Испытание Богов

Глава 26. Айла

Даже теперь масштаб покоев Эмриса заставлял меня замереть. Слишком обширно. Слишком пусто. Слишком много пространства для одного человека.

Вес его магии сжался вокруг меня, как смыкающийся кулак. Я нашла его взглядом, и остальная часть комнаты исчезла.

На нем был плащ тяжелее обычного, серебряные цепи и подвески поблескивали на плечах. Начищенные сапоги затмевали изящные каблуки моих туфель. Перчатки, расшитые серебром, обтягивали руки, а под ними — приталенная черная туника, стянутая широким властным поясом.

— Ты сегодня в маске? — спросила я, не в силах скрыть разочарование.

— Вынужден, — просто ответил он.

Я положила руку туда, где под маской должна была быть его челюсть.

— Хотелось бы, чтобы нет. Было бы приятно… видеть тебя.

Его рука обвилась вокруг моей талии, притягивая близко, пока его присутствие не поглотило меня.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

На мгновение я забыла. Он всегда так делал — развеивал мои мысли, просто стоя слишком близко.

— О.… чтобы поблагодарить тебя, — выдохнула я, взглянув на шелк и кружево, ниспадающие с меня. — За платье. За туфли. И за книгу. Ты посылал кого-то в город за ней?

Он покачал головой.

— Не нужно благодарности. Я сам ее привез.

На миг мне захотелось поверить, что это может быть настоящим. Но разум предостерег меня от этого.

Он коснулся моей щеки. Я прильнула к его прикосновению, прежде чем смогла остановить себя, пальцы мягко сомкнулись вокруг его запястья, глаза закрылись.

Он никогда не полюбит тебя. Предупреждение Ксавиана прозвенело в моем сознании.

Он был неправ. Он должен быть неправ. Я всегда верила в любовь. Моя мать клялась, что я найду ее. Может быть, это оно — может, оно просто выглядит иначе.

Эмрис отпустил мою щеку и провел рукой по моей шее. Ошейник исчез.

— Сегодня вечером ты сможешь показать им, кто ты, — сказал он.

Должно быть, я выглядела слишком надеющейся, потому что его следующие слова прозвучали быстро.

— После он вернется на место.

Мне было все равно. Сейчас его не было. Тепло хлынуло в меня, магия вернулась стремительно, как кровь в давно уснувшую конечность. Я сжала ладони вместе, золотой свет вспыхнул между ними — формируясь в сферу, что залила комнату мягким сиянием. Я удерживала ее мгновение, смакуя пульс собственной силы, прежде чем позволить ей угаснуть.

Мой взгляд скользнул к черной короне, покоящейся на его кровати.

Он взял меня за руку и повел к ней, затем поднял и вложил тяжесть в мою ладонь. Тяжелее, чем я ожидала — моя рука дрогнула, прежде чем я удержала вес.

Затем — он опустился на одно колено. Склонил голову.

Я застыла.

— Я.… я не могу, — прошептала я. — Я потеряла свое королевство и корону. У меня нет права касаться твоей.

— Ты ничего не потеряла. Ты лишь обрела больше. Ты станешь моей королевой. Моей женой. У тебя есть все права.

Осторожно я подняла корону и возложила ее на его голову. Он поднялся передо мной.

— Я скоро спущусь, — сказал он.

— Спасибо. Снова. — Моя улыбка была слабой, сердце — в смятении.

Прости меня за то, что я собираюсь сделать сегодня вечером, Эмрис.

Когда я вышла из комнаты, там был Ксавиан, прислонившийся к стене, словно он ждал слишком долго.

— Хорошо, — быстро сказала я. — Время пришло. Где твои покои?

Он немедленно выпрямился, глаза расширились.

— Прости?

— Твои покои, — повторила я, растягивая слово с медленной ухмылкой. — Если ты не скажешь мне, мы пойдем от двери к двери.

Его вздох был наполовину раздражением, наполовину капитуляцией. Он провел меня через два коридора к темной деревянной двери с гладкими черными ручками. Внутри пространство было размером с мои покои.

— Ух ты, — сказала я, окидывая взглядом аккуратное убранство. — Здесь… чисто.

Ксавиан скрестил руки.

— Ты ожидала, что здесь будет грязно?

Я провела пальцами по его наволочкам, осознавая, что его глаза следят за движением.

— Когда я была младше, я присматривала за кузенами, если брату было лень, — небрежно сказала я. — Их комнаты были сущим бедлам, если слуги не вмешивались. Так что да — это впечатляет.

— Ты больше не часто говоришь о своей семье, — заметил он.

Больше не часто? Не припомню, чтобы я вообще когда-либо говорила о них с Ксавианом.

