Проклятие Бессмертных: Королева Грёз и Кошмаров (книга 3)

Глава 20

Сайлас

На этот раз Самир сам вызвал меня в свою библиотеку, а не наоборот. В былые дни, ещё до Великой Войны, я частенько стоял здесь, в его доме, и мы могли до самого рассвета спорить о политике или науке, теряясь в лабиринтах философских дискуссий. Несмотря на то что я принадлежал к Дому Крови и верно служил Владыке Золтану, между мной и Королём в Чёрном существовала странная, почти невозможная, но искренняя дружба — та, что выковывается столетиями взаимного уважения.

После Великой Войны, которая потребовала от всех нас невероятно горькой, почти непереносимой цены, Самир перестал приглашать меня для таких доверительных бесед. Поэтому его внезапный вызов заставил моё сердце сжаться от тревожного, почти зловещего предчувствия.

Великий чернокнижник сидел в высоком резном кресле у камина, и отсветы пляшущего пламени скользили по его чёрной металлической маске и такой же перчатке-протезу, отбрасывая причудливые тени на стены библиотеки. Он откинулся на спинку, задумчиво подперев подбородок рукой, небрежно закинув ногу на ногу. Складывалось ощущение, что он просидел так несколько долгих часов, не двигаясь и не прерывая своих размышлений.

Я осторожно подошёл, молча поклонился с должным почтением и стал терпеливо ждать, когда он соизволит заметить моё присутствие. Владыка имел давнюю привычку надолго уходить в лабиринты собственных мыслей, блуждая по тёмным закоулкам своего разума, и я не хотел его тревожить неуместным вмешательством.

— Всё кончено, — наконец произнёс он, и его голос прозвучал глухо и пусто, словно доносясь из-под толщи земли, из самых глубин мира.

Мне было трудно в это поверить, хотя я предчувствовал нечто подобное.

— Вы отпустили Нину?

— Нина освободила себя сама, — его тон был абсолютно непроницаем, лишён каких-либо эмоций. Когда-то я гордился тем, что могу угадывать настроения моего бывшего друга, читать его, словно открытую книгу. К сожалению, те светлые дни, как и всё хорошее в этом мире, безвозвратно канули в Лету.

Теперь предстояло задать вопрос, который я всей душой ненавидел, но обязан был озвучить — тот самый, на который утром осторожно намекнула моя жена.

— Вы не знаете, где может быть Григорий? Элисара сообщила, что он снова приходил сюда, чтобы навестить свою подругу.

— Он мёртв.

Я не смог скрыть шок, мгновенно отразившийся на моём лице.

— Владыка, прошу вас, скажите, что это какая-то жестокая шутка.

— Он мёртв. Более того, это я убил его своими руками.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как груз этого признания придавливает меня к полу. Дело было не только в трагической смерти мальчика. Самир совершил тяжкий проступок, убив другого разумного существа хладнокровно, без суда и следствия. По священному договору, подписанному всеми владыками сразу после окончания Великой Войны, ему, как и другим королям, было строжайше запрещено подобное самоуправство. Короли могли вершить правосудие лишь в случае крайней необходимости, когда сама судьба мира висела на волоске.

И вот мы снова оказались на самом краю пропасти, опасно балансируя на грани новой, ещё более разрушительной войны. На сей раз причина была не в освобождении Нины, а в жажде мести за убийство, хладнокровно совершённое Самиром. Владыке Каелу не потребовалось бы много усилий или убедительных аргументов, чтобы бросить открытый вызов чернокнижнику, и этот поступок был более чем достаточным, более чем весомым поводом для развязывания конфликта.

Меня также глубоко тревожило то, с каким полным, почти пугающим безразличием Самир признавался в содеянном. Чернокнижник был известным садистом и находил тёмное удовольствие в своих изощрённых схемах и манипулятивных играх, но после искреннего раскаяния в своих военных преступлениях он яростно, почти фанатично отвергал любые смертные приговоры. Видеть его столь апатичным, столь отрешённым от реальности… это глубоко беспокоило меня. Уж, не говоря о судьбе целого мира, но хотя бы из-за того человека, который когда-то был моим близким другом.

