Миссия: соблазнить ректора

Глава 14

Следующие пару дней радовало одно — доставать меня однокурсники вроде бы перестали, хотя нет-нет, да и продолжали недобро буравить взглядами спину и всё, что из этой спины выдавалось в ту или иную сторону. Шаэль постоянно болтала, беспечно и многословно, как правило, о парнях и Кертоне, предпочитая игнорировать плохо скрытую недоброжелательность этих самых парней к новоявленной подруге, Юс при попытке заговорить с ним разве что не осенял себя защитным кругом, и только тихая Ванда спокойно, почти шёпотом отвечала на мои редкие вопросы, не демонстрируя ни любопытства, ни настороженности, ни враждебности, никогда не отказываясь помочь, но и не спеша с доверием. Никакой ценной информации о творящихся в стенах академии кражах я не услышала, невольно выстроив между собой и остальными прочный невидимый барьер.

Что же касается моей миссии, то и тут итог первых десяти дней в ЗАЗЯЗ оказался не радующим: ректор на меня не смотрел, а если и смотрел, то с брезгливым недоумением, как, мол, так, это недоразумение ещё не скопытилось? При этом он регулярно оставлял меня после своих занятий, правда, сам рядом не сидел, но указания оставлял чёткие, и обратную связь давал по делу. В отличие от теоретических заданий Кертона, ректор занимался исключительно практикой. Со второй консультации он стал подключать к введению меня в курс дела пятикурсников: скептичных, малословных, но дело знающих. «Считайте это частью педагогической практики — очень редко, но иногда приходится обучать и вот таких, безнадёжных».

Единственное, что наполняло меня если и не радостью, то удовлетворением, так это совершенно неожиданный прогресс в делах учебных. Задания верлада Лестариса, регулярное чтение и конспектирование учебников в соответствии с требованиями верлада Кертона (а что ещё было делать после занятий? Не под окнами же преподавательского общежития бродить, распевая любовные серенады…) сделали своё дело. Конечно, с однокурсниками я пока и рядом не стояла, но потихоньку стала хотя бы понимать, о чём речь. Пусть даже мысль о том, что создатели алхимагии и её сестры спагиромагии были сбрендившими психами (процесс превращения какого-либо элемента в золото мне так никто и не продемонстрировал) не отпускала, учиться оказалось куда интереснее, чем в Высшей школе с её магическим минимумом. Возиться с ретортами, нагревать элементы и следить за их видоизменениями, заниматься магической очисткой, собирать растения в теплицах и ухаживать за ними, извлекать эфирные масла и получать экстракты, смешивать их, обнаруживая, до чего влияет на результат каждая мелочь: не только пропорции, но и время года, час дня или ночи, положение планет и даже — о, пресветлые! — цвет стекла алхимагической посуды. Иногда казалось, что вся ЗАЗЯЗ попросту издевается надо мной, подтасовывая результаты реакций, дабы убедить меня в том, что всё происходит на самом деле!

И мне всё это нравилось.

Грешным делом подумала, что если вдруг свершится чудо, и ректор падёт в мои объятия, сдав все хранимые артефакты, я попрошу всемогущего Эстея устроить меня в какое-нибудь… похожее место. Не школу общего профиля, а специализированную Академию.

С очередного спагиромагического сбора каких-то «верхних листьев» мы возвращались затемно, мерно шлёпая сапогами по мокрой пожухлой траве и рыхлой, несмотря на осеннюю прохладу, земле. Пройдёт ещё месяц — и похолодает весьма существенно, копаться в земле станет уже бессмысленно, листва с деревьев облетит, растительный мир погрузится в сон до весны.

Где же тогда будут брать материал для своих экспериментов спагирики и алхимаги?

— Ша! — окликнула я шлёпающую впереди подругу. Та обернулась, и в сиреневом свете ближайшего фонаря стало заметно, что она воткнула в свои светлые кудряшки какой-то бордовый цветок, напоминающий чрезмерно крупный цветок садового шиповника. — Как вы обходитесь без растений зимой?

