Кошмар на улице Зелёных драконов

Свиток 1 — Прощание с Небом — 5

Ли Кин

Ночь выдалась неспокойной. Сильный ветер метался над рекою и над городом, разбрасывая и разрывая в клочья темные облака. Иногда начинал хлестать дождь. Ко Инг своим братьям—напарникам у печи уточнил — они все же новую порцию ваз и тарелок закладывали, хотя и на всякий случай меньше обычного, а то вдруг ветер порушит дерево или стену и та на печь упадет, разобьет все — что то лютует Великий Дракон.

— Он то ли от гнева орет, то ли ревет! — вздохнул Ми Шенг.

— Ох, и зачем только из храма устроили бордель! — Ко Инг едва не плакал уже. — Будет беда! Говорил им: будет беда!

— А они только побили тебя, — вздохнул Ми Шенг.

Невольно сжала кулаки. Стало жалко стариков. Они даже не сказали ни госпоже, ни господину нашему, что люди напали на них за те справедливые слова.

To есть, я давно уже не верила, что боги какие—то существуют. С того самого дня, когда пришла в заброшенный храм, тогда еще пустой, и…

Рукою шлепнула себя по лбу. Не дело вспоминать! To ли сдох Великий Дракон, то ли его вообще нет. А покуда боги бездействуют, игнорируя людские молитвы, да, может, если боги не вернутся вообще, то людям надобно выжить самим. Людям надобно выживать в одиночку. Только до чего же жаль, что я лишь девушка!

— Вот до чего же манеры у нашей госпожи как у парней! — горько сказал за моею спиною Ми Шенг.

— Да когда ж ей учиться как приличной госпоже! — вздохнул Ко Инг. — Все таскается будто рабыня али служанка вместо нас на рынок. Ох, кости мои старые! Только проедаю их хлеб! Жаль, кости старые, а то б не дал ей ничего таскать совсем! Ну, не дело это, когда юную нашу госпожу обижает Ли Фэн!

Шаг ускорила, чтоб не подумали, будто их подслушиваю. У них—то слух плохой, привыкли уже громко говорить. А я привыкла молчать да слушать. Но откуда он только узнал?

— Совсем распустилась Ли Фэн! Совсем распустила своих слуг! Ну и что, что отец ее

— главный чиновник Шоу Шана, да торгует с Коре? Али как там их зовут? Запамятовал нынче.

— Да, не дело ее служанкам хамить нашей госпоже, — поддакнул. Ми Шенг. — А вот давеча…

И мне стало стыдно. Это я вообще—то проедаю их хлеб. Даже мужчину—вдовца не могу толком соблазнить, чтоб хоть наложницей в свой дом забрал — родителям б и то легче стало жить, да, может, прислать могла бы иногда гостинцы им да вкусности какие старикам.

И на рынок ушла торопливо. Наспех переодевшись. Надо было чуть соли купить, да тарелки выменять. Шла опять, голову опустив, да натянув сверху остроконечную соломенную шляпу. Позор, конечно, для юной госпожи делать работу слуг, мужскую носить одежу, но не матери же моей почтенной в глаза купцов смотреть эти наглые, да клянчить каждую «лишнюю» монету. И мне, разумеется, приятного в этом нет, едва ли не попрошайкою себя чувствую, но хоть так я могу родителям своим послужить. Да по дому сделать могу кое—что. Хотя что я могу? Поместье большое, обветшало, не хватит тут лишь двоих рук. Но и сидеть, смотреть просто, как все рушится, да гонять на рынок хрупких и верных старых наших слуг, сил нет. Да и не по—человечески это.

Но день этот, должно быть, один из дней последних моих в родном городе, один из последних дней служения почтенным моим родителям, выдался крайне неудачливым. To есть, я пожертвовать чистотою своею ради покоя матери моей могу — и мне за награду это, хотя и больно, мучительно больно и обидно уезжать, будучи проданной как вещь. Но вот все… это все…

Сначала слуги главного судьи города вынесли роскошный паланкин на рынок. Потом оттуда, шажочками мелкими, семеня и покачиваясь, вышла гордая Ли Фэн. Разумеется, посмотрела на торговцев всех, горожан и притихших слуг как императрица на провинившихся рабов. Потом пошла выбирать себе нефритовые шпильки и браслеты, деньгами сорить, да громко так бросая на землю и прилавки монеты и слитки, чтоб все видели и все слышали, что у клана ихнего денег хоть с тура до ночи воруй и не переведутся. Ой, да что за мысли злые эдакие в моей голове?! Ну, ей повезло, ну и что ж.