— Зачем? — наконец спросил я тихо, почти шёпотом. — Зачем вы это сделали?

— Мне нужно было сломать её страх. Я должен был освободить её от зависимости ко мне, разрушить те невидимые цепи, что связывали нас. — Только тут чернокнижник медленно повернулся, чтобы задумчиво взглянуть на свою когтистую руку, поворачивая её перед собой. — Методы, которые я нахожу более… лично приятными и привычными, не доказали своей эффективности или стойкости воздействия. Нина оказалась гораздо сильнее, гораздо более волевой, чем я мог предположить даже в самых смелых прогнозах.

— Я бы усомнился в правдивости вашего заявленного желания избавить её от всякой нужды в вас, — я старался говорить, как можно мягче и осторожнее, чтобы не разгневать его необдуманными словами. — Но ради этого, я точно знаю, что вы к ней чувствуете. Я вижу это.

Чернокнижник изобразил преувеличенно раздражённый, театральный вздох.

— Да, Жрец, прекрасно. Тебе будет приятно услышать это непосредственно от меня? — прошипел Самир с едва сдерживаемым раздражением. — Я люблю её! Вот так просто. Ты доволен теперь? — Он откинулся в кресле ещё глубже, почти утопая в нём. — Теперь это не имеет абсолютно никакого значения. И твоё непреодолимое, патологическое желание наблюдать романтику, разворачивающуюся вокруг тебя, отвратительно и инфантильно до крайности. Я искренне не понимаю, как Элисара тебя терпит все эти годы.

Я склонил голову с лёгкой, понимающей улыбкой.

— Я тоже не понимаю этого, мой король. — Его привычные колкости в мой адрес были мне до боли знакомы. Самир часто проводил столько же драгоценного времени, мучая и беспощадно дразня меня, сколько и посвящал глубоким исповедям о своих самых сокровенных, тщательно скрываемых мыслях. Этот сложный, противоречивый человек был, есть и навсегда останется обоюдоострым мечом в руках судьбы.

Мгновение странного, почти болезненного юмора ушло так же быстро, как и пришло. Тон Самира вновь потемнел, наполнившись тяжестью.

— Она не желала использовать свои дары и искренне предпочла бы оставаться под моей защитой и опекой навсегда. Всё это было взвалено на её хрупкие плечи против её собственной воли. Я прекрасно знал, что могу сделать совсем немногое, чтобы подтолкнуть её достаточно сильно для того решающего, необратимого шага. Пойми меня правильно, я глубоко, до самых костей желал оставить её при себе именно в таком качестве. Мои тёмные склонности не являются тайной ни для кого. — Он сделал значительную паузу. — Но удержать её своей беспомощной пленницей значило бы предать и унизить всё то великое, кем она могла бы стать. Совершить подобное святотатство было бы чудовищным преступлением против самой нашей изначальной природы, на которое не способен даже я при всей моей жестокости.

Я медленно собрал воедино все разрозненные детали ситуации и тяжело, протяжно вздохнул. Подошёл ближе к тёплому камину и устало оперся рукой о замысловатую, богато украшенную орнаментом каминную полку. Груз осознания лёг на мои плечи ощутимой, невыносимо давящей тяжестью.

Самир принёс невинного мальчика в жертву, чтобы жестоко заставить девушку расправить свои крылья — и в прямом, и в глубоко переносном смысле. И сделал он это исключительно из любви к ней, какой бы искажённой эта любовь ни была. Держать Нину в цепях, даже если они были искусно отлиты из чистейшего золота и украшены драгоценными камнями, было бы величайшей несправедливостью по отношению к ней и её судьбе. Теперь она была по-настоящему свободна от него, и если трагическая смерть её близкого друга нанесла ей такую глубокую рану, как я предполагал, она, возможно, полностью и бесповоротно порвала свои незримые узы с чернокнижником.

— Лириена пришла ко мне с древним пророчеством, когда я отправился к священному Источнику Вечных во время яростной грозы. Она точно сказала мне, где найти Нину. Сказала, что она будет потеряна, совершенно беспомощна и уязвима. Она предупредила меня, что другой король непременно восстанет, чтобы безжалостно уничтожить её. И самое тревожное, самое страшное… что близкий друг окажется её роковой погибелью. Я не мог допустить, чтобы это случилось, Сайлас. Я просто не мог этого позволить. Я люблю её слишком сильно.

