Издирва се

7. Ноъл Кан, комитет по посрещането

Няколко часа по-късно Ариа вървеше бавно по коридора към третия си за деня учебен час. Той щеше да се проведе в кабинета по здравно обучение, чиито стени бяха отрупани с плакати, описващи различните симптоми на болестите, предавани по полов път, пораженията, които наркотиците причиняват на тялото и какво се случва с кожата при редовно пушене. Освен това в дъното на стаята висеше една тежка, восъчно жълта топка, която трябваше да показва как изглежда мастна топка в тялото и един дълъг плакат, илюстриращ различните промени, през които преминава зародишът в утробата. Мередит, псевдо-мащехата на Ариа, беше бременна от двайсет и пет седмици и, според здравната таблица, зародишът трябваше да е достигнал размера на жълта ряпа. Какъв купон!

Ариа отпи една голяма глътка кафе от термочашата си. Тя все още поръчваше прясно кафе на зърна от едно малко магазинче близо до Рейкявик, Исландия, където бяха живели цяла година. Плащаше луди пари за доставката, но кафето на Старбъкс вече не й доставяше удоволствие. Ариа седна на един чин, последвана от още ученици. До нея се чу потракване и тя вдигна глава.

— Здравей. — Ноъл седна на съседния чин. Ариа се изненада, че го вижда — макар и технически да се водеше в нейния курс, той обикновено прекарваше часа във фитнесзалата на училището. — Как си? — попита я той.

Тя сви рамене неопределено и отново отпи от чашата с кафе. Имаше усещането, че знае за какво е дошъл Ноъл. Днес всички искаха да говорят с нея за това.

— Говори ли вече с… Кортни? — Устните му потрепнаха, щом произнесе името й.

Ариа загриза нокътя си.

— Разговаряхме за кратко, да. Но се надявам повече да не ми се наложи.

Ноъл я погледна изненадано.

— Какво? — сопна му се Ариа.

— Просто… — Ноъл се отдръпна назад, играейки си с ключодържателя във формата на водка „Абсолют“, който беше закачил на раницата си. — Помислих си, че ще искаш да я опознаеш повече, след като е сестра на Али.

Ариа се обърна на другата страна и се загледа в пъстроцветната изложба на храни в дъното на стаята. Предишната вечер, по време на вечеря, баща й Байрън беше казал същото — че общуването с отдавна изгубената сестра може да помогне на Ариа да се освободи от терзанията, свързани със смъртта на Али. Тя беше сигурна, че същото щеше да каже и майка й Ила, но напоследък тя я избягваше. Всеки път, когато й звънеше, съществуваше риск да попадне на гадния й приятел Ксавие.

Цялата тази работа с Кортни побъркваше Ариа: изправеното на подиума момиче, което маха на тълпата. Семейство Дилорентис, което — оказва се — я беше крило през всичките тези години, без да каже на никого. Представителите на пресата, които точеха лиги пред всяка тяхна дума. Някъде по средата на пресконференцията Ариа беше погледнала към Джейсън Дилорентис. Той беше кимал утвърдително при всяка дума, произнесена от майка му, а очите му блестяха така, сякаш му бяха промили мозъка. Всички остатъци от чувствата, които Ариа беше изпитвала към Джейсън, се изпариха за миг. Той и семейството му бяха много по-объркани, отколкото беше предполагала.

Ариа отвори наслуки учебника си по биология и се престори, че чете статията за фотосинтезата. Ноъл не сваляше очи от нея.

— Чувствам се странно около нея — отвърна най-накрая тя, без да вдига глава. — Сещам се за хиляди неща, свързани със смъртта и изчезването на Али.

Ноъл се облегна на чина и той изскърца.

— Но Кортни също е преживяла всичко това. Може би за вас е по-добре да го преодолеете заедно. Знам, че не си падаш по груповите терапии, но разговорът с нея може да ти помогне.

Ариа се почеса по носа. Ако не друго, груповата терапия щеше да помогне да се справи с появата на Кортни.

Някакво сборичкване пред стаята я накара да вдигне глава. Децата започнаха да шепнат. Когато госпожа Айвс, отговорничката на етажа, отстъпи от вратата, сърцето на Ариа замря. Там стоеше Кортни.

Госпожа Айвс й посочи единствения празен чин в стаята, който — разбира се — беше до Ариа. Всички в стаята проследиха с погледи Кортни, която тръгна между чиновете с полюляващи се бедра и дълга руса коса. Фай Темпълтън дори побърза да я снима със своя блекбъри.

— Изглежда съвсем като Али — изсъска Имоджин Смит.

Кортни забеляза Ариа и лицето й грейна.

— Здрасти! Толкова се радвам да видя приятелска физиономия.

— З-здрасти — заекна Ариа. Тя имаше усещането, че точно в този момент изражението на лицето й едва ли можеше да бъде определено като приятелско.

Кортни се плъзна на стола, преметна дръжката на блестящата си червеникаворозова чанта през облегалката и извади от предния й джоб подвързана със спирала тетрадка и лилав химикал. На предната корица на тетрадката със заоблени букви беше написано „Кортни Дилорентис“. Дори почеркът й беше същият като на Али.