— С дороги! — рявкнула она, швырнув в меня вазой из редкого фарфора, прихваченной с прилавка ближайшего.

Да в торговца, напряженно подобравшегося, швырнула серебряным слитком, залепила ему прямо между глаз. Так ведь можно и нос человеку сломать! Хотя он противный. Наглый, вредный. А слиток подхватил, улыбался.

Ваза, разумеется, разбилась. Я робко переступила осколки.

— Фу, что за слуга некрасивый у дома Хан. Морда грубая, плечи узкие. Понять не могу, ты мужик али девица?

Люди притихли напряженно. А, может, и вспомнили внезапно, что у моего господина дочь была одна, выжившая. Только даже если и смекнули, что мой клан дошел до такой нищеты, за меня уже не вступились. Щеки мои предательски покраснели, аж обожгло, будто кипятком.

А она еще громко, нагло, резко так захохотала, не по—женски, взглядом провожая меня. Да торговец тот с вазой ею разбитою ей поддакивал, гоготал премерзко.

И еще мне за все тарелки выдали лишь жалкий кругляк.

— Пошто оскорбил ты, парень, достойную госпожу Ли Фэн? — проворчал обычно дружелюбный самый торговец.

Но я же не делала ничего! Это все она!

Но вслух не сказала я ничего, только голову вжала в плечи. Только б не поняла, что я — дочь Хан. Только б господина моего не начала оскорблять! Мне больно, когда обижают моего отца. Пусть и в сложную, но он пустил меня в жизнь.

— Еще спасибо скажи, что я тебе, грубияну, вообще хоть что—то заплатил! — продолжал словами добивать меня торговец.

И с нами хочет дела и после иметь, и к Ли Фэн подлизывается. Змея изворотливая! Мне бы столько мудрости, уж я бы показала им всем!

— Спасибо, о почтенный! — глухо сказала я, голову низко—низко склонив.

Приняла кругляк и ушла.

Матушка, разумеется, расстроилась.

— Снова мяса нам не видать! — сказала, вздохнув.

— Я готова свое отдать, — вздохнула и я.

Она ласково погладила меня по щеке.

— Я знаю, ты достойная дочь, — всхлипнула, внезапно меня обняв. — О, прости, что родила я тебя такой некрасивой! О, только бы боги разглядели красивое сердце твое, по достоинству тебя наградив! Нету счастья большего для матери, чем такая скромная и верная дочь!

А мне стало грустно. И что я некрасивая. И что не умею улыбаться из—за веера мужчинам. Даже в наложницы меня не забрал никто.

Еды сегодня было мало. Сославшись на боль в животе — от дней феникса, чтобы старики поняли и ели мою долю спокойно — я ушла к себе в полупустую комнату рыдать, среди старых и испорченных вещей. Не радовал даже гуцинь, лежащий предо мной.

А ночь выдалась безлунная. Ветер бушевал неспокойный. Как и сердце мое.

Ночью не видно было ничего, но я слишком часто сбегала из дома к великой реке, к тому рукаву ее, у которого мне довелось родиться. И я во мраке кромешном путь к Хуанхэ нашла. И в воду не угодила, вовремя плеск волн заслышав шумных и мятущихся сегодня подобно моей душе. Опустилась на берегу на колени. Слезы из глаз опять потекли.

А потом… потом по привычке давней сложила руки, ладонью на кулак. В отчаянной надежде, для себя самой невольно взмолилась:

— О, Великий Дракон! В жены свои меня возьми! Ниспошли благодать твою и процветание на мой род! Тошно мне! Сложно нам!

