Краткосрочный курс для попаданок. Гарантия. Дорого

Глава 16. Жар-птица

Собираюсь на свидание.

Подруга: «Я с mобой пойду за компанию».

Говорю: «Ага, щазззз…

ЖАР-ПТИЦЫ сmаями не леmаюm».

— Не смейте со мной спорить! — эти слова Фиакра — первое, что я слышу, вернувшись из спасительного обморока.

— Как можно, Ваше Превосходительство! — ответное ироничное восклицание Бошара.

— Не смейте улыбаться! — раздражение Фиакра кипятком обжигает уши.

— И не думал, Ваше Превосходительство! — судя по тону, Бошар определенно продолжает издеваться над Решающим.

Осторожно открываю один глаз, чтобы посмотреть на спорящих. Никого. Я лежу на низенькой тахте в маленькой комнате. Кроме меня и Франца в обычном стариковском обличии никого нет. Франц продолжает развлекаться, разговаривая сам с собой голосами Фиакра и Бошара.

— Да вы, батенька, артист! — слабо улыбнувшись, говорю я. — Я уж думала…

— Это их разговор под дверью этой комнатки! — доверительно сообщает фамильяр. — Решающий в бешенстве!

— И что же его так разозлило? — равнодушно интересуюсь я, осторожно пошевелив руками и ногами.

Вроде жива…

— Да ты в полном порядке! — довольно равнодушным тоном подтверждает мои мысли Франц и неожиданно хвалит, докладывая. — Очень своевременный обморок! Короли и Император в тревоге. Решающий в гневе. Бошар в восторге.

Аккуратно сажусь на тахте, ощущая легкое головокружение.

— Что так? — удается спросить мне.

— Их Величества переживают за твое здоровье, думают, что это последствия влияния этого мира на Колдунью. Решающий уверен, что ему на тебе срочно надо жениться и…

— Промедление смерти подобно! — понимающе киваю я.

— Именно! — в ответ кивает Франц. — Но Король Базиль убедил остальных, что надо подождать два-три месяца. Решающий настаивает, чтобы ждать будет только три дня.

Три дня! Три счастливых дня было у меня! Я вспоминаю причину своего обморока.

Так… Или это была попаданка, или кто-то в этом мире успешно ворует образцы российской поп-культуры. А я думала, что это мой стартап…

Хочу спросить об этой Обещанной у Франца, но он исчезает. В комнатку, ступая тихо и осторожно, входит Бошар.

— Я волновался! — шепотом восклицает он. — Я прямо заявил Их Величествам, что вас уморил Бернард!

— Господин Хранитель! — стараясь казаться просто любопытной, обращаюсь я к Бошару. — Это не ваша подопечная пела последней, когда я… потеряла сознание?

— Моника? — спрашивает Бошар. — Нет. Она воспитанница Лефевра.

И вдруг… Рыжик! Осеняет меня. Рыжеволосая курносая толстушка Лариса с курсов! Та, у которой ни одного прорыва при десяти попытках!

От осознания меня бросает в жар и холод одновременно.

— Я могу с ней познакомиться? — скрывая нетерпение, говорю я Хранителю хриплым голосом.

— Зачем? — недоумевает он.

— Я… в восторге от ее пения. Хочу научиться петь так же, — быстро придумываю более-менее подходящую причину.

— Думаю, можно… — неуверенно отвечает Бошар.

— Добрый вечер, госпожа! — передо мной в поклоне мадам Кувёз и Воробышек. — Мы к вашим услугам!

Пока я размышляю, какие услуги от дворцовых служанок мне нужны, в комнатке появляется сиятельный Король Базиль.

— Не надо! — предупреждающе говорит он, вскинув руку, когда я пытаюсь встать и поклониться.

Бошар, Мадам Кувёз и Воробушек в глубоком поклоне.

— Рад, что с вами всё хорошо! — широко улыбается Базиль. — Мы взволнованы. Господин Решающий больше всех!

Последнее доставляет Королю наибольшее удовольствие, это видно по довольному выражению его лица и сверкающим черным глазам, в которых светится ирония.

