Испытание Богов

Глава 17. Айла

Прошли недели недель с тех пор, как Леон увидел дьявола на тренировочной арене — и ему становилось только хуже. Большую часть своих дней я проводила либо у его постели, либо на изматывающих тренировках, либо на бесконечных заседаниях совета, либо бесцельно слоняясь по замковым коридорам.

В своем нынешнем состоянии Леон не мог покидать комнату, и это упрощало его безопасность в мое отсутствие. Но видеть, как он угасает день ото дня, было болью, которую я не могла проглотить.

После той ночи в покоях Эмриса между нами стало… сложно. То он был холоден, то прижимал меня к стене, запуская руку под юбку. Я ненавидела, как сильно жаждала того наслаждения, что он дарил, — и ненавидела еще больше, что он это знал.

Тренировки с ним были жестокими, но они давали плоды. Моя магия приходила быстрее. Сильнее. Боль, что прежде пронизывала вены при ее вызове, притупилась почти до ничего. Появлялись новые способности — те, о существовании которых я даже не подозревала. Я была сильнее, чем когда-либо.

И все же… недостаточно сильной. Не для себя. И уж точно не для своего королевства.

Через день Эмрис отвлекал меня от магических тренировок, сосредотачиваясь на физической силе. Сегодня был один из таких дней.

Я перепрыгнула через рушащийся каменный забор и побежала дальше. Следующее препятствие маячило впереди — толстая веревка, свисающая в пустоту. Я прыгнула, ухватилась за нее обеими руками и обвила ногой для упора. Руки горели, мышцы кричали от каждого рывка, но я не останавливалась. Сила верхней части тела никогда не была моим даром.

Наверху ботинок соскользнул с узкой платформы. Края едва удерживали меня, а ветер рвал тело. Внизу зияла черная бездна.

— Можешь изменить это? — крикнула я в тени. Я не видела его, но знала, что он там.

— Ты боишься? — голос Эмриса доносился отовсюду и ниоткуда.

Конечно, боялась. Он это знал.

— Хорошо. — Я слышала улыбку в его голосе, когда он оставил все как есть. Не стоило ожидать иного.

Арена, в которой я оказалась, была его любимой. Пропасть.

Он начал использовать ее после того, как понял, что бушующие океаны и выжженные пустыни меня не пугают. Но это — это всегда пугало. Именно поэтому он снова и снова отправлял меня сюда.

Препятствия парили на сотни футов над рекой кипящей черной воды. Зазубренные скалы вздымались по обе стороны, словно зубы хищника. Воздух был густым и влажным, липнул к коже, но холодный пот на спине не высыхал.

Я присела на раскачивающейся платформе, пальцы вцепились в ее край. Грудь вздымалась частыми рывками. Прямо передо мной — качающийся канат.

Я ни разу даже не касалась его. Обычно я замирала здесь, ноги приклеивались к доскам, пока Эмрис в конце концов не вздыхал и не перезапускал арену. Но сегодня утром он сказал, что больше не будет этого делать.

Во рту пересохло, когда я медленно поднялась, раскинув руки для равновесия. Не было платформы для разбега. Не было права на ошибку.

Веревка билась на ветру в пятнадцати футах впереди, хлестая, словно желая, чтобы я промахнулась. Я зафиксировала взгляд на ее верхушке — там, где она казалась устойчивой. Или достаточно устойчивой.

Я отступила. Прыгнула.

Желудок ушел в пятки. Веревка пронеслась мимо ладоней — но пальцы зацепились за самый конец. Паника придала сил, но руки протестовали криком. Я не могла подняться или даже подтянуться выше. Веревка снова дернулась, ветер завыл. Хватка ослабла.

На этот раз я упаду. По-настоящему упаду.

Затем — все изменилось. Ветер стих. Веревка замерла. Но мои силы уже иссякли. Она выскользнула из рук, и я почувствовала падение. Затем сильные руки поймали меня в воздухе. Легкие опустели от захлестнувшего их вздоха.

Я подняла глаза и увидела замаскированную фигуру. Мне хотелось кричать на него. Ругать. Сказать, что ненавижу его за это. Возможно, все три варианта сразу. Но я не сделала этого.

