Любовь на палубе

Глава 32

Джек

Лорен официально познакомилась с городом за воскресным бранчем в закусочной «Джиджи». Когда мы вышли, она выглядела немного ошеломлённой — возможно, из-за дюжины людей, которые по очереди подходили к нашему столику во время еды, чтобы поздороваться и завязать разговор. Леви зашёл выпить кофе, так что она хотя бы знала одно знакомое лицо, но большинство остальных были старыми друзьями, учителями или соседями, которых я не видел уже долгое время.

Это было утомительно даже для меня.

— Тебя здесь очень любят, — сказала Лорен, когда я взял её за руку и потянул вниз по Главной улице.

Мы прошли мимо булочной, стоматологии и парикмахерской, прежде чем свернуть в переулок, ведущий к моему любимому заброшенному дому. Её открытая улыбка и лёгкость, с которой она чувствовала себя в Аркадия Крик, были ещё одной причиной, почему я понимал — она идеальна для меня.

Вчера вечером, когда я случайно обмолвился о том, что люблю Лорен, это вырвалось само собой. Но позже, обдумывая свои слова, я понял, что, возможно, мой разум просто раньше меня осознал то, к чему я ещё не был готов сознательно признаться.

Для наших отношений это было ещё слишком рано — последнее, чего бы мне хотелось, это напугать её. Но это не означало, что я не чувствовал где-то глубоко внутри, как пробивается маленький зелёный росток среди почвы нашего нового чувства. Весна в сердце. И этот росток — самое начало любви.

Волнующая и пугающая перспектива, если честно.

Лорен с опаской взглянула на дом.

— Снова привёл меня на своё любимое место для убийств?

— Ты не должна была догадаться так быстро.

— Пока я не начну копать большую яму в заднем дворе?

— Нет, мисс Мрачность. Пока я не затащу тебя внутрь. Осторожно, смотри под ноги, — я повёл её вдоль дома, избегая старого крыльца. — Не хочу, чтобы ты провалилась сквозь гнилые доски.

— Я не мрачная, — пробормотала она. — Просто читаю слишком много уютных детективов.

Мы обошли дом, пробираясь через заросшую траву и кустарники. Лорен остановилась, когда мы подошли к бетонным ступеням у задней двери, и потянула меня за руку.

— Посмотри на этот вид, — прошептала она.

Это действительно было великолепно. Именно поэтому я так любил это место. Небо было широким, открытым, даже несмотря на серую дымку облаков. Вдоль горизонта тянулись деревья, и, несмотря на их густоту, пространство казалось бескрайним. Настоящий маленький оазис.

Я указал на более плотную рощу за небольшим холмом.

— Аркадия Крик течёт вон там. В следующий раз, когда потеплеет, можем прогуляться туда.

Лорен переплела свои пальцы с моими.

— Мне бы этого очень хотелось.

Я ввёл код на замке и открыл заднюю дверь, шагнув внутрь первым, чтобы проверить, насколько безопасен пол. Он всё ещё был крепким, хоть и покрытым толстым слоем пыли. Стены облупились, на них красовались граффити, оставленные скучающими подростками, прежде чем мы усилили охрану. Я не удивился бы, встретив здесь пару грызунов, хотя Такер регулярно менял ловушки. Каркас дома был прочным, но электропроводка и трубы, скорее всего, нуждались в полной замене.

— Ты правда любишь это место, — заметила Лорен, в её голосе звучало лёгкое подозрение.

— Да, оно прекрасно.

Она приподняла брови, заставив меня рассмеяться.

Я прошёл чуть дальше, проведя пальцами по резному перилам лестницы, оставив в пыли отчётливый след.

— Я понимаю, что ты видишь. Я ведь не сумасшедший. Дом старый, грязный и, наверное, потребуется целая фура металлических губок, чтобы отскоблить тут всё. Но мой разум словно стирает все недостатки. Я могу представить, каким он будет, когда обретёт былую красоту.

Лорен прошла в кухню, её взгляд упал на старинную технику 50-х годов, покрытую слоем пыли, но всё ещё сохранившую свой ретро-шарм.

— Это потрясающе, — пробормотала она, открыв когда-то голубой, но теперь выцветший до серого холодильник. Ржавые петли издали раздражённый скрип. Лорен обернулась ко мне, глаза сузились.

— Ты хочешь отреставрировать это место, да?

Моё сердце забилось быстрее.

— Не совсем.

Она захлопнула дверцу и подошла ближе.

— Но ты хочешь восстановить его, правда?

— Да, но не для продажи, — с трудом проглотил я комок в горле.

Никто об этом не знал, даже Такер, хотя именно он помогал мне не дать детям и грызунам захватить дом. Всё, что я когда-либо ему говорил, — это то, что это просто проект, но держать в тайне. Раскрыть это сейчас Лорен означало приоткрыть перед ней своё сердце и позволить заглянуть внутрь.

