Испытание Богов

Глава 31. Ксавиан

Глупец. Глупец. Глупец.

Я подождал несколько минут после ее ухода, прежде чем заставил себя подняться. В голове мутилось, мысли вязли и путались, мир медленно, тошнотворно покачивался.

На скамье стояла полупустая бутылка. Я схватил ее и, пошатываясь, вышел на пустую дорогу.

Я бывал в этом городе чаще, чем хотелось бы помнить — всегда по делам короны, никогда по своим. Я знал его улицы, его закоулки, его лавки. Сегодня все это словно сжималось вокруг меня.

Я остановился, уперевшись рукой в холодную каменную стену. Проклятое вино. Глотку жгло, когда я сделал еще глоток, горький привкус скользнул внутрь.

Мне хотелось вернуться к ней. Но ей небезопасно рядом со мной — не сейчас, когда зло внутри подбиралось все ближе к поверхности.

Голоса зазвучали снова — накладываясь друг на друга, пока я перестал различать их. Бормочущий хор в моем черепе.

Последняя капля вина исчезла, и я швырнул пустую бутылку в переулок. Она разбилась где-то в темноте.

Передо мной была коричневая деревянная дверь. Я толкнул ее плечом и ввалился внутрь.

Две женщины выглянули из-за угла, их взгляды впились в меня с плохо скрываемым любопытством. Они подошли, губы шевелились, но звук не достигал моих ушей.

Шум в голове заглушал все остальное. Эта проклятая женщина. Эта прекрасная, безрассудная, невозможная женщина.

Две женщины вцепились в мои руки, и мне пришлось заставить себя не вырваться от отвращения. Их духи пахли гнилыми фруктами. Они протащили меня по коридору в тускло освещенную комнату и толкнули на широкую бархатную кровать. Желудок сжался, вино грозило выплеснуться обратно, когда они потянулись к моей одежде.

Я оттолкнул их руки. — Не трогайте меня.

Я не хотел их. Я не хотел никакой части этого. Я никогда даже не был в подобных заведениях как клиент. Так зачем я здесь?

Они обменялись озадаченными взглядами, затем пожали плечами, словно это не имело значения.

Та, что с темными волосами, заговорила первой.

— Значит, ты один из людей короля? — Она начала расстегивать свой топ.

— Я видела его в таверне ранее, — добавила женщина с медными волосами. — Он Правая Рука. — Она улыбнулась так, будто я был безделушкой, которую можно выиграть.

Темноволосая встала между моих ног, ее руки скользнули вверх по моим штанам. Я закрыл глаза и попытался представить — представить, что это руки Айлы, тепло Айлы, прикосновение Айлы всего несколько часов назад. Но это было не так. Это было отвратительно.

— Она была довольно простой, — пробормотала рыжая.

Мои глаза распахнулись.

— Что ты только что сказала? — спросил я.

Она надула губки, наклоняясь ближе.

— Ты заслуживаешь лучшего. Все хорошо… ты сейчас здесь с нами. — Она сбросила платье с плеч, и оно упало к ее ногам.

Что-то внутри меня почернело.

Вино больше ничего не притупляло. Ярость прорвалась сквозь него, пожирая ту тонкую нить контроля, что у меня оставалась.

Прежде чем она снова смогла коснуться меня, моя рука взметнулась вверх — схватив ее за горло достаточно сильно, чтобы ее глаза широко распахнулись. — Скажи это еще раз, — прорычал я.

Ее пальцы вцепились в мое запястье. Она не могла произнести ни слова, только сдавленный звук.

Темноволосая попыталась вмешаться. Я не позволил ей. Черные щупальца вырвались из моей руки, швырнув обеих через комнату. Они с сильным грохотом врезались в стену.

Они закричали — боль и ужас вплелись в каждую ноту. Я стоял над ними, грудь тяжело вздымалась, вкус ярости во рту. Щупальца обвились вокруг их тел, заставляя их оставаться на месте. Я подошел к фонарям в комнате и опрокинул их один за другим.

Пламя поползло по стенам, а комнату начал заполнять дым. Я вышел из здания и оставил их гореть.

Прохладный воздух коснулся моих волос. Моя ярость остыла — ровно настолько, чтобы сосредоточиться. Мне нужно было увидеть ее сейчас. Заставить ее выслушать.

Я направился прямо к лавке врача. Куда еще она могла пойти? Но когда я прибыл, дверь была распахнута настежь. Мой пульс сбился.

Гладкий, темный след перерезал порог, поблескивая в лунном свете. Я шагнул внутрь, мои глаза шарили в темноте безрезультатно.