— А что? — она, похоже, не видела здесь проблемы. — Никак не обходимся, всё, как обычно.

— Так холодно же. И земля стынет…

— Не-а. Есть теплицы. Да и землю подогревают металлическими пластинами. Ну, потом сама увидишь. Разве что во время дождей непросто… Дожди отменить пока ни одно заклятие не может.

— А как подогревают пластины?!

— Это забота заклятиков, — зевнув, отозвалась Ша. — Тех, кто занимается алхимагическими заклятиями. По сути, они замыкают процессы на постоянное повторение, продолжая стимулировать их извне своей силой.

— Я думала, что факультета только два…

— Их два. Но на пятом курсе на каждом факультете проходит специализация. Отделяется группа заучек, которые останутся на шестой и даже седьмой год мучения, то есть учения. Ну, знаешь, такие задохлики вроде твоего Юса, которым дороже книжная пыль и пыхтение магатанора — это печь такая, кстати, чем семейное счастье. У спагириков есть ядовары, нет, серьёзно, ядовары — это настоящая секта фанатиков. Они тащатся от своих ядов настолько, что несколько лет назад ректору пришлось принять указ о запрете ядоварам пробовать свои творения. Приняли после того, как эти придурки массово отравились, экспериментируя с новой отравой. Жуткие психи, все время мечтающие опробовать свои творения на ком-нибудь. Нормальный человек от крысы шарахнется, а в прошлом году Томас, был у нас такой, разбил себе голову об ограду, преследуя крысу, которую хотел угостить каким-то новосотворённым пойлом…

— Серьёзно? Они реально делают смертельные яды?! Но зачем?

— Ну, кто б им дал, — хмыкнула Шаэль. — Они учатся их делать, а это немного другое, знаешь ли. На самом деле, они изготавливают ЗэПэВэ — зелья предельного воздействия. Препараты, которые настолько сильно воздействуют на организм, что в концентрированном виде представляют собой ядовитые вещества, однако в концентрированном виде их, конечно, не употребляют. А ещё варятся нейтрализаторы ядов — но вот ведь штука, чтобы научиться яды нейтрализовывать, надо сначала научиться их создавать… Кстати, у ядоваров сильна убежденность, что периодически от Его Величества лично сюда приезжают некие засланцы, вербующие на службу самых отбитых на башку, лишенных моральных принципов, но одарённых. А уж на королевской службе таким умельцам всегда найдётся работа.

— А заклятики?

— Отмороженная элита алхимагов, то есть наше возможное будущее. Ну, точно не моё. Я после пятого курса уже буду замужем за верладом Кертоном, на кой мрак мне чахнуть в библиотеках? Заклятики занимаются разными заклятиями, ну, ты уже поняла. Предполагается, что они воздействуют исключительно на металлы и минералы, однако подозрения всякие бывают, конечно… Если ядовары такие не в меру активные и возбужденные, то заклятики ходят, как умертвия, по стеночкам, смотрят сквозь тебя и всё время что-то бормочут себе под нос. Однако кое-какая польза от этих зубрилок есть. Например, нет вредителей на полях и, опять же, почву вон согревают… Но амбиций гора! Тоже мне, королевские маги и отравители! Вот уж не хотела бы…

Внезапно идущая перед нами верлада Алазия (с недавних пор я старалась держаться поближе к преподавателям, особенно в тёмное время суток) резко повернулась к нам.

— Не хотела бы?! Да кому ты там сдалась, клоунесса на выселках! Замуж её возьмут, как же… С такой мордой разукрашенной? Опять губищи намалевала так, что посмотреть страшно?! У семьи на шее будешь до пенсии сидеть, пока эта шея под твоим грузом не переломится! Училась бы лучше…

Мне стало искренне жаль Шаэль, которую верлада Алазия отчего-то с упоением третировала каждое занятие, упрекая не только в чрезмерном употреблении косметики, но и — на мой взгляд, абсолютно незаслуженно — в лености, глупости и легкомыслии. Несмотря на некоторую зацикленность на романтической стороне жизни, вполне допустимой для молодой девушки, которой не грозила смертная казнь за непредумышленное убийство сына королевского прокурора, Шаэль не казалась мне пустоголовой. Однако преподавательница цеплялась к ней раз за разом, хотя я — падшая девица, содержанка, поступившая по протекции — вообще-то куда больше заслуживала её презрения. Что же касается Шаэль, ей просто отчего-то очень хотелось быть кем-нибудь, только не самой собой.

