Проклятие Бессмертных: Королева Грёз и Кошмаров (книга 3)

Глава 7

Нина

Они двигались словно пауки на двух ногах и двух руках. Длинные, тонкие конечности с плотью, которая свисала с костей и при этом была одутловатой и распухшей, как переваренная курятина. Руки и ноги были слишком длинными для человека. Громоздкие головы с множеством глаз и раздутые челюсти, из которых стекала и сочилась странная, гнилостная жидкость. От них несло желчью и разложением.

Эти чудовища напоминали мне раздувшиеся трупы, которые вылавливали из Оби. У меня на столе не раз оказывалось нечто подобное. Я знала, как они выглядят. Тела людей, пролежавших в воде, были единственными, что оставались в моих снах надолго. Что-то в этой раздутой плоти делало их более отвратительными для меня, чем даже самые страшные последствия автомобильных аварий. Кровь — это одно. А это было совсем другое.

Я никогда не была подвержена кошмарам. Даже когда мои сны бывали пугающими, я обычно просто наслаждалась ими, словно это был один из моих любимых фильмов. В том, что за мной гонится монстр в безопасности моих собственных снов, было что-то волнующее. Что-то, что я всегда находила мрачно занимательным.

Теперь, когда за мной гонялись чудовища по-настоящему, сны ощущались совершенно иначе. Не было никаких сомнений, что я больше никогда не найду эти сны забавными.

Существа ползли ко мне, высокие и нескладные, неровной походкой, но от этого не менее упорные. Ужас обвился вокруг меня, словно коготь, схватил меня, скрутился где-то глубоко в душе. Внезапно что-то меня коснулось — руки — слишком много рук. Я закричала и забилась в попытке вырваться.

Проснись!

Мир вокруг расплылся, весь наполненный страхом и отчаянной необходимостью вырваться на свободу. Я отбивалась изо всех сил.

Ладонь надавила мне на грудь. Пять жгучих точек от пальцев впились в моё сердце, словно раскалённое железо, убивая меня. Моё сердце остановилось в груди. Кровь закипела и стала густой, как сироп, застревая в горле.

Пожалуйста, нет...

Вода наполнила мои лёгкие, заменяя собой кровь. Я не знала, что было хуже.

Эй, Пирожочек! Просыпайся!

Я лежала, вся дрожащая, в холодном поту. Мне потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы понять, что я проснулась. Ещё больше времени, чтобы осознать, что я лежу где-то, вцепившись руками в ткань подо мной.

Призрачный, почти бестелесный парящий череп змеиного существа смотрел на меня сверху вниз своими чересчур большими глазами и пустыми глазницами. Теперь он был меньше, всего около шестидесяти сантиметров в длину, и свернулся у меня на груди, как кошка.

— Знаешь, ты часто кричишь, — произнёс он.

Он наклонил голову то в одну, то в другую сторону, двигаясь слишком быстро, а потом останавливаясь слишком резко, словно ворон. Пучки его перьев на затылке свисали вдоль жуткой, похожей на дым шеи.

Моё дыхание вырывалось короткими хватками, адреналин бушевал внутри. Вернуть контроль над паникующим разумом оказалось легче сказать, чем сделать, и происходило это мучительно медленно. Наконец мне удалось выровнять дыхание настолько, чтобы думать ясно. Я дрожала от страха, лежала на кровати, и то место, где я находилась, мне было совершенно незнакомо.

Постель, на которой я лежала, была небольшой, но удобной. Лучше, чем тюремная камера, в которой я очнулась в крепости Владыки Каела. Кто-то укрыл меня одеялом.

— Ты в порядке? — Жуткий змей снова наклонил голову в другую сторону.

— Я... думаю, да. Мне приснился кошмар.

— Не удивительно. Теперь такое будет происходить часто.

— Прекрасно, — сказала я со вздохом.

Змей потянулся и переполз мне на колени, правильно предугадав, что я хочу сесть. Я огляделась вокруг и обнаружила, что нахожусь в месте, которое можно было бы назвать комнатой в самом широком смысле этого слова.