Что я теперь наделал?

Я отвязал лошадь от упряжи кареты. Она встала на дыбы и заржала на меня, но я все равно вскочил, вонзая каблуки в ее бока. Мы понеслись вперед.

Но я не чувствовал ее. Ни малейшего гула ее магии. Этот ошейник погасил его. Я рванул поводья назад, заставляя лошадь остановиться. Резкий свист слетел с моих губ, разрезая ночь.

Ответный звук пришел быстро — тяжелый ритм лап по земле и глубокий, сотрясающий кости рык. Он появился из линии деревьев, его размеры затмевали лошадь, белые глаза горели в темноте.

Я указал на кровавый след.

— Найди ее.

Он опустил голову, принюхиваясь, его черные уши прижались. Затем он один раз взглянул наверх и без единого звука рванул в ночь по ее следу.

Я пришпорил лошадь вперед, ее копыта тяжело били по дороге, пока гончая мчалась впереди, черным размытием в ночи. Лавки и закрытые ставнями окна мелькали на периферии. Затем, без предупреждения, он резко свернул вправо, ныряя в лес.

Ветви ломались под ногами, пока мы петляли между деревьями, пока он не замер на краю широкой канавы, замаскированной ветвями и землей. Его загривок поднялся.

Я спрыгнул с седла. Лошадь осталась позади, нервничая под внушительным присутствием гончей. Опустившись на одно колено, я оттащил ветви в сторону. И там была она.

Свернувшись на боку, волосы разметались по лицу, словно саван, кожа ледяная. Багрянец пропитал складки ее когда-то белого платья. Хирургический нож торчал из ее живота — погруженный так глубоко, что наружу выступала только половина рукояти.

Я запаниковал и скользнул руками под нее, поднимая так, будто она могла разбиться. Моя рука прижалась к ее груди — есть. Сердцебиение. Слабое. Но есть.

Мой шок сменился яростью. Где он?

Я взглянул на гончую. Он встретил мой взгляд, затем опустил голову, раздувая ноздри. Рокот зародился в его груди, когда он повернулся к границе.

Мои руки сжались вокруг нее. Я не мог отпустить его. Но она быстро истекала кровью. Моя челюсть сжалась. Был только один вариант.

Айла ранена. Леандер напал на нее и сбежал. Он направляется к границам. Приезжай в Воронью Гавань. — сказал я Эмрису.

Он не ответил словами. Вместо этого стена черной магии взметнулась вдалеке, вздымаясь от границы и пожирая горизонт. Она пронзила небо — барьер, который никто не мог пересечь. Леандр не сбежит.

Я прижал Айлу крепче к себе, вскочил на лошадь и вернулся в Воронью Гавань.

Гончая ждала снаружи, когда я пинком распахнул дверь маленькой лечебницы и шагнул внутрь. Несколько женщин сидели без дела, их взгляды скользнули по залитой кровью фигуре в моих руках.

— Ей нужна помощь — сейчас же! — закричал я.

Они разбежались, торопясь провести меня по узкому коридору в комнату. Я опустил ее на кровать, и они бросились за припасами.

— Лекарь будет через несколько минут, — сказала одна запыхавшись. — Ждите снаружи. Мы позовем…

— Я остаюсь, — сказал я.

— Нам нужно переодеть ее, чтобы добраться до раны, — попыталась снова она, теперь мягче. — Просто подождите снаружи минутку⁠…

— Ты не будешь указывать мне, что делать. — Часть меня, желавшая свернуть ей шею, напомнила, что она единственная здесь, кто может сохранить Айле жизнь.

Ее глаза изучили мой плащ, и она замерла.

— Мои глубочайшие извинения. Темно, и я.… я не могла как следует вас разглядеть⁠…

— Заткнись!

Она кивнула. Три другие женщины работали быстро, ослабляя корсет, стягивая окровавленные рукава с ее рук, опуская вырез.

Мое дыхание перехватило. Я резко отвернулся, уставившись в стену за миг до того, как ее грудь обнажилась полностью. Мой разум снова раскололся под голосами, и я вцепился пальцами в волосы, дергая их, чтобы заглушить их. Они снова хотели, чтобы я делал вещи. С ней. И я признаю — большинства из них я тоже хотел.

Темное, сокрушительное присутствие сжалось рядом. Дверь распахнулась, и сиделки ахнули. Король вошел, таща лекаря за руку и толкая его вперед.

— Он шел слишком медленно для моему мнению.

Сиделки склонили головы и возобновили очистку раны. Взгляд короля проскользил по обнаженному телу Айлы, и моя кожа запылала от ярости. Мои кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели.

