Испытание Богов

Глава 1. Айла

Подготовка к погребению началась задолго до рассвета. Приглушенные голоса и торопливые шаги проносились мимо меня, пока я пробиралась сквозь густую толпу по направлению к конюшням.

Я смотрела прямо перед собой, игнорируя ощущение, будто бесчисленные глаза прожигают мне спину. Челюсти сжались, но я высоко держала голову. Я отказывалась показывать им хоть малейший признак слабости в такое чувствительное время.

Приближаясь к цели, передо мной предстали массивные белые деревянные двери — приветствуя меня. Когда я их открыла, мои чувства обволок теплый запах сена и насыщенный аромат кедра, создавая успокаивающую атмосферу, которая была желанным отвлечением от недавнего хаоса.

Зазвучало мягкое ржание в предвкушении лакомств, которые я обычно приносила для них.

Я подошла к ближайшему стойлу с высоким бурым в белых яблоках жеребцом.

— Прости, мальчик, — прошептала я, нежно почесывая его между большими ушами. — Не сегодня.

Шуршащий звук из угла привлек мое внимание. Юный конюх осторожно вышел из слабо освещенного денника. На нем был мешковатый коричневый мундир, ткань которого несла следы долгих дней тяжелой работы. Его мозолистые руки крепко сжимали потрепанную метлу.

— Ваше Величество, — произнес он, — разве вам не следует наблюдать за приготовлениями?

— Я скоро вернусь, — ответила я. — Небольшая прогулка вокруг Озера Мираэль никому не повредит. К тому же, я здесь не нужна. Всем заправляет мой дядя.

— Так я и думал. Я уже приготовил вам лошадь, она позади. — Он подарил мне полуулыбку. — Но прежде чем вы отправитесь, позвольте позвать стражника в сопровождение. Мы все еще не знаем, кто совершил убийства, — в его глазах читалась тревога.

— Сегодня я предпочту ехать одна, — возразила я.

Я быстро развернулась и вышла через черный ход, не дав ему настоять. Снег шел все сильнее с каждым часом, укрывая белым покрывалом некогда зеленую землю. Я оседлала ожидавшую белую кобылу и направилась на восток, к горам, полная решимости очистить разум.

Озеро Мираэль находилось в красивом кратере. Высокие поросшие травой горы окружали его со всех сторон. В отличие от столицы, где сильные дожди и снегопады были обычным делом круглый год.

Я спешилась и бросила поводья, позволив кобыле бродить свободно. Затем шагнула вперед и вошла в озеро. Вода была холоднее, чем я ожидала, она обжигала ноги, пока я заходила в нее, а холод обвил меня, словно вторая кожа.

Я даже не стала приподнимать подол платья. Мои мысли звучали слишком громко, а сердце было слишком тяжелым.

По поверхности озера плыла маленькая пластинка льда, еще не успевшая растаять. Я подняла ее и впервые за долгую вечность взглянула на свое отражение. Мои обычно ухоженные черные волосы были в беспорядке, под усталыми глазами прочно обосновались темные круги, а губы потрескались.

Ощущение, что со смертью моих родителей что-то не так, не покидало меня. Они были заботливыми правителями, лучшими в королевстве, мысль, что кто-то мог просто убить их обоих и скрыться незамеченным, была безумной.

Чем больше я об этом думала, тем больше возникало вопросов. Я знала, что они, скорее всего, останутся без ответа, но была полна решимости попытаться. Чувство беспомощности пожирало меня заживо.

Лед выскользнул из моих пальцев и растворился в воде. Я вышла из озера, подозвала кобылу и начала путь обратно во дворец. Платье прилипло к ногам. Я надеялась, что оно высохнет до возвращения, поэтому выбрала более длинный маршрут.

Золотое солнце поднималось все выше в небе по мере приближения полудня. Здесь оно ощущалось иначе, чем в столице. Его теплые лучи светили на меня, и моя загорелая кожа почти отражала их обратно. Мне хотелось остаться здесь навсегда. В горах я чувствовала себя свободной от оков королевской ответственности и обязанностей, пусть даже всего на мгновение.

Дороги кипели жизнью, когда я вернулась, и прежний снег исчез. Печаль сгущалась в воздухе, пока граждане оплакивали кончину своего любимого Короля и Королевы.

Их смерть обнаружили всего три дня назад, и шокирующая новость быстро разнеслась по всему королевству, несомненно, переступив и его границы.

Граждане, обладающие даром природы, создавали цветочные композиции для могил и усыпали дороги лепестками белых роз — любимых цветов моей матери. Те, кто владел даром земли, раздвинули почву, приготовив место упокоения, и создали прекрасное надгробие из лучшего в королевстве мрамора. Обладатели дара огня зажгли тысячи мерцающих свечей вдоль дорог и у лавок.

— Маркус тебя искал, — раздался холодный голос, прерывая мои мысли.

