Первые полчаса после открытия фестиваля я не ходил, а буквально парил над полом. Эйфория. Чистая, незамутнённая эйфория, похлеще любого шампанского. Наш стенд «Ханабен» трещал по швам! Люди всё шли и шли, скупали диски с игрой, тянули руки за плакатами. Я с какой-то дурацкой гордой улыбкой наблюдал за своей командой. Мико и Кэори, забыв про вечные подколки, наперебой что-то щебетали фанатам, раздавая автографы направо и налево. А Митсуко… она была настоящей королевой. С прямой спиной и холодной улыбкой она давала интервью какому-то модному блогеру, и даже он, кажется, немного робел перед ней. Это был наш триумф. Наш оглушительный, невероятный успех.
А почему бы и не прогуляться? — подумал я, немного осмелев. — Посмотреть, как там дела у конкурентов, оценить, так сказать, обстановку.
Какая же это была идиотская мысль. Стоило мне сделать десять шагов от нашего островка безопасности, как я понял — я в джунглях. В очень голодных и опасных джунглях, полных хищниц.
Сначала это были просто взгляды. Десятки, сотни женских глаз, которые провожали меня, куда бы я ни пошёл. Они не просто смотрели, они сканировали, оценивали, раздевали. Я слышал за спиной шёпот, который становился всё громче:
— Смотри, это же он! Сценарист Андо Изаму? Может, он и есть Сенсей Кампай⁈ Тот самый с афиши!
— Ого, а в жизни он ещё симпатичнее!
— Интересно, он такой же горячий, как его новеллы?
Моё лицо мгновенно стало цвета перезрелого помидора. Я попытался втянуть голову в плечи, слиться с пёстрой толпой, но это было бесполезно. Моя физиономия, напечатанная на сотнях рекламных плакатов, стала моим личным клеймом позора.
И тут началась охота.
Первая хищница материализовалась из воздуха, словно по волшебству. Девушка в костюме кошко-девочки. И нет, это был не тот милый костюмчик для детского праздника. Это был наряд, созданный с одной-единственной целью — соблазнять. Крошечный топик, который с трудом удерживал на месте её невероятную грудь, юбочка, которая была короче моего чувства самосохранения, и, конечно, ушки и пушистый хвост. Она подкралась ко мне сзади и, томно мурлыкнув, потёрлась щекой о моё плечо.
— Мр-р-р… Вы ведь Сенсей Кампай? — пропела она голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки. — Я ваша самая-самая большая поклонница! Ваши истории… они такие… такие… м-м-мяу!
Я что-то нечленораздельно промычал в ответ, отчаянно стараясь не пялиться на её грудь, которая находилась в опасной близости от моего подбородка.
— Можно мне ваш автограф? — она захлопала ресницами, и её глаза стали похожи на два огромных изумрудных блюдца. — Ну пожалуйста-пожалуйста!
— А, да, конечно, — я судорожно захлопал себя по карманам в поисках ручки.
— Ой, не нужно! — она хихикнула и протянула мне толстый чёрный маркер. — У меня свой есть. И… — она сделала драматическую паузу, прикусив нижнюю губу, — не могли бы вы расписаться… вот здесь?
С этими словами она взяла мою руку с зажатым в ней маркером и уверенно направила её прямо к своей груди. Точнее, в ложбинку между ними. Мой мозг завис. Синий экран смерти. Перезагрузка системы не отвечала. Расписаться у неё на груди? Прямо здесь? На глазах у всей этой толпы? Да это же… это же сцена из моей новеллы, которую я писал на прошлой неделе!
— Я… я не думаю, что это хорошая идея, — прохрипел я, чувствуя, как капля пота медленно ползёт по виску.
— Ну пожа-а-алуйста! — заканючила она, прижимаясь ко мне ещё плотнее. — Я буду так счастлива! Мечта всей моей жизни!
Я был готов поклясться, что слышу, как скрипят мои мозговые шестерёнки. Я был в шаге от того, чтобы просто развернуться и с позором сбежать, но тут меня добили.
— Ой, какие люди! Неужели это сам великий и ужасный Сенсей Кампай в своей естественной среде обитания?
С двух сторон меня, словно в тиски, зажали две высокие девушки в костюмах демонесс. Их наряды из чёрной кожи, шипов и ремешков были ещё откровеннее, чем у кошко-девочки. Они были похожи на тех самых близняшек-суккубов из моего сна, только что сошедших со страниц моих самых смелых фантазий.
— Мы тут с подругой поспорили, — начала одна из них, лениво обвивая мою шею рукой. Её ногти были выкрашены в чёрный цвет. — В вашей новелле «Семь невест для одного программиста» есть одна ну очень пикантная сцена… со щупальцами. Нам бы хотелось узнать подробности. Как вы пришли к такой смелой идее? Это был личный опыт?