— Отдыхайте, госпожа Лунет! — радушно говорит Базиль. — Как только вам станет легче, мадам Кувез поможет вам перейти в ваши комнаты. Господин Хранитель останется во дворце при вас. На завтрашнее утро мы объявили охоту. Будем рады видеть вас в числе сопровождающих. А может быть, вы сами любите охотиться?

Я не успеваю ответить. Бошар обращается к Королю с просьбой о встрече с Обещанной Лефевра:

— Госпожа Лунет имеет желание научиться петь, — поясняет он.

— Прекрасное желание! — похвалой отзывается Базиль, обещая встречу с Обещанной.

Встревоженная Нинон встречает меня, сопровождаемую Бошаром, мадам Кувёз и Воробышком.

— Госпожа! — бросается она ко мне, еще слабой, поддерживаемой мадам Кувёз.

— Госпожа просто слаба. Но она мужественно держится! — говорит мадам бедной Нинон. — Его Величество велел нам помогать ей.

Нинон за пару секунд превращается из обеспокоенной служанки в разозленную сторожевую собаку.

— У госпожи Лунет есть личная служанка! — громко возмущается она, буквально вырывая меня из рук мадам Кувёз.

Понимая, что чужие рядом мне не нужны, я тут же соглашаюсь с Нинон, тепло поблагодарив своих новых помощниц. Они долго кланяются и с видимым сожалением уходят.

— В чем заключается сопровождение на охоте? — спрашиваю я Хранителя. — Надеюсь, мне не надо будет носить за Их Величеством оружие?

Бошар смеется:

— Вы будете в свите Короля Базиля. Он отстоял это право в споре с братьями. Даже Император не стал с ним спорить. Вы будете наблюдать за охотой и наслаждаться выдающимися умениями Короля и других охотников.

— Прекрасно! — грустно отвечаю я. — Значит, я не буду его оруженосцем.

— Для такого оружия не нужен оруженосец, — таинственно сообщает Первый Хранитель Империи.

— Когда я смогу увидеться с той Обещанной? — нетерпеливо спрашиваю я.

— Я постараюсь устроить вам первую встречу завтра, — обещает Бошар. — Как Лефевр к этому отнесется, я не знаю, но, думаю, будет против.

— Будет против? — пугаюсь я.

— И это замечательно! — восклицает довольный Бошар. — Во-первых, потому что он будет против, а во-вторых, потому что на этой встрече настоит Король Базиль и она состоится.

— Спасибо! — искренне благодарю я своего Хранителя.

— Отдыхайте, дорогая! — настойчиво советует Бошар. — Отдыхайте! Охота через несколько часов!

— На кого они охотятся? — недовольно ворчу я, когда Нинон, переодев и уложив меня спать, на цыпочках уходит. — На зайцев? Кабанов? Оленей? Или, не дай бог, тигров?

— На порождения Тьмы, — усмехаясь, отвечает Франц, забравшийся ко мне на кровать. — Они многолики. И зайцем могут прикинуться, и тигром.

— Ясно… — бормочу я, хотя мне вообще ничего не ясно, и засыпаю от усталости.

— Госпожа Лунет! — меня, одетую в теплое шерстяное платье и такой же шерстяной, очень плотный плащ, громогласно представляют присутствующим. — Гостья Их Величества Короля Базиля!

На широкой площади, мощенной странно светящимся под лучами утреннего солнца камнем, три Короля, Император, Решающий и многочисленная свита. Все, кроме Их Величеств, делают легкий поклон в мою сторону. Успеваю заметить многочисленные любопытные взгляды. Среди них один — раздраженно-озабоченный взгляд Фиакра.

Под мои недоуменные размышления об отсутствии магического передвижения на дальние расстояния в магическом мире, вызванные неудобствами, доставляемыми подпрыгиваниями королевской кареты, проходит время в пути. Базиль и его личная охрана меня не беспокоят. Король сидит напротив с закрытыми глазами и кажется спящим. В начале пути он побеспокоился о моем удобстве и тут же извинился за то, что вынужден настроиться на охоту и поэтому мне придется немного поскучать.