В каком-то смысле, я очень хорошо её понимала.

Не желая слушать препирательства — с Алазией подруга не тушевалась и огрызалась вовсю, что, как ни странно, пока сходило ей с рук — я отошла немного в сторону, разглядывая чугунную ограду с причудливым узором, борясь с внезапным порывом перелезть через неё и убежать. Пусть Эстей сам соблазняет ректора, если ничего лучшего придумать он не смог…

Внезапно я увидела какую-то тёмную фигуру за академической оградой и едва ли не подпрыгнула от страха. Тень сливалась с темнотой — свет зелёных и сиреневых фонарей непосредственно до ограды не доходил. Справившись со страхом, я сделала шаг вперёд — мне вдруг пришла в голову нелепая мысль, что там, за пределами ЗАЗЯЗ бродит в ожидании завершения моей криминальной с эротическим уклоном миссии пресловутый Эстей…

— Лада! Лада, можно вас на пару слов? Ну, пожалуйста!

Тень, заметив меня, ожила, замахала руками. Голос был, к моему глубокому изумлению, женский, хоть и низкий, слегка надтреснутый. А если это одна из отчисленных ректором девиц, бродящая в надежде увидеть своего ненаглядного?! Как бы то ни было, поняв, что за оградой женщина, бояться я почти перестала. Сдаваясь любопытству, сделала ещё пару шагов в сторону.

— Лада, лада, помогите мне, пожалуйста! Меня не пускают!

— Ну… это… — забормотала я. — Во-он там ворота. Постучитесь туда. Кто ж вас здесь пустит, если здесь, гхм, забор?!

Женщина — её голова и фигура были укрыты плащом, а лица в темноте было вовсе не разглядеть — замахала руками.

— Говорю ж, не пускают меня! Нельзя, не положено, ждите, говорят, пропускного дня… а тут сынок мой учится. Я ему посылку передать хочу! А привратник ваш не пускает и не берёт, ирод окаянный. Мало ли, говорит, что ты, тётка, несёшь. Слышь, дочка, выручи, а? Передай посылочку-то

— Так давайте я вашего сына лучше позову? — предложила я, чувствуя одновременно и жалость, и неловкость. — Заодно и поговорите…

— Не придёт он, дочка. Не хочет. Он у меня отличник, умница, лучший в этой школе, но меня стыдится. Дружки у него те ещё… Хорохорится перед ними, важничает, небось насочинял, что из семьи ферров каких-нибудь. А тут я, ни к селу, ни к городу, не пришей кобыле хвост… Подсоби, дочка, а? Передай посылочку.

— Ну… — мне стало совсем не по себе. Нарушать правила ЗАЗЯЗ вот так вот просто, без веской причины, не хотелось. — Ну… может быть… А как зовут вашего…

Договорить я не успела: женщина неожиданно ловко перекинула через высокую ограду довольно увесистый тюк и растворилась в темноте с более чем приличной скоростью. Я поймала брошенное чисто инстинктивно — и тут же ярко вспомнились взрывающиеся в ладонях ампулы. Но не успела я испугаться, как услышала тяжёлые шаги за спиной, а в следующую секунду меня толкнули так, что я взвыла, ударившись скулой о чугунную ограду, прикусила щёку и сглотнула слюну с привкусом собственной крови. Почти тут же мне на голову опустилась тёмная плотная ткань, а чьи-то руки больно сдавили плечи.

— Попалась, гадина!

Я попыталась пнуть схватившего, но ноги мои вмиг оторвались от земли и тоже оказались зажаты чьими-то крепкими руками, из чего я сделала вывод, что нападавших, как минимум, двое.