Вторая демонесса, ничего не говоря, прижалась ко мне с другой стороны. Я отчётливо почувствовал её упругое бедро через тонкую ткань своих джинс. Ловушка захлопнулась. Горячая, тесная и до ужаса неловкая ловушка.
— Я… э-э… это просто… полёт фантазии! — пролепетал я, пытаясь вежливо отстраниться, но они держали меня мёртвой хваткой. И только потом до меня дошло, что я сам себе рою яму. Боги, я же это писал, сидя в старых трениках и поедая чипсы! Какой, к чёрту, личный опыт⁈ И только потом до меня дошло, что я сам себе рою яму. — И нет… я не Сенсей Кампай, а сценарист «Клана Ито».
— Да ладно вам, Сенсей, не скромничайте! — хихикнула первая. — Мы же свои люди! Поделитесь секретами мастерства! Может, мастер-класс покажете?
Я был красный, как варёный рак. Я не знал, что делать, куда бежать и как дышать. Я, автор самых пошлых историй, в реальной жизни оказался совершенно беспомощным перед таким наглым женским напором.
И тут, когда я уже был готов провалиться сквозь землю, я услышал ангельский голос:
— Изаму! Вот ты где! А мы искать тебя с ног сбились!
Сквозь толпу любопытных, как ледокол, ко мне пробились Ючи и Эри. Мои друзья. Мои спасители.
— О, привет, — выдохнул я с таким облегчением, будто меня только что вытащили из пасти акулы.
— Пойдём скорее! — Ючи, мой лучший друг и ходячий генератор хаоса, бесцеремонно схватил меня за руку. — Там сейчас конкурс косплея начинается! Говорят, будут такие костюмы — закачаешься! Нельзя такое пропустить!
Он, даже не взглянув на разочарованно выдохнувших демонесс и надувшую губки кошко-девочку, потащил меня за собой. Эри шёл рядом, и на его губах снова играла эта его загадочная, всезнающая улыбка, от которой мне всегда становилось не по себе.
— Простите, девочки, — бросил я через плечо своим несостоявшимся мучительницам. — Работа зовёт!
Они проводили меня такими голодными взглядами, что у меня по спине снова пробежал холодок. Да уж. Кажется, этот фестиваль станет для меня настоящим испытанием на прочность. И я почему-то был уверен, что это только самое начало. Так, если я сейчас встречу косплей на ту самую жрицу-осьминога из моей последней новеллы, я просто инсценирую сердечный приступ и лягу на пол. Да. Отличный план.
Я едва успевал переставлять ноги, пока Ючи и Эри тащили меня прочь от этого безумного серпентария. Я что-то мямлил про благодарность, но они лишь отмахивались, увлекая меня в сторону главной сцены. Там уже вовсю громыхала музыка, а какой-то парень в дурацком парике цвета фуксии что-то истошно орал в микрофон, пытаясь перекричать толпу.
Мы немного поглазели на дефиле косплееров. С немым ужасом и каким-то извращённым восторгом я узнал в толпе сразу нескольких героинь из своих собственных новелл. Вон прошла девушка в костюме демонессы-суккуба из «Полуночного соблазна», а за ней — медсестра с подозрительно большим шприцем, точь-в-точь как в «Клинике доктора Кампая». Я мысленно вознёс молитву всем известным мне богам, чтобы ни одна из них не решила подойти ко мне за «авторской консультацией» по поводу достоверности их образов.
Когда первая волна паники наконец схлынула, я, сославшись на острую необходимость проверить, как там дела на нашем скромном стенде, вежливо откланялся от друзей. На самом деле мне просто нужно было на пару минут спрятаться. Исчезнуть. Раствориться. Мне требовалась тишина, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Спрятаться от этого шума, от этих голодных женских взглядов, от этого безумия, в которое стремительно превращался мой день.
Я нашёл идеальное убежище — укромный уголок за сценой, заваленный мотками толстых кабелей и пустыми картонными коробками из-под оборудования. Здесь было тихо, полутемно и приятно пахло пылью и озоном. Идеальное место, чтобы прийти в себя. Я прислонился спиной к прохладной бетонной стене и закрыл глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Раз, два, три… вдох. Раз, два, три… выдох.
Но, видимо, сегодня боги решили, что одиночество — это не для меня.
— Ну и как тебе твоя минута славы, Сенсей?
Я вздрогнул так, словно меня окатили ледяной водой, и распахнул глаза. Передо мной, скрестив руки на груди, стояли Мико и Кэори. И вид у них был, мягко говоря, недружелюбный. Они определённо застали мою «битву» с фанатками.
— О, девочки, привет, — пролепетал я, чувствуя, как предательский румянец снова заливает щёки. — А я тут… осматриваю территорию. Проверяю, всё ли безопасно.
