Любовь на палубе

Глава 29

Джек

Глаза Лорен были полны боли. Она выглядела как щенок, которого слишком много раз пинали, так что даже моя осторожная попытка сблизиться сбила её с толку.

Она обошла меня и направилась по коридору к своей квартире.

— Пойдём, я замёрзла.

Я воспринял это как знак: да, она готова меня выслушать, просто хочет сначала согреться. Отлично.

Лорен открыла дверь, вошла внутрь, а я последовал за ней. Она устроилась на диване, свернувшись в углу и завернувшись в плед. Наверное, это было не только для тепла, но и как щит.

Я понял намёк и сел на противоположный конец дивана.

— Я облажался. Должен был сразу сказать тебе правду. Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь тебе получить повышение и исправить свою ошибку.

Лорен покачала головой.

— Я уже его потеряла. Повышение дали Джерри ещё в пятницу, но команде объявили только сегодня. Хотя, судя по тому, как на меня сегодня смотрели, он успел рассказать об этом большинству ещё до объявления. Так что я уволилась.

Мне понадобилась секунда, чтобы осознать услышанное.

— Ты… уволилась с работы?

— У меня есть сбережения. Какое-то время я справлюсь.

Я выпрямился, подался чуть ближе к ней.

— Почему ты так решила?

— Там больше не было возможности для роста. Джерри получил то, к чему я шла, а в этой компании больше нет ничего, что мне хотелось бы делать. Я поняла, как они использовали меня все эти годы, и как это продолжится, если я останусь. Если они считают Джерри таким компетентным, пусть сами с этим разбираются.

— Пока он не завалит всё, и они не приползут к тебе? — предположил я.

— Нет. Я буду занята чем-то, что не заставит меня вырывать волосы от стресса.

— Мне казалось, ты любишь свою работу.

— Отчасти, да. Мне нравится планировать мероприятия, управлять проектами, делать людей счастливыми в их особенные дни или успешно проводить крупные конференции.

— Но ведь ты можешь делать это и в другом месте.

— Именно. Наверное. По крайней мере, на это есть надежда.

Я откинулся на спинку дивана, внимательно её разглядывая. Это была та же Лорен — волосы собраны, тёплый свитер, но в её взгляде появилась твёрдость. Я не сомневался: она справится. Восстановится и найдёт что-то даже лучше.

— Должно быть, было больно, когда выбрали не тебя, — сказал я тихо.

— Больше злило, чем ранило. Он не так квалифицирован, как я. Если они готовы принимать такие решения, игнорируя опыт и заслуги, то им действительно не нужна я.

У меня перехватило дыхание. Зависть кольнула внутри. Как бы я хотел уметь так же легко уходить. Это было слишком похоже на ситуацию с Брэдом. Что, если бы я тоже мог сказать ему: «Если ты хочешь поддерживать семейственность, а не профессионализм, найди себе другого исполнителя»?

— О чём задумался? — спросила Лорен.

Я помедлил, а потом решил сказать правду:

— У меня был похожий день. Я говорил с начальником насчёт конференции… Оказалось, у нас не было никаких шансов с самого начала. Владелец центра — дядя нашего генерального директора.

Она понимающе кивнула.

— Сомневаюсь, что весь корпоративный мир настолько прогнил. Но, честно, доверия к нему сейчас у меня мало.

Честно говоря, у меня тоже. Или, может, я просто потерял веру в собственного босса. И в нашу систему, где все решения отданы в руки тех, кто не отвечает за результат. Ведь я работаю в маркетинге. Как вообще вышло, что я взял на себя всю организацию этой конференции, хотя это даже не моя должность?

Я отмахнулся от этих мыслей.

— Прости, Лорен, — пробормотал я, откидываясь на спинку дивана и потирая затылок. В этот момент я случайно задел что-то на подлокотнике, и это с глухим стуком упало на пол.

По комнате раздался звук моего голоса, записанного на автоответчике.

— Да у них нет шансов, — говорил я приглушённо, как будто телефон был где-то в кармане.

Мой старый сосед по комнате, Элфи, отозвался.

— Если они выиграют в эти выходные, мне плевать на весь сезон.

Я поднял взгляд на Лорен, и её лицо мгновенно залила краска. Она метнулась за телефоном, но я успел раньше. Подняв его, я увидел, что это голосовое сообщение, которое, видимо, случайно включилось, когда аппарат упал.

— Это я? — спросил я, уставившись на экран.

Лорен ничего не ответила.

Я отмотал запись назад и снова нажал «воспроизведение». Мой голос заполнил комнату, на этот раз громче и яснее.

— Хуже свидания у меня не было. Она какая-то… зажатая. Слишком напряжённая. Кевин должен был меня предупредить. Неудивительно, что она до сих пор одна.

Каждая фраза била меня под дых, накрывая волной стыда, пока в груди не сгустилось болезненное, липкое чувство. Я остановил запись, вцепившись в телефон, как будто это могло всё исправить. Дата сообщения высветилась на экране, но мне и без неё было ясно, когда это произошло.

— Это было после нашего свидания? — выдохнул я.

Лорен медленно кивнула.

— Ты, наверное, случайно набрал меня.

Я поднял глаза и увидел в её взгляде ту боль, которую теперь мог понять. Все эти годы она держала это в себе. Её неприязнь ко мне с того вечера вдруг обрела смысл. И всё это время я, дурак, не подозревал. А потом ещё и втянул её в эту глупую игру с фальшивыми отношениями, потому что она хотела получить конференцию — и я подвёл её даже в этом.