Фигура, закутанная в длинный белый плащ, стояла рядом. Капюшон скрывал его черты, но я знала, что голос принадлежит самому доверенному наперснику моего дяди, Делрою.

— Уверена, что искал, — ответила я, отступая от него. — Спасибо, что сообщил.

— Ему, кажется, не понравилось, что ты снова сбежала, — он наклонил голову, наблюдая за мной. — Советую поторопиться назад, чтобы не расстраивать его еще больше.

Я вцепилась в края длинных рукавов, чувствуя, как гнев поднимается во мне, словно буря. Не желая доставлять ему удовольствие видеть мои эмоции, я отвернулась, и ноги сами понесли меня к огромному силуэту замка.

Я приблизилась к величественным стенам из белого и синего мрамора и уже могла слышать напряженные голоса изнутри. Когда ворота открылись, передо мной предстал хаотичный зал. Слуги быстро несли полные корзины, в то время как дети бегали между ними, едва не заставляя их уронить.

В комнате воцарилась тишина, едва я вошла, лишь усиливая мою тревогу. Я замедлила шаг, оглядывая зал: головы опускались, едва мой взгляд на них падал. Ноги сами понесли меня к лестнице. Толпа расступалась по мере моего движения, очищая путь.

Волна облегчения нахлынула на меня, когда я ступила в свои покои, закрыв за собой дверь. Солнечный свет лился через огромные окна, поглощая комнату золотистым, эфирным сиянием. Белые мраморные стены были сами по себе шедевром, тщательно украшенными ручной резьбой.

Моя кровать была похожа на белое облако, парящее над полом. Этот цвет служил символом дара льда, которым обладала только кровная линия моей королевской семьи. Я, однако, так и не смогла овладеть этой способностью. Многие годы родственники насмехались надо мной. Единственными, кто никогда не упрекал меня за это, были мои родители.

Мой отец был слишком добр, чтобы быть жестоким ко мне, а мать понимала, ведь у нее самой не было королевской магии нашей семьи. Ее нашли в лесу совсем юной. Стражи решили, что она сирота, и привезли в замок, чтобы воспитать служанкой. Однажды, как рассказывали другие слуги, она так разозлилась на жестокое обращение со стороны юных принцев, что просто… вспыхнула.

Мой дед немедленно устроил ее брак с моим отцом, когда ей было всего пятнадцать, а ему — семнадцать зим. Несмотря ни на что, они полюбили друг друга и завели детей. С кончиной родителей настала моя очередь занять трон и править.

Мой брат, Тиеран, был старше меня на два года. Сильный и стратегически мыслящий, но упрямый. У него были задатки правителя — по крайней мере, так все считали. Но наши родители выбрали меня.

Много лет назад они подписали королевский указ, назначающий меня наследницей ледяного трона Галины, несмотря на очередность рождения или мое отсутствие ледяной магии. Их причины оставались в тайне даже от меня. Некоторые говорили, что это потому, что я унаследовала дар света моей матери. Однако мой дар был лишь смехотворной пародией на ее.

Тиеран никогда не высказывался на этот счет — ни в знак протеста, ни в поддержку, — но я чувствовала, что новость задела его. Он тихо покинул столицу после обнародования указа. Определился на восточные границы, в солдатскую крепость, чтобы жить вдали от дворца и еще дальше от меня.

Я так и не узнала, был ли он зол или даже отчасти облегчен. Казалось, ему было не так уж тяжело. Насколько я знала, он тратил состояние нашей семьи в тавернах и где только мог, куда заносила его армейская служба.

А еще была Нила — моя сестра. Младше меня всего на один год. Дикая, не поддающаяся уговорам и совершенно блистательная по-своему. Она оставалась в замке, но наши отношения в лучшем случае были натянутыми. Она и Тиеран были очень близки, и часть меня верит, что она винит в его отсутствии меня.

Как отнесутся мои люди к тому, чтобы служить Королеве, которая едва может пользоваться своей магией? Может, они откажутся и просто осмеют меня, сбросив с трона. Я начала задумываться, не лучший ли это исход. Нет. Мои родители всегда говорили мне, что верят, что я буду великой Королевой. Я должна сделать это ради них.

Я открыла гардероб и заглянула внутрь, на бесчисленные роскошные наряды. Мой взгляд привлекло длинное платье с белой кружевной отделкой по низкому вырезу. Я сняла с себя грязное, все еще слегка влажное платье и надела новое, чувствуя его гладкую текстуру на своей мягкой коже.

Скрип двери прозвучал эхом в комнате, заставив меня мгновенно повернуть голову в ту сторону. Вошел мой дядя, облаченный в белый плащ с золотой вышивкой, из-под которого виднелись лишь его прочные начищенные белые сапоги. Он медленно прошел мимо меня, словно меня не существовало, и встал у окна, уставившись на вид за ним.

— Видишь ли ты то, что вижу я, Айла? — спросил он, все еще не удостаивая мое физическое присутствие никакого внимания.