Это была огромная палата. Стены куполом переходили в высокий потолок над головой. Символы были выгравированы и нанесены краской на каждую поверхность — на языке, который я начинала узнавать всё чаще, даже если никогда не пойму, что они означают.

Круглая платформа располагалась в центре комнаты, около девяти метров в диаметре. Вокруг платформы каменный пол спускался в темноту. Это был ров, опоясывающий всё помещение, метра три-четыре в ширину, прежде чем упереться в стены, вздымавшиеся из траншеи. Жидкость в нём была совершенно непрозрачной и походила на чёрные чернила. Она была идеально неподвижна, что создавало иллюзию стеклянной поверхности.

Каменный пол приподнятой круглой платформы нес те же самые узоры, что и стены. Каждый сантиметр пространства был покрыт эзотерическими письменами Древних. Над комнатой, в центре арки купола, висела люстра. Электрические лампочки в старинном стиле с открытыми нитями накаливания заливали массивную палату тёплым светом.

Кровать, на которой я находилась, стояла у края круглой платформы. Было ещё несколько предметов мебели. Два кресла, столик, на котором стоял кувшин и стакан. Там же лежало что-то ещё, но это было слишком маленьким, чтобы я могла разглядеть, что именно.

Не было ни окон, ни дверей. Никакого входа или выхода, кроме как с помощью магии. Всё в моей жизни продолжало становиться только хуже.

— Ну, вот тебе и позитив.

— О, расскажи мне об этом.

— Если бы не защитные руны на стенах и полу, эти раздутые пауки-люди бегали бы здесь вместе с нами. К лучшему или к худшему.

— Что?

— Ты — сновидица. Ты создаёшь монстров. Ты видишь их во сне, они оживают. Как ты думаешь, что это значило?

О.

— Так это место было создано, чтобы удерживать сновидицу?

— Ага. Не даёт всем её извивающимся созданиям ожить.

Мне не нужно было спрашивать змея, кто меня сюда притащил.

Был только один человек, о котором я могла подумать, кто построил бы целую палату, предназначенную для заточения сновидицы. Я опустила лицо в ладони и почувствовала, как страх окутал меня, словно старый знакомый.

Чем больше всё меняется, тем больше всё остаётся прежним.

Я всё ещё была пленницей Короля Теней.

— Эй, по крайней мере, он не заковал тебя в цепи, как Влада.

— Мне от этого не легче.

Я почти ничего не знала об истории между Самиром и Владом или о том, что на самом деле происходило во время Великой Войны. Я не настаивала на объяснениях от Самира раньше, потому что никогда не думала, что это когда-нибудь станет моей проблемой.

Взяв змея, я перенесла его себе на плечо, когда вставала с койки. Я была не в той же одежде. Вместо моего разорванного наряда на мне было чёрное хлопковое платье без рукавов до колен. Оно больше походило на комбинацию, чем на что-либо ещё. Я была босиком, и камень под моими ногами был холодным.

Обычно я бы возмутилась тем, что проснулась в одежде, которую сама не надевала, но ворчать о том, что Самир видел меня обнажённой и позволил себе такую вольность, казалось глупым, в лучшем случае. Мне не нужно было искать причины злиться или бояться, особенно учитывая, что я была его пленницей.

Я подошла к столику, который стоял на противоположной стороне круглой платформы. Третий предмет на нём, который я не смогла опознать раньше, оказался маленьким изящным ручным зеркалом. Детали по краю стекла были потрясающими: переплетённые лозы в стиле модерн и асимметричные узоры из полированного серебра безо всяких сомнений говорили мне, кому оно принадлежит.

Почему Самир оставил мне зеркало, из всех вещей? Почему смотреть на себя настолько важно, что он не оставил мне ничего, кроме...

Ах. Да, ладно, понятно. Вот почему.

Мне ещё предстояло увидеть то, что, несомненно, было выгравировано на моём лице. Взяв зеркало, я замешкалась. Может быть, если я не посмотрю, это не будет реальным. Может быть, моё лицо всё ещё свободно от символов, описывающих мою душу. И теперь — мою судьбу. Если бы только мне так повезло.