Но я не скучаю: вид настраивающегося на охоту короля меня веселит, наверное, нелегко убивать даже сущности Тьмы, как переживает! Я тоже закрываю глаза и стараюсь вызвать в памяти образы родных. У меня это легко получается: теплые мамины глаза, светящиеся любовью, небритый папин подбородок, которым он царапал меня, когда целовал, мамины шутки о том, что папу «никогда не приняли бы при дворе с такой щетиной» и папин ответ, что приусадебный двор встречает его как настоящего короля, а соседский петух вообще считает достойным соперником и ревнует ко всему курятнику.

Эх! Папа! Знал бы ты, что твоя дочь как раз при дворе, и не с курами и петухами, а с тремя Королями и даже целым Императором. Как я скучаю по тебе и твоей трехдневной небритости!

Сдерживаемые слезы щекочут нос, и я некрасиво шмыгаю. Неприятный звук тревожит Короля Базиля, он открывает глаза и смотрит на меня очень серьезно. Сейчас этот по-южному красивый мужчина совсем не напоминает мне весельчака, с которым мы разговаривали вчера. Он сосредоточен и собран.

— Госпожа Лунет, у вас всё в порядке?

— В полном, — говорю я, достав из манжета платок. — Взгрустнулось что-то…

— Вы очень странно разговариваете, — спокойно замечает Король, по-прежнему серьезный и строгий. — Вы когда-нибудь расскажете мне, откуда вы появились и почему именно сейчас? Правда ли то, что вас контролирует Тьма?

— Неправда! — на всякий случай отвечаю я.

Кто знает, как их репрессивная машина работает! Может, невинных только так виновными делают. Короче… Не был. Не состоял. Не участвовал.

— Мы с Их Величествами тоже так думаем. Правда, Бернард горячо с нами спорит. Всё запугивает восстанием приверженцев Культа Непрощенных.

Какие интересные подробности!

— Вы действительно хотите научиться петь? — вдруг спрашивает Король. — Разве вы не умеете?

— Абсолютно! — радостно сообщаю я. — Мне медведь на ухо наступил!

— Зачем? — испуганно спрашивает Базиль, и я понимаю, что медведи у них водятся, а вот с нашей фразеологией просто беда.

— Специально, — шучу я, — чтобы я не пела.

Король некоторое время смотрит на меня недоуменно, потом смеется, мгновенно потеряв всю свою серьезность.

— Наша матушка в детстве рассказывала нам сказки, — мягко говорит Базиль. — Про колдуний тоже. Мы с братьями хотели найти себе таковых в качестве жен.

— Нашли? — живо интересуюсь я.

— Нет! — опять смеется он. — Вы первая за пятьсот лет. И вы для Решающего. Для Империи это важнее всего!

В это время карета останавливается.

— Удачной нам охоты! — бодро говорит Король, лично помогая мне выйти из кареты.

— Удачной охоты! — кричат сопровождающие, встречающие нас у огромного шатра из темно-серой ткани с серебряной вышивкой.

— Прошу всех угощаться! — радушно предлагает Король Базиль. — Силы нам понадобятся!

Придворные едят и пьют, весело переговариваясь и постоянно произнося тосты в честь Их Величеств и Его Превосходительства Решающего. К счастью, нет Его Святейшества Бернарда. Фиакр не ест и не пьет, кивком благодарит за тосты в свою честь и совершенно игнорирует меня. Ах! Как я расстроена! Можно подумать!

Лес, светлый и тихий, не кажется враждебным. Самые обычные утренние лесные звуки окружают нашу высокопоставленную компанию. И где эти порождения Тьмы?

Как-то вдруг, неожиданно, оживление и веселье прекращаются.

Король Базиль пристально смотрит на Фиакра и кивает ему, звонко, громко крикнув:

— Снимайте, ваше Превосходительство!

Дамы охают и хлопают в ладоши. Фиакр, строгий, одетый в черный охотничий костюм и высокие сапоги, сверкнув черными глазами, закрывает их и поднимает правую руку, спокойно и четко произнося:

— Снимаю защиту!

В это мгновение все обычные лесные звуки исчезают. Пространство наполняется низким утробным гудением.

— Это голос Тьмы, — сообщает мне Король Базиль. — Под защитой Решающего до нас он не доходит. Сейчас защита снята — начинается охота!