— Мое королевство, — с гордостью заявила я, выпрямив сутулую осанку и устремив взгляд на спину его капюшона.

Он тихо усмехнулся.

— Твое королевство? — Его рука в перчатке изящно провела по мраморному обрамлению окна, и тонкая нить инея начала расползаться. — Я скажу тебе, что я вижу. Я вижу то, что когда-то могло быть твоим. Но теперь, когда мой любимый брат, Король, мертв… — его голос замер, заставив дрожь пробежать по моему позвоночнику. — Ну, кто сказал, что оно не может быть моим королевством?

Я сжала кулаки и изо всех сил старалась выровнять дыхание.

— Галина — моя, никто не может отнять ее у меня — ни совет, ни другие королевства, и уж точно не ты, Маркус. Мой народ не станет служить никому, кроме своей законной Королевы. — Я не знала, кого я больше пыталась в этом убедить — себя или его.

Он видел насквозь мою ложную уверенность.

— Неужели? — промычал он, наконец поворачиваясь ко мне лицом. Его лицо было едва различимо в тенях капюшона, но его ледяные глаза светились, уставясь на меня. — Будут ли люди служить Королеве, которая предала их?

— Я никого не предавала, — резко возразила я, и горечь капала с моих слов. — Ты в чем-то меня обвиняешь?

— Я просто констатирую факт, — сказал он, приближаясь ко мне. — Твои родители были могущественны. Особенно твоя мать. Какой необычайный дар у нее был. Не каждый мог убить их. Такие трагедии были бы возможны, только если бы их защита была ослаблена. Заставляет задуматься, с кем бы они это допустили.

Я крепко прижала руки к бокам и подняла голову еще выше, глядя на него сверху вниз, не показывая и намека на отступление. Он обвинял меня в убийстве моей собственной семьи. Моей собственной крови!

— Мой народ знает меня и знает, что я никогда не совершила бы такого против своих родителей. Любой, у кого есть глаза, это видит, — возразила я, отступая назад, пока спина не уперлась в прочную стену.

Он продвинулся ко мне еще ближе, наклонив голову.

— Они ищут ответы, Айла, — сказал он, закладывая прядь моих темных волос за ухо, — жест, от которого у меня зашевелились мурашки по коже. — Но когда не находят их, они придумывают свои. Они едва знали тебя, ты никогда не была рядом. Вечно сбегала.

— Ты обвиняешь меня в измене! — закричала я, отводя от него взгляд. Пылающий гнев внутри меня лишь усиливался с каждой минутой. — Ты всегда хотел быть королем. Ты не мог вынести, что мой отец был более достойным, чем ты, и все это видели.

Его твердая хватка вцепилась мне в челюсть, заставляя снова смотреть на него. Легкая улыбка тронула уголки его рта, когда он заговорил:

— Тебе никто не поверит. Я постоянно был рядом, когда тебя не было. Ты видела взгляд в их глазах, когда они видят тебя? Кроме того, законное право на трон было моим по праву рождения. Моя проклятая семья лишила меня его!

Его хватка на челюсти усилилась, вызывая сначала покалывание, а затем онемение. Ледяное ощущение расползалось от челюсти к горлу. Сработал инстинкт: я вцепилась в его запястье, пронзительная боль прокатилась от самого нутра по моей руке в его. Он отпрянул, мгновенно одернув руку. Вот и весь предел моих магических способностей. Спонтанные и отчаянные всплески. Жалко.

— Я не боюсь тебя, и это никогда не изменится. — Я отступила от него, создав дистанцию и пытаясь замедлить бешеный стук сердца. Люди и правда смотрели на меня странно. Неужели они и вправду могли подумать, что я способна на такое? Я чувствовала, как слова дяди обретали силу в моем сознании.

— Думаю, тебе лучше уехать, — сказал он ледяным тоном. — Подальше отсюда. Они уже составили о тебе мнение, и в конце концов они могут захотеть твоей смерти за то, что ты сделала. Я не стану мешать им вершить правосудие.

Я позволила себе поразмышлять над его безумной идеей.

— И куда, по-твоему, я должна отправиться? Почему бы тебе просто не убить меня, вместо того чтобы заморачиваться с моей высылкой? — Свет из больших окон согревал мое лицо. Казалось, будто мама снова рядом со мной.

— Я мог бы убить тебя, но устраивать еще одни похороны — лишние хлопоты. Я всем скажу, что ты сбежала, как всегда, когда у тебя возникали проблемы. Никто не посмеет это оспорить. — Глухой стук его тяжелых шагов отражался от стен, пока он шел к двери.

— Будет выглядеть подозрительно, если я уеду сейчас, — возразила я, осознавая теперь, что именно этого он и хочет.

— Ты отправишься в Королевство Малифик, — объявил он со злобной усмешкой. — Уверен, они найдут для тебя какое-нибудь применение. Может, служанкой или шлюхой в борделе. — Дверь громко захлопнулась за ним.