Потому что так близко я могла лишь смотреть на мягкую черную ткань, скрывающую его лицо — его глаза. В последний раз, когда я видела их, они были бесконечными пустотами, преследующими меня по ночам. И я презирала то, как сильно хотела увидеть их снова.

Я резко тряхнула головой, отгоняя мысль. Я уперлась ладонями в его грудь, вырываясь из его хватки.

— Я чуть не умерла, — пробормотала я, задыхаясь.

— Но не умерла.

Я присела, чтобы поправить шнурки на сапогах.

— Как качание на веревке должно сделать меня сильнее?

— Никак.

Я фыркнула.

— Так что, ты просто получаешь удовольствие, мучая меня?

— Насколько я наслаждаюсь этим… — он шагнул ближе, его тень накрыла меня, — это нужно, чтобы ты столкнулась со своими страхами.

Я подняла взгляд — только чтобы оказаться на уровне глаз с чем-то слишком личным. Щеки запылали. Я снова опустила голову, бесполезно дергая за шнурок. — Побороть страхи не усилит мою магию. Мы тратим время.

— Ты не сможешь расти, если тело сковано. Страх — это слабость. — Его рука сомкнулась на моем плече и легко подняла меня. — Твои шнурки в порядке.

Я стряхнула его прикосновение. Я привыкла к его присутствию, но обида все еще тлела. Он не позволял мне вернуться в Галину — даже не называл примерных сроков. И все же оставался рядом.

Далеко за закатом. Когда сон не шел, а мысли становились громкими и беспокойными, он был там. Я могла болтать о том, как скучаю по братьям и сестрам, по дому, как ненавижу мрак Малифика. Он слушал. Ничего не добавляя. И мне это нравилось.

Не раз я просыпалась в своей кровати, не помня, как покинула арену, — лишь со смутной, неозвученной уверенностью, что это он перенес меня туда. Он никогда не упоминал об этом. В последнее время он вообще стал больше говорить. Не намного. Но все же… прогресс.

Мы должны были пожениться — нравилось мне это или нет. Я не хотела, чтобы мой муж был незнакомцем. В голову пришла мысль.

— Отведи меня в Королевскую Крепость, — сказала я.

Он слегка склонил голову.

— Она прямо за замком. Через мост.

Я уперла руку в бедро.

— Я знаю, где она.

— Я прикажу твоим стражам сопроводить тебя.

— Я не прошу тебя, — мой голос оставался ровным. — Я приказываю. — Я повернулась, не дав ему ответить. — Я переоденусь. Затем мы пойдем.

Коридоры темниц поглотили меня тьмой. Сколько бы раз я ни проходила по ним одна, мне всегда было не по себе. Когда я наконец вышла в парадный холл, Гидеон, Деймон и Мерик уставились на меня.

— Ты задержалась дольше обычного, — сказал Гидеон.

Я не видела Ксавиана с той ночи, когда он исчез из моих покоев. На следующее утро Эмрис просто сообщил мне, что он уедет «на время». Без дальнейших объяснений. Эти трое были его заменой.

— Сегодня я наконец прыгнула с платформы, — сказала я, проходя мимо Гидеона к своим покоям.

— Это хорошо, — ответил он, шагая рядом. — Ты продолжишь совершенствоваться.

У своей двери я обернулась к нему.

— Эмрис ведет меня в город. Присмотри за Леоном.

Он кивнул один раз и ушел без вопросов.

— Что касается вас двоих, — я повернулась к двум другим мужчинам, молча следовавшим за мной. Деймон выглядел скучающим. Мерик — раздраженным. — Ждите здесь.

— Серьезно? Просто стоять тут? — Мерик фыркнул.

— У тебя есть дела поважнее?

— Вообще-то — да. Миллион дел.

Я приподняла бровь.

— Тогда я дам знать Эмрису, что у тебя есть дела поважнее, чем охранять его невесту. Уверена, для тебя это хорошо кончится.

Ксавиан как-то говорил мне, что эти двое отчаянно жаждут повышения. Мерик замер. Деймон быстро вступил:

— В этом не будет необходимости, Ваше Величество.

