приказано положить труп и стоять, пока горе семьи не превратится в ярость. Эти взгляды остаются с тобой.

Его глаза начали закрываться. Я встряхнул его.

— Останься со мной, парень.

Я запустил руку в карман, достал свисток и дунул. Дрожь прокатилась под нами, и появился Ризаак. Ветер бешено завыл, когда он спускался.

Я шагнул перед Дареном, заслоняя его, пока когти дракона не коснулись камня.

Зрачки Дарена расширились до предела. Теплое дыхание Ризаака смело рыжие волосы с его лица. Слезы потекли из уголков его глаз, и слабая улыбка тронула его губы — прежде чем они замерли. Вот так просто — его не стало.

Ризаак мягко ткнулся носом в безжизненное тело. При всем хаосе и насилии, произошедшем в Логове мгновения назад, тишина после последнего вздоха Дарена была самым громким звуком, что я слышал за весь день.

Я нагнулся, скользнул руками под него и поднял. Он весил почти ничего. Ризаак следовал близко, пока я нес Дарена вверх по горе и обратно к алтарю, где я его положил.

— С наступлением темноты, — сказал я Ризааку. — Тогда ты уйдешь. Лети низко и не останавливайся. Добирайся до Искарры — на восток. Присматривай за остальными, как всегда. Оставайтесь, пока вас не позовут обратно.

Я в последний раз взглянул на Дарена.

— Возьми его с собой.

Золотистые глаза Ризаака сузились.

— Найди ему место для упокоения, — сказал я. — Где-нибудь тихое и мирное. Он это заслужил.