Проклятие Бессмертных: Королева Грёз и Кошмаров (книга 3)

Глава 16

Каел

— Кто бы мог подумать, что мне выпадет такая честь, Владыка Каел?

Я переступил порог величественного зала и сразу же увидел её — Лириену, которая уже ждала меня в самом его сердце. Она застыла под безмолвно вращающимся оррерием с его тремя сияющими стеклянными сферами, словно звёздами, пойманными в хрустальные оковы. Красная, чёрная и теперь бирюзовая — они горели ровным, холодным светом. Остальные четыре оставались мёртвыми и незажжёнными, неподвижно застывшими на своих направляющих, подобно потухшим надеждам.

Илена парила поодаль, словно призрачная тень моих мыслей, и ответила за меня. Было время, когда я беседовал с Лириеной наедине, когда мои слова принадлежали только нам двоим. Но те дни давно канули в Лету, растворились в бездне прошлого.

— Он пришёл за советом, Оракул, — произнесла Илена голосом, лишённым эмоций.

— Боюсь, мне нечего тебе предложить, — последовал холодный, как лёд зимней реки, ответ Лириены. — Будь у меня видение для тебя, я бы сама тебя разыскала. Ты прекрасно знаешь это.

Моя рука непроизвольно сжалась в кулак у бедра, и я с усилием заставил себя расслабиться, разжать пальцы. Я не мог поднять на неё руку, и не по одной только причине. Мало того, что она была главой дома и Оракулом Вечных — существом, чья сила превосходила понимание простых смертных. Я не мог заставить себя ударить её из-за нашей общей истории, из-за того, что связывало нас когда-то узами сильнее любых клятв.

Я позволил векам сомкнуться, выпустив долгий, бесконечно усталый вздох, в котором слышалось эхо столетий разочарований.

Мой мир стоял на самом краю гибели, балансировал на грани небытия, даже если казалось, что его ещё можно было спасти от всепожирающей пустоты.

— И что же, по-твоему, мне следует делать, Лириена? — проговорил я через Илену, и каждое слово давалось мне с трудом.

— Как Оракул, я не могу принимать чью-либо сторону, — прозвучал отстранённый ответ.

— Он спрашивает не Оракула, — отрезала Илена.

Когда я вновь поднял на неё взор, её прекрасные, словно высеченные из мрамора черты исказились от неуверенности. Лишь на краткое мгновение, быть может, прежде чем вновь обрести ту безмятежную, ледяную невозмутимость. В своей бесстрастности она могла посрамить даже самого Жреца, чья отрешённость была легендарной.

Но так было не всегда. Так было далеко не всегда.

Когда-то, очень давно, в те времена, что теперь казались сном из чужой жизни, до Самира и его проклятой, кровавой войны… мы с Лириеной любили друг друга. В те светлые дни она ещё не несла тяжкое бремя Оракула. Это было до того, как её душу и сердце вырвали из неё, словно спелый плод с ветки дерева, оставив лишь опустошённую, выжженную изнутри оболочку.

Я вспоминал те дни с возрастающей печалью и горечью, что разъедала меня, как яд. Я никогда не вспоминал их с нежностью или теплотой. Не тогда, когда она стояла здесь, передо мной, словно призрак самой себя, неотступно преследующий моё истерзанное сердце. Но, подобно призраку, что бродит по холодным, пустынным коридорам моего дома, в ней не осталось и тени прежней личности — лишь дым от давно угасшей свечи, лишь слабое воспоминание о том тепле, что было когда-то.

В своей боли и терзающей ревности я даже подсознательно выбрал и создал Илену столь удивительно похожей на ту, что стояла передо мной — на Старейшину Судьбы. Моя эмпат напоминала эту бледную, безмолвную фигуру в голубом. Моя эгоистичная, всепоглощающая потребность ощутить нечто, хоть отдалённо похожее на неё, в окружающей непроглядной тьме прорвалась сквозь все барьеры моего разума и незримо, но неотступно направляла мою руку при её создании.