А скорее трое… Больше-то всё равно некому! Да что ж они никак не угомонятся?!

Через плотную ткань дышать было тяжело, кричать и вовсе бессмысленно, а звуки доносились размыто, и опознать похитителей по голосу я бы не смогла.

— Ребят, ну вы чего! — неожиданно выступил кто-то. — Да ну её, ещё увидит кто! Пойдёмте, отпустите…

— Заткнись!

— Нет, я её прямо тут и закопаю! — отозвался второй, как жаль, что я совершенно не могла разобрать, чей же это голос. — Но сначала распробую, так ли хороша…

— Да обычная шалава, что там может быть хорошего, дырка без зубов — и ладно, — отозвался третий, который и шалав-то в своей жизни явно никогда не видел. Я замычала и стала извиваться, как гусеница. Услышала треск ткани и только что не застонала от досады.

— Оставьте её! — выкрикнул первый, самый здравомыслящий — или трусливый, и то, и другое было мне на руку. — Я не хочу вылететь из Академии и в тюрьму не хочу…

— Из-за подстилки какой-то?! — возмутился второй или третий. — Да она ничего не докажет!

В ответ я вцепилась зубами в удерживающую меня руку. Раздался жалобный, почти детский вскрик, потом гневный рык, потом звон, как будто разбилась стеклянная бутылка, а затем к моей шее прижалось что-то острое, впившееся в кожу даже через ткань мешка.

— Не дёргайся, ясно?!

Меня бросили на землю, и я почувствовала, как промокает и без того порванная ткань платья на влажной грязной земле. — Ты глянь, какие ножки! Дорогая девка…

— Сам министр не брезгует! Или замминистра..?

— От него-то ты и огребёшь… Всё, я пошёл!

— Эй, а ну, стой! Куда?! Немощный, что ли?

— Не дорос ещё до девок!

Они всё препирались и препирались, и я вдруг подумала, что эти мальчишки, попавшие в закрытое учебное заведение в возрасте шестнадцати лет, скорее всего, просто сами не представляют, с какого конца за меня приняться. Как там сказала женщина… хорохорятся? Так и подмывало встать и объяснить… если бы я сама это знала. Не понимаю, какое удовольствие валять сопротивляющуюся женщину на грани нервной тошноты по осенней грязи?!

Внезапно что-то пронзительно грохнуло, голоса смешались в сбивчивую невнятную кашу, а меня отпустили. Почувствовав свободу, я торопливо стянула мешок с лица, глотнула совсем уже холодный ночной воздух, приподнялась — и снова шлёпнулась, увидев склоняющуюся над собой тёмную фигуру. Задела ладонью один из стеклянных осколков и торопливо сунула палец в рот.

— Лада, лада, вы в порядке?!

Я вытерла руку о порванную юбку — платью уже вряд ли что-то могло навредить — и ухватилась за протянутую ладонь. Скула нещадно ныла, а ноги в прозрачных чулках интригующе белели в темноте.

— Кто это был, лада? Ух, жаль, ни одного не поймал! Ух, я бы им…! Хорошо, что сегодня моя смена. Вы их знаете, лада?

Я наконец-то поняла, кто стал моим невольным спасителем: милый, нелепый привратник Тарин. Фонари вспыхнули — завсегдатаи ЗАЗЯЗ как-то управляли их светом, но мне сие таинство было всё ещё недоступно. Парень скинул капюшон со своих длинных светлых волос и теперь щурился на меня своими круглыми голубыми глазами, немного похожий на огородное пугало — если бы пугало нарядили с непонятной целью в тёмный плащ из непромокаемой хрустящей ткани. В правой руке у него дымилась металлическая узкая трубка.

— Так ты ещё и вооружен, — хрипло сказала я: голос меня почему-то никак не желал слушаться. — Опасный ты человек…

— Я ж на посту! — обиделся Тарин, пригладил взлохмаченные пряди. — Что вы тут делали в столь позднее время, лада Ари? И кто это всё-таки был?