Короли, Император и сопровождающие отправляются в гущу леса. Женщины остаются под охраной Решающего и королевских стражников. Они возбужденно переговариваются, время от времени посматривая на меня. Кто с любопытством, кто с опаской, кто с недоверием и завистью.

— Как вы смогли исчезнуть из моего дома? — угрюмо спрашивает Фиакр, подойдя ко мне, отошедшей в сторону от женской компании. — Применили колдовство?

Внимательно смотрю на его лицо, ища признаки лукавства. Неужели он не знает о роли Армана в моем исчезновении?

— Я бы сказала не колдовство, а смекалку, — на всякий случай возражаю я.

— Ерунда! — резко реагирует Фиакр. — Это, несомненно, колдовство!

— Как скажете… — как можно равнодушнее отвечаю я и меняю тему разговора. — А почему вы не охотитесь вместе с Их Величествами?

— Я охраняю вас, — просто говорит он.

— От кого? — горько иронизирую я. — От Тьмы, меня породившей?

— Она может забрать вас, а вы нужны Империи, — строго констатирует Решающий. — Я мог бы просто наложить защиту, но, учитывая то, как вы… смекалисты, предпочитаю быть рядом. Именно рядом со мной с вами ничего не случится!

— Нужна Империи? — снова иронизирую я, игнорируя его бахвальство. — Бернард так не считает!

— Бернард слишком сконцентрировался на защите. Видит врагов во всех и во всем, — терпеливо объясняет Фиакр.

— Да Бернард ненавидит меня! — шепотом, чтобы не услышали внимательно прислушивающиеся к нашему разговору придворные дамы, говорю я. — Его главная задача — уничтожить именно меня! Меня!

— Он защищает Империю и нас, своих воспитанников, от того, что считает злом, — Фиакр по-прежнему фантастически терпелив. — Старая легенда о том, что именно Колдуньи — порождение Тьмы, очень живуча, и он в нее свято верит.

— Но у вас ведь есть еще одна легенда, — напоминаю я, — легенда о Культе Непрощенных. Расскажете подробнее? А я расскажу о моем мире.

— Бернард прав в одном, — неожиданно говорит Фиакр. — У вас есть какой-то план, незнание которого опасно для Империи.

— Есть! — тут же соглашаюсь я. — У меня есть план!

Черные глаза Решающего вспыхивают опасным огнем. И в это самое время на тихую поляну вихрем врывается всадник.

— Ваше Превосходительство! — от усталости спешившийся человек практически падает под ноги Фиакру. — Их Величества зовут Вас на помощь! Король Базиль ранен — и остальным не хватает энергии, чтобы справиться с тварью!

Фиакр поднимает вверх руку — ему подводят мощного черного коня. Господи! Как там было про Сивку-Бурку? Сивка-Бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой! Конь бежит, — земля дрожит, из ушей пламя, а из ноздрей дым валит. Прибежал конь и как вкопанный остановился у могилы.

(А Шурка, братик мой младший, вздрагивает и переспрашивает: «Любушка! А почему у могилы? Чтобы страшнее было?»)

Решающий мгновенно вскакивает на коня размером с памятник. Вот кто порождение Тьмы, а вовсе не я! Еще секунда — и я, вздернутая за руку, оказываюсь сидящей впереди Фиакра.

— Я не могу вас оставить, — объясняет он, не успеваю я открыть рот для возражения.

— Здесь безопасно! — возражаю я, прижатая спиной к его каменной груди. — Вы же сами только что об этом заявили, раздуваясь от гордости!

— Абсолютной безопасности не существует! — поучительно говорит мне на ухо Фиакр. — Но рядом со мной шанс каждого увеличивается в сотни, а то и в тысячи раз!

Дрожит не только земля. Дрожат воздух, деревья и все мои внутренности. Сердце меняется местами с желудком: теперь живот бешено пульсирует, а содержимое желудка поднимается до гортани и просится наружу.

У подножия поросшей лесом возвышенности Фиакр поднимает коня на дыбы, заставляя его остановиться. И мой завтрак, булькнув, возвращается на место.

Перед нами Их Величества. Уставшие, сосредоточенные, но целые и невредимые. Многочисленная охрана спокойно взирает на нашу парочку верхом на монстре.