Он обратил внимание на меня.

— Идем.

Я резко свистнул, и моя гончая шагнула внутрь. Один мой взгляд — и она устроилась в ногах кровати Айлы, ее массивное тело заполнило почти половину комнаты. Сиделки заерзали, делая вид, что ее нет, но их взгляды то и дело метались к ее клыкам.

Король увел меня в темный угол тесной лечебницы. Он снял маску, выражение лица ничего не выражало.

— Почему мы здесь?

— У Айлы были дела здесь. Я пришел как ее страж.

Магия обвилась вокруг моего горла, сжимаясь. Я проигнорировал это пока.

— Ты ее страж? — спросил он. — Тогда почему мы здесь?

— Мы остановились в таверне, пока лекарь осматривал Леандра. Я… выпил слишком много. Сказал Айле возвращаться без меня. Забрел в бордель и… потерял счет времени. — Стыд был горьким на языке, но я не отводил взгляда.

— Ты сказал женщине, которую должен был защищать, идти в опасность одной, — сказал он, хватка магии теперь душила. — А сам пошел к шлюхам.

Уголок его рта приподнялся.

— Десять лет, Ксавиан. Десять лет ты выполнял каждый приказ без единой ошибки. До сих пор. — Он склонил голову. — С тех пор как она появилась, ты все больше напоминаешь мне своего отца — предателя.

— Я ничуть не похож на отца, — сказал я. — Если я предал вас, убейте меня сейчас.

— Мог бы, — заявил он. — Но мы оба знаем, что это было бы не так просто.

— Тогда заберите мою магию, — поддразнил я, хотя уже знал, каким будет его ответ.

Магия вокруг моего горла сжалась сильнее, достаточно сильно, чтобы выжать из меня кашель.

— Я бы забрал, — он шагнул ближе, — если бы это так работало. Она никогда не будет твоей, Ксавиан. Я думал, что уже достаточно раз говорил тебе это.

Я проглотил правду, кричащую в моей голове — этой ночью она была моей. Даже если только этой ночью.

— Почему? — спросил я. — Почему вы так сильно хотите ее?

— Сначала это было лишь вопросом власти, — признался он. — Но теперь? Я хочу большего. Она… особенная. Она моя. И хотя ясно, что она тоже что-то чувствует к тебе, я бы никогда этого не позволил.

— Она хочет вернуть свою корону, — продолжил он, обходя меня, как хищник. — Я могу дать ей это. Ты — нет. У тебя нет армий. Нет трона. Ты всего лишь мой слуга — титул, который я могу лишить тебя в любой момент, когда мне будет угодно. Так скажи мне, Ксавиан… если бы я дал ей роскошь выбора, как думаешь, кого бы она выбрала?

— Ваше Величество! Мне очень жаль прерывать, но… — позвала одна из сиделок из конца коридора.

Мое сердце упало.

— Она очнулась, но неизвестно, насколько ее хватит. Ее сердце едва бьется.

Король снова надел маску, его шаги ускорились, когда мы последовали за ней обратно в комнату.

Айла лежала неподвижно. Ее глаза трепетали — открывались, закрывались, снова открывались — будто она не могла решить, остаться или умереть.

— Она теряет слишком много крови. Мы не можем остановить ее, Ваше Величество, — настаивала сиделка.

Вкус вина стал горьким во рту, угрожая вернуться обратно. Я присел на корточки перед своей гончей, на мгновение прижавшись лбом к ее массивному телу. Отвлеки меня, пожалуйста. Она ткнулась носом в мое плечо в ответ, и идея пришла мне в голову, словно искра.

Я повернулся к королю.

— Снимите с нее ошейник. Ее тело, вероятно, попытается исцелить себя само.

Он потер виски.

— Исцеление других почти убивает ее. Представь, что сделает с ней исцеление самой себя.

— Какой еще у нас выбор? — рявкнул я. — У нас мало времени.

Я почти ожидал, что его магия раздавит мне горло за то, что я так с ним разговариваю. Но на этот раз он позволил мне стоять на своем. Может, потому что видел то же, что и я — что без этого она ускользала.

Взмахом руки у ее шеи ошейник исчез. Тепло расцвело в воздухе, ее магия медленно втекала обратно в почти безжизненное тело.

Если она умрет из-за этого… — сказал он в моей голове.

Убьете меня? — спросил я.

Нет, это было бы слишком милосердно. Но ты пожалеешь, что не убил. — Он повернулся, чтобы уйти. — Я пойду исправлять твой бардак.

— Эмрис, — прохрипела Айла.