— У меня есть старший брат, Тиеран. Упрямый и самоуверенный. И младшая сестра, Нила — слишком умная для собственного блага.

Он кивнул.

— Где ты хранишь свою одежду? — спросила я.

Он одарил меня настороженным взглядом, словно я спросила, где он закапывает тела, затем кивнул в сторону высокого шкафа. Внутри висели туники, брюки, пояса, плащи — все черное и темно-серое. Кроме одного.

Тот самый плащ, который он отдал мне той ночью, когда Эмрис устроил из меня наглядный урок. Отделанный густым черным и коричневым мехом.

— Вот этот, — сказала я, вытаскивая его. — Надень.

Он шагнул ближе, принимая его.

— А что не так с тем, который на мне?

— Ничего, — пожала я плечами. — Просто мне нравится этот на тебе.

Он изучал меня, прежде чем наконец снять свой плащ. Я взяла его, вернула на место, разгладила ткань, прежде чем повернуться обратно.

— Видишь? Не так уж сложно. — поддразнила я.

Уголок его рта дернулся.

— Что это за символ? — спросила я, кивая на вышивку на большинстве его плащей. — Я никогда не замечала его ни у кого другого.

— Он отмечает меня как члена высшего совета короля — его Правую Руку. Вот почему я ношу только его.

Я наклонилась ближе. — Что здесь написано? Я не понимаю этого.

Выражение его лица изменилось. — Это древний язык, из ранних дней королевства

— Азхарин. Vekar oz thren'al akh varun.

Что бы это ни значило… мне не понравилось, как эти слова слетели с его губ.

— И это означает?

— Меня заставил дьявол.

Слова остудили меня. Я осознала, как мало знаю о Малифике, о совете — о человеке, за которого собираюсь замуж.

— Пусть фраза тебя не тревожит, — сказал он. — Для меня она ничего не значит.

Ничего? Разве она не должна значить все?

Я видела его магию лишь несколько раз, и даже тогда она казалась сдержанной. Я понятия не имела, на что он действительно способен.

Все это время меня окружало зло. И теперь… я собиралась выйти за него замуж.

Я слегка потянула за край его плаща у ключицы. — Что ж, полагаю, нам стоит отдать это портному, — сказала я, насильно внося яркость в голос. — Ты можешь служить королю, но теперь ты мой страж. Здесь нет ничего, что отражало бы это — ни моего имени, ничего.

— Я могу кое-что с этим сделать, — сказал он.

Я улыбнулась.

— Так вот зачем ты притащила меня сюда? — спросил он, поправляя меховую отделку. — Сменить гардероб?

— Да, — сказала я, бросив последний взгляд на его комнату, прежде чем мы направились в Большой Зал.

Как раз когда мы собирались войти, раздался раздражающий голос. — Ксавиан! Вот ты где.

Она подошла к нам и вцепилась в его руку, прижимаясь так близко, словно имела на это право. Ее рука скользнула вверх по его груди. — Ты выглядишь таким красивым сегодня, любовь моя.

Челюсть Ксавиана сжалась. Он попытался отстраниться, не привлекая внимания, но она вцепилась сильнее.

Мои пальцы сжались в рукаве. Я не злилась. Совсем нет. Просто… слегка испытывала отвращение. Жалко, на самом деле — наблюдать, как она вешается на кого-то, кому она явно не нужна. Абсолютно не ревность.

— Эларин, — предостерег он тихо. — Прекрати. Вокруг люди.

А они и правда были — слуги, знать и гости стекались в Большой Зал сверкающими группами, головы уже поворачивались в нашу сторону.

— Не устраивай сцену, — добавил он сквозь зубы.

Она склонила голову к его плечу с приторной улыбкой.

— Уверена, они не против. Если все пройдет хорошо сегодня вечером, им придется привыкнуть видеть нас вместе, не так ли?

Что-то в том, как она это сказала, заставило мой желудок сжаться.

— Ты снова воображаешь то, чего нет, — прорычал он.

— В самом деле? — спросила она, все еще улыбаясь — прежде чем перевести взгляд на меня.

Ксавиан взглянул на меня так, что слова были не нужны. Пошли.

Мы ушли, не сбавляя шага, хотя мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать — она сверлила мне спину взглядом.

Большой Зал уже был полон — плечи соприкасались, кубки вздымались.

— Ваше Величество! — позвала Зехра, поспешно приближаясь. — Мы снова заходили в ваши покои, но вас там не было!

Эйлин следовала за ней, лица обеих сияли. Зехра приплясывала на месте.

— Прошу прощения, — сказала я. — Я задержалась дольше, чем планировала. — Я оглядела зал. — Много людей…

— Ну конечно! Это же история, — просияла Зехра. — Никто не припомнит, когда король в последний раз устраивал официальное объявление о помолвке.