— А она отвечает вам взаимностью?

— Отвечала ли когда-то, или отвечает сейчас? — Самир фыркнул с саркастической, горькой усмешкой. — До сегодняшнего утра я твёрдо верил, что она стоит на самом пороге этого чувства. Если бы её отчаянное положение не стало столь критичным, я, несомненно, смог бы постепенно завоевать её нежное сердце. Теперь же я совершил против неё непростительный грех, который, не знаю, сможет ли она когда-нибудь простить мне.

Я закрыл глаза и склонил голову, пока тяжесть всей ситуации окончательно опускалась на меня, словно каменная плита. Всё это превратилось в жестокую, изощрённую шутку, сыгранную безжалостными Вечными, о которой даже Самир не мог найти достаточно сил вымолвить вслух. Но я и так всё прекрасно понял без лишних слов. Ему не нужно было специально рисовать для меня очевидные выводы.

Ведь я знал страшную правду о Великой Войне и её истинных причинах.

Очень давно, на заре времён, Самир нашёл свой совершенный мир ущербным лишь в одном-единственном аспекте: он был безнадёжно одинок. Никто за всю его долгую пяти тысячелетнюю жизнь не полюбил Короля в Чёрном искренне и бескорыстно. Все, кто находился рядом с ним в таком близком качестве, были лишь искусными лжецами и жадными искателями власти и влияния. Золтан, Малахар, Балтор и Келдрик — все они без труда находили дружеское и тёплое общение, когда хотели, и любовь расцветала для них естественно, как прекрасные цветы в своё положенное время года. Но они не больше оплакивали неизбежное окончание своих скоротечных романов, чем кто-либо мог искренне оплакивать увядшую розу в саду. В своё время неминуемо придёт новая, ещё прекраснее.

Но для проклятого чернокнижника ничего подобного не произошло — ни разу за всё его существование. И Самир всегда мучительно желал именно того, чего не мог иметь по воле судьбы.

За многие тысячи лет Нижнемирье не призвало в свои пределы ни одной-единственной души, которая бы искренне воспылала страстью к Королю в Чёрном. Он решил найти себе невесту единственным способом, который мог придумать его извращённый, но гениальный ум — он создаст её сам, своими руками.

Веками напролёт он терпеливо мастерил кукол и сложные автоматоны, упорно пытаясь создать совершенное создание. Но сотворить живую душу было за пределами возможностей даже тёмных, почти безграничных сил чернокнижника. Все его многочисленные творения были безнадёжно пусты внутри.

Лишь одно-единственное существо могло искусно лепить из чистого эфира созданий, которые, казалось, действительно жили по собственной свободной воле. Король Влад. Великий Отец всех монстров, что не были непосредственно рождены Вечными. Даже те могущественные существа, кто обитал в таинственном Доме Глубин, не могли столь мастерски соткать живую душу из бесформенной материи, как это делал их легендарный король.

Я не знал точно, что произошло между Самиром и Владом в тот роковой день, когда величественный Дом Глубин обратился в серый пепел. Всё, что я смог с огромным трудом вытянуть из замкнутого чернокнижника, — это то, что, по его горьким словам, ему жестоко дали хрупкую надежду, лишь чтобы безжалостно вырвать её прочь в последний момент. Что всемогущие Вечные сочли нужным вновь насмехаться над ним в его невыносимой агонии.

И теперь, казалось, они решили сделать это снова, ещё более изощрённо.

Ибо лишь тогда, когда Самир окончательно отказался от всякой надежды, лишь когда казалось, что само их хрупкое существование вот-вот прекратится навсегда, они милостиво даровали ему дитя, способное по-настоящему о нём заботиться. Хрупкую стеклянную розу, прекрасную и беззащитную. Смертную девушку в опасном мире жестоких и кровожадных монстров.

Только сейчас, в самый неподходящий момент, они призвали для него именно то, чего он всегда отчаянно желал. Того единственного человека, кто мог бы полюбить его таким, какой он есть на самом деле, со всеми его тёмными гранями. И позволить его садизму раскрыться именно таким изощрённым образом — всё это было тщательно продуманной частью их жестокого замысла.