— Насколько всё плохо? — Я покосилась на змея у себя на плече.

— Я думаю, ты выглядишь с ними лучше, чем без них, — подразнил он. — Определённо к лучшему.

— Почему моя сила приняла облик придурка?

— Это больше говорит о тебе, чем обо мне, Пирожочек. — Он обвил хвостом мою шею, непринуждённо устроившись там. Он ласково ткнулся головой в мою щёку.

Усмехнувшись, я фыркнула и потянулась, чтобы почесать ему голову. Нет смысла откладывать неизбежное. Я подняла зеркало к своему лицу.

Пять линий тонких бирюзовых письмен украшали моё лицо. Четыре тянулись тонкими дугами от нижней части моих глаз вниз по щекам, по две с каждой стороны. Короче посередине, чем по краям. С левой стороны одна шла длиннее и близко к уху, где заканчивалась квадратной спиралью. С правой стороны пятая линия поднималась от брови и уходила в волосы.

Змей на моём плече отражался в стекле рядом со мной, парил близко к моей щеке. Казалось, он смотрел в зеркало вместе со мной, прижимаясь головой поближе. Или, может быть, словно втискиваясь в кадр для фотографии. Что-то в этом маленьком существе заставило меня улыбнуться. Было приятно иметь какую-то компанию во всём этом, даже если это были, в некотором странном смысле, просто я сама и самый странный воображаемый друг на свете.

— Как мне тебя называть? Мне нужно имя для тебя.

— Твоя работа — давать имена, а не моя. Ты видишь вещи во сне, они становятся реальными, ты даёшь им имена. Это твои создания. И я тоже.

— Невероятно раздражает, что ты знаешь то, чего не знаю я.

— Твой выбор, а не мой. Ты могла просто принять всю силу, которую тебе дали Древние, и потерять рассудок. Но ты решила держать меня отдельно, чтобы оставаться собой, ну, собой.

— Может быть, было бы проще, если бы я больше не была собой.

— Проще — это точно. Но... совсем не так хорошо. Никто бы этим не был доволен. Ни ты, ни Древние, ни Самир.

— Почему Древним важно, что я всё ещё я? Они сделали это со мной.

— Понятия не имею. У меня есть только теории.

— Какие именно?

— По одному вопросу за раз. Ты и так уже слишком много кричишь.

Я закатила глаза.

— Тебе всё равно нужно имя.

— Ну так дай мне его уже.

Подумав какое-то время, я выдохнула.

— Как насчёт Горыныча? И это кажется уместным. Учитывая, что ты змей.

— Горыныч. Мне нравится. Горыныч. — Он радостно взмахнул хвостом. — Я — Горыныч! Горыныч, Горыныч, Горыныч...

Змей пробовал новое имя на вкус, и он распушил жуткие перья своих крыльев, словно птица, демонстрирующая своё оперение.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь тому, насколько странно милым было это маленькое существо, и вернулась к созерцанию своего отражения и бирюзовых меток, украшающих моё лицо.

Из-за этих письмен казалось, будто я заснула на уроке математики, и какой-то начинающий визажист со сверхтонким маркером слишком увлёкся. Может быть, если бы всё было иначе, я бы рассмеялась. Может быть, я была бы как-то рада почувствовать, что наконец-то нашла своё место в этом дурацком мире, в который меня затащили.

Может быть, я бы испытала облегчение от того, что больше не изгой и не аномалия, не в постоянной опасности. Может быть, я меньше боялась бы всего и всех постоянно.

Может быть.

Если бы это был любой другой цвет, а не те лазурные тона, что украшали моё лицо.

Гриша точно будет смеяться надо мной, это уж точно. Хотя не так сильно, как если бы я решила носить тот уродливый кусок бирюзы на лице. Я улыбнулась, несмотря ни на что, думая о том, как Гриша будет показывать пальцем и хихикать надо мной, когда мы увидимся в следующий раз.