В мгновение ока он оказался рядом с ней, стоя на коленях у ее бока.

— Не говори сейчас. Сосредоточься на исцелении себя. — Он провел рукой по ее волосам.

Я заставил себя отвернуться. Его фальшивая привязанность к ней жгла мне грудь.

Что, если она не фальшивая? Нет. Это должно быть так. Но в такие моменты — когда ее голос смягчался для него, когда она прижималась к его прикосновению — это вовсе не казалось фальшивкой.

— В замок… приведи его… живым, — слабо пробормотала она ему. — Не раньте его.

Краем глаза я заметил его кивок. Он быстро ушел после этого. Моя гончая зарычала в его сторону.

Слабое свечение начало возникать вокруг тела Айлы — золото сочилось из ее кожи. Она тихо застонала от боли, звук скрутил что-то во мне.

Я повернулся к сиделкам.

— Ты пока свободна. Далеко не уходи. Я позову, если понадобитесь.

Они поспешили прочь, и мы остались одни. Ее выживание теперь зависело только от ее собственной силы.

— Ксавиан… ты здесь?

Я поднялся с пола, подходя ближе к ее кровати. Доски застонали под моим весом. Мое лицо оставалось бесстрастным, но внутри пульс сбился.

Ее рука прижалась к животу, свечение усилилось, когда разорванная плоть начала срастаться.

— Где… где ты был?

Как я мог сказать ей правду? Что она чуть не умерла, потому что я пытался утопить свою ревность в шлюхах, только чтобы почувствовать тошноту, как только переступил порог. Что я хотел — только хотел — быть с ней.

— Я… гулял какое-то время. Нужен был воздух. К тому времени, как я вернулся, тебя уже не было. — Я опустился на корточки у ее кровати. — Прости, что оставил тебя.

Она слабо кивнула.

— Мне было страшно. Я не могла использовать свою магию, — прошептала она.

Я должен был быть там. Этого не должно было случиться. Это была моя вина — до последней капли.

Мои руки уперлись в кровать по обе стороны от нее. Мне хотелось наклониться ближе, вдохнуть ее, но после того, что я натворил… я не заслуживал.

К моему удивлению, ее пальцы вцепились в кожаные ремни моей формы и потянули меня вниз, пока ее лицо не зарылось в изгиб моей шеи.

— Я волновалась о тебе, — пробормотала она.

Она истекала кровью, едва цепляясь за сознание — и все равно волновалась обо мне? Она действительно была Богиней.

— Я не говорю, что ты слабый… ты не такой, — продолжала она, ее дыхание теплое на моей коже. — Просто… ты много выпил. Ты все спотыкался. Я не хотела, чтобы ты упал где-нибудь. Но я рада, что ты просто… гулял. Дышал воздухом.

Не полная ложь. Но ощущалась как ложь. Я скажу ей когда-нибудь — только не сейчас. Я все еще не знал, с чего начать.

— Больно, — простонала она.

Я отстранился, заставляя свой правый глаз измениться. Боль была резкой, разрывающей тело, но я не жаловался. Я заслуживал худшего.

Ее взгляд остановился на нем, и почти мгновенно напряжение покинуло ее тело. Она отпустила мою грудь, ее пальцы скользнули вниз, чтобы взять мою руку. Я замер, когда ее рана полностью закрылась. Облегчение ударило так сильно, что мои колени чуть не подкосились.

Я поймал его. Она в порядке? — спросил Эмрис.

Она исцелила рану, но она истощена. — ответил я.

Привези ее обратно в замок. Сейчас же.

Я посмотрел на Айлу и позволил магии погрузить ее в сон. Ее дыхание выровнялось, ресницы опустились, скрывая серебряные глаза. Я оставался там какое-то время, глядя, как она погружается глубже, вздымающаяся грудь — единственный звук в комнате.

Это вошло в привычку — одна, о которой она не знала, и, молюсь, никогда не узнает. Я ждал, пока она крепко уснет, прежде чем войти в ее покои.

Иногда я придвигал стул к ее кровати и сидел в тишине, охраняя до рассвета. В другие ночи я осторожно ложился на матрас, приподнимая ее голову к себе на колени. Мои пальцы снова и снова перебирали шелк ее волос, пока она бессознательно не прижималась ближе.

Однажды она прошептала мое имя. Сначала я подумал, что это сон — разум играет со мной, — но она прошептала его снова, тихо, как молитву.

Я смотрел на нее сейчас, лежащую беззащитной подо мной. Она будет моей. Что бы это ни стоило, каким бы грехом ни было — я сделаю это.