Эйлин отпила из своего бокала, голос суховат:

— Обычно они женятся быстро… чтобы начать производить наследников.

Жар прилил к шее. Я не думала о детях — уж точно не сейчас. Но учитывая, как часто Эмрис появлялся в моей комнате в неурочные часы, сомневаюсь, что эта мысль не приходила ему в голову. Мы еще даже не говорили о свадьбе, но я хотела начать планировать.

— Должно быть, вы ему очень нравитесь, — сказала Зехра.

Ее энергия почти обезоруживала — искренняя, даже в таком месте. Я восхищалась тем, что она сумела это сохранить.

Ксавиан фыркнул. Я бросила на него предостерегающий взгляд, безмолвно умоляя его не портить этот момент.

Толпа двигалась, как медленная река — горожане в штопаных нарядах мешались с вельможами в шелках и драгоценностях. Каждый из них следил за мной, когда думал, что я не смотрю.

Я улыбалась и кивала через одно представление за другим, пока имена и лица не слились. Мое терпение стремительно таяло. Вот почему я убегала с мероприятий в Галине — слишком много разговоров, слишком много притворства, что я совершенна.

— Ваше Величество, — раздался мягкий, почти хищный голос позади меня.

Я слегка обернулась.

Ко мне приближалась женщина — высокая, со смуглой кожей, в платье, которое было скандально прозрачным. Хрустальные бусины свисали с ее плеч и запястий. Ее губы, накрашенные темно-красным, изогнулись в порочной улыбке.

Она говорила со мной, но ее глаза были прикованы к Ксавиану.

— Меня зовут Джульетта, — сладко сказала она, хотя сладость казалась заученной. — Такая честь познакомиться с вами. Я так много слышала.

Ксавиан переступил с ноги на ногу, приближаясь ко мне. Она не заметила его дискомфорта — или, возможно, заметила и наслаждалась им. Ее пальцы потянулись к его руке.

Он сделал шаг назад, достаточно долгий, чтобы она не могла до него дотянуться. Вместо этого я шагнула вперед, проскальзывая между ними и перехватив ее запястье на лету. Моя хватка была не мягкой. Ее дыхание прервалось в коротком вздохе, и только тогда ее взгляд метнулся ко мне.

— Ты смотришь на особу королевской крови, когда говоришь с ней, — сказала я. — Или здесь этому не учат?

Она открыла рот, но что бы она ни собиралась возразить, увяло на языке. Ее глаза затуманились, дыхание участилось.

— Если ты когда-нибудь попытаешься коснуться его снова, — продолжила я, — я прикажу отрубить тебе обе руки.

Ее кожа побледнела. Я отпустила ее, позволив запястью упасть.

— Можешь идти. Наслаждайся вечером.

Она больше не задержалась ни на мгновение. Ее каблуки быстро застучали по мрамору, прежде чем толпа поглотила ее.

Я взглянула через плечо. Ксавиан уже смотрел на меня, его зеленые глаза затуманены чем-то, чему я не могла подобрать названия. На мгновение мне почти показалось, что он может заговорить — но прежде чем я смогла решить, хочу ли я этого, тихое смещение в комнате привлекло мое внимание.

Небольшая группа пробиралась ко мне, их присутствие раздвигало толпу почтительными волнами. Совет — минус Абель.

Рива возглавляла, ее спина — идеальный стальной стержень, несмотря на годы, седые волосы заколоты. Рядом широкие плечи Клиена несли усталость, которую он не утруждался скрывать. Эзра следовала позади, руки глубоко в длинных, расшитых рунами рукавах, выражение лица бесстрастное.

— Что ж, — сказала Рива, окидывая меня взглядом, словно оценивая платье в витрине. — Выглядишь ты соответственно.

— Это комплимент? — спросила я.

— Не привыкай. — ответила она.

Прежде чем я успела ответить, самодовольный голос разнесся из-за группы.

— Ужасно сожалею о своей задержке, хотя, уверен, кто-то заметил мое отсутствие? — Абель появился из толпы, словно из-за театрального занавеса, улыбка дьявольская. Он был не один.

Две женщины обрамляли его, словно парные драгоценности в короне. Слева — видение с фарфоровой кожей и водопадом золотых волос, ее темно-синее платье облегало фигуру. Справа — медно-волосая красавица, локоны уложены в замысловатую косу, сапфировые камни мерцают у висков, веснушки рассыпаны по щекам, как созвездия.

Обе были его. Очевидно.

Я моргнула.

— У вас две жены?

Он театрально приложил руку к сердцу.

— Нелегко быть обожаемым более чем одним божественным созданием, но кто-то должен нести это бремя.

Рыжая закатила глаза, хотя движение смягчала привязанность.

— Он любит притворяться, что это тяжелая работа.