Отвращение, которое я таила, снова всколыхнулось. Я не забыла, что они сделали. Они тоже. Прошедшие недели были полны напряженного молчания и колких шуток, но, по крайней мере, они больше не пытались ни на что.

Деймон беспокойно переступил с ноги на ногу, положив руку на плечо Мерика.

— Мы хотели бы извиниться — за наши прежние действия.

— Не извиняйся за меня, — огрызнулся Мерик. — Мне не нужно, чтобы ты говорил за меня, словно я ребенок.

— Что ж, — холодно сказала я, — ты ведешь себя как ребенок.

Челюсть Мерика напряглась. Деймон бросил на меня осторожный взгляд.

— Мы переступили черту и… были немного пьяны. Еще раз приносим извинения.

— Вам повезло, что там был Ксавиан, — пробормотала я, заходя в свои покои.

Я сняла тренировочную одежду и надела простое черное платье с глубоким вырезом, подчеркивающим грудь.

Черный плащ лег на плечи, и я провела пальцами по спутанным волосам. Когда я вышла, то врезалась прямо в чью-то грудь. Снова.

Сфера света расцвела на моей ладони, когда я подняла глаза. Эмрис.

— Боги, — прошипела я. — Обязательно было стоять прямо здесь? Ты же знаешь, я ничего не вижу в этом зале!

Глаза Деймона и Мерика расширились от моего тона в адрес их драгоценного короля. Они, наверное, ожидали, что меня за это повесят. Вместо этого Эмрис с тихим усмешкой отошел в сторону и пропустил меня. Я удерживала сферу, пока мы не достигли парадного холла, затем погасила ее.

У ворот замка ждали две лошади. Я не стала ждать его — взгромоздилась в седло и поехала первой. Стук копыт раздался сзади, когда он догнал.

— Что тебе нужно в городе? — спросил он.

— Ничего, — честно ответила я. — Я проезжала через него, но никогда не останавливалась. Хочу осмотреть.

Между нами растянулось молчание, когда в поле зрения показались здания. Мы спешились у небольшой лавки и привязали лошадей к обшарпанному столбу.

— Если ты хотела обычной прогулки, — тихо сказал он, — не стоило брать меня с собой.

— Почему нет? — спросила я.

Город ответил за него. Разговоры стихли. Шаги прекратились. Даже собаки замолчали.

— О, — бесцветно сказала я.

— Продолжайте, — приказал он, его голос был достаточно острым, чтобы резать стекло.

Люди снова зашевелились, но неловко. Напряженно. Притворяясь обычными, пока их глаза следили за нами.

Мы шли по извилистой гравийной тропинке, пока скрипучая вывеска над узкой дверью не привлекла мое внимание. За пыльным окном книги устилали каждую стену. Я замерла, желая зайти внутрь, — но не взяла с собой монет.

Я повернулась, чтобы уйти, но его рука легла мне на плечо.

— Хочешь войти?

— Я оставила свои богатства в Галине, — сказала я с легкой улыбкой, опустив глаза.

Он изучающе посмотрел на меня, затем без лишних слов открыл дверь и провел меня внутрь.

Мои пальцы скользили по потертым корешкам, пока я двигалась вдоль рядов. Одна книга привлекла внимание — история о двух крестьянах, которые полюбили друг друга, пока мир пытался их разлучить. Я слабо улыбнулась… но вернула ее на место.

— Не понравилась? — спросил он.

— Не знаю. — Я прошла мимо него и вышла из лавки. Снова на улице живот предательски заурчал.

— Ты не ела, — сказал он, направляя нас к небольшому лотку.

Запах свежего хлеба витал в воздухе. Мальчик, лет моих, раскладывал выпечку за прилавком. Увидев Эмриса, он замер.

— Бери что хочешь, — сказал Эмрис.

— Я не так уж голодна, — пробормотала я. Мой живот снова предал меня громким урчанием.

— Что вам подать, мисс? — спросил мальчик.

Я вздохнула, сдаваясь, и указала на пирожное, посыпанное сахарной пудрой. — Вот это, пожалуйста.

Ветерок откинул край плаща, открыв вырез платья. Его взгляд скользнул туда — всего на секунду — прежде чем отвести в сторону. Он молча упаковал пирожное, голос был осторожен. — Бесплатно, для короны.