Вечные, должно быть, планировали это с самого начала времён. Они методично исковеркали всех нас по своему прихотливому усмотрению, чтобы Самиру пришлось вечно страдать от мучительной реальности, которую он теперь переживал.

Возникла та единственная, что могла бы полюбить его в ответ всем сердцем.

И ради неё, ради её свободы и будущего, у него не оставалось абсолютно никакого выбора, кроме как уничтожить эту хрупкую любовь или сделать её жестокой ложью в его эгоистичном желании обладать.

Сделать её сновидицей, дать ей такую огромную силу было гораздо более жестоким поворотом острого ножа в рёбра чернокнижника. Дразнить его тем самым, что он когда-то почти полностью разрушил этот мир в своих отчаянных попытках обладать этим даром, было слишком, невыносимо жестоко. Это вызвало у меня сердечную боль, которая была висцеральной, почти физической.

— О, Самир… — прошептал я с глубоким сочувствием.

Вот почему чернокнижник позвал именно меня сюда сегодня. Я был единственной живой душой на этой проклятой земле, знавшей полную правду этой трагической истории, помимо самого владыки. Единственным, кто мог по-настоящему увидеть и понять величину невыносимых страданий, которые он теперь нёс на своих измученных плечах.

— Мне нужно, чтобы ты пошёл к ней, ибо я не могу этого сделать сам, — сказал Самир после долгой, тягостной паузы, не в силах заставить себя отреагировать на моё искреннее выражение сочувствия. Я прекрасно понимал его. Признать боль вслух — значит удвоить её непосильное бремя. Произнести её — значит дать ей разрушительную силу над собой. Вместо этого Самир упрямо сохранял свой голос тихим и размеренным, старательно контролируя каждое слово. Но я прекрасно знал, что глубокая рана в его древней душе, должно быть, нестерпимо кровоточит. — Ей будет крайне нужен настоящий друг в эти тяжёлые дни.

Я почтительно склонил голову на этот раз в знак полного согласия.

— Конечно, владыка. — Я сделаю это с искренней радостью и постараюсь помочь ей. — Если остальные короли спросят о трагической судьбе мальчика, что мне говорить им?

— Говори правду. Настолько полную, насколько сочтёшь абсолютно необходимым.

Я удивлённо моргнул, не ожидая такого ответа. Он имел в виду не только прямую смерть Оборотня. Его тон, совершенно пустой и безжизненный, ясно выдавал, что Самир имел в виду абсолютно всё — всю правду без прикрас.

— Нет, владыка. Эту историю только вам рассказывать остальным, когда придёт время. — Я задумчиво склонил голову. — И я никому не упомяну о ваших глубоких чувствах к девушке. Если жестокий Владыка Каел пронюхает об этом, это может снова поставить её под смертельный удар, сделать мишенью.

— Каел не остановится ни при каких обстоятельствах. Он будет неустанно стремиться забрать её молодую жизнь, надеясь, что это хоть как-то разозлит меня и причинит боль. Ему не нужно ни подтверждения, ни опровержения моих чувств, чтобы совершить это злодеяние.

— Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы остановить это.

— Думаю, она, возможно, сможет вполне сама о себе позаботиться теперь. — Я почти уловил едва заметную нотку гордости в его приглушённом голосе. — Я лишь искренне надеюсь, что буду там, чтобы лично засвидетельствовать это.

Я слабо улыбнулся в ответ. Да. Это была несомненная, почти отцовская гордость за то, кем стала юная девушка под его жестоким руководством. Мне не терпелось увидеть это самому собственными глазами. Самир небрежно взмахнул рукой, отпуская меня, и я глубоко поклонился в пояс и плавно развернулся, чтобы выйти из погружённой в полумрак комнаты.

— О, и Сайлас?

Я мгновенно остановился на пороге.

— Остерегайся её нового спутника. Это… А, неважно в конце концов. Ты сам всё очень скоро узнаешь. Уверен, с тобой всё будет в полном порядке. Ты ведь всеми любимый, в конце концов.

Это его замечание не принесло мне абсолютно никакого утешения или облегчения.