— Кто был, не знаю, не видела, — я подняла наброшенный мне на голову мешок и повертела его в руках — никакой информации о владельце из него почерпнуть было нельзя. Конечно, можно было бы поднять шум, продемонстрировать порванное платье и свидетеля — Тарина. Но… доказательств у меня не было, это раз. А во-вторых, хоть это и было глупо, но мне сперва хотелось бы понять, кто был тот самый отказавшийся от насилия парень. — Клад искала.

— Чего-о? — откровенно растерялся мой спаситель. — Какой клад?!

— Пятикурсники рассказали, что у ограды запрятана крайне ценная коробка с ответами на контрольные работы, — я хотела соврать про драгоценности, закопанные первым выпуском в истории ЗАЗЯЗ, но потом решила придумать что-нибудь не особенно ценное для стороннего человека. — Поможешь? Я что-то нашла, а потом наткнулась на каких-то идиотов, они сбили меня с ног и убежали. Возможно, конкуренты.

Паренёк растерянно кивнул, прислонил свою огнеопасную трубку к дереву и сделал несколько шагов по направлению ко мне. Мы принялись шарить руками в траве — брошенная загадочной женщиной коробка должна быть где-то рядом! Беда только в том, что и из освещённой зоны мы вышли…

Несмотря на то, что Тарин был совершенно безобидный и даже отчасти милый, в том, чтобы ходить перед ним полуголой в темноте ночью было что-то неправильное. А кроме того поднялся ветер, трава тревожно зашуршала, и мне внезапно показалось, что заросли у ограды полны живых неприятных сюрпризов.

— Здесь водится кто-нибудь? — нервно спросила я, разом расхотев окунать руки в густую тёмную траву.

— В каком смысле? — пропыхтел сзади привратник.

— Мыши… змеи… — на большее у меня попросту не хватило фантазии, но и этого было бы достаточно.

— Не-а, — к моему облегчению отозвался парнишка, но не успела я окончательно успокоиться, продолжил. — Вообще-то я не так уж давно тут работаю. Но слышал, что несколько лет назад факультетов в Академии было три. Третий был экспериментальный, маленький совсем. С животными работали, ну и грешным делом думали големов изобретать или что-то такое. Но не пошло. Ну и лабораторных питомцев сюда выпустили. Теплолюбивые-то передохли в первую зиму, а кто-то и приспособился. Бегают тут вона, говорят, до первых сильных заморозков.

— И кто же тут бегает? — деревянным голосом уточнила я.

— Да мелюзга всякая. Паукообразные преимущественно. Сольпуги, скорпионы, пауки тоже были… Не, я сам сольпуг не видел, а то б я тут не работал! — он рассмеялся как-то слишком нарочито бодро. — Но вот месяц назад…

Он не договорил — взвыл как укушенный, подался вперёд и врезался в меня. Моя нога заскользила по рыхлой сырой земле — и я шмякнулась на четвереньки, а мой спаситель рухнул сверху и застонал:

— Я лодыжку подвернул! Подождите, лада, я попробую встать…

Мне представились толпы паукообразных жертв науки, сползающиеся на мою доступную плоть, кровожадно двигающие педипальпами, подёргивающие хелицерами — или что там у них есть. Я завозилась под постанывающим от боли Тарином…

— Что тут происходит?! — раздался просто-таки рык откуда-то сверху.

Когда в детстве мне рассказывали о нашествии демонов из Бездны Алого Мрака (по-настоящему никто, конечно же, в это не верил, но подобными страшилками очень любили пугать детей дошкольного и младшего школьного возраста), то я фантазировала себе какой-то похожий звук. Тарин опять застонал и всё-таки свалился с меня, фонари вспыхнули пронзительно-зелёным. Я обернулась, оправляя задравшееся платье. Это не Тарин должен был скулить со своей жалкой щиколоткой, а я! Соблазнительница века, Мрак их всех подери…

— Верлад Миар, простите! — залебезил Тарин, стоя на четвереньках. — Надеюсь, вы не поймёте превратно…

— Да тут сложно понять как-то не так, — сдержанно отозвался ректор, продолжая лицезреть свою бедовую студентку, поднимающуюся с колен. Я протянула руку Тарину, помогая ему встать, парень поднялся, охнул и опять завалился на меня.