Мои глаза загорелись. — Как любезно. Спасибо вам.

Эмрис шагнул вперед, его рука слегка приподнялась — слишком незаметно для большинства, но я знала этот жест. Даже однажды испытала его на себе.

— Эмрис, — прошептала я.

Он не остановился.

Мальчик забормотал, смесь извинений и мольбы. Я подошла ближе и взяла руку Эмриса. Холодная, даже сквозь кожу.

— Пожалуйста, не надо, — сказала я. — Он ничего не имел в виду. Он безобиден.

Долгая пауза. Наконец он опустил руку.

— Только в этот раз. — Затем, мальчику: — Двойные налоги к концу месяца.

Он повернулся и потащил меня за собой. Мальчик вцепился в прилавок, будто это единственное, что удерживало его на ногах. Я бросила ему слабую улыбку, прежде чем последовать за Эмрисом на дорогу. Я не знала, что сказать, поэтому просто ела хлеб.

Небо потемнело, когда мы завернули за угол. Музыка и смех лились из переулка. Мужчины вываливались из каменного здания, с кружками в руках, обнявшись.

— Можем мы туда зайти? — спросила я, указывая.

— Нет.

Длинная скамья стояла в другом переулке неподалеку. Я подошла к ней и села. Он последовал.

— Почему нет? — настаивала я.

Вместо ответа он наклонился и мягко закрыл мой плащ.

— Зачем ты его надела?

— Почему оно было в моем комоде? — спросила я, снова распахивая его в вызов.

Он закрыл его полностью во второй раз, удерживая руку на месте, будто проверяя мое терпение.

Запрокинув голову, я сказала:

— Нельзя заходить в определенные здания. Нельзя носить определенную одежду. Нельзя вернуться домой. Что еще мне нельзя, мой возлюбленный король?

Он не ответил. Донеслись новые звуки — мирные, почти достаточные, чтобы заставить меня притвориться, будто я дома.

— Знаешь, — сказала я, — если бы ты не был таким контролирующим, из тебя действительно вышла бы приличная компания.

— Только приличная? — поддразнил он.

Я промычала. Не заметила, как голова склонилась, пока не уперлась в его плечо. Осознав это, я сразу же выпрямилась.

— Ты устала, — сказал он. — Я отведу тебя назад.

— Я еще не хочу уходить, — запротестовала я.

Он не стал спорить — просто схватил меня и перекинул через плечо, будто я ничего не вешу.

— Эй! — взвизгнула я, шлепая его по спине. — Опусти меня!

— Нет, — сказал он, отвесив увесистый шлепок по изгибу моей задницы.

Я почувствовала, как жар приливает к лицу. Достигнув лошадей, он не стал передавать мне поводья. Вместо этого он посадил меня перед собой в седло и вскочил сзади. Точно так же, как однажды Ксавиан. Не стоило думать о нем — но я подумала.

Фонари светились позади нас, но дорога впереди была темной. У кромки леса мелькнуло движение.

Я прищурилась и разглядела фигуру. Ее конечности были длинными, кожа блестящей, как масло, вдоль спины тянулся ряд острых шипов. Узкая голова склонилась к нам, сплошные белые глаза поблескивали. Пасть приоткрылась — четыре ряда изогнутых стеклянных зубов.

— Там что-то есть, — прошептала я.

— Скоррин, — спокойно констатировал он.

Дрожь пробежала по спине.

— Безопасно ли покидать деревню, пока эта тварь на свободе?

— Почему бы и нет? — спросил он с искренним недоумением.

— Потому что мы одни, — сказала я. — Он когда-нибудь убивал людей?

— Многих. Большинство крестьян не выходят после наступления темноты.

Я оглянулась на него и поняла, что он теперь ближе.

— Чтобы избежать его? — спросила я.

Он кивнул один раз.

— Не бойся. Ты со мной.

Мы ехали молча обратно в замок. Он понес меня по лестнице, игнорируя мои уверения, что я могу идти.

Гидеон появился бесшумно и быстро поклонился.

— С Леоном хуже. Он начал царапать себя. Много крови.