— Я Селира, — тепло сказала златовласая женщина. Она указала на другую. — Это Аттис. А ты, должно быть, Айла.

— Да, — ответила я, встретив ее улыбку, прежде чем бросить взгляд обратно на Абеля. — Две жены… это впечатляет.

— Мы метили на третью, — сказал он, голос гладкий, как разлитое вино, — но, к несчастью, вы уже пообещали себя королю.

— Трагическое время в истории, не так ли? — парировала я.

Аттис подалась вперед с усмешкой.

— Именно.

Селира тихо рассмеялась.

— Жаль, что мы не можем иметь все.

— Чего еще вам желать? — спросил Абель. — Еще карету с драгоценностями? Корабль, названный в вашу честь? Больше земель?

— Должно быть, одиноко, когда его нет, — пошутила я его женам.

Селира и Аттис обменялись понимающим взглядом, улыбки тронули их губы.

— О, мы прекрасно справляемся, — ответила Аттис.

Селира подмигнула.

— Да, у нас есть друг друга. Но мы действительно скучаем по нему.

Абель просиял.

— Они меня еще не убили, значит, я делаю что-то правильно.

Его внимание переключилось на Ксавиана, который стоял на шаг позади меня, молчаливый, как всегда.

— Ты был тих, Правая Рука. Это редкость.

Взгляд Ксавиана был пуст.

— Ты говорил, Абель. Это не редкость вовсе.

Абель взглянул на меня.

— Он всегда такой?

Я сделала вид, что задумалась.

— Только когда бодрствует.

Это вызвало волну смеха. На мимолетный миг это почти казалось… нормальным. Но я знала цену — каждая улыбка здесь была с острыми краями.

Музыка стихла. Голоса умерли. Даже воздух, казалось, замер. Вошел Эмрис. Без фанфар. В них не было нужды. Его присутствие само было объявлением.

Толпа расступилась перед ним, пока он не достиг возвышения.

— Мои подданные, — его голос разнесся, глубокий и ровный, — благодарю вас за то, что разделили со мной… значимое объявление. — Он протянул ко мне руку. — Во-первых, я представляю вам Айлу Аберра.

Каждый глаз устремился на меня. На этот раз в них не было любопытства — только ожидание. Я пересекла зал одна, каблуки отбивали ритм в такт сердцебиению. У трона Эмриса тени подтолкнули меня вперед.

— Она дочь Николаса и Аврелии Аберра. Законная наследница трона Галины. Последняя из живущих Светоносных. И самое важное… — его взгляд встретился с моим, — …моя будущая жена. Ваша будущая королева.

Прежде чем ропот успел усилиться, его плечо коснулось моего — сигнал. Я подняла руки, ладонями вверх. Золотой свет расцвел между ними, мягко гудя, сфера чистого сияния.

Вздохи нарушили тишину. Я направила сферу вверх, ее свечение разлилось в самые дальние углы. Приглушенные цвета двора ожили под ним.

Мои пальцы сжались — сфера лопнула, рассыпаясь на осколки, что падали, словно снег из звезд. На один замерший удар сердца зал оставался недвижим. Затем — гром аплодисментов. Те, кто прежде боялся меня, теперь взирали с чем-то, близким к благоговению.

Я скользила взглядом по морю лиц — Зехра и Эйлин в первых рядах, их руки взволнованно хлопали, гордость сияла в глазах. Но мое внимание прошло мимо них, ища единственное лицо, которое хотела увидеть.

Снова и снова я прочесывала толпу — ряд за рядом чужих лиц — пока не нашла его. Ксавиан.

Он стоял в стороне от совета, жалкое выражение прорезало каждую черту его лица. Его отсутствие оставляло внутри пустоту — словно старая рана открылась вновь.

Эмрис наклонился, его дыхание коснулось мочки моего уха.

— Что ты искала, моя маленькая королева? — тихо спросил он.

Я слегка покачала головой.

— О… ничего. Просто смотрела по сторонам. — Ложь.

Он усмехнулся.

— Ты снова солгала.

Мое сердце ухнуло вниз. Каким будет наказание на этот раз? Мой разум лихорадочно перебирал жестокие возможности. Он не посмеет перед толпой… посмеет?

— Еще одно объявление, — голос Эмриса возвысился, властно овладевая залом. Аплодисменты мгновенно стихли. — Я также рад сообщить о помолвке между моей сестрой-близнецом, принцессой Эларин… и моей всегда достопочтенной Правой Рукой, Ксавианом.

Нет.

Эларин выступила из моря гостей и прильнула к его боку, улыбаясь.

Ксавиан не коснулся ее в ответ. Даже не взглянул на нее. Его глаза были прикованы к моим — пока не упали на пол, а руки не сжались в кулаки.

Что я наделала?