Я остро, до боли ясно помнил ночи, что мы провели вместе с Лириеной, дни, проведённые в исследовании нашего мира, бесконечные беседы о будущем, о далёком прошлом… да и вовсе ни о чём конкретном. Мы были счастливы — настолько счастливы, насколько вообще возможно в этом суровом мире. Для меня великой милостью и редчайшим даром было полюбить так глубоко и искренне члена другого дома. Королева Балтор, могущественная повелительница Лириены, не только не препятствовала нам, но поощряла наш союз и, словно заботливая мать, искренне радовалась её счастью. Вскоре Лириена стала моей королевой и встала рядом со мной, разделяя все тяготы правления. Всё было хорошо, всё казалось идеальным.

Пока Самир не положил этому конец. Пока чернокнижник не разрушил всё одним жестоким ударом.

Я посмел выступить против него, против его эгоистичного, ненасытного стремления к абсолютной власти. Пытаться подчинить себе Сновидящих было безумием чистой воды, немыслимой дерзостью. Стремление править миром любой ценой, попирая все законы и традиции, было невыносимо для всех нас. И мы все, все великие дома, поднялись на борьбу с ним, с его чудовищным желанием поработить Влада и всех ему подобных древних существ.

И во тьме, когда меньше всего ждёшь удара, Самир пришёл, чтобы жестоко навредить мне. Но он пришёл не один, не в одиночку. Ибо просто сжечь душевные метки на её лице и отнять у неё жизнь было бы недостаточно, слишком просто и быстро, чтобы утолить неутолимую жажду мести коварного чернокнижника.

Я никогда не забуду ту проклятую ночь, когда Самир с грохотом ворвался в двери моего замка, волоча за собой Оракула дома Судьбы, безжалостно вцепившись рукой в её длинные тёмные волосы. Если быть откровенным до конца, я даже не помнил имени той, прежней Оракулы — оно стёрлось из памяти. Её лицо истекало кровью, священная маска была грубо сорвана и разбита. Самир уже срезал её душевные метки с лица острым, как бритва, лезвием, оставив её беззащитной, уязвимой и смертной.

Я помню, как в неровном, зловещем свете огня сверкнул кинжал чернокнижника, отбрасывая причудливые тени на стены. В те далёкие дни у него ещё не было той когтистой, искажённой руки, что появилась позже. Слова, что он изрыгал, словно смертельный яд, до сих пор звучат в моих ушах:

— Если ты отказываешь мне в моём законном желании, я сам заберу его у тебя силой!

Смысл этих слов был для меня столь же непонятен и туманен сейчас, как и в тот ужасный день, когда чернокнижник их произнёс с безумным блеском в глазах. Очередное безумие, очередной бред от безумного Короля Теней.

Я помнил нежное прикосновение рук Лириены к моей руке, когда я инстинктивно заслонил её собой, встав между ней и опасностью, чтобы защитить любой ценой. Но у чернокнижника были куда более коварные, извращённые планы, чем просто физическое нападение на мою возлюбленную.

Убить Лириену быстро и просто было для него совершенно недостаточно.

Самир желал, чтобы она преследовала мою истерзанную душу до самого скончания веков, до конца времён.

Я помню хриплый, захлёбывающийся кровью крик нестерпимой боли, что издала прежняя Оракула, когда он одним жестоким движением распорол ей горло и бросил её умирающее, судорожно дёргающееся тело на холодный каменный пол моего дома. Кровь растекалась тёмной лужей.

Оракул была мёртва.

Но Оракул должен существовать всегда. Таков был закон, древний как сам мир.

Сила Оракула, призрачная и бледная, словно живая субстанция, вырвалась из уст умирающей женщины, словно освобождённый дух. Ей требовался новый дом, новое тело, самое близкое из всех возможных, теперь, когда её прежняя носительница была мертва. Она мгновенно, без колебаний нашла дорогу к Лириене, и, вселяясь в неё с неумолимой силой, безжалостно вытеснила её собственную душу и сердце. Лириена рухнула, словно подкошенная невидимым ударом, её глаза побелели и ослепли, утратив всякое выражение, её сердце опустошилось, изгнав всё человеческое, кроме целого непосильного бремени, что она теперь обречена была нести до конца своих дней.

Самир не остался, чтобы насладиться зрелищем того, как я держал Лириену на руках, как рыдал над ней. Я рыдал навзрыд, осознавая всю чудовищность того, что сделал чернокнижник. Он вырвал её сердце, но при этом жестоко оставил её в живых. Оставил именно в таком состоянии, в этой пустой оболочке, чтобы я всегда, каждый день видел перед собой мучительное напоминание о том, что безвозвратно потерял.