Слёзы грозили хлынуть и защипали глаза. Я скучала по другу и надеялась, что с ним всё в порядке. Я вытерла слёзы тыльной стороной ладони и положила зеркало обратно на столик лицевой стороной вниз. Внезапно я поняла, что Горыныч исчез. Существо просто растворилось в воздухе, словно его никогда и не было. Секунду спустя я поняла, почему.

— Здравствуй, моя дорогая.

Вечный нож, завёрнутый в бархат, — я узнала этот голос. Он был знакомым и пугающим одновременно. Обернувшись, я увидела мужчину, появившегося в центре комнаты. Одетый вечно в чёрное, металлическая маска поблёскивала в янтарном свете над головой. Прекрасный и устрашающий, как пантера.

Что я могла ему сказать?

Что, чёрт возьми, я хотела ему сказать?

Половина меня чувствовала переполняющее облегчение и хотела броситься к нему в объятия. Другая половина напоминала мне, что теперь всё по-другому. Его приветствие было нечитаемым, лишённым эмоций в любом направлении. Ни угрожающим, ни мягким.

Я внимательно наблюдала за ним, и долгое мгновение мы просто стояли так. Наконец я не выдержала. Пока я прокручивала в голове всё, что со мной случилось, слёзы снова угрожали хлынуть.

— Привет, — слабо поздоровалась я в ответ.

Он молча стоял, наблюдая за мной. Я сказала первое, что пришло в голову.

— Самир, они убили меня. Я.… я умерла.

— Я знаю.

Пальцы его обнажённой, без перчатки руки дёрнулись, словно желая за что-то схватиться. Я поняла, что его поза была напряжённой, скованной и настороженной. Может быть, он тоже не знал, чего ожидать. Может быть, он не знал, что я всё ещё я. Я осознала, что, вероятно, шансов, что я потеряла рассудок, было больше, чем обратного.

Я чувствовала себя одинокой. Испуганной. В ужасе. От него, и всё же от всех остальных ещё больше. Я сделала шаг к нему, прерывисто и неуверенно. Я хотела, чтобы он обнял меня. Хотела почувствовать его руки вокруг себя. Но теперь я была сновидицей. Единственной в мире, который был на грани забвения из-за того, что сделал Самир. Я не знала, желанна ли я всё ещё.

— Прости меня, — сказала я едва слышно.

— За что же?

— Я пыталась убежать. Я пыталась спрятаться. Они настигли меня. Каел, он... — Я осеклась, пытаясь запихнуть воспоминание глубоко внутрь. — Я была мертва. А теперь я не мертва. А теперь вот эта чушь. — Я показала на своё лицо.

— О, моя стрекоза... — Самир раскрыл руки навстречу мне.

Даже не задумываясь дважды, я бросилась вперёд и в его объятия. Он поймал меня, крепко прижав к себе, и рука обняла мою голову, прижимая к его груди.

— Только ты могла бы извиняться передо мной за то, что другие сделали с тобой, моё прекрасное, чудесное, глупое создание.

Я обвила руки вокруг него и держала так же крепко, как и он меня. В его голосе была теплота, нежность, которая удивила меня. Что бы ни случилось дальше, что бы ни изменилось — по крайней мере, у меня будет этот момент.

— Это я потерпел неудачу. — Самир прижался металлической щекой к моей макушке. — Я не смог защитить тебя. Я был глупцом. Я ослабил бдительность, полагая, что мы в безопасности. Я верил, что остальные пришли к пониманию, что ты не хранишь глубокой и опасной тайны. — Его руки на миг сжались крепче при этих словах. — Пожалуйста, прости меня.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на него, и он приложил свой лоб к моему.

— Прощать нечего. Каел тот, кто убил меня. Сайлас был в этом замешан, так ведь?

— Да.

— Я идиотка. Я думала... — Я осеклась и устало вздохнула.

— Дружба быстро рушится перед лицом паранойи. Поверь мне.

Я поёжилась, снова ощутив укол предательства.

— Тогда они виноваты. Каел убил меня. Не ты.