Я не стала ждать и последовала за ним, когда он повел меня в свои покои. Леон лежал, свернувшись на боку, ногти и пальцы были скользкими от крови, грудь и шея исцарапаны. Я прижала руки к его плечу, позволив свету перетекать из меня в него, затягивая раны.

Сработало — но цена была мгновенной. Боль пронзила череп. Зрение поплыло, и колени подкосились. Гидеон подхватил меня в последний момент.

— Спасибо, — с трудом выдавила я, — Останься с ним.

К тому времени, как я добралась до покоев Эмриса, мои руки все еще дрожали. Я толкнула дверь плечом и вошла.

— Он поранил себя, — прохрипела я. — Исправь это сейчас же.

— Что с тобой случилось? — спросил он, не сходя с места у кровати.

— Я исцелила его, — сказала я, приближаясь.

— Тебе больше нельзя исцелять.

Я моргнула.

— Что?

— Если сделаешь это снова… — Он не закончил.

— Что случится? — потребовала я.

Он откинул прядь волос.

— Тебе лучше не узнавать, моя маленькая королева.

Я потянулась и сорвала с него маску.

— Исправь его, — повторила я. — Используй глаза.

— Нет. — Он прижал меня к кровати. — Тебе нужен отдых.

Я схватила ворот его плаща и потянула, притягивая его над собой. Была только одна вещь, которую я еще не пробовала. Я молча молилась, что это сработает.

— Поаккуратнее с прикосновениями, — его голос опустился до рычания у моего уха.

Его рука скользнула за колено, притягивая его к своему бедру. Мои губы приоткрылись — он был жесток, но, Боги, он был прекрасен.

— Дело не только в нем, да? — спросил он, ладонь прижимаясь к моему животу.

Дыхание застряло в горле, и боль в черепе медленно утихла.

Его рука опустилась ниже.

— Ты думала, соблазнением получишь то, что хочешь.

Ему потребовались секунды, чтобы раскусить меня. Я сглотнула, глаза расширились от страха. Разозлится ли он?

— Теперь ты молчишь, — пробормотал он, холодное дыхание коснулось уха. — Куда делся твой острый язык?

Он медленно стаскивал мое платье вниз — его костяшки коснулись обнаженной округлости груди. Близко. Так близко.

— Ты хочешь, чтобы я поверил, что это ради него? — спросил он, проводя рукой по внутренней стороне моего бедра.

Я замерла под его каждым движением. Дрожь пробежала по спине в предвкушении. Его губы нашли уголок моих.

— Что это, — Его рука сильно прижалась к жару между моих ног. — Ради кого-то кроме тебя самой?

Я инстинктивно сильнее прижалась бедрами к его руке. Его низкий, порочный смешок вплел стыд в мой живот.

— Ты так полна жадности, моя маленькая королева, — сказал он. — Ты идеальна для нас.

Нас? Я прикусила губу, подавляя звук, рвущийся из меня наружу.

— Скажи, что ты хотела этого из-за своих собственных эгоистичных желаний, — приказал он.

— Нет. — Ложь слишком легко соскользнула с языка.

— Ты солгала, — сказал он, слезая с меня и вставая у изножья кровати. — Теперь ты наконец увидишь, к чему это ведет.

Тени отцепились от стен, словно охотящиеся звери, скользнули вверх по ногам, обвили внутреннюю сторону бедер. Другие обвили руки, охватили живот, обвили ребра. Одна обвилась вокруг горла.

— Ты пыталась использовать свое тело, — сказал он, — чтобы получить от меня что-то. Манипулировать мной.

Тени сформировались в руки — десятки рук — дразнящие, ласкающие, скользящие по округлостям груди, проникающие между ног. Снова и снова. Наслаждение нарастало, пока я едва могла дышать, — затем исчезало, оставляя меня извивающейся и задыхающейся.

Эмрис выглядел спокойным, как всегда, сила струилась от него волнами, в которых я хотела утонуть.

— Ты еще не получишь облегчения, — холодно сказал он. — Не пока не вымолишь его у нас.

Сердце екнуло. Он снова сказал это.

— Нас? — прошептала я.

Руки вокруг горла сжались, пока зрение не начало пульсировать красным по краям.