Но шумел лишь ветер на пустом берегу, да волны вгрызались в берег, подобно сомнениям, что выгрызали веру и внутренности моей души. Неужели… богов нет?..

— Ты хочешь все изменить, девочка? — голос за спиною спросил мужской, молодой.

Я так резко обернулась, что поскользнулась на мокром берегу и полетела б в поднявшиеся волны, не подхвати меня твердая рука.

Под темной, плетенной соломенной шапкой, вдруг приподнявшейся, чтоб он мог на миг на меня взглянуть, блеснули красным светом глаза с узким зрачком.

Бог… реки… явился мне?

Он пальцы сразу разжал свои, когда я твердо встала на ноги.

— Да, я хочу! — торопливо выкрикнула я, падая на колени пред ним. — Да, я хочу! Помоги мне, Великий Дракон!

Он сжал и разжал кулак. Резко выдохнул.

Но потом вдруг распахнул черный плащ, обнажая длинные черные одеяния, перехваченные поясом, в котором засветились вдруг красным светом незнакомые мне красные камни, как—то странно обточенные, острыми гранями. К поясу крепилась подвеска со странным узором, то ли из металла черного, то ли из камней. И… ножны с мечом. Он… он снял свои ножны с мечом и вдруг меч протянул мне.

— Тогда стань… моим учеником, дитя.

Я руки протянула к мечу и будто я потянулась к открытой печи и огню. Больно было. Страшно стало. Но меч — это сила. Потому от силы, вдруг поданной мне, пусть даже раз единственный и даже если только в шутку, на миг, мне руки отводить не хотелось.

— Но что взамен? — робко спросила я, силясь под тенью шапки его разглядеть его глаза.

Но глаз мне своих незнакомец не показал. И жутковато—красной казалась кожа его, подсвеченная светом, идущим от странных камней.

— To сила моя, моя Ци, велика, так что хватает ее не только на здоровье и обычную жизнь, — мне усмехнулся он из—под края шапки. — И ты, если твою волю пробудить и тренировать, сможешь увеличить свой запас Ци. А меч мой — в нем частица моих сил — станет подарком и другом тебе, — снова усмехнулся. — Только за услугу надо будет меня отблагодарить.

— Но чем?

Он молчал.

Я робко потянулась к вороту одежды.

— Нет! — он руку мою за запястье перехватил, царапнул кожу ногтями длинными и острыми. — Потом. Потом я сам найду тебя и попрошу мне услугою отплатить. А ты до того будешь тренироваться с моим мечом и станешь сильною, чтобы мне уже могла быть польза от твоей поддержки.

— Но я девушка и меч при себе носить не могу…

— А ты не слишком—то и похожа на девушку, — кривая усмешка.

Сначала мне стало обидно. А потом меня вдруг озарило.

— Но я могу иногда переодеваться как юноша, не для того, чтобы ходить торговать на рынок или за провизией, а для того, чтобы тренироваться, уединившись.

— И тренироваться тебе надо будет, нападая на людей.

— На людей… — я задохнулась от ужаса. — Нападая?!

— Люди не любят спокойно ходить, кто с мечом. Да и меч мой красивый, — он снова усмехнулся. — При свете дня. Так что тренировка тебе, дитя, будет.

— Хорошо, — голову склонила. — А позволит мне мой учитель… как бы… — замялась.

— О, с обидчиками своими можешь делать что хочешь, — рука с длинными ногтями вдруг сжала мой подбородок, голову подняв, оцарапав щеки и шею. — Но когда я вернусь за тобою, ты будешь ждать меня сильною. Поняла, девочка?

— Поняла, — смущенно улыбнулась.

Он долго молчал, и я виновато голову склонила.

— Ты мне нужна сильною, — повторил он.

— Хорошо, мастер! — опустилась пред ним на колени.

Он швырнул меч к моим ногам.

— Только… — всхлипнула. — Только сложно мне будет меч ваш сберечь, учитель. Меня скоро продадут в столицу. Не знаю, дадут ли взять с собой хоть один свиток. И как я меч провезу? Да и вам будет сложно меня искать.

Сжались и разжались его кулаки.