— Ваше Величество! — обеспокоенно восклицает Решающий, обращаясь к Королю Базилю.

— О нет! — недовольно отвечает Базиль. — Я же просил тебя, друг мой, не вмешиваться! С тобой и твоей силой охота превращается в увеселительную прогулку! Ты постоянно лишаешь меня возможности чувствовать себя мужчиной!

— Вы ранены, мой Король? — упорно спрашивает Фиакр, по-прежнему крепко удерживая меня за талию.

— Ранен? — удивленно переспрашивает Базиль. — Со мной всё в порядке! Почему ты так решил?

В это мгновение тревожный гул катится откуда-то с возвышенности к ее подножью.

— Я сам! — возбужденно кричит Король Базиль. — У нас пари!

— Естественно! — усмехается Фиакр. — Пари при любой возможности!

— Конная прогулка? — иронично спрашивает Император Раймунд, похлопывая перчатками по крупу красивой тонконогой серой лошади.

— Следую правилам! — сердито поджав губы, отвечает Фиакр. — И здравому смыслу!

Гул нарастает. Решающий тихо, но твердо произносит какое-то слово, мне непонятное, и «Сивка-Бурка» замирает, снова напоминая памятник не только чудовищными размерами, но и удивительной неподвижностью. Гул переходит в тонкий звенящий звук, похожий на свист выходящей из строя электротехники. Неприятное давление закладывает уши.

Стая мелких нежно-розовых птичек, меньше воробья, вылетает из-за деревьев, направляясь к нам. Свист резко прекращается. Тишина наполняется ожиданием. Вот интересно… Какой такой страшный зверь вспугнул этих хорошеньких пернатых?

Внезапно каждое из летящих нам навстречу созданий выпускает тоненький светящийся лучик — и всё, на что он попадает, начинает плавиться, как мороженое на солнце. Плавится постепенно, смягчаясь, теряя четкие очертания, стекая струйками вниз. Вот огромный камень превратился в кусок мягкой глины, мгновенно вспотевшей, покрывшейся капельками воды. Вот высокое дерево согнулось, как вареная макаронина. Никакой страшный зверь не вспугнул их, этих милых розовых птичек. Они и есть этот страшный зверь!

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на реакцию Фиакра: он… усмехается, тщательно пряча усмешку. Вовремя развеселился!

Оглядываюсь. Никакой паники. Лица… Лица… Спокойные лица Их Величеств. Слегка напряженные лица охраны. Упрямое выражение красивого лица Короля Базиля.

— Не смейте мне помогать, Ваше Превосходительство! — вызывающе бросает в сторону Фиакра Базиль.

— Уверены?! — кричит Фиакр. — Вы нам дороги, Ваше Величество! Не только мне, но и всей Империи!

— Я Маг! — гневно отвечает Король.

— Конечно, Ваше Величество! — Император, Короли и вся стража церемонно кланяются Королю Базилю, демонстрируя согласие с таким утверждением.

Клоуны! Паяцы! Шуты! Нервно сглатываю. Да что ж такое-то! Через пару секунд из нас эти создания бездрожжевое тесто сделают, а они развлекаются!

Но злобные создания Тьмы неожиданно бьются о невидимую стену и с препротивнейшим писком замертво падают на землю, мгновенно ссыхаясь и превращаясь в труху.

— Ох! — выплевываю я от страха.

— Друг мой! — Король Базиль, весьма довольный собой, обращается к Решающему. — Вы обещали не вмешиваться в Королевскую охоту! Зачем вы явились сюда?

— Меня вызвал Ваш паж! — рапортует Фиакр. — Повторяю его информацию дословно: «Их Величества зовут Вас на помощь! Король Базиль ранен — и остальным не хватает энергии, чтобы справиться с тварью».

— Паж? Мой? — тонкие брови Базиля изгибаются в недоумении.

Король не успевает договорить. Фиакр буквально поднимает своего коня на дыбы и, прижав меня к себе до потери моего дыхания, бросается назад.