— Ты — чудо. Более чем в одном смысле, как оказалось. — Он поднял свою обнажённую руку, чтобы обхватить мою щёку, медленно проводя подушечкой большого пальца по ней. Я поняла, что он обводит одну из бирюзовых линий, которые теперь были на моём лице.

Напоминание о том, что теперь я была той самой вещью, которой он так жаждал во время Великой Войны, скрутило страх в моём животе. Мои руки сжались на его пальто, даже когда он сам был источником моего страха. Я прошептала, не в силах говорить громче.

— Ты собираешься убить меня теперь?

— Нет. Ни сейчас, ни когда-либо. Я никогда не отниму твою жизнь, Нина. Ты дороже мне всего на свете.

— Какая часть? Я или это? — Я снова указала на бирюзовые чернила.

— Я бы солгал, если бы не сказал, что и то, и другое, — сказал он с усталым вздохом. — Ты боишься того, что я сделаю с тобой, теперь, когда ты — то самое, что я стремился воскресить, что я изгнал из этого мира так давно.

— Вроде того, да. Ты меня винишь?

— Ни в малейшей степени. Это означает, что ты мудра. И всё же ты не отшатываешься от меня, не прячешься от меня и не отвергаешь моих прикосновений. Ты всё ещё доверяешь мне, моя стрекоза?

Вот он снова называет меня стрекозой. Он никогда раньше не называл меня так. Самир обожал называть меня множеством ласковых прозвищ, но это было новым. Его тон был полон надежды, напряжённым, но, казалось, смирившимся. Словно он уже знал мой ответ.

Доверяю ли я ему?

Когда-то доверяла.

Но теперь всё было иначе. Разве нет?

— Я не знаю. Прости.

— Не извиняйся передо мной, Нина. Ни сейчас, ни когда-либо. Ты решила не лгать мне, и за это я гораздо более благодарен. О, — произнёс он на выдохе. — Как бы я хотел поцеловать тебя, если ты всё ещё позволишь мне это.

Я слабо улыбнулась ему и тому желанию, и привязанности в его голосе, которые я научилась узнавать и жаждать.

— Тогда сделай это. Используй то своё дурацкое заклинание.

— Боюсь, оно больше не подействует на тебя. Оно было создано для смертной, а не для королевы. — Самир вздохнул. — Но.

— Но?

— Закрой глаза, моя дорогая.

— Что? — Я моргнула, удивлённая.

Неужели он действительно это сделает? Неужели он действительно снимет свою маску в надежде, что я не поддамся любопытству и не открою глаза?

— Я доверяю тебе.

Я почувствовала комок в горле. Я только что отказала ему в доверии, и всё же он был готов отдать себя в мои руки. Не свою жизнь, но, может быть, что-то даже более важное для него, чем это.

— Ну же, тогда, — мягко подбодрил он меня.

Я закрыла глаза. Я держала их закрытыми и знала, что неважно, как сильно любопытство горело внутри меня — увидеть, как он может выглядеть, — я не открою глаза. Я не могла предать его таким образом.

Пальцы откинули мою голову назад, и я почувствовала его дыхание на своей щеке. Он поцеловал меня там, раз, два, целуя линии чернил вдоль моей щеки.

— Ты — всё, о чём я только мог мечтать, — прошептал он на моей коже, медленно продвигаясь к моим губам. — То, что ты была смертной, было трагедией. То, что у тебя не было силы, соответствующей силе твоей души, было преступлением. Теперь ты то, чем должна была быть с самого начала — королева.

Он поцеловал меня тогда, и это украло моё дыхание. В этих объятиях было столько эмоций, столько отчаяния. Столько боли, и агонии, и облегчения, и потребности. Он целовал меня так, словно думал, что никогда больше не сделает этого, и это было правдой.

Я держала глаза закрытыми, но позволила своим рукам блуждать к его лицу, обхватывая его голову в ладонях и отвечая на поцелуй всем, что у меня было. Всей своей травмой, своим страхом, своим ужасом перед тем, что случилось. Вливая в него утешение от того, что я рядом с ним, несмотря ни на что, что бы он ни собирался сделать дальше.