— Совсем нищие? — недовольно спросил молодой мужчина.

— Совсем, — потерянно опустила голову, — раз родной отец собирается меня продать в бордель.

Он немного помолчал, потом швырнул к моим ногам звякнувший кошель.

— Скажешь, что пошла топиться и на дороге нашла, споткнувшись.

— Но… — напугано подняла голову.

Признаться родителям, что самовольно хотела оборвать подаренную ими жизнь?! Да ни за что!

— Мало ли кого зарезали тут. А ты нашла. Нашла и нашла. Вопросов нет. Да и кто найдет хозяина слитков тех и монет в темноте? — он снова усмехнулся.

Лишь усмешку видела из—за края соломенной темной шляпы. Но уверена была почему—то, что взгляд его сейчас жуткий. Он — даос, много практиковавший, или… демон? Да, впрочем, это шанс единственный мой. Или… он — Великий Дракон? А что так прятаться—то? Да и если он — Великий Дракон, то почему сначала не явился в город, ругаться на чиновников, сделавших из храма на улице Зеленых драконов бордель?

— Вам ведь не из чего особо выбирать, — напомнил он.

Да, мне не из чего выбирать. А то вдруг отец меня продаст — я мать продать ему не дам — и попаду в бордель в стенах обветшалого храма? Жутко! Нет, ни за что! Лучше лишиться женской доли и всю жизнь прослоняться в мужских одеждах, чем позволить мерзким этим чиновникам и купцам лапать мое тело и срывать с меня одежду! И, даже окажись мой внезапный помощник демоном или чудовищем, мне не из чего особо выбирать.

— Благодарю вас за вашу милость, учитель! — склонилась головою до земли. Разогнулась не сразу, робко спросила: — Но как вас звать? Чье имя мне прославить потом, после череды успешных боев?

— Победи сначала хоть одного! — проворчал он. — А имя мое… неважно. Настоящее имя мое забыто давно. Но говори… если уж так хочется тебе говорить, то говори, что учитель твой — мастер Хэй. Но только после победы. А так лучше сгний в земле и на ней, чем проигравшей назвать врагам своим и победителям мое имя. Пусть даже это имя и не мое. Но если хочешь стать моим учеником — то будь достойным.

— Хорошо, учитель Хэй! — снова поклонилась ему до земли, волосы грязью перемазала.

Он долго молчал. Я когда решилась разогнуться, то берег был пуст. Его далеко освещали камни красные с рукояти меча. О, я так и дорогу домой найду!

— Благодарю, учитель Хэй! — прокричала я, обняв его подарок и заплакав.

И, заплетаясь ногами в грязи, прижимая к себе ножны с мечом, моим собственным, оружием против чужой глупости и жестокости, пряча его от струй дождя, побежала домой. Падала, вставала и снова шла. Падала, вставала и снова шла. Я больше не могу быть слабой женщиной. Я больше не хочу быть слабой женщиной. Лучше пусть я стану воином!

И даже если спаситель мой — демон, я все равно благодарна ему. И я буду молиться, чтобы боги его берегли. To есть, если боги могут сберечь демона. Но я в любом случае стану сильной. И однажды я к нему на помощь приду! Я смогу!

А то в этой жестокой жизни или мы убиваем, или нас убивают.

Только…

Остановилась, прижимая к себе меч как свое дитя.

— Только вы не дали мне имени, Учитель!

— Выбирай любое! — принес до меня ветер.

Растерянно оглянулась, но лес был пуст.

— Выбирай любые пути, пока я не приду за тобой. А когда я приду, то ты последуешь за мной.

Низко поклонилась, прижимая к себе его оружие.

— Хорошо, мастер Хэй!

И к дому побрела. Прощаться со своим детством и своею слабостью. Если отец не разрешит мне остаться дома и притворяться юношей, внезапно объявившимся его внебрачным сыном, или в мужской одежде из дома уйти, то я убегу сама! Меч спрячу где—то около дома, потом достану и убегу. Лучше сложная жизнь воина, чем никакой жизни.

Но до чего же сладко—сладко прижимать к сердцу своему новую надежду!