Начинается экранизация эпизодов русских былин, описывающих грохот копыт и треск земли под копытами богатырских лошадей. Не имея возможности дышать и здраво размышлять, я слепо доверяюсь судьбе: надеюсь, что вся эта сложнейшая операция по переброске меня в этот магический, чуждый мне мир организована неведомым мне «шутником» не ради того, чтобы я задохнулась от потери воздуха в объятьях неадекватного Решающего или была раздавлена копытами его фантастического коня. Реально проще было бы сбить меня машиной или утопить в бассейне в моем мире. Даже отравление в общепите было бы логичнее и правдоподобнее!

Резкая остановка. Бешеная скачка закончилась. На месте королевского шатра, в котором десятки придворных развлекались беседами о Королевской охоте, Королях и Императоре, обо мне и Решающем, пробовали изысканное угощение, зияет огромная дыра, похожая на воронку от артиллерийского снаряда.

— Боже мой! — вырывается у меня, когда руки Фиакра ослабляют хватку.

— Меня специально вызвали к вам, чтобы… — голос Фиакра тверд и громок, — чтобы уничтожить ваших придворных!

Император, Короли, их многочисленная охрана изумленно смотрят на идеально ровную земляную ворону невероятного размера.

— Ваше Превосходительство! — восклицает какой-то офицер, высокий мужчина с пышными черными усами, обратившись к Фиакру. — Надо немедленно переместить Их Величеств во дворец!

Фиакр коротко кивает в ответ — и мы возвращаемся во дворец.

— Они все мертвы? — с ужасом спрашиваю я у Франца, появившегося возле меня, только что вернувшейся в свои комнаты после Королевской охоты, закончившейся так страшно.

— Скорее всего… — Франц неопределенно пожимает плечами, выслушав мой эмоциональный рассказ.

— Это ужас! — нервно кричу я. — Это уже не шутки! Не сказочка про попаданку! Это… Это… Это настоящая смерть! Это преступление!

— Это либо действия Тьмы, для которой специально были открыты пути проникновения… — начинает объяснять фамильяр, и я его тут же перебиваю:

— Зачем?

— Это делается всегда перед охотой, — объясняет Франц, недовольный тем, что я его прервала. — Их Величества развлекаются охотой на порождения Тьмы. Для этого Решающий на узком участке слегка ослабляет защиту.

— Он ослабил защиту — и столько людей погибло! — пораженно реагирую я. — И всё ради какой-то охоты?!

— Не какой-то, а Королевской! — брезгливо отвечает Франц. — До сегодняшнего дня никаких происшествий на охоте никогда не было. И вот что я по этому поводу думаю…

Франц хлопает стариковской ладошкой по тахте, на которой вольготно располагается и традиционно любуется носками новых лакированных туфель, приглашая меня сесть рядом.

— Тут несколько вариантов… — начинает он, когда я оказываюсь рядом с ним. — Либо Тьма хотела уничтожить тебя…

По моей спине бежит холодный пот, а в сердце заползает змейкой ледяной страх.

— Именно ме-ик-ня? — икаю я от испуга.

— А кого? — с жалостью смотрит на меня фамильяр. — Три десятка придворных, не обладающих никакой магией или обладающих, но слабенькой?

— Их Величеств… Решающего… — предполагаю я.

— Ага! — ехидно кивает он. — И для этого Решающего вывели из-под удара!

— Ты считаешь, что Фиакра специально убрали оттуда? — начинаю я понимать ход мыслей Франца.

— Естественно! — убедительно отвечает Франц. — Но…

— Но что? — снова пугаюсь я.

— Но… Да! Конечно! Тьма рассчитывала избавиться от тебя. Тебя! — неожиданно заявляет фамильяр, лопая себя по морщинистому лбу. — Но он взял тебя с собой!

После этих слов довольный собой Франц вытягивает ножки и пытается увидеть свое отражение на лакированной поверхности очередной обновки.

— Постой! — сержусь я, дергая противного старикашку за рукав. — Ты утверждаешь, что Тьма хотела уничтожить меня? Зачем? Здесь все называют меня ее порождением! Я не хочу быть виновницей гибели стольких придворных! Этого просто не может быть!

— Тьме виднее! — ерничает Франц. — Она, Тьма, все свои порождения защищает! Видимо, тебя она таковой не считает! Странно, конечно… Я с самого начала был почти уверен, что ты всё-таки из этого мира.

— Дорогая Лунет! — слышится за дверью.