Ариа усети жлъчен сок в гърлото си. Не можеше да понесе всичко това. Али беше мъртва.

Ноъл се обърна назад и се усмихна широко на Кортни.

— Аз съм Ноъл. — Той протегна ръка и Кортни я пое. — Днес ли е първият ти ден тук? — попита той, сякаш не знаеше.

— Аха. — Кортни се престори, че избърсва потта от челото си. — Това място е адски откачено. Никога не съм учила в училище, където толкова много стаи се намират в хамбари!

Защото никога не си била в истинско училище, помисли си Ариа, забивайки автоматичния си молив в една малка вдлъбнатина на чина.

Ноъл кимна ентусиазирано, лицето му грейна като ротативка във Вегас.

— Да, това място някога е било ферма. Но поне добитъкът го няма вече!

Кортни се разкикоти така, сякаш това беше най-смешното нещо на света. Тя лекичко наклони тялото си към Ноъл. Али правеше същото, когато се намираше край момчета, които харесва — това беше нейният начин да маркира територията си. Нарочно ли го правеше? Или това беше някаква странна връзка между близнаци? Ариа очакваше Ноъл да каже на Кортни, че двамата ходят, но той просто я погледна възторжено. Виждаш ли, прочете тя по лицето му. Кортни никак не е лоша.

Внезапно в главата й нахлуха горчиви спомени, ярки и отчетливи. В седми клас Ариа каза на Али, че си пада по Ноъл. Али й обеща да поговори с него, за да разбере дали и той я харесва. Но след като го направи, Али й каза:

— Нещо… странно се случи в къщата на Ноъл. Аз му казах за теб и той ми отвърна, че те харесва като приятел. А после заяви, че харесва мен. Мисля, че и аз го харесвам. Но няма да изляза с него, ако ти не искаш.

Ариа се почувства така, сякаш сърцето й е изтръгнато от гърдите и разкъсано на милион парченца.

— Ами, добре — отвърна бързо тя. Какво друго би могла да каже? В никакъв случай не би могла да се конкурира с Али.

Али беше излязла два пъти с Ноъл — първия път отидоха на кино по неин избор, втория път отидоха в мола „Кинг Джеймс“, където Ноъл търпеливо чакаше в продължение на часове, докато Али изпробва практически всичко в „Сакс“. После изведнъж тя скъса с него, защото си хареса някой друг — по-голям. Сигурно е бил Иън.

А сега историята като че ли се повтаряше. Щяха ли чувствата на Ноъл към Али отново да се проявят сега, когато се появи двойничката й?

Кортни и Ноъл продължаваха да се шегуват с хамбара по журналистика, който беше запазил сеновала и кочината от едно време. Ариа се прокашля шумно.

— Ъ-ъъ, Ноъл, мислех си за бала по случай Свети Валентин — рече тя. — Смокинг ли смяташ да облечеш, или костюм?

Ноъл примигна, прекъснат по средата на изречението.

— Ами, май момчетата обикновено обличат костюми.

— Страхотно — отвърна мило Ариа. През цялото време не сваляше очи от Кортни, защото искаше да бъде сигурна, че сестрата на Али разбира намека й. Но вместо да си гледа работата, Кортни посочи към чантата на Ариа, която лежеше на пода.

— Хей! Ама ти още ли се занимаваш с това?

Ариа погледна към чантата си. В единия от големите й джобове бяха пъхнати кълбо бяла прежда и две дървени куки за плетене. Тя грабна чантата си от пода и я притисна собственически към гърдите си. Ти още ли се занимаваш с това? Странен въпрос от непозната.

— Сестра ми ми каза, че плетеш — обясни Кортни, сякаш прочела мислите на Ариа. — Дори ми показа мохерния сутиен, който си направила за нея.

— О! — Гласът на Ариа потрепна. Стаята изведнъж замириса неприятно на флумастери и пот. Кортни я гледаше невинно и съсредоточено, но Ариа не можеше да се усмихне в отговор. Какво друго беше разказала Али на сестра си за Ариа? Че преди да се появи Али, тя е била ексцентрична смотанячка без никакви приятели? Че си е падала безнадеждно по Ноъл? Може би Али дори й беше разказала за онзи път, когато бяха хванали Байрън и Мередит да се целуват на паркинга. Али се беше наслаждавала на всяка една минутка — всъщност през последните няколко седмици, преди да изчезне, тя беше говорила с Ариа единствено за това.

Ариа започна да трепери. Не беше по силите й просто да седи тук и да се преструва, че всичко е наред. Когато телефонът й, който лежеше на чина, леко изписука, тя едва не падна от стола си. На екрана се появи съобщение за новина на сайта на CNN. „БИЛИ ФОРД МОЖЕ БИ ИМА АЛИБИ“.

Кафето забълбука в стомаха й. Когато вдигна глава, видя, че Кортни също беше забила поглед в екрана на телефона й с ококорени очи и пребледняло лице. За части от секундата изглеждаше така, сякаш се готви да изтръгне телефона от ръцете на Ариа.

Но след едно примигване това изражение беше изчезнало.