— Я молчу по поводу вас, лада Эрой. Чего-либо иного от вас, собственно говоря, глупо было бы ждать, хотя я вроде бы предупреждал, что Академия — не дом терпимости…

— Верлад Лестарис! — попыталась перебить его я, но безуспешно.

— Наверное, подобная информация в вашей головушке попросту не укладывается. Но вы, верлад! Я не ошибся, был звук выстрела? В служебное время оставили пост, вероятно, ещё и напились, и отправились сюда перепихнуться с этой…

— Ааа! — завопила я на одной ноте, и он замолчал. — Вы вообще способны слышать кого-нибудь, кроме самого себя?! Верладу Тарину нужна помощь, он не пьян, а подвернул ногу, может быть, даже сломал!

— Это как же надо было… Что, вы опять собрались орать?

— Иначе вы не слышите!

Верлад Миар вдруг резко опустился на корточки и обхватил ладонями обе щиколотки Тарина, а тот шарахнулся в сторону, выпустив, наконец, мою руку.

— Мне уже лучше! Я не пьян, верлад! И ничего предосудительного здесь не происходило, клянусь вам! На ладу Эрой напали! Мы еле отбились! А ещё мы искали клад по просьбе лады! Но не нашли…

Я только горестно вздохнула. На месте ректора я бы тоже считала бы себя редкостной идиоткой.

— Напали? Что вы говорите… Ну-ну, — хмыкнул ректор, поднимаясь. — Возвращайтесь на своё рабочее место, Тарин, с вами мы поговорим позже, раз уж вам лучше. А вот вы, лада Эрой, останьтесь. И рассказывайте все с самого начала. Про нападение, про клад, боевые раны нашего привратника… Я вот только не пойму, что конкретно вы делали в той самой интригующей позе: искали клад, сражались с врагами или лечили раны?

Внезапно он потянулся к ближайшему фонарю и снял светящийся шарик с чугунной палки. Осмотрел внимательно моё лицо — очень хотелось скорчить какую-нибудь злобную гримасу, показать язык, например, но я сдержалась. Осмотр продолжался недолго.

— Где болит? — неожиданно спокойно проговорил ректор. Я растерялась.

— В каком смысле?

— В прямом. Я же чувствую, что у вас что-то болит.

Внезапно он положил руку мне на макушку, почти невесомо погладил, провел ладонью по шее, плечам, спине — я застыла, не понимая, чего от него ждать. Но стоило его руке почти лечь на живот, как я непроизвольно дёрнулась.

— Все в порядке…

— Постойте смирно, лада.

Горячая ладонь накрыла мою ушибленную об ограду щеку, словно он просто хотел погладить меня по лицу.

Не гладил. Прикрыл глаза — и что-то забормотал себе под нос. Слов было не разобрать. Мне даже показалось, что это чужой язык.

Боль утихла.

Впрочем, это произошло так незаметно, что я не почувствовала магическое вмешательство, как толчок извне, скорее — мягкое успокаивающее тепло. Захотелось прижаться к этой ладони, а то и вовсе — обхватить Миара за шею и попросить унести отсюда, подальше от грязи, темноты и сольпуг…

При мысли о последних я вздрогнула и вернулась в реальность.

— Пойдёмте куда-нибудь на свет, пожалуйста! Подальше от зарослей!

— А как же поиски клада?! — насмешливо отозвался ректор, но руку свою от моего лица убрал. — Кстати, не это ли вы искали?

Он наклонился и поднял из травы увесистый свёрток.

— Да, — обрадовалась я. — То есть… ну, это не клад. На самом деле, это подарок…

Ректор поднёс шарик с свёртку.