Я никогда не прощу этот поступок. Никогда.

Я никогда не прощу Самира за то, что он сделал.

Не прощу, пока один из нас не обратится в прах и пепел.

— Те дни прошли безвозвратно, — холодно напомнила мне Лириена голосом, лишённым всякого тепла. — Прошло уже полторы тысячи долгих лет, Владыка Каел.

— Он прекрасно знает это, — сказала Илена рядом со мной. Её собственный голос был точным отзвуком той острой боли, что чувствовал я, тех мучительных воспоминаний, что всплывали на поверхность всякий раз, когда я видел Лириену. — Но он всё равно пришёл сюда за советом и помощью.

Лириена устало вздохнула, и её чисто-белые, незрячие глаза медленно закрылись. Она печально покачала головой и повернулась, явно намереваясь уйти от меня, скрыться в тенях.

— У меня для тебя ничего нет. Не заставляй меня делать это, прошу, — в её голосе промелькнуло что-то похожее на мольбу.

Я быстро, решительно шагнул вперёд и схватил её за хрупкое запястье. Мне пришлось наклониться, чтобы сделать это — разница в росте между нами была значительна. Но это движение было для меня привычным до боли, въевшимся в мышечную память, даже если прошло полторы тысячи бесконечных лет с тех пор, как я в последний раз держал руку своей возлюбленной в своей.

Лириена замерла и медленно повернулась ко мне. Я бережно поднял её маленькую руку к своей широкой груди и мягко прижал её ладонь к себе, к тому месту, где когда-то билось живое сердце. Её рука выглядела столь комично, трогательно маленькой на просторе моего массивного тела. Я накрыл её руку своей, словно защищая хрупкую птицу.

— Восстала Сновидящая, — произнесла Илена. — Та самая девушка, что умерла от его безжалостных рук, теперь стала Королевой Кошмаров и Грёз. По твоему же собственному наставлению и указанию он это сделал.

— Видение поведало мне ясно, что девушка должна умереть, чтобы спасти Нижнемирье от гибели, — заявила Лириена отстранённо. — Ты толкуешь мои слова так, как тебе угодно и выгодно. Ты всегда так делал, всегда находил в них то, что хотел услышать. И ты желал смерти этой девушки назло Самиру, из чистой мести, ещё до того, как узнал, что это может иметь хоть какое-либо значение для судьбы нашего мира.

Это была горькая правда, и я не мог её отрицать. Я желал смерти этой девушки по многим причинам, запутанным и тёмным. Страх перед тем, что Самир может сделать с такой опасной тайной, как она, — да, конечно. Но я также видел своими глазами, как она вела себя на шумных, переполненных улицах рынка рядом с этим ужасным чернокнижником. Как женщина, что была с ним по собственной доброй воле, а не под принуждением. Она не была плачущей, испуганной и дрожащей пленницей. Напротив — Самир буквально носился с этой девушкой, как с величайшей драгоценностью. Забавлялся её странностями и причудами, словно они были очаровательны. Водил её по оживлённым улицам города нашего мира, словно она была его любимой принцессой, а не простой смертной. Эта смертная девушка была безделушкой, игрушкой для могущественного чернокнижника. Блестящим, ярким отвлечением от его тёмных дел.

Но та улыбка, что она дарила Самиру… та нежная, искренняя улыбка...

Я убил её, чтобы спасти этот мир от неминуемой катастрофы.

Но я также убил её, чтобы жестоко насолить этому проклятому мужчине, причинить ему невыносимую боль.

— Владыка Каел не будет извиняться за свои действия, — твёрдо ответила Илена.

— Тогда я спрашиваю тебя прямо: повторил бы ты их снова? — тихо поинтересовалась Лириена.

— Говори прямо и ясно, — потребовал я через Илену.

— Мне просто искренне любопытно: убил бы ты девушку снова и обрёк бы весь мир на неминуемую гибель, лишь бы причинить острую боль чернокнижнику? Ради одной только мести?