Франц исчезает — рядом со мной жирный серый кот. В мою комнату после легкого стука в дверь стремительно входит Хранитель Бошар.

— С вами всё в порядке! Прекрасно! — восклицает он и целует мои руки, когда я поднимаюсь с тахты ему навстречу.

Серый кот недовольно ворчит, злобно сверкая желтыми круглыми глазами.

— О! Какой грозный! — шутит Хранитель. — Эти королевские коты просто заполонили дворец. Начальник охраны сказал мне, что сейчас их уже около тысячи.

— Да? — удивляюсь я.

Про королевских котов мне ничего не известно. А этот жирный, серый и не кот вовсе.

— Спешу вас порадовать, моя дорогая воспитанница! — Андрэ Бошар просто лоснится от удовольствия и счастья. — Хранитель Лефевр дал согласие на вашу встречу со своей воспитанницей!

— Сегодня?! — радостно кричу я, вскакивая, серый кот недовольно шипит.

— Сейчас! — Бошар радует меня еще больше. — Лефевр не посмел возражать Королю Базилю, когда ему было объявлено о вашем желании научиться петь.

— Прекрасно! — восклицаю я. — Я готова!

Первый Хранитель ведет меня в одну из «моих» многочисленных комнат, которая оказывается музыкальной залой с инструментом, похожим на пианино.

Воспитанница Лефевра там. Вместе с ним, Лефевром. Второй Хранитель Империи слегка кланяется, явно стремясь оскорбить меня и Бошара качеством этого поклона. Бошар готов к такой встрече и отвечает поклоном с еще меньшей траекторией. Я мгновенно принимаю решение не отвечать на приветствие вообще, чем весьма поражаю Второго Хранителя.

«Моника», то есть Лариса, спокойно смотрит на меня, придав своему полному молодому лицу приветливое выражение.

— Ваше желание заниматься музыкой так похвально! — восклицает Лефевр фальшиво радостно.

— Согласен с вами! — мерзко улыбаясь, подтверждает Бошар. — Госпожа Моника великолепно поет! Был свидетелем! Просто восхищен!

— Врожденный талант! — не менее мерзко усмехаясь, подтверждает Лефевр. — Несомненное достоинство госпожи Моники, кроме красоты и свежей молодости.

— Определенно согласен с вашим выводом! — паясничает Бошар. — Госпоже Монике, несомненно, удастся заключить выгодную партию.

— То есть выбор Его Превосходительства, господина Решающего, по вашему мнению, не в ее пользу? — хищно улыбаясь, спрашивает Лефевр. — Вы знаете что-то, что не знают другие подданные Их Величеств?

— Может быть и так… Может быть… — противная улыбка Бошара неприятна даже мне.

— Мы можем начать занятия? — я резко прерываю словесную дуэль Главных Хранителей Империи.

Оба Хранителя исполняют легкий поклон в нашу сторону и уходят, довольные собой.

— Лариса? — осторожно спрашиваю я полную рыжеволосую девушку, испытующе глядящую на меня.

— Привет, Люба! — искренне улыбаясь, отвечает она, облегченно вздохнув. — Я так надеялась, что ты всё поймешь!

— Что именно я должна была понять? — настораживаюсь я. — Что ты — это ты?

— Что я — это я! — подтверждает она, бросаясь ко мне и крепко обнимая. — И что меня послали спасти тебя!

— Спасти от чего? — интересуюсь я, стискивая Ларису в своих объятьях. — Вы поможете мне вернуться домой?!

— Не всё так просто, — вздохнув, тихо отвечает Рыжик. — Мы, конечно, отправлены тебе на помощь, но…

— Но! — почти ору я, освободившись от ее объятий. — Что значит это «но»?!

— Есть одно условие, — аккуратно говорит она, поправляя оборки нежно-голубого платья.

— Что значит условие? — не понимаю я. — Почему условия?

— Елена обещает вернуть тебя домой! — хватая меня за руки, горячо говорит Лариса, раскрасневшаяся, с горящими какой-то мыслью голубыми глазами. — Для этого надо просто кое-что сделать!

— Что?! — с опаской спрашиваю я, боясь, что ответ мне не понравится.

— Надо узнать настоящее имя Решающего!