— Прости меня, Лорен, — голос дрогнул, когда я отступил на шаг. — Я… я правда очень сожалею.

— Это было давно, Джек, — тихо ответила она.

Я выпрямился, пытаясь подавить ощущение, будто меня сдавило со всех сторон.

— Мне пора.

Она тяжело вздохнула.

— Не нужно уходить. Я уже простила тебя, Джек.

Я не мог в это поверить. Я причинил ей боль — это было очевидно. Я показал на её телефон, который всё ещё держал в руках.

— Я не могу это исправить. Я был зол, что ты ушла в середине свидания, и выплеснул раздражение на ровном месте. Но я даже не знал, что ты слышала это. Не понимал. Чёрт, я даже не имел в виду половину этих слов, просто… просто выплёскивал эмоции.

Я чувствовал, что должен уйти. Мне было необходимо ненавидеть себя наедине, переварить это чувство собственной никчёмности. В голове уже мелькала мысль вызвать такси.

Лорен сбросила с плеч плед и пошла за мной, когда я двинулся к двери.

— Джек, тебе не нужно уходить.

Я замотал головой, не в силах смотреть на неё.

— Нет, мне нужно. Я пришёл сюда умолять тебя вернуться ко мне, но теперь понимаю, что ты имеешь полное право выгнать меня. Поэтому я просто сделаю это проще для тебя.

Она схватила меня за руку, её пальцы сжали мои, потянув назад. Я обернулся. Мы оказались так близко в этом узком коридоре, что я мог чувствовать её дыхание.

— Тогда умоляй.

Я покачал головой.

— Уверена, что мы оба уже не те, кем были на том свидании два года назад.

— Почему ты мне тогда ничего не сказала? — спросил я, но голос предательски дрогнул, прозвучав жалобно.

— А что бы я сказала? — Её пальцы крепче сжали моё запястье, словно этим касанием она могла удержать меня, и во мне вспыхнуло почти отчаянное желание прижать её к себе.

Что я делаю? Я не хотел бежать от неё. Я хотел держать её в своих объятиях, дать ей почувствовать всё то, что сейчас бушевало внутри меня.

Лорен сделала шаг вперёд, доверчиво опускаясь в мои объятия. Я обвил её руками, крепко прижав к себе, склонил голову так, что подбородок коснулся её макушки. От неё пахло чем-то чистым, успокаивающим, её шампунь пробуждал чувство покоя. Лорен позволила мне держать её, и я закрыл глаза, поглаживая её спину.

— Я не чувствовал себя так ужасно с тех пор, как мы с Такером высадили тебя у дома, — выдохнул я. — Я понимаю, что не заслуживаю тебя, но… я не могу избавиться от мысли, что начинаю влюбляться в тебя.

Я почувствовал, как её дыхание сбилось, грудь напряглась, прижавшись ко мне. Она подняла голову, её глаза встретились с моими.

— Тогда будь другим.

— Другим? — переспросил я, нахмурившись.

— Не таким, как мой дедушка, который ушёл. Не таким, как все остальные, кто просто исчез из моей жизни. Не таким, как мой начальник, который не уважает меня. Просто… будь рядом, Джек.

Её ожидания были настолько простыми, что от них у меня сжалось сердце.

— Я могу это сделать, — прошептал я.

Лорен провела рукой по моей груди, пока её пальцы не коснулись моего лица, обхватив подбородок.

— Это хорошо, потому что, кажется, я тоже начинаю влюбляться в тебя.

Она потянулась и нежно коснулась моих губ. Вся тяжесть, чувство вины и провала отступали с каждым её прикосновением, пока не осталась только тёплая, обволакивающая нежность. Позабыв о всяких сомнениях, я мягко прижал её к стене, углубив поцелуй. Мои слова могли сказать, что я влюбляюсь в неё, но сердце уже сделало этот выбор, бросившись вперёд, не оглядываясь назад.

Лорен отстранилась, тяжело дыша, её щёки пылали.

— Кажется, мне больше не нужно гадать, что ты чувствуешь.

— Я могу продолжать доказывать, если хочешь, — хрипло сказал я, касаясь губами её нежной кожи под ухом. Она вздрогнула, но не отстранилась.

Она снова притянула меня для поцелуя, а когда мы оторвались друг от друга, я опустил мягкий поцелуй на макушку её головы и обнял крепче.

Она прижалась ко мне в ответ.

— Я удалю то сообщение прямо сейчас, — прошептала она.

— Спасибо, — выдохнул я, закрыв глаза. — Не могу поверить, что ты вообще согласилась на этот фарс с фальшивыми отношениями после всего.

— Какие ещё фальшивые отношения? — раздался голос у входа.

Я поднял голову и увидел Амелию и Кевина, стоящих на пороге, наблюдая за нами с прищуренными глазами.

Амелия сузила взгляд, переводя его с сестры на меня.

Лорен медленно отстранилась, осторожно положив ладонь мне на грудь, как бы давая понять, что сейчас это её разговор. Я остался рядом, позволяя ей объясниться.

Амелия вскинула брови.

— Какие ещё фальшивые отношения, Ло?

Лорен шумно вдохнула.

— Я могу всё объяснить.