Я медленно отпустил её руку и мрачно, тяжело вздохнул. Прекрасный, точный вопрос. Сделал бы я это? Если бы смерть Нины лишь принесла бы чернокнижнику страдания и боль, я бы, не задумываясь ни на мгновение, повторил это без колебаний. Но теперь это обрекло бы нас всех, без исключения, обратно в бездну пустоты. Это едва-едва усложняло дело, если быть честным с самим собой.

— Он ещё не определился окончательно, — призналась Илена.

Лириена равнодушно, безразлично пожала плечами, словно речь шла о погоде.

— Это всецело твой выбор, и только твой. Если ты убьёшь Нину во второй раз, знай — ты окончательно и бесповоротно погубишь этот мир. Древние не станут вмешиваться во второй раз, чтобы спасти нас.

— Что ж, пусть будет так, — с вызовом ответила Илена.

Я резко повернулся, чтобы уйти, покинуть это место, но на этот раз мою руку неожиданно остановило лёгкое, почти невесомое прикосновение тёплой ладони Лириены.

— Постой, — прозвучал совсем другой голос.

Это был уже не холодный, безжизненный голос Оракула. Это был тот голос, в котором явственно слышалось напряжение и боль. Настоящий, живой голос. Я резко повернулся к ней и инстинктивно схватил её, поддерживая. Её глаза были больше не белыми и слепыми. Они были теми самыми изумрудами, сияющими и живыми, что я так ясно помнил. Но она выглядела пугающе слабой и измученной, словно вела непосильную битву.

— Я не могу… — Она задыхалась, с трудом хватая ртом воздух. — Я не могу долго это удерживать, силы уходят… Каел, я… — Её колени внезапно подкосились, и я легко, бережно поймал её на руки, не дав упасть. Я опустился на колени, нежно прижимая к себе ту, что когда-то была так глубоко и страстно любима мной.

Илена онемела от внезапного изумления и потрясения, не могла говорить за меня, пока я отчаянно жаждал излить Лириене, как невыносимо сильно скучал по ней все эти века. Как моё сердце прожигало грудь болью с каждым днём, что проходил без неё рядом. Я мог лишь молча прижимать её к себе, склонив голову над ней, чувствуя, как жгучие слёзы начинают щипать мне глаза под тяжёлой маской.

— Не губи… не губи её, умоляю тебя, — прошептала она слабеющим голосом. — Пожалуйста, прошу. Прояви милосердие и сострадание. Она столько выстрадала… и ещё столько выстрадает впереди. Я вижу ясно, что ждёт её, какая судьба уготована, и это за гранью трагедии, за пределами человеческого понимания. Не усугубляй её мучительных страданий. Ты должен найти в себе прощение. Не для неё даже, а для него. Для Самира. Ты так невероятно силён, любовь моя. Ты всегда был сильнейшим из всех. Будь сильным и сейчас, — умоляла она, и её голос стремительно слабел, угасал. Её прекрасные изумрудные глаза закатились, и она начала терять сознание, ускользать.

Безмолвно, всем своим существом я умолял её не уходить, не покидать меня. Не покидать меня вновь, не оставлять одного в этой тьме.

Но было слишком поздно. Лириена была уже без сознания, безвольно обмякла в моих руках. Потребовалась невероятная, нечеловеческая сила воли, чтобы прорваться сквозь подавляющую мощь Оракула, что безраздельно обладал ею. Такое нельзя было удерживать долго, больше нескольких мгновений, не уничтожая окончательно то хрупкое, что от неё ещё осталось.

Как же страстно я желал поговорить с ней ещё хоть раз, хоть немного. Сколько сотен бесконечных лет я провёл, мечтая об одном единственном последнем шансе увидеть возрождённой ту женщину, которую любил больше жизни?

И теперь, когда этот шанс наконец представился… я не был рад ему. Совсем не рад. Я горько жалел, что вообще пришёл сюда в этот проклятый день.

Свежая, кровоточащая рана раскрылась во мне, будто от глубокого удара острым мечом.

Я прижал её безвольное тело к своей груди и заплакал, не сдерживая слёз. Слёзы текли по моему лицу под маской.

Сострадание. Прощение. Эти светлые чувства во мне давным-давно умерли и истлели. Они покоятся в пустой, холодной оболочке женщины, которую я когда-то любил всем сердцем. Я похороню их всех вместе, в одной могиле с проклятым чернокнижником, когда придёт его час.