— Хм. «Моему дорогому Барду с любовью». Какая у вас бурная жизнь, лада Эрой! С одним в кустах жамкаетесь, другому подарочки делаете…

— Мрак! — выдохнула я. Ну почему именно рыжеволосый Бард из троицы мстительных придурков?! — Это посылка от его матери. Она перекинула её через ограду и попросила меня передать. Я случайно мимо проходила.

Я протянула руку, но ректор резко отвёл свою.

— То есть… я правильно понял, что кто-то напал на вас, ударил по лицу и порвал ваше платье, а потом какая-то незнакомая женщина перекинула через ограду нечто, а вы кинулись его искать?!

— Ну… не совсем, — промямлила я, разом ощутив собственное ничтожество — такой презрительно-высокомерный был у него тон. — На самом деле, да… в другом порядке.

— А если там яд? Взрывчатое вещество? Оторванные конечности? Разъярённая от заточения демоническая сущность?! Вы так доверяете людям, лада Эрой?

— А вы считаете, что там, за оградой сплошь маньяки и убийцы? — огрызнулась я. — Это из-за постоянно преследующих вас незамужних девиц?

— Да, мир за оградой меня не очень-то воодушевляет, — очень серьёзно ответил он. — А с чего это вы взяли, что меня преследуют?

Я прикусила язык. Не стоило этого говорить! Хорошенькая дурочка Ари Эрой понятия не имеет о матримониальных проблемах своего ректора. Поэтому ответила я максимально легкомысленно:

— Слухи, верлад, слухи и сплетни. По-моему, у вас профессиональная деформация, везде чудятся яды. Может, кто-то похитил этот ваш… кальций углекислый тоже для того, чтобы сделать яд и устроить диверсию?

Ректор посмотрел на меня как-то странно и ничего не ответил. Отошёл к свету, присел на корточки и принялся разворачивать коробку.

Мне стало как-то не по себе. Сначала Тарин с разговорами о сольпугах, потом разговоры о конечностях и демонических сущностях… Не считая неудачной попытки изнасилования, которая на фоне всего остального померкла и казалась не стоящей упоминания.

Коробка была открыта, ректор задумчиво разглядывал её содержимое. Ничего не взорвалось, и я тоже рискнула подойти поближе и заглянуть через его плечо.

Несколько минут мы оба смотрели молча.

— Надо верить людям, — наконец, мявкнула я. Тоже присела на корточки. Миар покосился на мои полуголые ноги.

— Что, ходят сплетни и слухи, что у нас в Академии плохо кормят? Нет? Тогда зачем… это?! — он брезгливо приподнял двумя пальцами аппетитно благоухающий пышный пирожок.

— Не расстраивайтесь, — хмыкнула я, поднимаясь. Неожиданно ужасно захотелось есть. — Вдруг они с человечиной, и всё не так уж скучно?!

— Нет, серьёзно, вот зачем?

— А как же романтика студенческих ночей? Разговоры, пирожки…

— Я думал, романтика несколько в ином заключается.

— Так это же ЗАЗЯЗ, — пожала я плечами. — С кем тут романтику разводить? На меня вон напали, требуя романтики — так чуть под пулю не попали. Мы с Тарином в кустах уединились — вы явились, с нравоучениями. Девушек мало, домашки много, то и дело сбор кореньев в неучебное время. Остаётся только грустно лопать вкусности под покровом тьмы.

Пахло из посылки изумительно, против воли пришлось сглотнуть слюну.

Миар тоже хмыкнул. Осторожно надкусил пирожок, прожевал и протянул мне:

— Держите, всё в порядке — капуста.

— А вы уверены в отсутствии яда? — уточнила я и принялась жевать мягкое тесто. Бард — идиот, если действительно стесняется своей матери. Человеку, который так готовит, можно простить всё, что угодно!

— Уверен, уверен, я ж всё-таки ректор Академии Ядов… И не используйте больше эту отвратительную аббревиатуру! Кто на вас напал, лада?

Вопрос прозвучал контрастно резко.

— Я их не видела.

— И не слышали?

— Всего пару фраз. Не узнала голоса.

— И что, никаких идей?