— Территорию? — Мико надула губки так сильно, что стала похожа на обиженного хомячка, у которого отобрали самое вкусное зёрнышко. — Или, может быть, ты осматривал декольте каких-то распутных кошек и лисиц? Мы тут с ног сбиваемся, волнуемся, места себе не находим! А ты развлекаешься! Тебе совсем не интересно, как у нас дела? Может, наш стенд уже сгорел или его унесли инопланетяне?
Её голос дрожал от искренней обиды, и мне стало ужасно, просто невыносимо стыдно.
— Изаму, — вмешалась Кэори. Её голос, как всегда, был холодным, как хирургический скальпель, но я не мог не заметить, как её пальцы с такой силой впились в папку с эскизами, что костяшки побелели. — Твоя внезапно возросшая популярность создаёт помехи в рабочем процессе. Не забывай, пожалуйста, кто является твоими основными художниками. И, — она сделала едва заметную, но очень весомую паузу, — твоими основными источниками данных для практического анализа.
Ох, вот это был удар ниже пояса. Она говорила о наших «исследованиях». О тех ночах, когда она, с абсолютно невозмутимым лицом учёного-экспериментатора, позволяла мне изучать её тело, чтобы я мог «максимально достоверно» описать ту или иную сцену в своих новеллах. Она ревновала. Моя Снежная Королева, мой ледяной айсберг, ревновала! И это было одновременно и до ужаса страшно, и почему-то до дрожи в коленках приятно.
— Девочки, простите, — я сделал шаг им навстречу, подняв руки в примирительном жесте, словно сдавался в плен. — Вы всё совершенно не так поняли! Они сами на меня набросились! Это было как нападение стаи голодных зомби! А вы… вы для меня важнее всех этих случайных поклонниц вместе взятых! Честное слово!
Я посмотрел прямо в глаза Мико, стараясь вложить в свой взгляд всю искренность, на которую был способен.
— Мико-чан, твои рисунки — это душа нашей игры! Это её сердце! Без них это были бы просто скучные чёрные буквы на белом фоне! Ты видишь моих персонажей так, как я их даже сам не всегда представляю! Ты даришь им жизнь!
Мико тут же растаяла, как ванильное мороженое на июльском солнце. Её губки перестали дуться, а в глазах снова заплясали весёлые искорки.
— Правда-правда? — пропищала она, и я понял, что первый очаг возгорания успешно потушен.
Теперь была очередь Кэори. Самое сложное. Я повернулся к ней.
— А ты, Кэори… Твой аналитический ум, твоя невероятная способность видеть детали, которые не видит никто другой… Твоя точность… Без этого наши истории были бы плоскими и картонными, как декорации в школьном спектакле. Ты придаёшь им глубину, объём и реализм.
Кэори молчала, но я видел, как лёд в её серых глазах начал медленно, очень медленно таять. Кажется, сработало. Я уже было выдохнул с облегчением, но тут Кэори сделала шаг прямо ко мне.
— У тебя бейдж криво висит, — сказала она своим обычным, ровным тоном, но в нём послышались новые нотки.
Она подошла вплотную, и я снова ощутил этот тонкий, едва уловимый аромат её духов — что-то цветочное и холодное, как ночная фиалка. Этот запах всегда сводил меня с ума. Её пальцы, на удивление тёплые, коснулись моей груди, поправляя дурацкую пластиковую карточку с моим именем. И в этот момент, когда её лицо оказалось совсем близко, она наклонилась к самому моему уху и прошептала так тихо, чтобы Мико не услышала:
— После фестиваля ты ответишь за своё поведение, Сенсей. Я подготовлю для тебя особое… исследование. Очень глубокое. С применением новых методик.
От её шёпота и обещания, скрытого в нём, у меня по спине пробежал целый табун мурашек. Это была угроза. И это было одно из самых соблазнительных обещаний, которое я когда-либо слышал в своей жизни.
Но Мико, заметив наш тихий разговор, тут же нахмурилась. Не желая оставаться в стороне, она подскочила ко мне с другой стороны, оттесняя Кэори плечом.
— А я… а я нарисую для тебя кое-что особенное! — так же шёпотом, но с восторженным придыханием, выпалила она мне в другое ухо. — Только для тебя! Такого ты ещё точно не видел! Очень-очень откровенное!
Я застыл, как соляной столб, пойманный между двух огней. С одной стороны — ледяная угроза от Кэори, обещающая какие-то невероятные БДСМ-эксперименты под видом «анализа данных». С другой — горячее обещание от Мико, которое, я был уверен, будет не менее откровенным и развратным, только в её милом и игривом стиле. Либо же полностью наоборот, так как я всё ещё помнил развратность Мико, с которой, кстати, я давно не оставался наедине…
Я оказался между двух прекрасных, талантливых и до ужаса ревнивых огней. И я понятия не имел, как из этого выпутаться. Но, если быть до конца честным, я и не был уверен, что хочу выпутываться. Кажется, вдохновения для новых глав у меня теперь будет с избытком. Главное — пережить эту ночь.