Я поняла тогда, именно в тот момент, что люблю его.

Даже не зная, что он собирается со мной сделать, не понимая, насколько сложнее стала моя жизнь, это чувство всё равно было там. Я могла ощутить, как оно горит в моей груди.

Но даже когда он прервал поцелуй, чтобы вздохнуть, чтобы прижать меня к своей груди, словно меня могут снова вырвать у него, я не могла произнести эти слова. Не могла сказать ему то, что наконец-то смогла распознать.

Моё осознание не было счастливым.

Самир убил последнего сновидца.

Кто знает, что он сделает теперь?

— Я плакал, когда нашёл тебя. — Самир снова поцеловал мою щёку, его дыхание было горячим на моей коже. — Я оплакивал твою потерю. А когда я нашёл тебя... такой... я боялся думать о том, что Древние сделали с твоим разумом. Если они украли мою Нину и разломили её на части, как они делали со столькими другими. Те, кто входят в Источник, выходят похожими, но изменёнными... те, кто выходит, несут в себе врождённую ненависть и недоверие ко мне. Я думал, что, возможно, они вернули мне призрак, чтобы он преследовал мои кошмары.

— Я всё ещё я. Обещаю. — Я обвила руки вокруг его шеи и обняла, пытаясь утешить нас обоих.

У меня просто теперь есть гигантский придурок-змей в голове.

— Эй! Я потрясающий, крутой, гигантский придурок-змей.

Очевидно, Горыныч всё ещё мог говорить со мной, даже когда был невидим. Самир никак не отреагировал на звук, так что было ясно, что Горыныч всё ещё говорил внутри моей головы. О, радость. Похоже, теперь я буду слушать комментарии змея постоянно.

— Можешь быть в этом уверена.

«Заткнись».

— Зайди сюда и заставь меня.

— Я не знаю, как и почему Древние решили сделать это именно таким образом, но я не мог бы быть более счастлив, — прошептал Самир и поцеловал меня ещё раз, медленнее на этот раз, менее отчаянно, но не менее страстно.

Это отлично отвлекало от молчаливых споров со змеем в моей голове.

— Я не знаю, смог бы я вынести твою потерю во второй раз.

— Я не хочу этого, Самир. Я не хочу быть такой. Я не хочу того, что это означает. — Было так соблазнительно открыть глаза, но я упорно держала их закрытыми.

— Я знаю, моя дорогая.

— Есть ли способ вернуть метки обратно?

— Нет. — Он провёл рукой по моей щеке, поглаживая мою кожу кончиками пальцев, снова обводя чернила, которые, казалось, его завораживали. — «Вернуть их обратно» означало бы уничтожить тебя и наш мир во второй раз. Боюсь, у меня нет сил совершить ни один из этих поступков.

Я тихо ахнула, когда почувствовала, как его рука скользнула к моему подбородку и откинула его назад, почувствовала, как его губы целуют впадинку моего уха и начинают спускаться к плечу. Он сменил настроение, как щелчком выключателя.

— Я верил, что никогда больше не вкушу твою кожу, — прошептал он у моей кожи, позволяя губам скользить по моему плечу. — Я думал, что никогда больше не буду держать тебя... чувствовать тебя... или слышать, как твой голос выкрикивает моё имя.

Когда-то я бы отшатнулась в ужасе от темноты в его голосе. Мой живот всё ещё скрутился в узел, но теперь это был узел предвкушения и волнения. Страх был пьянящим, и он тоже. Позволить себе погрузиться в него и отключить беспокойство о том, что ждёт впереди, звучало потрясающе прямо сейчас. Я откинула голову назад, давая ему больше пространства, позволяя ему целовать дальше по моему горлу. Он слегка впился когтями в моё бедро, давая ясно понять свои намерения.

Я не знала, что произойдёт теперь, когда я стала сновидицей. Но Самир, казалось, был готов отложить неизбежное хотя бы ненадолго. И я тоже.