Кроме того, она просила меня только об одном — не оставлять её. Поэтому я боялся, что это для неё будет значить. Я не собирался никуда уезжать, но мои планы на этот дом так или иначе раскрывали мой долгосрочный замысел, а он точно не предполагал оставаться в Далласе навсегда.

Я сглотнул, но Лорен ждала. Спокойно, терпеливо, безо всяких упрёков, с открытым сердцем. Это придало мне храбрости.

Я посмотрел на потолочный карниз.

— Это скорее далёкая мечта, если честно. Я ведь здесь не живу, так что изначально задумывалось как проект выходного дня. Но смысла в этом немного. Моя работа и жизнь — в Далласе.

— Мечтать — это нормально, Джек, — осторожно заметила она.

— Поверь, я этим занимаюсь в избытке.

Лорен прошла дальше, переступив через арку в столовую. Жалюзи были закрыты, но сквозь несколько сломанных или отсутствующих полосок проникал дневной свет, отбрасывая яркие линии на старый деревянный пол.

— Расскажи, что бы ты сделал с этой комнатой, — предложила она.

Сердце у меня подскочило.

— Правда?

Она пожала плечами.

— Да. Мне интересно.

— Обои нужно убрать, но я бы заменил их на что-то винтажное, в нежно-зелёных тонах. Молдинги покрасил бы в белый. — Я указал на стену. — Вдоль этой стены поставил бы длинный буфет. У меня когда-то был идеальный вариант, но я его продал много лет назад, так что придётся искать что-то похожее на аукционах. Потом бы расставил столы, разных форм и размеров, какие только удалось бы найти и вписать в пространство.

— Звучит скорее как кафе, чем столовая.

— Что-то вроде, — с усилием сглотнул я. Всё или ничего. Если уж откровенничать, то полностью. — Думаю, этот дом идеально подошёл бы для небольшой гостиницы.

Медленная улыбка скользнула по её губам.

— Это самая очаровательная мечта, которую я когда-либо слышала.

— Я ещё не закончил, — усмехнулся я, чувствуя, как эта идея всё больше захватывает меня самого. — Это ещё и шоурум. Вон тот большой гараж на заднем дворе можно переделать в мастерскую для реставрации мебели. Мебель будет использоваться в гостинице, но с оговоркой, что всё, что здесь есть, можно купить. Если кто-то влюбится в какой-то предмет, мы отправим его покупателю. Как только вещь продана, мы просто заменим её новой.

Лорен внимательно смотрела на меня, её лицо оставалось задумчивым и отстранённым.

— То есть ты мог бы постоянно реставрировать мебель, а пансион был бы как витрина с меняющимся ассортиментом?

— После того, как дом будет приведён в порядок.

Её глаза расширились.

— Будет. То есть… после того, как я его приведу в порядок, — быстро поправился я. — В этом чисто гипотетическом и совершенно нереалистичном сценарии, конечно.

Лорен проигнорировала мою попытку замять сказанное.

— Почему ты ещё не сделал этого? Дом не продаётся?

— Нет, он… недоступен.

— О… — её лицо невольно отразило разочарование.

Глубокий вдох, Джек.

— Он недоступен, потому что… я уже его купил.

Лорен рассмеялась, пройдя дальше в просторную гостиную. Но когда я не засмеялся в ответ, она остановилась и обернулась ко мне.

— Ты шутишь, да?

— Нет.

— Что? — На её лице отразилось полное недоумение, когда она подошла ко мне ближе. — То есть ты владеешь этим домом, у тебя есть чёткий бизнес-план и навыки, чтобы его восстановить, и ты даже не начал?

— Я начал… в каком-то смысле. Но это требует времени, а моя работа почти не оставляет мне его вне офиса.

Лорен просто смотрела на меня.

Под этим взглядом мне становилось всё более некомфортно.

— Я же не могу просто уволиться и переехать сюда, чтобы заниматься этим домом круглосуточно. А именно этого он и требует, если я хочу привести его в порядок. Я был слишком самонадеян, когда купил его, и не подумал, сколько времени это отнимет. Это больше, чем просто работа на полный день.

Лорен вдруг выглядела… задетой? Она сжала губы и сглотнула.

— Ты счастлив в МедиКорп?

— Нет, чёрт возьми, — слова вырвались из меня так резко и честно, что я сам на мгновение опешил. И чем дольше они висели в воздухе, тем яснее я осознавал, насколько это правда. — Я ненавижу эту работу.

— Но ты владеешь этим домом. У тебя есть где жить в городе, пока ты приводишь его в порядок. Что мешает тебе следовать своей мечте?

Я притянул её к себе за талию, прижал ближе, так, что её лицо оказалось совсем рядом с моим. Она напряжённо застыла в моих объятиях. Её тревожило, что я могу уйти?

— Ну, во-первых, ты живёшь в Далласе, а мне, знаешь ли, нравится быть рядом с тобой.