Взгляд Эмриса метнулся в самый темный угол, откуда донесся зловещий звук.

— Спокойно, — сказал он. Не мне.

Давление на шее усиливалось, глаза начали закатываться. Неужели я умру так?

— Я сказал, успокойся, Кобаэль, — сказал он.

— Кто… кто это? — прохрипела я, когда руки отпустили меня из безжалостной хватки.

Его глаза вернулись ко мне.

— Пора тебе с ним познакомиться.

Температура резко упала, кожа покрылась мурашками. Воздух в темном углу исказился, и кто-то — нет, что-то — шагнуло вперед.

Высокий. Без рубашки. Черные брюки с черной цепью вместо пояса и тяжелые ботинки. Его кожа вовсе не была кожей, а скорее сдвигающейся тьмой, струящейся по телу, высеченному с нечеловеческим совершенством. Его торс состоял из грубых линий и твердых плоскостей — словно Бог, созданный для поклонения.

Но не было здесь божественности. Лишь зло.

Я подозревала, что Кобаэль мог быть настоящим близнецом Эмриса. Их сходство было пугающим.

— Я.… — попыталась я заговорить, но голос сорвался и пропал.

Эмрис встал передо мной. Кобаэль шагнул сзади, его присутствие высасывало воздух из комнаты. Я откинулась назад — только чтобы сильнее прижаться к его несгибаемому торсу.

Пальцы Эмриса обхватили мою талию, держа на месте. Рука Кобаэля скользнула вверх по горлу, другая медленно и намеренно опустилась по животу. Его когтистые кончики пальцев касались каждого дюйма обнаженной кожи, словно он изучал карту моего тела. Тихий, беспомощный стон сорвался с моих губ, прежде чем я успела сдержать его.

— Слышишь? — искаженным голосом сказал Кобаэль у моего уха. Его когти проскользнули между моих бедер. — Она еще не молит… но близка.

Рука Эмриса потянулась к поясу. Он расстегнул его с намеренной медлительностью, не отрывая глаз. Наклонившись, он обхватил одной рукой мое бедро.

Хватка Кобаэля нашла мою челюсть, повернув лицо так, чтобы я не могла отвести взгляд. Брюки Эмриса сползли низко на бедра — достаточно, чтобы я почувствовала его, обнаженного и твердого, прижимающегося ко мне.

— Как меня зовут, маленькая королева? — спросил он.

Прежде чем я успела ответить, он вошел в меня — жестко. Звук, вырвавшийся из моего горла, казался чужим. Он темно рассмеялся, кивая, погружаясь глубже. Голова запрокинулась на грудь Кобаэля, крик вырвался наружу.

— Вот она какая, — сказал Кобаэль, удовлетворение звенело в его тоне.

Еще один стон готов был вырваться, но прежде чем он успел, он поднял ту же руку, что только что была между моих бедер — его когтистые пальцы, вымазанные мной, — и поднес их к моим губам.

— Соси, — приказал он.

Я замедлилась, дыхание дрожало. Его самый большой коготь прошелся по линии губ, достаточно острый, чтобы заставить меня разомкнуть их. Я медленно сосала, мой язык скользил по ребрам и остриям. Вкус себя самой заполнил рот.

Коготь слегка поскреб по внутренней стороне щеки — недостаточно, чтобы порезать, но достаточно, чтобы удерживать меня в полной неподвижности.

Бедра Эмриса резко двигались вперед. Снова и снова. Мои приглушенные стоны поглощались когтями, лежащими на языке.

— И, кстати… — сказал он, усмехаясь. — …я все равно не помогу твоему драгоценному конюху. — Еще одно карающее толчок. — Это окончательное решение.

Ярость вспыхнула в груди, прожигая дымку. Брови сдвинулись, глаза загорелись, когда я попыталась вырвать голову из хватки Кобаэля. Он не позволил.

Вместо этого он ввел один коготь глубже в язык, пока не расцвела острая боль. Металлический привкус крови разлился по языку. Я всхлипнула, закрыв глаза.

Кобаэль наклонился к моему уху.

— Вот так, маленькая королева, — сказал он. — Теперь ты наша.