Я заколебалась. Надо, разумеется, надо, сдать страдающую от спермотоксикоза и отсутствия берегов троицу. Уверена, Миар Лестарис не из тех, кто прощает такие вещи… Странные выводы, я же совсем его не знаю!

Можно добиться отчисления моих недругов, это в моих же интересах…

— Пока никаких, — выдавила я. — Так что, можно передать Барду посылку?

— Передайте. Если недосчитается пирожка, скажите, что он был взят на лабораторное исследование.

— Хм. Мне кажется, стоит взять ещё пару образцов, — протянула я. — Для более… ммм… достоверных результатов и уменьшения статистической погрешности.

Ректор на миг задумался, а потом махнул рукой и сунул мне ещё один пирожок, а другой прихватил сам.

— Что ж, научные задатки у вас имеются. В отличие от шпионских. Даже мой поцелуй, отрада одинокой старости, вас не стимулирует… Печально и крайне губительно для моего самомнения. Впрочем, я уже понял, как вы превратно представляете себе романтику, так что…

— Не хороните мои задатки раньше времени, — ответила я с поразившим меня же саму упрямством. — Кстати, если принять за рабочую гипотезу то, что всё украденное было делом рук одного человека… что там было-то? Уксусная кислота, спирт и…

— Углекислый кальций, — закончил ректор.

— Да, точно. Для чего этому неизвестному могло понадобиться это всё?

Ректор оглядел меня, и я не поняла выражения его лица. Не насмешка, не тревога… Сомнение?

— Не могу ответить однозначно на данном этапе, — наконец, отозвался он. — У меня несколько вариантов. Но если я прав — будет новая кража. И мне хотелось бы поймать воришку до того, как она произойдёт.

— Поставить охрану? — предположила я. — Сменить замки? Перенести хранилище в другое место? Кстати, у кого есть доступ?

— У меня, Алазии и Кертона. Всё.

— Вы, я так понимаю, вне подозрений… Хотя на всякий случай я бы не стала исключать возможность лунатизма. Но, наверное, где-нибудь на вахте имеется запасной ключ?

— Не имеется, не болтайте ерунду, — отрезал Миар. — Какие бы то ни было дубликаты исключены. Это совершенно точно.

На его месте я не была бы столь самоуверенна.

— Возможно, кто-то из преподавателей потерял ключ? — предположила я.

— Исключено. Во-первых, и Алазия, и Кертон регулярно посещают хранилище, а значит, ключи у них есть. Во-вторых… Вы не понимаете, потеря ключа от хранилища — это критическое нарушение дисциплины, это немедленное увольнение!

— Поэтому потерявший будет очень старательно сей казус скрывать.

Ректор гневно мотнул головой, потом обуздал себя, холодно улыбнулся и подал мне руку.

— Уже очень поздно, а вам бы только болтать и жевать, лада Эрой. Я провожу вас до общежития. Да… я думаю, в женском вам будет безопаснее. И всей Академии заодно.

— А мне нравится и в мужском, — не без вызова фыркнула я. — Тем более… там больше шансов услышать интересующую вас информацию. Живее и многолюднее.

— Возможно, вы правы. Только у меня есть одна маленькая просьба…

Я вложила руку в его, точно он приглашал меня на танец. Иллюзия была настолько полной, что в голове почти зазвучала пронзительная струнная музыка.

— Какая?

Почему-то это прозвучало тихо, даже интимно. И Миар инстинктивно тоже понизил голос, продолжая поглядывать на меня. Я некстати вспомнила, что платье грязное, мокрое и рваное. Выгляжу ужасно.

— Отдайте пирожки ладу Барду не сейчас, а завтра? Очень поздно, не стоит бродить по коридорам и искать себе новых приключений. Новую форму вам, так уж и быть, принесут утром. Одно разорение с вами! И постарайтесь больше не бегать за чужими посылками в ночи или хотя бы помыть уши, чтобы лучше слышать. Впрочем… сдаётся мне, что всё вы врёте, адептка. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — растерянно сказала я сомкнувшейся за ректором темноте одними губами, без звука. — Спокойной ночи, Миар.