Это заставило её чуть улыбнуться.

— Нет уж. Наши отношения — это ещё в зачатке. Не смей использовать меня как оправдание.

Я вздохнул. Это было справедливо.

Я вдохнул тяжёлый, пыльный воздух дома, набравшись смелости.

— Честно? Я колебался, потому что не знал, смогу ли снова вписаться в это место. Я купил дом пару лет назад на эмоциях, просто отложил эту идею на потом. Кроме пары вопросов с безопасностью, мне особо не приходилось о нём думать. Но в последнее время, особенно после того, как Брэд устроил весь этот цирк с конференцией и начал использовать меня как пешку в своей игре, я всё больше чувствовал, что МедиКорп мне не нужен. А когда ты вытащила меня сюда на вечеринку Такера, я понял, как сильно скучал по Аркадии и людям здесь.

Лорен слушала, не перебивая. В её глазах было столько понимания. Её терпение, её открытость делали это признание легче.

— Я люблю свою жизнь в Далласе, — продолжил я. — Мои друзья, еда, культура. Эти огни города, словно они пытаются перещеголять Вегас. Мексиканские рестораны и новое занятие каждый вечер. Там есть всё: искусство, события, шум. Но, — я запнулся, ощущая, как эта мысль крепнет внутри меня, — я понял, что это не то, чего я хочу от жизни.

Лорен медленно вышла из моих объятий, но её глаза всё ещё держали мой взгляд.

— То есть ты действительно уволишься, чтобы переехать сюда и следовать своей мечте?

Моё сердце стучало так громко, что я его слышал. Хотел ли я этого?

Конечно, хотел. В глубине души, я знал это с самого начала. Я устал от корпоративного маркетинга. Устал от конференций и всей этой рутины, от работы за Брэда, который просто скидывал на меня всю грязную работу.

Я вдруг хрипло рассмеялся, осознав всю очевидность своего ответа.

— Да. Думаю, да. Я собираюсь уволиться.

Лорен выдохнула и печально улыбнулась, её руки обхватили собственные плечи.

— Только создай отдельный Инстаграм для этого дома. Люди обожают такие масштабные проекты. Оторвут с руками.

— Это отличная идея, — сказал я, уже представляя, как всё это будет выглядеть.

Я давно думал о том, чтобы создать аккаунт для своих реставрационных проектов, который мог бы вырасти в площадку для рекламы и продажи готовых изделий. Может, стоит объединить это с домом, создать бренд, который будет и площадкой для продажи мебели, и рекламой для будущего пансионата, когда он наконец будет готов принимать гостей.

Лорен подошла к окну, её взгляд скользил по комнате, словно она пыталась увидеть будущее этого дома.

— Здесь будет здорово.

— Не надо так бурно выражать восхищение, — я поднял бровь.

Она попыталась улыбнуться, но в её взгляде читалась грусть.

— Это сладко-горькое чувство. Мне нравится твоя мечта, просто жаль, что она так далеко от Далласа.

У меня сжалось горло.

— Я не собираюсь уходить от тебя, Лорен.

Она сделала шаг назад.

Я шагнул к ней, снова сокращая расстояние.

— Не собираюсь. Даже если я решу серьёзно заняться этим проектом, я не перееду сразу. И Даллас не так уж далеко. Мы сможем придумать, как справиться.

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Ты прав. Пока рано оплакивать наши отношения.

«Пока» — мне совсем не понравилось это слово. Я взял её руки в свои, притянул ближе, вдохнул лёгкий аромат её волос.

Мы стояли так несколько мгновений — в окружении танцующих в лучах света пылинок и тихих мечтаний.

— Ты мог бы использовать задний двор как площадку для мероприятий, — вдруг сказала Лорен, её голос звучал увереннее. — Ещё один источник дохода. Вид здесь просто потрясающий.

Это была блестящая идея. Я отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза — зелёные, светящиеся в мягком свете из окна.

— Не хочу показаться слишком похожим на тебя, но мне уже хочется вернуться к родителям и начать просчитывать цифры.

Она сжала мои рубашку в кулаках, натягивая ткань.

— О боже, только позволь мне помочь!

Я рассмеялся.

— Может, мне стоит нанять тебя проектным менеджером? А потом ты могла бы управлять мероприятиями, когда гостиница будет готова. Думаю, ты права — это отличное место для свадеб.

Я сказал это в шутку, но с каждым словом правда проскальзывала всё сильнее. Моё сердце стучало быстрее от каждой новой идеи.

Лорен поднялась на носочки и поцеловала меня.

— Не говори того, что не готов выполнить, потому что я вполне могу согласиться.

Она рассмеялась, потянув меня к задней двери.

— Пошли. Эти таблицы сами себя не заполнят. Ты вообще видел графики в Excel? Они великолепны.

Я запер дверь, и впервые за долгое время почувствовал, как с сердца словно упал тяжёлый груз.